Тария и Тёрн

Когда Айдэра Этос пришла в зал для поединков, остальные генералы уже стояли на балкончике, непринуждённо переговариваясь между собой. Несмотря на значимое событие, помещение пустовало, ведь со стороны Принцессы в Ниммери не осталось тех, кто мог бы подтвердить валидность дуэли. — …думаешь, ей хватит минуты? — послышался тяжёлый голос Эльм Исанг. Медвежья воительница стояла, опираясь на холодный мраморный парапет, и беседовала с Диамант Росси. Одетая в короткую парчовую котту глубокого синего цвета и чёрные свободные штаны, заправленные в массивные кожаные сапоги, Второй Генерал выглядела непривычно нарядно. Можно было списать это на положение при дворе, но Айдэра прекрасно знала истину: недавно вернувшаяся с длительного пребывания в приграничье и изголодавшаяся по женскому вниманию, Исанг попросту рисовалась перед Розарией Милагросс. Последняя едва ли обращала внимание на непривычный грубой воительнице модный наряд и отстранённо смотрела куда-то вдаль. Это, в свою очередь, бесило Эльм, и та ещё сильнее буравила взглядом изящную лийанку. — Зная Энн, она будет растягивать удовольствие, — ухмыльнулась Диамант, пожимая плечами. Между собой генералы не всегда использовали формальности. Если рядом не было придворных, они называли друг друга по именам, а Росси могла беспрепятственно своевольничать даже по отношению к Королеве. Айдэра знала, что Третий Генерал росла вместе с Роксэнн, они были закадычными подругами, и с каждым триплексом эта дружба только укреплялась. — Вы в порядке? — вспомнив произошедшее вчера, Этос незаметно подошла к стоявшему чуть поодаль Хаину. Этот хлипкий и слабоватый с виду мужчина находился на особом счету у Высшей. Его пол не позволял ему стать полноценным Генералом, хотя он, так или иначе, занимал эту должность, обходя все существующие законы. Айдэра не знала, как Хаин появился во дворце и как стал настолько близок Королеве, что она возвысила его положение до немыслимых высот, однако факт оставался фактом: в свободное время играющий роль слуги и кланяющийся всем подряд, Пятый Генерал одновременно выполнял сотни тайных поручений и тщательно следил за жизнью во дворце. Но, даже зная это, целительница не могла смотреть на него с опаской. Особенно вчера, когда истощённый магией мужчина буквально упал в её заботливые руки. — Да, я уже восстановился, — Хаин подарил женщине лёгкую улыбку. — А вы? — Не беспокойтесь, я отдала лишь капли той энергии, которая у меня есть, — махнула рукой Айдэра. — Но почему Королева заставила вас быть здесь? Хаин мельком глянул в сторону весело спорящих Диамант и Эльм, после чего пожал плечами: — Её Величеству, видимо, хочется иной раз напомнить мне о моих обязанностях. Это ведь я не усмотрел за Принцессой. — Скажете тоже, — чародейка поморщилась. — Здесь нет и капли вашей вины. Этос было жаль и без того заваленного поручениями слугу. Он ощутимо похудел за последние несколько месяцев, его длинные светлые волосы уже не так блестели, а на лице мужчины остро выступали скулы. — Смотрите, они начинают, — Диамант вдруг кивнула на стоящих внизу лийанок. Действительно, в середине зала началось какое-то движение. Айдэра, присмотревшись, поняла, что Королева закончила объяснять правила дуэли рыжеволосой Принцессе, и теперь обе воительницы отходят друг от друга в разные концы помещения. Каменный пол звонко зазвучал под каблуками Высшей, и целительница в который раз поймала себя на мысли, что украдкой разглядывает её. Этос до сих пор с трудом верилось в реальность происходящего, ведь несколько триплексов назад она и подумать не могла, что именно Роксэнн станет правительницей Лийа. Айдэра помнила Королеву ещё девочкой: она была столь очаровательна, что предыдущая Высшая долго размышляла, стоит ли делать из неё наследницу. За спинами умудрённых опытом старших сестёр Роксэнн всегда казалась слишком юной и слишком слабой. Но эта видимая сахарная оболочка сыграла с окружающими злую шутку: как только события повернулись нужным образом, именно Роксэнн собрала вокруг себя достаточно сил, чтобы выбить остальных претенденток на престол из игры. Такой неожиданный поворот стал новостью для всего Архипелага, в особенности для южан, тайно поддерживавших вторую по старшинству сестру, ныне беглянку. — А девчонка-то трясётся, — прокомментировала Эльм, вместе с остальными наблюдая за происходящим. — Видимо, сама не рада, что навязала Королеве бой. Айдэра окинула взглядом стоящую напротив Её Величества Вэллериэн и сочувствующе вздохнула. Она не могла повлиять на решение Принцессы, но если бы у неё была возможность, то женщина постаралась бы отговорить девушку. Как опытный маг, пусть даже по большей части целитель, Этос видела разницу в опыте и прекрасно знала, чем заканчиваются подобные бои. Теперь же оставалось уповать лишь на благоразумие и сдержанность Королевы. — Ставлю десять глинтов на то, что она и пяти минут не продержится, — самоуверенно заявила Исанг, наблюдая за тем, как южанка нервно треплет руками край туники. — Ты не даёшь девочке и шанса показать себя, — Диамант обворожительно улыбнулась, принимая условия. — Будешь должна мне, если малышка останется на ногах после пяти минут. Облачённая в излюбленные красно-золотые оттенки, Росси встала рядом с Вторым Генералом и начала обсуждать предстоящий бой. Они с Эльм хорошо ладили и нередко вместе развлекались, хотя их должности и характеры очень разнились. Прямолинейная и мрачная Исанг не всегда понимала тонких шуток Диамант, а выращенная во дворце