Тария и Тёрн

Селеста очнулась после полудня. Девушка открыла влажные глаза и вытерла их тыльной стороной ладони, надеясь, что сидящая рядом Мастер не заметит этого. Но, как и ожидалось, хозяйка заметила и не преминула высказаться: — Кошмары снятся? Кутаясь в мягкий плед, она пила ароматный чай из кружки и внимательно следила за Кастэр. Сэлл не знала, как много времени женщина провела здесь, но чутьё подсказывало, что Селина не просто так заботливо восседает у кровати нелюбимой ученицы. Вскоре её опасения подтвердились. — Ты ревела во сне и тянула вверх руки, — уточнила эль Гратэ до того, как Селеста вымолвила хоть слово. — Ничего не помнишь? Сэлл качнула головой, подтверждая слова Мастера. На самом деле она прекрасно запечатлела в памяти каждый момент своего сна, как и всех предыдущих, но вряд ли хозяйке было бы интересно выслушивать эти глупые россказни, так что девушка, не думая, солгала. — На, выпей и успокойся, — Селина милостиво протянула кружку. Ученица села и, взяв необходимое из рук эль Гратэ, отпила горячий напиток. В комнате действительно веяло прохладой, поэтому Кастэр продолжила сидеть под одеялом. Сквозь маленькое окошко в комнату просачивался угасающий дневной свет, и тени уже скользили по бледному лицу Селины, заостряя и без того выступающие скулы. На женщине была её бессменная рабочая одежда, а две тонкие косички привычно ветвились в копне серебряных волос. Мебель вокруг тоже осталась прежней. Так почему у Селесты в груди так отчаянно бьётся сердце? Ведь сон остался всего лишь сном, а реальность — вот она, перед ней. Сэлл вернула кружку обратно, выдохнула тёплый воздух. И как только Мастер может пить что-то настолько горячее?.. Задумавшись, Кастэр не сразу обнаружила, что её желудок громогласно урчит на всю комнату. — Голодна? — насмешливо удостоверилась Селина. Ученица смущённо кивнула, отводя взгляд в сторону. Конечно, хозяйке давно донесли, что у Селесты проблемы с аппетитом, и скрывать здесь было нечего, но девушка всё равно стыдилась. Она обильно краснела, боясь издёвок Мастера, хотя эль Гратэ оставалась удивительно спокойной. — Поужинаешь со мной, — благородно заявила женщина, поднимаясь с кресла. — Пойдём, я распоряжусь подать еду пораньше. Сэлл вскочила, поражённая выпавшей ей честью. Обычно девушка ела в кругу слуг, иногда — в своей комнате, однако ещё ни разу хозяйка не приглашала Селесту разделить с ней трапезу. Что за небывалая щедрость? Может, это из-за кошмара, посетившего Сэлл?.. Позже, сидя за столом подле Мастера в большом обеденном зале, Кастэр всё ещё не верила своему счастью. Она может есть рядом с хозяйкой, разговаривать с ней и не выслушивать вечное кряхтение Ориэ по поводу того, как много уходит на Сэлл продуктов. К тому же её даже не пытаются в очередной раз закидать учёбой, ведь никто не учится во время еды: это Селеста точно знает. — Хватит возиться, бери, что хочешь, — видя, как ученица пытается казаться леди и чинно намазывает масло на тоненький ломтик хлеба, цокает языком эль Гратэ. — Я же знаю: ты ешь за пятерых. Сэлл пристыжено опустила голову, но оправдываться не стала. Её живот сводило от голода, поэтому девушка с аппетитом начала поглощать всё, что было на тарелках. В ход пошло и пряное мясо, и многочисленные гарниры, и даже отвергнутый привередливой Селиной десерт. — Смотри не лопни от счастья, — усмехнулась Мастер, наблюдая, как Селеста за обе щёки уплетает ягодное пирожное. Сэлл выглядела радостной, и это забавляло эль Гратэ. Хозяйка давно наблюдала за ученицей, потому что интуиция подсказывала Селине, что она упускает какую-то деталь, но пока ничего конкретного Мастер понять не могла. Перед ней была