Тария и Тёрн

Селеста проснулась рывком, будто вынырнула из-под толщи густой, обволакивающей жидкости, и подобно выброшенной на сушу рыбе начала шевелить ртом, словно до этого и вовсе не дышала. Вся одежда девушки была влажной от пота, а каштановые волосы неприятно липли ко лбу, закрывая обзор. Сэлл нервно откинула длинную чёлку и попыталась сфокусировать взгляд. За окном расцветало бледное лимонно-жёлтое Светило, чуть слепя сонные глаза Кастэр. Магичка, пошатываясь, встала с кровати и едва не споткнулась о лежащий на полу стул: видимо, девушка опрокинула его, когда пыталась добраться до постели. Селеста смутно помнила, что произошло вчера. Кажется, весь вечер она читала книги, как вдруг невыносимое ощущение усталости захлестнуло её, заставив буквально ползти до мягкого одеяла и подушки. Сэлл и раньше снились истории про девочку Яират, к этому ученица была привычна. Пугало другое: никогда ещё, проснувшись, она не чувствовала себя так паршиво. — Эстэр, — схватившись за ноющую от боли голову, вспомнила Кастэр. Название самой яркой звезды на небе и в то же время имя белой кошки, с которой Яират гуляла по Сэнэри, так и крутилось на языке. Оно больно тормошило разум, перебивая другие мысли, и заставляло сердце больно сжиматься, но Селеста ничего не могла поделать. Чтобы хоть как-то успокоиться, девушка подняла стул и села на него, принявшись убеждать себя, что всё это скоро пройдёт. Ориэ так и застала её, бездумно смотрящую в одну точку и изо всех сил вжавшуюся в деревянную спинку стула, как если бы это была единственная точка опоры. — Селеста? — непонимающе вскинула брови лийанка, прикрыв за собой дверь. От неожиданности Кастэр встрепенулась и, прежде чем осознала произошедшее, откинула наставницу к стене, как это обычно делала с самой девушкой Мастер. Чары были лёгкими, наскоро сплетёнными, однако даже в такой форме они напугали обеих. — Простите! — Сэлл кинулась к Ориэ, нелепо растянувшейся на полу. — Я не хотела, я нечаянно! Отвергнув помощь, лийанка хладнокровно поднялась и отряхнула смявшуюся юбку. — Ты не вышла к завтраку, поэтому я забеспокоилась, — будто ничего и не было, пояснила женщина. — Чем ты вообще занималась целое утро? Селеста стояла перед ней вся всклоченная, дрожащая и напуганная, поэтому, не дожидаясь ответа, прагматичная Ориэ фыркнула: — В любом случае, прими ванну и после приходи к столу. Нечего сидеть здесь в одиночестве. Сэлл кивнула и нехотя засеменила в купальню для слуг, но уже на подходе передумала, свернув к хозяйской купальне. Ей хотелось поплавать, а в большой ванне всё равно никто по утрам не моется. Так что решение даже не подвергнулось сомнению. И хотя мыслями Селеста была ещё во сне, привычная рутина быстро поглотила её внимание. Девушка зашла в помещение, размяла пальцы и, помогая себе жестами, счаровала простенькое водное заклинание, заполнившее ванну чистой ледяной водой. Теперь необходимо было разогреть её, и в ход пошли маленькие огненные шары, заполнившие купальню мягким белёсым паром. В детстве Сэлл редко выпадала удача сколько угодно плескаться в тёплой водичке, не говоря уже о почти забытом времени, проведённом в работном доме ансатт Приори. Теперь же она могла позволить себе принимать ванну ежедневно, чем обычно и пользовалась. С разбегу запрыгнув в горячую жидкость и тем самым вызвав кучу брызг, Кастэр с наслаждением опустилась под воду, чувствуя, как напряжение рассеивается, словно его и не было. Ванна была огромной, явно созданной под нескольких людей, и Селеста не преминула воспользоваться этим. Магичка стала забавно барахтаться, то выпрыгивая, то, наоборот, ныряя, совершенно забыв о ходе времени. В реальность её вернула с грохотом открывшаяся дверь. На пороге невозмутимо стояла Селина эль Гратэ, беспристрастно смотрящая, как её подопечная с помощью чар, будто сталкивая две армии воинов, направляет одни