Росси едва сдерживала зевки, когда речь заходила об излюбленном Эльм приграничье. И только в одном интересы воительниц сходились: в пристрастии к любовным похождениям. Этим, в общем-то, отличалось большинство наследниц знатных родов, но у галантной Диамант и пылкой Исанг поклонниц было особенно много. Айдэра подошла ближе к парапету и увидела, как Её Величество подаёт знак к началу боя. Как только она махнула рукой, их с Принцессой окружило невидимое защитное поле, которое в случае чего не позволило бы магии разрушить находящееся за пределами подконтрольной области. Вэллериэн достала из ножен правый кинжал и медленно двинулась в сторону Королевы. От неё ещё не исходили потоки энергии, но Этос чувствовала звенящее в воздухе напряжение, и чуть подрагивающая рука южанки свидетельствовала об этом. Роксэнн стояла прямо, скрестив руки на груди и спокойно наблюдая за оппоненткой. На её лице поигрывала привычная улыбка, а действия серьёзно настроенной Принцессы, скорее, забавляли женщину. Когда девушка начала по кругу обходить Высшую, та не выдержала: — Вы так боитесь приблизиться ко мне, Вэллериэн? Можете смело подходить, я не кусаюсь. Эльм Исанг от шутки Королевы громогласно захохотала. Это заставило стоящую позади Розарию Милагросс передёрнуться. Хрупкая лийанка в нежно-персиковом шёлковом платье, перевязанном под грудью широкой лентой, отступила ближе к Хаину, боясь находиться рядом с объектом неприязни. Светло-розовые пряди в её чёрных, как ночное небо, волосах на секунду привлекли внимание Айдэры, но та быстро взяла себя в руки, обратив внимание на дуэлянток. Всё-таки о Милагросс она знала меньше всего. Окутанная тайной изящная маленькая женщина поражала Этос до глубины души. Ведь во времена предыдущей правительницы Розария была одной из главных фавориток оной, а сейчас, когда у власти встала Роксэнн, она каким-то чудом оказалась подле неё, а не за пределами дворца, как остальные. Тем временем юная Принцесса, доселе не привлекавшая внимание активными действиями, внезапно сорвалась с места. Это было молниеносно, и никто из Генералов не ожидал подобного. Вэллериэн метнулась к Высшей с такой огромной скоростью, что и сама Роксэнн удивлённо приподняла бровь. Но это не помешало ей с лёгкостью уклониться от выпада, уйдя на безопасное от девушки расстояние. — А вы быстры, — признала Королева, наблюдая за продолжившей идти по кругу Вэлл. — Одних природных умений тут недостаточно. Усиляете себя магией, верно? Вэллериэн хмуро кивнула и снова попыталась атаковать. Её короткие удары без малейшего намёка на чары казались Айдэре нарочито простыми, безыскусными, и вскоре догадка подтвердилась. Королева едва сумела уйти от широкого лезвия, когда Принцесса, сократив дистанцию, совершила целый каскад самых различных выпадов. — Девчонка двигается на удивление слаженно, — почесала подбородок Эльм. С её стороны это была высокая похвала. Но в словах Исанг проскользнула истина: Принцесса на самом деле неплохо управлялась с собственным телом. К тому же, как поняла Айдэра, девушка использовала свою энергию подобно «энтрэ» — полумагам, которые не выводят чары наружу, а усиляют с их помощью самих себя. — Да, она хороша для своего возраста, — довольно кивнула Диамант. — Но этими трюками Энн не пронять. Действительно, привыкшая не получать ответных ударов, Вэллериэн излишне расслабилась и чуть не упустила момент, когда Роксэнн вместо того, чтобы отступать, подалась вперёд. Принцесса, не успевшая остановить атаку, была вынуждена неестественно изогнуться, уходя вправо. От тонкого ледяного клинка, материализовавшегося в руке Высшей, девочку спасла хорошая реакция. — Простите, вы были так беспечны в своих попытках, что я не удержалась, — хохотнула Королева, опуская оружие. Вэлл восстановила сбившееся дыхание и впервые за долгое время подала голос: — Для вас это выглядит как забава? — А вы считаете, что это похоже на серьёзный бой? — парировала Роксэнн. — Если так и будете ходить вокруг да около, едва ли сможете претендовать на корону Лийа. Южанка получше перехватила кинжал и шагнула в сторону правительницы. Та, в свою очередь, продолжала стоять неподвижно. — Королева же нарочито её провоцирует, — внезапно догадалась Айдэра. — Конечно, ведь иначе будет слишком скучно, — услышала слова Этос Диамант. — Девочка не из робкого десятка, но излишне осторожна. Она ещё ни разу не атаковала магией и только «прощупывает» противника. Если так продолжится и дальше, дуэль затянется, а у Её Величества полно других дел. Целительница покачала головой. Ей не нравилось, как Генералы рассуждали об этом, потому что она видела ситуацию с иной стороны. И будь она Высшей, то не позволила бы ребёнку, пусть даже столь воинственному, идти на такой отчаянный шаг. В это время Принцесса снова ринулась в атаку, на этот раз будучи готова к ответным действиям Королевы. Роксэнн отбивала её удары нехотя, лишь иногда контратакуя. Ледяной клинок неплохо выдерживал напор зачарованного металла Вэллериэн, будто и не был создан лишь магией. Но всё изменилось, когда южанка неуловимым движением достала второй кинжал и куда быстрее начала кружить рядом с Её Величеством, нанося удар за ударом. Королеве приходилось отступать, чтобы не сталкиваться с девушкой вплотную, однако Вэлл раз за разом сокращала расстояние, не давая Роксэнн уйти из опасной зоны. — Вот это уже лучше, — довольно облизнулась Правительница, отбивая особенно агрессивный выпад. — Скоро будет ещё интереснее, — тихо пообещала Принцесса. И её