обычная магичка, упёртая и простая до невозможности. К тому же эль Гратэ полностью контролировала девчонку, а та и не пыталась сопротивляться. — Кто такая Рэйна? — подперев рукой голову, как бы невзначай спросила хозяйка. — Ты это имя так пылко выкрикивала во сне, что мне стало интересно. Кастэр поперхнулась засахаренной вишней, которую секунду назад отправила в рот, и теперь пыталась откашляться. Вопрос Мастера застал девушку врасплох, поэтому она судорожно искала отговорку. — Это подруга, — наконец, сообразила Селеста, — из моей родной деревни. Женщина смерила Сэлл холодным взглядом, однако наседать не стала. Она допила остатки вина в бокале и бросила: — Лучше бы тебе снилась учёба, а не подружки. Сэлл вздохнула. Мастер обожала в любой удобный момент напомнить ученице её место и сделать это так, чтобы настроение Кастэр моментально ухудшилось. Возможно, если бы Селеста удовлетворила любопытство Хозяйки, та не стала бы говорить подобные вещи и не прогнала бы девушку от себя так рано. Но уже на пути в свою комнату Сэлл вдруг осознала, что никому и никогда не расскажет о своих снах. Она не знала, почему. Однако это убеждение прочно укоренилось в душе ученицы, и Селеста не могла противиться ему. Будто внутри неё кто-то повесил тяжёлый замок на всё, связанное со снами. На всё, связанное с Яират эль Гратэ. «Она ведь из того же рода, что и Мастер», — приоткрывая скрипучую дверь в комнату, подумала Кастэр. Селеста подошла к окошку, с трудом открыла створки и выглянула наружу. Вечер был ясным. Сезон кальт начался неожиданно, и с севера повеяло холодом. Впрочем, днём ещё стояло тепло, а иногда Светило грело даже чересчур сильно. На небе уже появились крошечные точки — звёзды, мерцавшие ровным белым светом. Сэлл протянула к ним пальцы, пытаясь захватить, и тут же, смеясь своей глупости, опустила руку. В её голову иногда приходили странные мысли. Например, можно ли подняться так высоко, чтобы коснуться вершины неба, или как долго нужно лететь, дабы ухватить одну из этих сверкающих точек. Порой поток идей уходил в другое русло, и Селеста размышляла о покойных родителях и сестре, которые со временем всё реже беспокоили её разум. Раньше она нередко плакала, стоило только вспомнить про детство и близких людей. Теперь же — ничего, пустота. Время притупило чувства, а новая жизнь заставила Сэлл позабыть о прошлом. Центр внимания девушки заняла Мастер и её окружение, все желания соответствовали ожиданиям Хозяйки, воспоминания же постепенно сменялись на короткие отрывки жизни неизвестной магички из снов. Кастэр стряхнула мимолётные страхи и подошла к деревянному столу, где стояли целые стопки книг. Она вытянула наиболее увесистый том с «Уроками плетения чар», без интереса принявшись листать хрустящие жёлтые страницы. Селесте нужно было скоротать время, пусть даже настроения учиться в этот вечер совсем не было. Пару раз заходила Ориэ, приносила чай, разжигала свечи и хлопала девушку по сгорбленной спине: Сэлл не любила сидеть прямо. Наставница проявляла доброту к Селесте, хотя строгость часто затмевала нежные, почти материнские порывы лийанки. Вот и сейчас, в последний раз за день навестив свою подопечную, Ориэ отняла у неё книги и заставила лечь в постель: время было позднее. Кастэр для вида начала спорить, но её попытки быстро пресекли, накрыв одеялом с головой. Наставница потушила свет и, бросив последний взгляд на засыпающую Сэлл, закрыла за собой дверь. Селеста только этого и ждала: когда шаги лийанки стихли, она тут же вскочила с мягкой уютной кровати. Этой ночью она не собиралась спать, потому как её ждали куда более интересные дела. — Нэри, ты здесь? — открыв