капельки воды против других. — А я смотрю, ты нашла применение заклинаниям из книг, — ехидно ухмыльнулась женщина, скидывая рабочую тунику. — Только не увлекайся, иначе кроме детских игр ничему не научишься. Хотя о чём это я, моя бестолковая и безнадёжная ученица?.. — Мастер! — стыдливо пискнула Селеста и спряталась за бортик ванны. Ей было жутко неловко за своё поведение, но она не могла понять, что в такое время и в таком месте делает Селина, ведь хозяйка всегда предпочитала мыться в своих покоях. Тем временем эль Гратэ скинула портки, домашнюю обувь и, как ни в чем не бывало, забралась в воду. Сэлл ошарашенно наблюдала, как Мастер расслабленно откидывается на стенку ванны и вальяжно смотрит на ученицу из-под полуопущенных ресниц. Невольно созерцая изящное тело женщины, Селеста покраснела. Она была смущена близким соседством непредсказуемой магички, которая могла припустить заклинанием из-за любой мелочи. Конечно, наиболее благоразумным решением казалось просто уйти, однако что-то удерживало Кастэр от поспешности. — Опять всё утро спала? — как бы между делом завела беседу эль Гратэ. Сэлл кивнула, прижав колени груди. Под взглядом карих глаз Селины ей становилось не по себе, хотелось тихонько нырнуть под воду и там же остаться до ухода женщины. — Чего зажалась? — наблюдая за реакцией ученицы, поинтересовалась магичка. — Если уж набралась наглости купаться в хозяйской ванной, то хоть спину мне потри. Селина развернулась, перекинув на грудь копну серебристых намокших от воды волос, и кивнула в сторону пузырьков с маслами и мылом. Селеста тут же бросилась выполнять приказ, дрожащими от волнения руками растирая спину госпожи. — Мастер, можно задать вопрос? — через некоторое время осмелилась спросить Кастэр. — Ну что ещё? — млея под мягкими касаниями девушки, недовольно откликнулась эль Гратэ. — Почему господин Хистэо приехал в Тари-Тёрн? Селина некоторое время молчала, но всё же ответила: — Потому что у него ко мне дело. — Дело? — чувствуя неладное, произнесла Селеста. — Что-то важное? — Смотря, с какой стороны подойти, — хмыкнула женщина. — Вижу, мой братец сильно тебя заинтересовал, раз ты о нём спрашиваешь. — Нет, совсем нет, — всплеснула руками Сэлл. — Просто… — Не оправдывайся, выглядишь глупо, — оборвала на полуслове Мастер. Кастэр пристыженно замолкла и принялась намыливать длинные локоны госпожи. Они, будто жидкое серебро, податливо струились сквозь пальцы, переливаясь здоровым блеском. Всё-таки Селина была очень красива. Настолько, что при одном взгляде на неё у Селесты замирало сердце. — Вы не сильно любите брата, — отчего-то вновь расхрабрилась девушка. — Он тот ещё змей, — заворчала хозяйка. — Хитрый, ушлый и обходительный. Любимец дам. Не дай себя провести, когда снова заговоришь с ним. Сэлл вспомнила, как мило беседовал с ней Хистэо, как благожелательно спрашивал о её жизни и как доблестно вступился за неё, когда Селина была в ярости. Тогда Селесте казалось, что мужчина действительно проявлял доброту. Правда, стоило только вспомнить о странной серьге лорда, переливающейся багровым пламенем, его пристальном взгляде, вызывающем нечеловеческий страх, — и некоторые вопросы отпадали сами собой. — Вы злитесь на него, да? — догадалась Кастэр, смывая пену с волос женщины. — За что? Обычно Селина не славилась разговорчивостью и мало говорила о себе, но, видимо, Боги сегодня были на стороне Сэлл. — Когда наших родителей убили, мы были ещё младенцами. Тэо оставили при дворе, а меня отправили к дальним родственникам, — показное равнодушие Мастера не могло одурачить Селесту. — Он с детства купался в роскоши, не знал ни в чём нужды и развлекался под боком у Короля, который втайне ждал любого промаха, чтобы убить сына предателей. Однако Тэо рос смышлёным. Вместо презрения и настороженности он получил место подле трона и высокое положение. Ему это нравилось. До