угроза не заставила себя ждать. В какой момент позади Королевы вспыхнул рунами магический круг, выпуская наружу огромную струю оранжево-красного пламени. Этот огненный вихрь резво направился прямиком к Роксэнн, и если бы та промедлила чуть дольше — точно бы опалил женщину. Но Высшая имела отличную реакцию, поэтому без труда потушила свирепую стихию парой заранее приготовленных водных заклинаний. — Наконец-то, возня прекратилась, — ухмыльнулась Эльм Исанг, сощурив глаза от яркого свечения чар. Несмотря на то, что медвежья воительница, как и все генералы, была сильным магом, она не являлась большой поклонницей волшбы. Предпочитая решать конфликты оружием там, где это возможно, Второй Генерал прибегала к чарам лишь в критических ситуациях. Здесь сказывалось прошлое Эльм: в молодости лийанка начинала как гвардеец, а они зачастую обходились грубой силой. Зато сейчас, по прошествии стольких лет, Исанг оставалась одной из немногих, кто мог сразить противника, не используя магии. Это возвышало её в глазах Королевы и подчинённых, но едва ли имело значение для Розарии Милагросс — чародейки до мозга костей — которая со скукой наблюдала за тем, как воительница иной раз преподаёт уроки нерадивым стражницам. — Нападать со спины было низко, — отбиваясь от непрекращающихся ударов, насмешливо заявила Роксэнн. — А я не леди, чтобы церемонно предупреждать вас об атаке, — фыркнула Принцесса, сплетая ещё несколько заклинаний. — И мы не на балу. Теперь сразу три огненных шара опустились на Высшую с разных сторон, норовя выжечь всё в округе. Женщине пришлось создать целый кокон изо льда, чтобы не подпустить опасную стихию ближе. Тем не менее, обе противницы выглядели увлечёнными боем, как и наблюдающие с балкончика Генералы. — У неё неплохо получается, — заметила Диамант, с улыбкой наблюдая за прыткой южанкой. — Ей не нужны вспомогательные начертания или пасы руками, чтобы создавать столь мощные заклинания, она довольствуется лишь мыслеобразами. Неужели нортийский наёмник смог обучить её такому? — О, ты плохо знаешь нортийцев, Росси, — хмыкнула Эльм Исанг. — Среди них много талантливых магов. Куда больше, чем у нас на Архипелаге. Пока Генералы рассуждали о заклятых врагах Лийа, недовольная результатом собственных стараний Принцесса изменила тактику, теперь перейдя на чисто магические атаки. Вэллериэн увеличила расстояние между собой и Королевой, чтобы не пострадать, используя мощные чары, и вскоре маленькие рунические круги заполнили значительную часть пространства в зале. Они попеременно выстреливали, вынуждая Роксэнн лавировать между ними и постоянно отгораживаться ледяными щитами. — Как она может контролировать столько заклинаний одновременно? — не смогла сдержать удивления Айдэра. — Её Высочество слишком юна для такого точного владения чарами. — Это потому что её учили только огненной магии, — тихо откликнулась Розария Милагросс. — Не так ли, Пятый Генерал? Глаза присутствующих обратились на мужчину. — А вы прозорливы, Ваше Превосходительство, — поморщился Хаин, отводя взгляд. — Судя по ауре, Принцесса действительно использует лишь стихию огня. Он понимал, что эта миниатюрная лийанка знает причину, по которой его приставили к Вэллериэн, и делает соответствующие выводы. Они и раньше украдкой наблюдали друг за другом, но обычно их молчаливое противостояние не переходило за рамки дозволенного. — Что за глупости?! — в сердцах воскликнула Айдэра Этос. — Как маг-целитель я знаю, чем заканчиваются такие эксперименты: дети, которых обучают подобным образом, просто не выдерживают однобокого развития. Это как если бы у младенца росла только одна конечность вместо четырёх. — Но ведь девчонка стоит перед нами совершенно здоровая, — не поверила Эльм. — Здоровая? Ха, не смешите меня! — целительницу передёрнуло. — Эту малышку бы накормить как следует и дать отдохнуть сезон-другой — она же тоненькая, как стебелёк, и бледная, словно мел! О чём только думала Королева, позволяя ей участвовать в этом?.. — Вы излишне беспокойны, Айдэра, — качнул головой слуга. — Не стоит забывать, что Принцесса — маг, а маги не бывают слабы. — Это вы излишне жестоки, Хаин, — отвернулась женщина. — Кого вы видите в Её Высочестве: ходячее мясо или мать будущих детей Королевы? Хаин раздражённо цокнул языком, но промолчал. Он не хотел задеть добродушную Этос, это получилось само собой. Когда его внимание вернулось к дуэлянткам, бой уже приближался к своему апогею. Всё выходило именно так, как мысленно предсказывал слуга: Роксэнн постепенно теснила Принцессу, хоть та и показывала чудеса владения магией. Каждое заклинание, каждая попытка южанки задеть Высшую оканчивалась для Вэлл провалом. Девочка старалась изо всех сил, это было видно по выступившим на её лбу каплям пота и дрожащим от напряжения рукам. Разъярённая, со сбившимся дыханием, Вэллериэн уже не сдерживалась, направляя в Королеву как можно больше смертельно опасных чар. Однако Правительница и сама втянулась в забавляющую её игру: женщина чаще отвечала обратными чарами, а в какой-то момент и вовсе, забыв об осторожности, сбила Принцессу с ног огромной ледяной глыбой, рушащей все защитные преграды. Девушку откинуло, впечатав в стену, и теперь она с трудом приходила в себя, заторможено пытаясь подняться. — Ну что, Ваше Высочество не надумало сдаться? — скрывая за ухмылкой волнение, спросила Роксэнн. Она знала, что переборщила, забыв, с кем играет, и теперь внимательно следила за состоянием противницы. Та же, в свою очередь, старалась