окно, высунула голову Сэлл. Комната ученицы располагалась на первом этаже, а фундамент был не такой уж большой, так что спрыгнуть можно было без повреждений. Однако Селеста предусмотрительно решила позвать служанку. Совсем рядом раздался спокойный голос: — Уже давно. Кастэр, поддерживая себя магией воздуха, перевалилась через оконную раму и ловко спрыгнула вниз. — Давай руку, — темноволосая служанка помогла ей подняться. Они не в первый раз совершали такие ночные вылазки. Можно сказать, это даже вошло в привычку. Улизнуть из особняка Селины эль Гратэ оказалось довольно просто: охранные чары действовали только на чужаков и не вредили жителям дома. К тому же ночь прекрасно скрывала девушек, и те могли бродить по Тари-Тёрну до самого утра. — Спасибо, — отряхнув штаны, благодарно кивнула Селеста. Она взглянула на заговорщически ухмылявшуюся служанку и взяла из её рук тёплую накидку. На таком холоде легко простудиться, а этого допустить нельзя, иначе Хозяйка точно обо всём прознает. — Все уже спят? — не удержалась мнительная Сэлл. — Скорее всего, — просто ответила Нэрия. Кастэр заглянула в её жёлто-зелёные, как у кошки, глаза и поняла, что служанку просто не заботит, заметит ли их отсутствие кто-нибудь из домашних или нет. Она часто уходила, когда хотела, могла бродить где-нибудь целый день, но всегда возвращалась обратно. В таких случаях Лафия нередко отвешивала подруге подзатыльник, а после долго и нудно отчитывала в стороне. Селеста не знала, о чём они там шептались, только видела, как Нэри морщит хорошенький носик, вполуха слушая упрёки напарницы. — Пошли, ночь не бесконечна, — накинув на голову капюшон, позвала служанка. Девушки выскользнули через боковой выход и устремились в сторону главной площади. Они петляли по крохотным мощёным улочкам, стараясь избегать людных мест вроде кабаков и таверн. Там, за пыльной слюдой окон, теплилась жизнь, лилась выпивка и царило бесконечное веселье. Лишь оттуда круглые сутки доносились хмельной смех и грязные ругательства. Это вечное движение привлекало Сэлл, иногда она задумывалась о том, чтобы начать работать в одном из подобных заведений. Кастэр хотелось вернуть хотя бы часть средств, которые Селина эль Гратэ тратила на неё, а после работного дома ансатт Приори любой труд казался ей лёгким. Однако Мастер только расхохоталась ученице в лицо, когда та огласила своё желание, и после этого Селеста даже заикнуться о работе боялась. Хозяйка испепеляла её взглядом каждый раз, когда она пыталась вывести разговор в нужное русло, после чего заваливала учёбой на целый день, чтобы у Сэлл не было времени на ненужные мысли. — Она совсем тебя измучила? — словно прочитала мысли девушки Нэрия. — Мастер? — Селеста удивлённо хлопнула длинными ресницами. — Да, и не пытайся доказать обратное: я вижу, как ты ежедневно потакаешь её желаниям, крутишься вокруг, лишь бы угодить, но взамен получаешь оплеухи, — служанка криво усмехнулась. — Словно хочешь достучаться до глухой стены. Сэлл покраснела и отвернулась. — Это… не так, — тихо произнесла она. — Мастер очень добра ко мне. — Видно, ты её плохо знаешь, раз до сих пор лелеешь такие мысли, — Нэри заправила прядь смоляных волос за ухо. — Или тебе приятно, когда с тобой так обращаются? Селеста оторвалась от созерцания красивого домика с расставленными по террасе пузатыми горшками оранжевых бархоток и разноцветных астр, уже отцветающих из-за наступления сезона кальт. В Тари-тёрне было мало яркого, и даже такие редкие краски очаровывали Сэлл, выращенную в предместьях, среди пышной зелени лесов. — Неприятно, — наконец, решила Кастэр. — Я бы хотела, чтобы Мастер была хотя бы чуточку нежнее ко мне, но