тех пор, пока в его жизни не появилась я, разумеется. — Разве он не был рад воссоединению с семьёй? — осторожно предположила ученица. — Если не считать того, что он пытался убить меня на первой же тренировочной дуэли, то можно назвать наши отношения взаимно терпимыми, — усмехнулась эль Гратэ. — Нас еле разняли тогда, да и то лишь благодаря Виви. Жаль, что я не решилась довести дело до конца и прикончить гада. — Звучит грустно, — поёжилась Селеста. — Но в таком случае почему вы разрешили ему гостить у нас? Женщина повернулась, нависнув над испугавшейся резкого движения девушкой, и ответила вопросом на вопрос: — А почему ты врала о своих родителях, глядя ему в лицо? Кастэр не выдержала холодного взгляда и опустила голову. — Мне показалось, что это лишнее. — «Лишнее»? Ты считаешь настолько важным рассказ о том, что на самом деле твой отец был безродным пьянчугой, а мать — распутной жрицей Тарии? — Что?.. — Не притворяйся, будто не знаешь, Сэлл, — Мастер зло ухмыльнулась. — Я же говорила: маг может родиться только от мага. Это непреложное правило. Значит, твоя матушка явно нагуляла тебя на стороне. — Это не так! — задохнулась от негодования Селеста. — Зачем вы говорите такие ужасные вещи?! Кастэр неосознанно подалась вперёд, оказавшись носом к носу с хозяйкой и яростно посмотрела ей в глаза. — Потому что это правда, — безучастно пожала плечами Селина. — Нет, это ложь, моя мама никогда бы такого не сделала, — задыхаясь от смеси страха и отчаяния, вскрикнула ученица. — Возьмите свои слова назад! Она раскраснелась и часто дышала, негодующе глядя на женщину, совершенно забыв о своём благоговении и трепете перед ней. — Тебя так просто распалить, Сэлл. Ты словно спящий вулкан, — Мастер неожиданно хохотнула. — Расслабься и повернись: я помогу тебе помыться. Опешившая Селеста растерянно хлопала ресницами, глядя, как её деловито разворачивают и начинают натирать душистым мылом. Руки Селины приятно скользили по телу ученицы, массировали напряжённую спину, и распутывали отросшие тёмно-русые локоны, мгновенно успокаивая встревоженную девушку. — Вам кажется забавным так подшучивать надо мной? — горько осведомилась Кастэр. — Я была абсолютно серьёзна, Сэлл, — безразлично ответила женщина. — Но ты так взбудоражилась, что я решила не продолжать. — И всё же, это… — продолжила возмущаться Селеста, однако была прервана. Ладонь Мастера больно схватила девушку за волосы и запрокинула её голову так, чтобы взгляды магичек пересеклись. — Будешь спорить без толку — и я не стану сдерживаться, — бесстрастно предостерегла эль Гратэ. — Ну так что: хочешь продолжать этот глупый разговор, чтобы получить затрещин, или успокоишься и перестанешь нарываться? Кастэр, насупившись, промолчала. Селина не терпела препирательств и разногласий с собственным мнением, а потому единственным разумным выбором действительно оказалось смирение. Это раздражало Селесту до глубины души, хоть изменить она ничего не могла. — Не дуйся, Сэлл, — больно притянув девушку к себе, велела Мастер. — Я и без твоих гримас не в настроении. — Вы всегда не в настроении, — огрызнулась ученица. Она всё ещё не могла простить Селину за её жестокие слова, но через некоторое время чувство обиды притупилось, побледнело на фоне теплых и необычайно мягких объятий наставницы. Селеста так и застыла, не веря происходящему и позволяя тонким кистям госпожи вальяжно скользить по своей коже. Однако ладони женщины исчезли с талии Кастэр так же быстро, как и появились, поэтому магичка лишь разочарованно вздохнула, поняв, что её в очередной раз провели. — Я смотрю, ты совсем разомлела, — выйдя из ванной усмехнулась Мастер. — Мало же надо, чтобы сделать тебя счастливой, Сэлл. Ты простая до невозможности. — А вы грубая и бесцеремонная, — надулась Селеста, глядя, как эль Гратэ отжимает от воды серебристые волосы. — Прочти десятую и тринадцатую