не показывать, как сильно устала. — Ещё чего, — буркнула Вэлл, нетвёрдо стоя на ногах. — Высокого вы о себе мнения, раз думаете, что я так просто опущу руки. Девушка, зажмурив глаза, выставила широкие кинжалы перед собой, и вокруг неё забурлила чистая энергия. Через мгновение тёмные клинки стали вытягиваться, словно змеи, превращаясь в два средних по размеру меча. — Активируемое оружие? У девочки шести триплексов от роду? — Диамант Росси нервно усмехнулась. — Не верю. Её замешательство было понятно окружающим: подобные клинки, принимающие иную форму при активации и, соответственно, требующие иного уровня владения чарами, редко встречались среди магов. В основном ими пользовались те, кто предпочитал физическое противостояние магическому. Например, Эльм Исанг. Такое оружие было насквозь пропитано энергией, уменьшало время плетения заклинаний и могло повлечь за собой разрушительные последствия. При должном использовании, разумеется. — Если она хоть немного заденет Её Величество, я устрою пьянку для всей королевской гвардии, — Третий Генерал изумлённо выдохнула. — За язык тебя никто не тянул, — усмехнулась Эльм, прикидывая шансы южанки. Принцесса закончила активацию, и теперь два горящих огнём раскалённых меча сияли в её руках. Вэллериэн тяжело далось это заклинание, но по виду девушки можно было понять, что в ней ещё остался боевой запал. — Умеете вы создать мне неприятности, — улыбка Королевы ослабла. — Это доставляет вам удовольствие? — Ещё какое, — сквозь зубы ответила девушка, срываясь вперёд. Одним замахом клинков создавая волны пламени, Принцесса без труда разрушила ледяной барьер, воздвигнутый Королевой. Вэлл сейчас была на пределе своих возможностей, перемещаясь быстрее обычного и атакуя с удвоенной силой. Её голубые глаза от близости к огню казались янтарными в этот момент, а раскрасневшееся лицо, наконец, озарилось победной улыбкой. Роксэнн едва успевала обороняться магией, не подпуская девочку ближе, но даже этого с трудом хватало для противостояния юной воительнице. — Что скажете теперь? Снова будете насмехаться? — преодолевая оборону Высшей, вскрикнула Вэллериэн. — Или начнёте сражаться достойно? — Смотря, что вы подразумеваете под «достойно», — подняв руки, как это обычно делают боевые маги, обронила Королева. Ледяные преграды вдруг исчезли. Вэлл на мгновение решила, что перед ней, наконец, появился шанс, и направила все силы, дабы ранить Её Величество. Отчасти это даже удалось: чёрное лезвие самым кончиком смогло коснуться щеки правительницы, оставляя тонкий алый порез. Но в остальном успех южанки быстро сошёл на нет, потому как она неожиданно перестала двигаться. — Что… — Принцесса даже не успела осознать свой промах. Её тело, обвитое толстыми путами выросших из каменного пола земляных ростков, стало беспомощным, словно кукольное. Мощные потоки воздушных чар далеко выбили из рук девушки оружие, хоть сдавливаемые крепкими стеблями конечности и без того не были способны удерживать зачарованную сталь. — А ведь я предупреждала, что при желании могу пользоваться всеми четырьмя стихиями, — не торопясь, Королева шагнула к оппонентке. — Или вы думали, что я так просто позволю вам осуществить задуманное? Рука Высшей коснулась груди Вэллериэн, и южанка ощутила, как холод разливается по её телу. Она попыталась создать мыслеобраз самого простого огненного заклинания, которое позволило бы ей вырваться на свободу, но впервые в жизни… не смогла. — Тяжело плести чары, когда тело дрожит от холода? — ехидно поинтересовалась Роксэнн, поглаживая испуганную девушку по щеке. — Я использую это заклинание крайне редко, ведь оно убивает медленно и больше подходит для того, чтобы развязать язык кому-нибудь из очередных заговорщиков. Помимо физической боли, его особенность состоит в невозможности жертвы концентрировать внимание на собственной магии, так что обычно попытки сопротивляться заканчиваются печально. К тому же, в вас осталось крайне мало энергии, и её уж точно не хватит, чтобы победить меня. Так чем планируете заняться, Вэллериэн? Пальцы Её Величества скользили по лицу и шее Принцессы, но та едва ли чувствовала это. Из-за холода, обжигающего странной болью, у Вэлл немело тело, и она с трудом улавливала слова правительницы. Кожа Принцессы бледнела с каждой минутой, а в груди едва теплилось дыхание. — Ну-ну, не засыпайте, это ведь будет считаться поражением, — чёрные глаза Роксэнн властно удерживали взгляд девушки. — Я ещё хочу услышать, как вы просите у меня прощения. — Прощения? — тихо пробормотала южанка. — За что? — Интересный вопрос, — рука Королевы переместилась на огненные волосы девушки, поглаживая их. — Может, за то, что устроили во дворце переполох? За то, что заставили гвардейцев искать вас по всему городу? За то, что оторвали моих Генералов от их обязанностей? За то, что бросили мне вызов? За то, что дерзко и неприлично себя ведёте? Выбирайте сами, Вэлл. — Вот ещё, — Принцесса до сих пор силилась что-то сделать. — Я не заставляла вас беспокоиться обо мне, ведь я для вас никто. И бросить вам вызов было моим неотъемлемым правом. — Правда? — притворно удивилась Роксэнн, больно хватая Вэллериэн за волосы. — Значит, моим правом, как дуэлянтки, будет убить вас? В голубых глазах промелькнул страх, и это понравилось Королеве. — Думаете, так легко дамся? — из последних сил храбрилась Вэлл. — А куда денетесь? У вас здесь ни друзей, ни родственников, и если я захочу вам навредить, никто даже не узнает. Вы ведь это и сами