если она этого не желает, то я буду довольствоваться тем, что есть. Я счастлива сейчас, понимаешь? Нэриэл фыркнула, и по её глазам было видно, что она не разделяет мнение подруги. Их разговоры ещё ни разу не касались Хозяйки. Теперь же выяснилось, как сильно разнились взгляды девушек на этот счёт. — Не понимаю, — процедила сквозь зубы служанка. — Ты придумала себе то, чего на самом деле нет. Посмотри на неё: она заносчивая, раздражительная и вспыльчивая. Ей дела нет до нас, лишь бы мы потакали её капризам. — Нет, она прямодушная, пылкая и ранимая, — уверенно возразила Кастэр. — Оттого Мастер и груба с нами. Нэрия внезапно остановилась, удивлённым взглядом посмотрела на Селесту, словно в один миг к служанке пришло некое осознание, и едко рассмеялась: — Влюблённая дура. Ученица открыла рот, дабы что-то сказать, но подруга уже двинулась вперёд, и Сэлл пришлось идти за ней. Ставшие широкими и грузными шаги Нэрии гулко раздавались в тихом проулке, куда свернули напарницы, а семенящие ноги Селесты, наоборот, едва выдавали себя. Дунул холодный свежий ветер, разгоняя терпкость и зловоние города, дав понять, что площадь уже где-то рядом. — Постой, Нэри, ты слишком быстро идёшь, — робко схватилась за рукав подруги магичка. — У меня сейчас сердце выпрыгнет. — Ничего, если хочешь быть выносливой — привыкнешь, — равнодушно заявила девушка, вырвав запястье из тёплых пальцев Сэлл. — Смотри, мы почти на месте. Они действительно стояли у края Главной Площади — единственного примечательного места в городе. Широкая каменная кладка покрывала землю, а в самом центре круга молитвенно сомкнула руки высеченная из того же материала огромная статуя Тарии. Её серое худенькое тело, облачённое в тонкое платье, казалось хрупким, даже несмотря на размеры скульптуры. Широко распахнутые глаза Богини были полны слёз. В лунном свете она выглядела почти живой. Казалось, стоит протянуть ей руки — и каменная девушка ответит тем же. Селеста не заметила, как приблизилась к Тарии, и теперь безмолвно созерцала бледный лик. Она мало о ней знала: в «Истории триплексов» отсутствовала информация о Святейшей Богине, а из рассказов взрослых Сэлл помнила лишь мельчайшие кусочки жизни Тарии. Кажется, она была наследницей сил Богини войны и смерти Риксы, но сделала что-то, изменившее судьбу мира. «Яират ведь тоже преемница», — случайная мысль поразила Селесту. Раньше ученица редко задумывалась о своих снах. Они были чем-то вроде истории, которую предлагал увидеть разум вместо привычной с детства тьмы и беспамятства. Сэлл чувствовала себя исполнительницей главной роли в этой странной пьесе, но покорно смотрела на мир глазами Яи, никогда не размышляя серьёзно о причинах и смысле. «Жила ли она до Тарии? Или после? — мысленно спросила себя Кастэр. — А, может, она живёт сейчас?» — Чего задумалась? — стоящая позади Нэрия тронула подругу. Ученица вздрогнула и медленно обернулась. Её серые невзрачные глаза чуть светились холодным серебром. Служанка заметила этот необычный блеск, но промолчала. — Нэри, скажи, а кем была Тария при жизни? — не моргая, спросила застывшая Селеста. — Заинтересовалась мифами о Богине Шипов? — хмыкнула Нэриэл. — Спросила бы лучше хозяйку, ты же ей так предана. Да и знает она явно больше, чем я. Серебристое свечение глаз потухло, исчезло, словно его и не было. Сэлл разочарованно вздохнула, но спорить не стала. Подруга всё ещё злилась на неё за разнящееся отношение к Мастеру, а выпытывать информацию Кастэр не собиралась. Девушки некоторое время бродили по городу в полном молчании. Их обычно весёлая прогулка не задалась с самого начала, и в данный момент Селеста думала, как бы загладить