главы «Уроков плетения чар», я спрошу их с тебя завтра, и выучи описанные там заклинания, — уже на выходе приказала Селина. Она выскользнула из купальни абсолютно нагая, громко хлопнув за собой дверью и оставив ученицу в недоумении. Сэлл ещё долго обдумывала произошедшее, после того как шаги Мастера стихли, и не пришла ни к чему определённому. Селина была относительно терпима к ней сегодня, хотя и не преминула в очередной раз задеть за живое. Кастэр закончила купаться и переоделась в новое светло-серое, под цвет глаз, платье. Его подарила девушке Ориэ, начавшая подмечать, что старая одежда потихоньку становится мала подопечной. Переложив грязное бельё с пола в большую корзину для стирки, девушка поспешила к обеду, надеясь, что после трапезы на кухне хоть что-то осталось. К удивлению Селесты, в столовой сидела одна лишь Лафия, чинно потягивающая чай из кружки и наблюдавшая за разноцветным листопадом на улице. Она приветливо кивнула Сэлл, тут же начав хлопотать вокруг неё: налила в глубокую тарелку остатки наваристого рыбного супа, отрезала ломоть хлеба и принялась заваривать новый чайник лийанского напитка. Сколько Кастэр её помнила, она всегда была заботливой и чуткой, хотя Нэрия всё равно отзывалась о ней как о «мерзком бесчувственном бревне», что крайне пугало Селесту. Ученица давно заметила, как порой переглядываются служанки, и эти взгляды тревожили её, словно бы Сэлл находилась меж двух огней. А если ей вдруг приходило в голову как-то помирить девушек, то, как правило, ничем хорошим это не заканчивалось. — О чём задумалась? — присев обратно на стул, спросила Лафи. — О Нэри, — призналась Кастэр, жадно поглощая суп. — В последнее время она сама не своя. — Почему ты так решила? — служанка улыбнулась краем губ, наблюдая, как Селеста быстро расправляется с огромной порцией. — Когда я только стала ученицей Мастера, Нэри была куда спокойнее, — задумчиво протянула Сэлл. — А сейчас будто совсем другой человек. Постоянно ругается, говорит плохие вещи. — Плохие вещи? Какие же? — заинтересованно сверкнула глазами Лафи. — О Мастере, о других слугах, о тебе, — нехотя призналась девушка. — Наверное, мы все только раздражаем её. — Она любит свободу и не хочет зависеть от кого-то, — служанка подпёрла щёку рукой и зевнула. — Но боится признаться себе, что уже давно привязалась к этому дому, к хозяйке, к нам. Поэтому и выходит из себя. Не беспокойся об этом, когда-нибудь она успокоится и примет всё, как есть. Просто ей нужно больше времени. — Да, наверное, так и есть, — с облегчением вздохнула Селеста. Уверенные слова Лафии обнадёжили её, и тревога за Нэри отступила. Но после обеда, когда Сэлл решила выполнить данное Мастером задание, эта тревога вернулась обратно. Стоило магичке зайти в свою комнату, как она обнаружила там праздно жующую персик Нэрию, чуть воровато поглядывающую на дверь. — А, это ты, — махнула рукой девушка. — Я уж думала, снова лийанка пришла брюзжать. Она мне все уши проела своими приказами, словно все эти приготовления к приёму гостей только меня и касаются. — «‎Приёму гостей»‎? — непонимающе переспросила Сэлл. Нэри повернулась, и Кастэр заметила, что под тёплой накидкой на служанке красуется новое платье глубокого тёмно-фиолетового цвета, идеально скроенное по фигуре. Видеть своенравную девушку, не менявшую своей залатанной одежды в чём-то другом оказалось таким непривычным, что Селеста не могла скрыть удивления. — А ты как всегда узнаёшь новости последней, — усмехнулась Нэрия, откусывая фрукт. — Меньше спи, иначе всю жизнь проспишь. Братишка эль Гратэ убедил сестрицу устроить местным богачам праздник, так что в ближайшие дни нас ожидает что-то весьма неприятное. Уже готова подносить аристократам вино и восхвалять хозяйку дома? — Нет, — растерянно произнесла Кастэр. Мастер редко пускала в дом чужаков, так что назревающий приём казался