понимаете, верно? — безжалостно глядя на жертву, хмыкнула Высшая. — Понимаете, что в вашем положении нужно быть крайне тихой и послушной. — Я вам не рабыня, — зло ощерилась девушка. — И дуэль ещё не закончилась. — Действительно? — Роксэнн хохотнула. — Ну так почему же вы больше не атакуете? Стоило стать с вами капельку серьёзней, и вы уже на грани поражения. А знаете, что больше всего удивляет меня? Ваша глупая самонадеянность. Прекрасно понимая, что у вас нет и шанса, вы всё же решились на этот отчаянный шаг. И сейчас, когда в вас осталось так мало магии, которую вы даже не можете применить… Вэлл, вы обречены на поражение, осознаёте? У Принцессы задрожали губы. Если бы её тело не мёрзло так сильно, то она, наверное, расплакалась бы. Правительница наблюдала за этим, не отпуская чар. — Давайте, просите пощады, я не собираюсь долго ждать, — усиливая морозящее заклинание, хищно улыбнулась Королева. Вэллериэн на тот момент мало что соображала, но последние слова Её Величества особенно больно резанули по самолюбию девушки. Она вскинула полный ненависти взгляд и едва слышно прошипела: — Не смотрите на меня свысока. Хаин ощутил почти незаметный щелчок. Этот щелчок был похож на механические часы, которые вновь пошли после сильной поломки. Слуга, как и в прошлый раз, не успел проанализировать происходящее, лишь заметил, что юная Принцесса больше не трепыхается в земляных путах, замораживаемая излюбленным заклинанием Роксэнн, а стоит максимально далеко от той, у самых дверей зала, и едва держится на ногах. Королева не сильно удивилась такому повороту событий: она прекрасно знала об уникальной способности Вэллериэн и была к ней готова. Рассеяв собственные чары, Высшая терпеливо ждала продолжения. — Вы освободились, а что дальше? — холодно осведомилась правительница. Южанка шумно дышала, вытирая рукой кровь, сочащуюся из носа. Она выглядела так болезненно, что Айдэра Этос едва сдерживала себя, чтобы не ринуться на помощь к Принцессе. — Я же сказала, что не позволю смотреть на себя свысока, — упрямо выкрикнула магичка, сплёвывая остатки алой жидкости. Девушка подняла уставшие руки, словно бы накладывала стрелу на тетиву. Пространство вокруг Вэлл внезапно наполнилось энергией, заискрилось, и Королева ощутила, как оппонентка вкладывает последние силы в этот удар. Её невидимый лук вдруг стал материальным, но с трудом походил на ранее виденное Роксэнн. — А у девочки-то козырь в рукаве, — гаркнула удивлённая Эльм Исанг. — Ещё какой, — Диамант восхищённо улыбнулась. — Вы только посмотрите, она умеет пользоваться элементом молнии! К этому способны лишь немногие талантливые маги. Хаин закрыл ладонью рот, чтобы никто не слышал, как часто он дышит. Его волнение было так высоко в этот момент, что слуга едва контролировал собственные порывы. В отличие от излишне доброй Айдэры, мужчина не питал к юной Принцессе особой симпатии, его мало заботила её судьба и самочувствие, но никогда в жизни Хаин не видел такого яркого боя. Он казался интересным не потому, что противницы одинаково хорошо сражались. Нет, неоспоримое превосходство Королевы виднелось как на ладони. Роксэнн являлась сильным, а главное — опытным магом, прекрасно знающим, как отразить те или иные чары, и не менее умелой воительницей, которой даже не требовалось оружие, чтобы показать своё боевое умение. Однако то, с каким рвением, с какой уверенностью Вэллериэн раз за разом атаковала Высшую, как старательно плела заклинания, ни на секунду не отрываясь от сражения, несколько возвысило упрямую девушку в глазах Пятого Генерала. Сейчас лийанец нехотя признавал, что слегка переживает за Вэлл, а потому втайне молил Богов о её благополучии. — Она не просто использует молнию, — Розария Милагросс подошла к парапету, встав между Этос и Росси. — Она придаёт ей форму и направление, чтобы сделать заклинание мощнее. Уникальный контроль над стихией. Хаин согласно кивнул. Молния была одним из самых тяжёлых в изучении элементов. Она получалась, когда маг предельно точно комбинировал стихии воздуха и огня, заставляя разряды буквально плясать вокруг себя. Подобные техники редко встречались среди чародеев, их не любили за большую энергозатратность и сложность в исполнении. Только вот слуга знал, что и среди тех немногих, кто всё же практиковал данный элемент, вряд ли найдётся хоть один, умеющий то же, что и Принцесса. Ведь лепить из необузданной, дикой стихии нечто материальное почти невозможно. Не только Генералы удивились происходящему. Правительница тоже стояла хоть и спокойная, но озадаченная. Даже когда изнемогающая от недостатка магии Вэллериэн, оттягивающая сверкающую искрами тетиву, наконец, выпустила смертоносную шипящую стрелу, Высшая лишь немного отступила назад, придавая телу устойчивое положение. Её ладони за долю секунды возвели нерушимое каменное препятствие, полукругом окружившее хозяйку. Земляная стена, с грохотом принявшая на себя удар сильнейшего заклинания, тем не менее, выдержала его и лишь потом обрушилась вниз, поглощая остатки разряда. Роксэнн шумно выдохнула, откидывая блестящие чёрные локоны со лба и принимая привычную ей расслабленную позу. — И всё же чуда не случилось, — злорадно ухмыльнулась Эльм Исанг, наблюдая за этим. — А чего ты ожидала? — Диамант пожала плечами. — Энн всегда была хороша в бою. Юная Лилия не смогла бы победить её и через пять триплексов. Хотя я до сих пор не понимаю, отчего она применила свою «чудесную» способность всего раз. У Её Высочества было бы куда больше шансов, начни