вину. Ей не хотелось обижать единственного человека в доме эль Гратэ, с которым она могла быть откровенна. Однако Нэрия, так радикально настроенная против Мастера, даже слышать не хотела извинений. Отношение Сэлл задело её за живое, служанка распалилась и остывать в ближайшее время не собиралась. — Давай здесь, — найдя укромное место в трущобах Тари-Тёрна, кивнула Нэри. Она сбросила накидку, и под ней оказалось всё то же несменное платье в маленьких потёртых заплатках, которые она умудрялась где-то находить и с их помощью латать единственную одежду. Селеста последовала примеру подруги, но её облачение выглядело гораздо более удобным: недавно купленные рубашка и штаны удобно сидели на подросшей Сэлл, а кожаным сапожкам до колена была не страшна вечная грязь и сырость Тари-Тёрна. Подруги стояли позади безлюдных бараков, полуразвалившихся и хлипких. Их жители давно умерли или ушли искать счастья в более зажиточные города. Кто-то подался в предместья, где всегда можно было выжить за счёт посевов и дичи. Хотя поговаривали, что по лесам, окружавшим Тари-Тёрн, ходит что-то свирепое, что-то дикое, чего боятся люди, живущие рядом. Но, по мнению Селины, это были всего лишь «слухи глупых простолюдинов». Селеста же была склонна доверять мнению Хозяйки. — Держи, — Нэри подкинула в воздух что-то увесистое. Кастэр ловко поймала предмет и, словно в первый раз, восторженно расчехлила принадлежащий служанке кривой кинжал с гравировкой на рукоятке в виде окружённого костьми пламени. Оружие было заточено так, что один правильный удар мог бы с лёгкостью убить человека, а сияло словно драгоценность в свете луны. Нэрия уже не в первый раз давала эту «игрушку» подруге. Служанка начала обучать Селесту несколько недель назад, когда последняя застала Нэри за тренировками. Тогда у Сэлл дух захватило от того, как ловко и быстро подруга обращалась со смертоносным оружием, танцуя вокруг невидимого противника в одном из залов дома. Замеченная за подглядыванием Кастэр не задавала лишних вопросов, лишь попросила Нэрию позаниматься с ней. И теперь они втайне уходили из дома несколько раз в неделю, чтобы Селеста могла полноценно тренироваться. Втайне, потому что Сэлл хотела сделать сюрприз для Мастера. Ведь Хозяйка вечно брюзжит о том, какая она, Селеста, неумеха. Говорит, что у неё нет таланта и чаровать девушка совсем не умеет. Но разве Кастэр так просто сдастся? Разве опустит руки под гнётом жестоких слов? Нет, у Сэлл были другие планы на этот счёт. — Начнём? — ученица подняла взгляд на служанку. Та неторопливо кивнула, и Селеста закрыла глаза. Чтобы проделать то, что она хотела, нужна была максимальная концентрация. Полное сосредоточение на себе самой. Мастер часто говорила, что в целебной магии нет нужды. Что она бесполезна, если тебе нечем ответить противнику. Что легче уклониться от атаки, чем залечивать раны. И в чём-то Кастэр соглашалась с ней. Признавала власть силы и навыка. Однако Хозяйка недооценивала упрямство подопечной. Потому что Селесте до безумия нравились лечебные чары, нравилось приносить пользу, если кто-нибудь из слуг порезал палец или ушибся, нравилось обнимать Селину, когда та мучилась от головных болей. И она нашла способ совместить приятное с полезным. Подглядела нужные чары в одном из снов с Яират, которая, на счастье, тоже увлекалась подобной магией. Но — что удивительно — Сэлл смогла реализовать их на практике, когда Нэрия в очередной раз сетовала на слабость ученицы, на отсутствие у неё выносливости. — Готова, — слабое зеленоватое свечение охватило девушку. Это была сложная магия, потому что действовала не на окружающие предметы, а на тело мага, который чаровал