Селесте чем-то диким, совершенно не свойственным хозяйке. Она представить не могла, как своенравная и независимая госпожа могла согласиться на подобную затею, абсолютно противоречащую её отчуждённому характеру. — Кстати, мне приказали разнести приглашения гостям, чем я собираюсь заняться в ближайшее время, — кивнула в сторону окна служанка. — Уж не знаю, почему выбор пал на меня, но если хочешь, можешь составить мне компанию. Сэлл хотела было сказать о заданиях, которые дала ей Мастер, однако Нэри не дала и слова вымолвить: — Вот только не говори, что весь оставшийся день будешь чахнуть над книгами. На улице наконец закончился дождь, а я знаю одно приличное место, где можно вкусно поужинать. Ну что, ты в деле? — Да, — беспомощно развела руками девушка. Напористость подруги всегда склоняла её к отлыниванию от учёбы, тем более, когда Селесте вдобавок предлагали бесплатно поесть. Кастэр ничего не оставалось, кроме как укутаться в свой тёплый плащ и последовать за Нэрией. К удивлению, за пределами дома эль Гратэ оказалось не так уж промозгло. Сезон кальт обильно полил улочки Тари-тёрна дождём, но из-за грузных туч уже проглядывалось слабеющее с каждым днём Светило, скользящее по глянцу луж и тёмным крышам домов. Нэри уверено шла впереди, без труда находя нужные дома, будто наизусть знала, где какой расположен. Хотя поразило Сэлл другое — то, как вежливо и необычайно доброжелательно служанка говорила с незнакомцами. Она была весьма учтива, передавая приглашения в руки слуг, интересовалась здоровьем господ, шутила о каких-то житейских мелочах, чем вызывала улыбки окружающих. Но стоило ей только отдалиться от очередного дома, как девушка начинала корчить лицо и фыркать. — Только посмотри, как они рады приглашению эль Гратэ, — зло ухмылялась служанка. — Для них это «большая честь», едва в штаны не обделались от счастья! Селеста вжала голову в плечи, пугаясь выражения брезгливости на лице Нэрии. Энтрэ выглядела разозлённой, хотя никто из слуг и слова плохого ей не сказал. — Они ведь ничего тебе не сделали, зачем ты так? — робко спросила Сэлл. — А нужен повод кроме их тошнотворных лиц? — парировала Нэри. Девушки шли по одной из центральных улочек, многолюдных и шумных в этот погожий день. По бокам тянулись многочисленные ремесленные лавочки, а впереди виднелся дымок, тянущийся из трактиров. — Это же просто люди, пусть даже богатые, — упрямо возразила Селеста. — Представь себя на их месте: ты бы тоже радовалась празднику. — В моей семье праздником считалось поймать кого-нибудь знатного вроде твоей обожаемой Селины и перерезать ему глотку, — служанка глухо рассмеялась. — Не удивлюсь, если у эль Гратэ в обычаях такие же торжества. Род предателей, как-никак. Кастэр открыла рот, чтобы продолжить спорить, но внезапно остановилась. Что-то впереди привлекло её внимание, и теперь она не могла отвести взгляд от происходящего у одной из самых дорогих таверн города. — Это же лорд Хистэо, да? — тут же забыв о недавних разногласиях, Сэлл указала пальцем в толпу, где окружённый парой десятков воинов, стоял брат Мастера. Высокий и статный, он о чём-то весело разговаривал с телохранителями, кажется, даже шутил, и рослые мужчины дружно гоготали в ответ, оглушая всю улицу. — Боги, ещё один эль Гратэ, — закатила глаза Нэри, однако вдруг резко потянула Селесту в сторону. — Пойдём отсюда. Магичка даже не шелохнулась, будто намертво приросла к дорожной плитке в этот миг. Её взгляд скользил промеж сэнэрийских гвардейцев, мимо необычайно красивого брата хозяйки, к кому-то худенькому и невысокому, теряющемуся среди окружавших его мужчин. Голубоглазый и светловолосый «некто» недвижимо стоял подле Хистэо, словно тень, и растерянно смотрел куда-то под ноги. — Постой, Нэри, кажется, я его знаю, — Кастэр ухватилась за руку подруги. — Это же тот странствующий бард с площади. Когда я стала