она перемещаться быстрее. Этот вопрос так и остался без ответа. Все взгляды сейчас сосредоточились на Вэллериэн, которая мутным взглядом осматривала результат своих стараний. Она часто дышала, её огненные волосы липли к вспотевшему лбу, а руки плотно обхватывали живот. «Наверняка, спазм», — нервно подумал Хаин, чувствуя, как встревоженная Айдэра Этос порывисто хватает его за руку. Такое состояние Принцессы едва ли удивило окружающих. Маги, использующие всю свою энергию без остатка, продолжали тянуть крупицы из жизненных сил, обеспечивая стабильность плетения. Это было особенно опасно для молодых чародеек вроде Вэлл. Частенько после таких экспериментов лийанки теряли сознание, а если кто-нибудь вовремя не делился с ними энергией, то последствия могли быть серьёзными. — Вот уж удивили, — в ставшем тихим зале раздался звук рукоплесканий. — Признаю, не ожидала от Вашего Высочества чего-то столь необычного. Я знаю, такому учатся годами, и отдаю честь вашим стараниям. К тому же, вы позволили мне хорошенько размяться, благодарю вас за это. В словах Роксэнн не было издёвки, но, согнувшаяся пополам от боли, Вэллериэн странно смотрела на свою противницу. И самый отчаянный маг понял бы, что дуэль на этом окончена. Девушка обладала куда бóльшим благоразумием, однако всё ещё не проронила ни слова. Её увлажнившиеся от боли голубые глаза казались светлыми, как небо, в тот момент. — Я признаю поражение, — наконец, хрипло выдавила южанка. — Могу я удалиться в свои покои, Ваше Величество? Королева видела, с каким трудом Принцессе даются эти слова. Вэллериэн явно тошнило, она почти не могла стоять, едва сдерживала слёзы обиды, но, неожиданно даже для себя, вдруг выпрямилась, смахнула прозрачные капельки с глаз, и подняла полный мужества взгляд на свою оппонентку. Девушка, до крови закусив губу, застыла в ожидании своего вердикта. Вряд ли кто-то, кроме неё самой, в этом зале мог понять, что она чувствует сейчас. — Конечно, — наигранно легко ответила Роксэнн, протягивая ладонь. — Вам нужно хорошо отдохнуть, но для начала я одолжу вам немного энергии, чтобы вы смогли дойти до своей комнаты в целости и сохранности. Подойдите ко мне, Вэлл. В чёрных глазах Высшей невозможно было прочитать её мысли. Как Хаин не старался, ему лишь изредка удавалось понять логику этой женщины. Но сейчас она поступала очень благородно. Мужчина, зная, что его юной подопечной больше не навредят, расслабленно повёл плечами. Принцесса сделала короткий шаг в сторону Правительницы и тут же застыла. Она попыталась двинуться, но последние силы покинули её, и девушка лишь неловко шаркнула ногой. Сгорая от стыда, Вэллериэн повторила попытку. После нескольких таких поползновений Королева не выдержала. Она резко приблизилась к южанке и, с лёгкостью подняв ту на руки, прошептала ей на ухо: — Можете не утруждать себя попытками. Я помогу вам. Просто спите. Вэллериэн, чувствуя, как за ней наблюдают с балкончика, стыдливо зажмурила глаза и уткнулась в грудь Королевы, легко обхватывая ту за шею. — Как же романтично… — с притворной завистью протянула Диамант, провожая взглядом Роксэнн, выходящую за пределы зала. — Не забудь, ты проставляешься, — указывая на место, куда Принцесса ранила Высшую, напомнила Эльм. Росси чуть ли не взвыла, принявшись в уме считать, сколько денег из своего состояния будет вынуждена отдать за выпивку для всей королевской гвардии. Хаин, услышав цоканье каблучком, обернулся. Розария Милагросс уже стремилась покинуть общество других Генералов, даже не удосужившись попрощаться. Впрочем, Айдэра Этос ринулась к выходу ещё раньше — как только закончилась дуэль. Не терпящая отлагательств в лечении, она лично помчалась на перехват Королеве, дабы отнять у неё свою будущую подопечную и обеспечить той необходимый покой. Слуга незаметно улыбнулся, вспоминая мягкие черты лица целительницы, и тоже вышел из Дуэльного Зала. Его пальцы ещё помнили тепло горячей руки Айдэры. *** Вэлл очнулась только утром, спустя день после сражения с Королевой. Девушка вынырнула из мутного забытья, в которое провалилась от недостатка сил, и поморщилась резко накатившей боли. Она была готова к последствиям столь расточительного применения магии, однако странное чувство пустоты внутри и не думало отступать. Девушка неловко приподнялась, но её тут же остановили: — Нет, Ваше Высочество, полежите ещё немного. Я должна передать вам больше энергии. Она медленно перевела взгляд влево, где на мягком стульчике сидела уже знакомая ей женщина. Это была немолодая лийанка с россыпью морщинок на смуглом лице, коричневатыми недлинными волосами, в которых то и дело проскальзывали серебристые пряди, и светло-серыми глазами. Четвёртый Генерал смотрела на Вэллериэн спокойно, без малейшей доли агрессии, но южанка всё равно отшатнулась, только поняв, кто находился у её постели весь прошедший день. — Извините, я напугала вас, — вздохнула Айдэра, не отпуская руки девушки. Пальцы Этос действительно лежали на запястье Вэлл, бережно сжимая его. Вокруг ладони целительницы разливалось голубовато-зелёное приятное глазу свечение, которое постепенно залечивало тело девушки, попутно вливая в него чистую энергию. — Это мне стоит извиняться, — отрешённо пробормотала Вэллериэн. — Спасибо, что помогаете оправиться. Принцесса откинулась на мягкие подушки и осмотрела комнату. Всё те же бежевые стены, плотные гардины кофейного цвета и тщательно подобранная комфортная мебель. Удушающая элегантностью темница для одной лийанки. Вэлл усмехнулась, вызвав