их. Стоило ошибиться в плетении — и можно было поплатиться жизнью. Хотя Селеста чувствовала небывалую уверенность, когда использовала такие заклинания. Словно она делала подобное сотни раз, только забыла об этом. Сфокусировав взгляд на оппонентке, Кастэр атаковала. Её инстинкты, возведённые до предела, направляли девушку: зрение стало острым, слух — чутким, мышцы будто превратились в единое целое, скорость увеличилась в несколько раз. Селеста замахнулась кинжалом, но служанка легко уклонилась. Нэри уже не раз видела, как Сэлл применяет эти чары, усиливая своё тело, и с готовностью ответила быстрой подсечкой. — Ты опять сосредотачиваешься только на самоконтроле, игнорируя то, что вокруг, — Нэрия скрестила руки на груди. — В центре твоего внимания должен быть противник. — Я едва держу заклинание, как мне ещё по сторонам смотреть? — Селеста поднялась и отошла назад. — Значит, доведи чары до автоматизма, чтобы не думать о них, — служанка закатила глаза, словно объясняла всё малому ребёнку. — Чем чаще используешь одно и то же, тем больше это входит в привычку. А привычкам не нужны приказы, они сами управляют нами. Сэлл кивнула. Она понимала, о чём говорит подруга, но на практике следовать совету Нэри оказалось куда сложнее. Каждый раз, когда она пыталась достичь предела своих возможностей, разум не выдерживал напряжения и склонялся в сторону контроля чар, игнорируя настоящую опасность. Иногда Селесте казалось, что так происходит из-за Мастера, которая вечно требовала идеально точного исполнения заклинаний. Но сейчас-то её рядом нет, и, в общем-то, девушка могла позволить себе послабление. — Давай ещё раз, — Сэлл глубоко вдохнула холодный воздух. На этот раз ученица выбрала более осторожную тактику и напала без широкого замаха, целясь колющим ударом в грудь оппонентки. Нэрия ответила молниеносно: скользнула в сторону, мгновенно оказавшись за спиной Селесты, и толкнула меж лопаток, повалив на землю. — Где твой баланс? — недовольно проворчала она. — Ты должна твёрдо стоять на ногах, а не падать с полтычка. — Это не моя вина, просто ты жуть какая сильная, — разозлившись, буркнула Сэлл. Она решила не дожидаться очередных поучений и, быстро поднявшись, атаковала с разворота. Кастэр ожидала, что сыграет эффект неожиданности, однако Нэри словно была готова к этому: служанка пригнулась и решила в очередной раз сбить противницу с ног. Но и Селесте надоело вечно падать. Девушка отскочила назад, метнув кинжал в его хозяйку. Холодное лезвие рассекло воздух, но не достигло цели. Всё же Нэриэл дэ Мортэ была отличным бойцом. Сэлл ещё долго упражнялась в попытках достать прыткую служанку. Но Нэри словно была неуязвимой: каждая атака Кастэр проходила мимо, либо умело отбивалась. При этом подруга даже не пользовалась оружием, что поражало Селесту до глубины души. Она всё никак не могла взять в толк, отчего Нэрия так сильна и быстра, но ответ пришёл позже, когда девушки уже возвращались домой. — Ты ведь догадалась, что я энтрэ? — глядя на яркое ночное небо, спросила помощница Селины. — Да, — не стала скрывать ученица. Она знала об энтрэ — полумагах, обладающих необычными способностями. Кажется, это было в одной из книг, которые ей доводилось читать, или в одном из снов с Яират. Селеста точно не могла сказать, потому как Мастер заставляла учить её бесчисленное множество книг, и вспомнить, где именно Сэлл почерпнула информацию, становилось невозможным. — Мы с тобой делаем почти одно и то же, но разными способами, — пустилась в объяснения Нэри. — Ты используешь чары высокого уровня, я же играюсь с чистым потоком энергии, но куда более скрупулезно. Энтрэ почти не умеют чаровать