ученицей Мастера, мы с Лафией как-то раз гуляли, а он предсказывал будущее и… — …и какое тебе дело до него? — ощутимо занервничала служанка. — Давай найдём занятие поспокойнее, чем разглядывать целый отряд вооружённых до зубов воинов? — В прошлый раз он выглядел совсем по-другому, — Сэлл будто не слышала предостережений Нэри. — Он был весел, иначе одет, а… — А нам на это плевать! — девушка больно дёрнула Селесту за плечо. — Давай, приходи в себя, мы возвращаемся домой. Но Кастэр не могла отвести взгляда от исхудавшего мальчишки, который выглядел слишком юно без своей широкой шляпы с перьями и резной лютни. Лорд эль Гратэ внезапно мягко приобнял его одной рукой, и юнец чуть оживился. Его взгляд стал бодрее скользить по окружающим людям и в какой-то момент остановился на Сэлл, недвижимо стоящей вдалеке. — Что же с ним произошло?.. — задумчиво произнесла Селеста. Телохранители Хистэо, получив от господина какие-то указания, вскоре ушли в противоположную Кастэр сторону. Сам же лорд что-то шепнул мальчишке, и они скрылись в проходе таверны. Сэлл решительно двинулась следом. — Эй, стой, куда ты идёшь? — Нэрия заслонила ей дорогу. — Туда, — Селеста махнула рукой в сторону двухэтажного крепкого здания. — И зачем тебе всё это? — Хочу узнать, почему тот бард рядом с братом хозяйки. Можешь идти домой, если хочешь. Я разберусь одна. — Да? Уверена? — раздражённо переспросила служанка. — А если эль Гратэ тебя заметит? Думаешь, не поймёт, что ты что-то разнюхиваешь? Какое тебе вообще дело до этого мальца? — Я не знаю, — Сэлл обогнула подругу и продолжила путь. — Просто такое чувство, что нужно идти. Нэрия рванулась было её остановить, но махнула рукой и с большой неохотой пошла за девушкой. Они зашли в шумную, чуть душную таверну, где царил приятный глазу полумрак, и быстро сели за свободный столик. Место оказалось удобным: близкое к наблюдаемым и в то же время незаметное, отгороженное другими столиками и деревянной перегородкой. — И что теперь? — язвительно поинтересовалась Нэри. — Хотя бы закажи еду, чтобы не выделяться. Селеста медленно кивнула и подозвала одну из шустрых девушек-служанок. Выбрав что-то из скудного меню, Кастэр вернулась к наблюдению за бардом, который тихо разговаривал с лордом на другом конце таверны. Она не могла читать по губам, а потому не понимала, о чём они беседуют, лишь видела, как юнец-предсказатель благоговейно смотрит на собеседника. Этот взгляд был действительно странным: в нём читались и нерешительность, и смущение, и обожание одновременно. Сэлл отлично помнила свою первую встречу с бардом, его манеру речи и жесты. Сейчас он казался ей совсем другим человеком, словно легкомысленного мальчишку с лютней подменили. Кастэр даже не могла объяснить себе, что так сильно волнует её: менестрель не был её другом, да и видела она его второй раз в жизни. Однако тревожное чувство в груди нарастало, а интуиция редко лжёт магу. На лице Хистэо эль Гратэ играла улыбка. Он снисходительно смотрел, как голубоглазый юноша копается в своей тарелке, цепляя кусочки мяса, и потягивал вино из высокого бокала. На мочке правого уха лорда не было серёжки-меча, которую Селеста заприметила в прошлый раз. — Что-то изменилось, — пробормотала Сэлл, до боли глаз всматриваясь в профиль мужчины. Девушка так сосредоточилась на разглядывании мага и барда, что в какой-то момент почувствовала, как волосы на её затылке чуть шевелятся, щекоча кожу. В этот же миг пребывавший в умиротворённом расположении духа Хистэо резко дёрнулся и начал оглядываться по сторонам, будто что-то искал. Селеста молниеносно скользнула со стула вниз и спряталась за деревянной перегородкой. Кастэр даже не поняла, отчего так поступила. Просто в один момент страх, подобный тому, что она испытала после первой встречи с братом Селины, снова охватил её. И этот страх оказался сильнее всего остального. Он