недоуменный взгляд Этос. — Вам бы поесть, — настойчиво предложила целительница. — Выглядите нездорово. Южанка не ответила, всё ещё глядя куда-то в окно, и Айдэра решила, что это знак согласия. Она выглянула из спальни и, отдав распоряжения слугам, вернулась обратно, к кровати Принцессы. — Когда назначено обручение? — без интереса спросила девушка. Этос внимательно посмотрела на неё, прежде чем ответить. Вэллериэн быстро восстанавливалась даже без помощи лечебной магии, и слабость, которую она испытывала, обуславливалась, скорее, поражением в дуэли, нежели действительным недугом. Поэтому целительница не хотела тревожить Принцессу, но вынуждена была признаться: — Сегодня вечером. Всё уже готово, а Её Величество не хочет оттягивать момент. Королева сказала, что гости скучают в ожидании слишком долго. — Вот как, — с безразличием кивнула Вэллериэн. — И что от меня требуется? У Айдэры затрепетало сердце от жалости к южанке. Она выглядела такой потерянной сейчас, такой незащищённой, что Этос едва уняла порыв обнять девочку. Ведь Принцесса совершенно одна в чужом дворце, но ей не дают и недели, чтобы привыкнуть к чужим стенам. Конечно, Айдэра понимала, что скорейшее обручение обеспечит Королеве спокойствие относительно Договора и заодно прекратит непрерывный поток денег из казны, необходимых для пребывания гостей и проведения столь масштабного события. Только вот стоит ли все это опечаленного, сбитого с толку юного лица Вэллериэн?.. — Хаин расскажет вам позже, — коротко ответила Генерал. Они долгое время молчали, прежде чем слуги принесли завтрак. Целительница боялась потревожить Принцессу, а потому лишь молча наблюдала, как та мусолит еду в тарелке, без аппетита глядя на превосходно приготовленное нежнейшее мясо и свежие овощи. Единственным, к чему она хоть как-то прикоснулась, были миндальные круассаны. Их Вэлл не обделила вниманием, в отличие от других блюд, и даже с неким удовлетворением прожевала пару кусочков, запивая всё ароматным горячим чаем. Айдэра обрадовалась, глядя на это, и с облегчением констатировала, что Принцесса не собирается морить себя голодом. Хаин застал всю эту утреннюю идиллию, когда вошёл в покои южанки. Он неодобрительно посмотрел на почти нетронутые блюда с едой и, низко кланяясь, поздоровался с женщинами. — Раз уж вы здесь, Хаин, я могу идти, — приветливо улыбнулась Айдэра. — Её Высочество на удивление быстро выздоравливает, нужно лишь следить, чтобы она хорошо ела. — Да, я уже понял это, — недобро глядя в сторону подноса с завтраком, кивнул слуга. — Мне проводить вас? — Не стоит, — отмахнулась Этос. — У вас и без меня мало времени, так что не растрачивайте его понапрасну. К тому же, я ещё не настолько стара и могу добраться сама. — Как пожелаете, — прощаясь с уходящей женщиной, низко склонился Хаин. Этой простодушной лийанке было невдомёк, что мужчина преследовал куда более личные интересы, предлагая ей свою помощь. Она была прямолинейна и добра, а эти качества редко встречались при дворе. Слуга нередко удивлялся тому, как Айдэра вообще стала одним из Генералов. Он знал, что за этим скрывается какая-то причина, известная только Королеве и самой Этос, но не мог догадаться, какая. Ему было мало известно о прошлом Четвёртого Генерала, а потому он лишь мучился в догадках, не в силах подступиться ближе. — Как вы чувствуете себя, Ваше Высочество? — садясь на место, где недавно пребывала целительница, спросил Хаин. Вэллериэн не смотрела в его сторону, однако презрительно ответила: — Со мной всё в порядке, Генерал-крыса. Можете не волноваться, я живее всех живых. Поняв, что ему окончательно присвоили новое прозвище, слуга незаметно усмехнулся. Более прямолинейной, чем Айдэра Этос, была разве что эта юная Принцесса. — Нам необходимо многое обсудить, — заявил Хаин, украдкой рассматривая подопечную. — Церемония пройдёт вечером, после чего состоится празднование, и вы должны быть полностью готовы. Немного осунувшееся лицо Вэллериэн выглядело лишь слегка бледнее обычного. Её пересохшие искусанные губы и растрёпанные волосы явно требовали ухода, а уставшее после боя тело — расслабляющей ванны. К счастью, слуга прекрасно знал, как приготовить Принцессу к торжеству и уже позаботился обо всём необходимом. В последнее время Хаин мало спал, постоянно занятый приготовлениями, но результат должен был оправдать его плохое самочувствие. — Можете делать со мной, что угодно, — равнодушно произнесла девушка. Мужчина кивнул, чуть раздражаясь от поведения Её Высочества. Он привык, что придворные дамы ведут себя иначе, заботясь о том, как выгоднее предстать в свете, а не всячески выказывают своё безучастие к происходящему. Правда, Вэлл и близко не выглядела похожей на настоящую Принцессу, так что удивляться, в общем-то, было нечему. Следующие несколько часов Вэллериэн полностью находилась под опекой Хаина и других слуг. Они долго отмывали её, натирали маслами и всячески приводили в порядок. Чтобы девушка расслабилась, ей сделали массаж, ещё раз насильно покормили (симпатия Принцессы к миндальным круассанам не ускользнула от бдительного Хаина) и усадили в мягкое кресло. Крутившиеся вокруг Вэлл служанки всячески пытались угодить южанке, но та будто не обращала на них внимания. Она сидела ровно, как изваяние, и никакой массаж вкупе с выпечкой не мог порадовать её. А когда в комнату внесли чехол с платьем, Принцесса и вовсе стушевалась. — Я не могу надеть это, — выдавила девушка, с отвращением глядя на увесистый чехол. Хаин закатил