за пределами своего тела, вы же, маги, наоборот, куда лучше управляетесь с внешним проявлением своего потока. Вот почему ты гораздо слабее меня: у тебя не получается так же точно использовать собственную магию. Не зря говорят, что один умелый энтрэ способен положить десяток посредственных магов. Поэтому учись управлять своим телом. Как только овладеешь собой в совершенстве — станешь куда сильнее зазнайки эль Гратэ. И покажешь ей, что с тобой нужно считаться. — «Со мной нужно считаться»?.. — эхом повторила Селеста. — Да, ты ведь этого хочешь? — усмехнулась Нэрия. — Чтобы твоя драгоценная хозяйка признала тебя как равную? Сэлл не ответила. Из кабака по правую сторону вывалилась небольшая группа пьяных смеющихся мужчин, которые, увидев одиноких путниц, хотели было подойти, но вовремя заметили лица девушек. Прислугу Селины эль Гратэ в Тари-Тёрне хорошо знали и не трогали. Слишком плохи могли быть последствия. К Селесте тоже начали относиться иначе, как только она стала частью дома Мастера. Поначалу это казалось ей странным, ученица неловко избегала услужливых поклонов и приветствий. Но со временем ничего не менялось, и Сэлл пришлось смириться с тем, что те, кто не замечал её раньше, теперь искали повод, чтобы выразить своё почтение. Будто Кастэр превратилась в какую-то знатную особу. «Конечно, они будут любезничать, — объяснила Нэрия, когда Селеста решилась спросить об этом. — Ты же теперь «имущество» хозяйки, а чужие вещи трогать опасно». — Нэри, разве это плохо, что я хочу быть ближе к Мастеру? — приуныв, спросила Сэлл. — Разве плохо, что мне хочется ласки? Служанка посмотрела на неё долгим, тяжёлым взглядом. Они шагали по витой улочке, и новенькие сапоги Кастэр хлюпали от грязи. Откуда-то запахло едой, да так вкусно, что Селеста едва сдержала урчащий живот, порывающийся затянуть свою обладательницу в ближайшую таверну. — Тебе хочется ласки, а ей — твоих слёз, — вдруг с насмешкой заявила Нэри. — Она видит в тебе угодливую безделушку, которую можно выкинуть, когда захочется. Помяни моё слово, не пройдёт и триплекса, как твои сладкие мечты разобьются об её самодурство. Поэтому открой глаза и начинай лепить из себя что-нибудь потвёрже мягкой глины, которую легко сломать. Не дай сделать тебе больно. Защити себя от этих чувств. Жёлто-зелёные глаза Нэрии сощурились, словно высматривали что-то в ночи. Магические фонари работали только на главной площади Тари-Тёрна, остальная часть города была погружена в полумрак, и это объясняло опасливые движения девушки. Тени стелились вокруг них, опоясывали каждое здание, проникали внутрь и ложились на землю. Инстинкты Нэриэл дэ Мортэ отчаянно вопили, что рядом есть опасность, а она не могла понять, какая именно. Разве только одна из теней в проулке шевельнулась, но девушка списала эту мелочь на собственную усталость. — А ты сумела защититься? — Селеста выдернула подругу из размышлений. Девушки почти достигли улицы, где возвышался огромный дом Селины эль Гратэ. Обычно здесь не было освещения: Мастер не любила яркий свет, а воров и проходимцев отваживали понатыканные тут и там охранные заклинания. Но сейчас со стороны здания слышались какие-то странные звуки, и по мере приближения они усиливались. — Нет, — Нэри поджала губы. — И жалею об этом. Они хотели выйти слева от дома, чтобы проскользнуть через боковой вход, однако прежде чем Селеста сделала шаг по направлению к нужной точке, служанка успела схватить её за шиворот и дёрнуть обратно. — Что ты… — возмутилась Сэлл. — Тшш! — девушка бесцеремонно заткнула Кастэр рот. — Ты разве не слышишь? Селеста недоумённо взглянула на подругу, вырвавшись из цепкой хватки. А затем вдруг