парализовал Сэлл, заставил перестать дышать и тихо сидеть, вжавшись в пол. В большой и многолюдной таверне было шумно, но все звуки вдруг перестали существовать для Селесты. Она слышала лишь, как скрипнул стул и сидящий за дальним столиком Хистэо встал. Эль Гратэ медленно направился к выходу, а мальчишка-предсказатель засеменил рядом. Мягкие шаги мужчины громогласно раздавались в голове Сэлл, будто она находилась под толщей воды, и единственный звук, проникающий сквозь эту глухую стену, был совсем рядом. Магичка знала, что Хистэо остановился у самого выхода и внимательно осматривает таверну. Его чуть прищуренный взгляд скользит по рядам мужских голов и пышным юбкам служанок, а потом останавливается на столике, за которым сидит Нэрия. Селеста бросила на неё испуганный взгляд, опасаясь быть раскрытой, однако темноволосая энтрэ смотрела куда-то в сторону, будто и не замечала происходящего. «Она мне подыгрывает, — с облегчением осознаёт Сэлл. — Она всё поняла». Дверь таверны хлопнула — и гвалт из чужих голосов вновь заполнил сознание Кастэр. Лорд эль Гратэ покинул здание, так и не обнаружив искомое. — А теперь объясни, что это было, — повернув голову к Селесте, яростно прошипела Нэри. — Я не знаю, — дрожащим голосом ответила девушка. — Я правда не знаю. Ученица с трудом поднялась и на всякий случай оглянулась по сторонам. Остальным посетителям не было дела до странного поведения чудаковатой девицы. Это успокоило Кастэр, и она села за стол. — Эй, ты в порядке? — хмурясь, спрашивает служанка. — На, выпей эля и успокойся. Селесте в руки сунули большую кружку пахучего напитка, которую магичка залпом допила. Вскоре дородная девица с пышной грудью принесла подругам еду, и Сэлл начала поглощать ужин так, будто не ела целую вечность. Это дало ей некое спокойствие, хоть тревога всё ещё свербила в груди. — Давай пойдём домой, — расправившись с последней порцией мяса, пробормотала Кастэр. Нэрия внимательно посмотрела на неё, но согласилась и кинула на стол пару золотых монет. Затем девушки вышли из таверны на улицу, где Селеста ещё долго стояла, вдыхая холодный воздух. — Нэри, как думаешь, господин эль Гратэ плохой человек? — отчего-то спросила Сэлл, потирая замёрзшие руки. — Я же говорила: все эль Гратэ одинаково ужасны, — сплюнула на землю служанка. — Не путайся у них под ногами, если хочешь жить. И лучше не доверяй им. Вообще никому не доверяй. — Даже тебе? — Селеста поплотнее укуталась в тёплую накидку и выдохнула облачко пара. Всё же в сезон кальт быстро вечереет, да и Светило уже не греет так сильно. — Особенно мне, — хмыкнула Нэрия и протянула Сэлл руку. — Давай, пошли, иначе замёрзнем. Кастэр вложила пальцы в ладонь подруги, чувствуя, как девушка крепко сжимает её руку. Это жест чуть унял трепет, и Селеста благодарно взглянула на служанку. Они вернулись домой, когда небо окончательно стемнело, а из-за плотных туч показался ломтик луны. Проскользнув в боковой вход за Сэлл, Нэри аккуратно подсадила её к окну, после чего магичка забралась к себе в комнату. Она дружелюбно махнула служанке рукой и плотно закрыла тяжёлые ставни. Нэриэл осталась одна в поросшем плющом и сухой травой саду. Дэ Мортэ чуть постояла, глядя в ночное небо, и двинулась к боковому входу. Слуг наверняка отпустили домой пораньше, а Ориэ, как обычно, сидит за вязанием или убирает несуществующую пыль в своей комнате. Проблему могла составить лишь сэнэрийская убийца, но девушка не чувствовала присутствия Лафии поблизости. Насчёт хозяйки дома она тоже была уверена: Селина редко выходила из своей мастерской, да и вряд ли госпожа стала бы интересоваться, куда идёт её служанка в этот час. Нэри ещё раз проверила, чтобы вокруг никого не было, и тихо двинулась в гостевое крыло. Она шла, бесшумно ступая по каменному полу, словно призрак скользя вдоль стен. Лишь её жёлто-зелёные кошачьи глаза лихорадочно