глаза. Слуга только решил, что девчонка будет покорна весь оставшийся день, как вдруг она выдает такое. И что ему теперь делать? Силком надевать на неё свадебный наряд? Может, ещё и на обручение насильно тащить?.. — Сможете и наденете, — послышалось сзади. Вэллериэн вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. В дверях стояла Королева и с ухмылкой смотрела на почти обнажённую Принцессу. Высшая щёлкнула пальцами, и слуги, почтительно склонив головы, тут же выбежали из комнаты. Один только Хаин медлил, но под властным взглядом Роксэнн и он поспешил удалиться. Теперь у Вэлл не осталось никакой защиты, и та, сжавшись, сидела в своём кресле. Правительница подошла ближе и встала за её спиной, рассматривая отражение южанки в огромном напольном зеркале прямо напротив девушки. — И как вам удалось вывести из себя даже Хаина? — насмешливо спросила Королева, ловя взгляд Вэллериэн в зеркальном отражении. — Когда я вошла, он выглядел так, будто собственноручно хочет лишить меня супруги. Принцесса, насупившись, молчала. — И слова не пророните? — склоняясь над девушкой, удостоверилась Роксэнн. Вэлл, исподлобья смотревшая на Высшую, смешно фыркнула. — Не велика потеря, — хохотнула Королева, приближаясь к вешалке с одеждой. — Давайте лучше помогу вам одеться. Она ловко расстегнула полотняный чехол и принялась рассматривать платье. Принцесса тоже подняла взгляд, не сумев перебороть любопытство. Но то, что она увидела, удивило её. Платье было полностью выдержано в чёрных королевских тонах. Сделанное из мягкого блестящего атласа, оно плотно облегало грудь благодаря крепкой шнуровке. Открытые плечи платья дополнялись ажурными оборками и недлинными шёлковыми лентами. Пышная юбка, ниспадающая каскадами и по форме напоминающая лепестки роз, сверкала россыпью маленьких драгоценных камней, украшающих, впрочем, и верх наряда. К платью шли ажурные перчатки с петелькой на один палец, также имеющие несколько ниток мелких бриллиантов на запястьях. — Надо же, сделали в точности, как я нарисовала, — довольно хмыкнула женщина. — И это всего за день. — Вы нарисовали? — прозвучало недоверчивое эхо. — Да, я набросала основу и несколько деталей, выбрала цвет, ткань, — Королева осторожно сняла платье с вешалки и поднесла к Вэлл. — Хаин сказал, что обмерил вас предыдущей ночью, пока вы спали. Оно должно сидеть идеально. Поднимайтесь, я помогу вам одеться. Вэлл передёрнуло. Она вскочила с кресла, но не знала, что делать дальше: на сопротивление у неё не хватило бы сил, а сдаваться без боя девушка не хотела. Принцесса так и стояла, переминаясь с ноги на ногу, пока Роксэнн невозмутимо приближалась к ней. Видя, что Вэллериэн в замешательстве, правительница легко подтолкнула её обратно в злополучное кресло и принялась натягивать платье через голову. Чуть не задохнувшись в ворохе юбок, южанка настолько опешила от самоуверенности Королевы, что не могла толком сопротивляться. Она лишь изумлённо хлопала ресницами, позволяя надевать на себя пышный наряд. — Повернитесь спиной, — довольно оглядев проделанную работу, сказала Роксэнн. Вэлл поднялась, огромными испуганными глазами взирая на свою мучительницу, но безропотно подчинилась. У неё дрожали губы, казалось, девушка сейчас расплачется, однако Её Величество не обращало на это внимания. Королева умело затянула шнуровку платья, поправила сбившиеся оборки и только после этого отпустила южанку. — Подайте руки, — потребовала Высшая. Принцесса, немного пришедшая в себя, с негодованием спрятала ладони за спиной. — Мне подсунули ребёнка вместо супруги, — пробормотала Роксэнн, качая головой. Женщина снова двинулась на Вэллериэн, и та начала пятиться. Это было плохой идеей, потому девушка тут же споткнулась о полы длинной юбки и упала. Королева, глядя на растерянную Вэлл, не выдержала и засмеялась в голос. — Вэллериэн, признайтесь, вы решили убить меня смехом, раз не удалось магией? — успокоившись, пошутила Высшая. Она подала Принцессе руку, однако та не спешила принимать помощь. Южанка недоверчиво смотрела на протянутую ладонь, абсолютно сбитая с толку. — Я вам настолько противна? — присев напротив девушки, поинтересовалась Роксэнн. Вэлл на минуту задумалась, но решительно мотнула головой. — Тогда почему не отвечаете? — резонно продолжила Королева. — Не знаю, — честно призналась Принцесса. Высшая едва сдержалась, чтобы не засмеяться вновь. Вэллериэн сидела перед ней напряжённая, словно кошка, готовящаяся к прыжку, и в то же время робкая, зажатая. Её рыжие волосы ниспадали на плечи, закрывая их, а руки до боли сжимали ткань платья. Лицо же казалось таким бледным, что Роксэнн ещё некоторое время раздумывала, как поступить. Наконец, Её Величество приблизилась к Принцессе и присела на колени. Раз уж она имеет дело с диким зверьком, то и методы нужно выбирать соответствующие. — Вы столь сильны, порывисты и бесстрашны в бою, но совершенно теряетесь при обычных обстоятельствах, — констатировала правительница, нависая над девушкой. — Как же мне приручить вас? Королева придвинулась так близко, что их с Вэлл лица почти касались друг друга. Правой ладонью женщина коснулась в мгновенье загоревшейся румянцем щеки Принцессы. — Кажется, у меня появилась идея, — какая-то догадка пришла на ум Роксэнн. Высшая тут же отстранилась, поднялась и, бросив перчатки на колени южанке, направилась к выходу. Уже открывая дверь, она произнесла: — Жду вас на церемонии, Вэллериэн. Не опаздывайте. Дверь хлопнула, и ошарашенная Принцесса снова осталась одна.