осознала, о чём та говорит. Ведь со стороны дома действительно раздавались голоса. И это были явно не простые горожане, отчего-то решившие завести беседу у парадного входа жилища эль Гратэ. Сэлл пришлось навострить уши, чтобы понять, о чём они говорят. — Лорд Хистэо, вы, наверное, жутко устали с дороги, — раздался в темноте взволнованные слова Ориэ. — Давайте я придержу поводья. — Не стоит волноваться, Ориэ, лучше позвольте поцеловать ваши прелестные руки, которые изо дня в день заботятся о моей несносной сестрице, — бархатистый голос прорезал тишину. — Как я понял, она не собирается меня встречать? — Хватит лобызать мою служанку, — послышался звук шагов заспанной Селины. — О, дорогая сестра, вы соизволили выйти, — растёкся мёдом мужчина. — Я так соскучился, словно не видел вас тысячу триплексов. — Лучше бы действительно не видел, — недовольно цокнула языком Мастер. — Где твоя охрана? Только не говори, что приехал сюда один — я ни за что не поверю. Хистэо громко рассмеялся и ответил: — Ребята остановились в одной из местных таверн. Не мог же я повести свору грязных вояк в дом утончённой леди?.. — Ты всегда был отвратительно учтивым, — подтвердила Селина. — Даже не представляю, что привело тебя в эти дебри, брат. «Брат? — Кастэр обомлела. — Он действительно родственник Хозяйки?» Ученица не удержалась и выглянула из-за угла. Ей стало так любопытно, что сдерживаться не представлялось возможным. — О, у меня будет время тебе рассказать. Если, конечно, впустишь в дом, — мужчина хохотнул. — Знаешь ли, не хочется ночевать в обветшалой таверне или полуразрушенном бараке. Хистэо оказался почти полной копией Селины. Ростом он выглядел на голову выше Мастера, а его серебристые волосы были коротко стрижены, но лицо, цвет кожи и даже осанка — всё так походило на хозяйку! Селеста очень удивилась этому, ей хотелось поближе рассмотреть ночного гостя, однако выйти сейчас означало бы полностью выдать себя и Нэри. Поэтому Сэлл лишь тихонько смотрела на то, как Ориэ уводит незнакомую лошадь в конюшню, а Селина препровождает брата в дом. — Кто он такой? — Кастэр обернулась к подруге. — А ты не знаешь? — Нэрия стояла, скрестив руки. Селеста отрицательно качнула головой. — Это Лорд Хистэо эль Гратэ, младший брат хозяйки и, следовательно, второй наследник своего рода, — объяснила служанка. — Не смотри на его юный возраст, он Первый Советник Короля и имеет власти больше, чем кто-либо в стране. — Откуда ты знаешь? — Сэлл удивлённо подняла брови. Девушка сконфуженно посмотрела на Кастэр, но ничего не сказала. Полная загадок и недомолвок Нэри вызывала у Селесты много вопросов. Интуитивно ученица чувствовала, что за личностью служанки скрывается нечто большее, однако ей не дано было узнать ответы. — Пошли, иначе наше отсутствие заметят, — шепнула Нэрия и потянула Кастэр за собой. — Наверняка весь дом на уши поставят. Они перебежали через дорогу, чтобы исчезнуть в обвитом плющом узком проёме: Селина не нанимала садовника, и некоторые уголки двора постепенно зарастали. Нэри подсадила Селесту к окну, и та с лёгкостью забралась в свою комнату. Они быстро попрощались, а затем служанка ушла. Кастэр потянулась к ставням, чтобы закрыть их, но вдруг заметила какое-то движение на улице. Стоявшая между домов темнота словно шевелилась, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону и норовя вырваться вперёд. Тени перемешивались между собой, танцевали вокруг обветшалых зданий и протягивали к Сэлл свои руки. «Тарррия», — будто бы послышалось тихое шипение. Встревоженная Селеста моргнула, потрясла головой, и наваждение исчезло. Девушка захлопнула ставни, поспешив вернуться в уютную постель.