блестели в темноте коридоров. Когда она достигла нужной комнаты, дверь оказалась чуть приоткрыта. — Заходи, я давно тебя жду, — послышался спокойный голос. Дэ Мортэ без удивления зашла внутрь и остановилась, скрестив руки на груди. В комнате горели свечи, освещая роскошную обстановку лучших гостевых покоев. У большого окна стоял человек и внимательно смотрел на служанку. — А я думал, ты обо мне забыла, — усмехнулся мужчина, подходя ближе к девушке. — О вас невозможно забыть, лорд Хистэо, — отрешённо хмыкнула Нэри, глядя в карие, с золотинками, глаза мага. — Тогда почему избегаешь меня? Ни разу не писала мне с нашей последней встречи… — притворно удивился эль Гратэ. — Если бы не увидел тебя в той таверне, подумал бы, что ты решила нарушить нашу договорённость. Но, смотрю, ты оставалась верна мне, Эйлис. Мужчина вплотную придвинулся к дэ Мортэ и крепко сжал рукой её плечо. Девушка была гораздо ниже мага, и ей пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть на Хистэо. — Где ваши манеры, лорд? — мрачно спросила она. — Ваша бестактность меня раздражает. — Кто бы говорил, Эйлис, — рассмеялся эль Гратэ. — Судя по твоему виду, ты совсем одичала под гнётом моей сестрицы. Признайся, тебе было нелегко с ней? — Зато куда спокойнее, чем с вами, — холодно парировала служанка. — Впрочем, как ни посмотри, вы тоже времени зря не теряли. Зачем вам этот дохлый мальчишка? — У тебя своя роль, у него своя, — пространно ответил мужчина. — Ты всё узнаешь, когда будет нужно. Свободной рукой лорд вдруг поднял кисть Нэриэл и больно сжал её, рассматривая проступающие на запястье чёрные руны. — А моя сестрица не так глупа: сразу прибрала тебя к рукам, даже печать поставила по всем правилам, — хмыкнул Тэо. — Немного жаль, что ваш с ней договор не имеет силы. Представляю, как бы она разозлилась, узнай, что я наложил на тебя чары гораздо, гораздо раньше неё. Она ведь и не представляет, что ты принадлежишь мне. Забавно, не так ли, Эйлис? Я давно исполнил то, чего ты хотела, а теперь моя очередь получать желаемое. — И чего вы хотите? — служанку передёрнуло от отвращения. — Я ведь не зря целый триплекс шпионила за вашей сестрой? — Нет, конечно, нет, — рассмеялся эль Гратэ. — Всё идёт согласно плану. Я расскажу тебе подробности, но сначала хочу кое-что проверить. Хистэо, наконец, отпустил девушку и чуть отступил. Он выглядел почти абсолютной копией своей сестры, разве что серебристые волосы были коротко стрижены, да и ростом мужчина выдался повыше. Облегающая рубаха красиво подчёркивала рельеф его тела, а плотные штаны — мускулистость ног. Как любой боевой маг, он был физически силён, и, как любой из рода эль Гратэ, невероятно красив. Только вот приторная улыбка на его губах заставила Нэриэл судорожно сделать шаг назад. — Куда же ты, Эйлис, подожди, — поднимая правую ладонь вверх, тихо усмехнулся лорд. — Я же сказал, что хочу проверить одну вещь. Всё же мы с тобой давно не виделись, нужно удостовериться, что Печать Повиновения работает, как надо. Хистэо эль Гратэ легко махнул пальцами — и острая боль пронзила тело Нэриэл. Служанка повалилась на пол, отхаркивая кровь, мгновенно наполнившую рот, и укусила себя за руку, чтобы не закричать. Никто в доме не должен был знать, что она здесь. — Хорошо, мне нравится результат, — сквозь пелену слёз дэ Мортэ увидела улыбку на лице мужчины. — Может, закрепим его, чтобы ты точно не забыла? Девушка подняла взгляд и молча стала наблюдать за тем, как Хистэо уверенно отдаёт приказ печати. На мгновение Нэри показалось, что за спиной Тэо проступает большая плотная Тень с горящими угольками глаз. Но служанка не могла сопротивляться и даже отпрянуть назад, ведь родовые чары полностью контролировали её тело. Однажды пожелав исполнения желания, дэ Мортэ легкомысленно согласилась на его цену. И теперь Нэри лучше других знала, что за всё нужно платить.