Тария и Тёрн

— Не вертись, иначе выйдет криво, — шикает Рэйна, и ты застываешь на месте. Иль Найтх обожает заплетать твои волосы в разнообразные причёски. Обычно это причудливые косы в виде корзинок, роз, жгутов, гораздо реже — пучки и хвостики. Рэй, как и полагается аристократке, отлично разбирается в моде и выбирает тот вариант, который считает наиболее подходящим. Раньше, когда девушка ещё благоволила одноклассницам, те были в полном восторге от её умений и часто просили соорудить на их локонах что-нибудь подобное. Конечно, иль Найтх снисходительно кивала на просьбы, но по-настоящему любила касаться лишь твоих волос. Ей было без разницы, как именно: ласково перебирая пряди меж пальцев или крепко намотав на руку в порыве ярости. Вот и сейчас, заметив, что ты пытаешься отстраниться, она больно притянула тебя обратно, сжимая шелковистые локоны так, что на твоих глазах выступили слёзы. — Надо же, подросли всего за пару дней… — задумчиво произнесла Рэйна, совсем не замечая твоего тонкого вскрика. — И стали ещё более мягкими, переливчатыми. В комнату врывается свежий, благоухающий терпкой сиренью воздух, и занавески весело колышутся, позволяя бликам играть на стене. Лучи Светила довольно скользят по мебели, ярко отражаются в зеркале и нежно щекочут тебе глаза. Ты жмуришься, слушая как за окном заливается щебетанием какая-то птичка, а иль Найтх продолжает затягивать твои волосы в причёску. Почти идиллия, если не считать твоего скверного предчувствия. — Уже решила, что возьмёшь сегодня на завтрак? — успокоившись, миролюбиво спрашивает Рэй. — Наверное, омлет, — невпопад отвечаешь ты, всё ещё находясь в своих мыслях. С самого твоего пробуждения, что-то невообразимо сильно тревожит тебя, сжимаясь тяжестью на сердце. Тебе и раньше снились плохие сны из прошлого, мутные образы настоящего, но разве были они столь пугающими, столь похожими на реальность? Даже очнувшись, ты не сразу поняла, что всё произошедшее оказалось лишь кошмаром, давно забытой историей, о которой ты старалась не вспоминать. Стоит отдать должное Рэйне: если бы её не было рядом, твоё пробуждение могло бы стать куда менее приятным. Однако магичка быстро сообразила, что к чему, и ринулась успокаивать, обнимать и гладить тебя. — Я закончила, — закрепив прическу, удовлетворённо кивнула иль Найтх. — Можем идти, Яи. Она горделиво осматривала собственное творение, но ты даже не бросила взгляд на своё отражение в зеркале: боялась увидеть там не очередной плетёный цветок, а чуть шевелящиеся чёрные шипы острее стали и смертоноснее любых заклятий. — Давай, поторапливайся, не хватало ещё опоздать, — заворчала Рэйна, поправляя ворот своей формы. Ты порывисто начала хватать книги и перекладывать в сумку, тут же роняя увесистые потрёпанные тома и пытаясь как можно быстрее подобрать. Тебе не хотелось злить Рэй, но всё будто само валилось из рук, и ты могла лишь отчаянно пытаться затолкать учебники в холщовый мешок. Иль Найтх скептически наблюдала за этим, скрестив руки на груди и кривя хорошенькие губки. Она не слишком серьёзно относилась к учёбе, однако всегда соблюдала формальности, предписанные Академией. Не прийти на занятие для неё казалось чем-то совершенно неприемлемым, а потому ты вполне осознавала, какое раздражение Рэйна испытывает сейчас при виде тебя. — Дай сюда, — магичка всё-таки не выдержала и отняла у тебя сумку с книгами. Она начала аккуратно складывать учебные принадлежности, но вдруг остановилась и нахмурила брови. — Откуда шерсть? — подцепив ногтями длинный белый волос, поинтересовалась Рэй. Ты застыла, не зная, как улизнуть от объяснений. Дни, проведённые с кошкой, с этим тёплым сгустком шалости и счастья, промелькнули перед глазами, как что-то невозможное, выдуманное, эфемерное. Эти забавные игры, гонки через всю Академию, прогулка по городу, жаркий дикий танец, отдых на холме и твоё мнимое ощущение свободы — всё было словно во сне. А вдруг это и было лишь во сне? Вдруг никакой кошки и вовсе не существовало? Ты ведь отчётливо помнила, как заснула там, на пригорке, среди пожухлой листвы, после того, как съела восхитительно аппетитное красное яблоко. Но как попала обратно в Академию? Ты совсем этого не помнишь. И почему рядом не оказалось Эстэр? — Не знаю, — заторможено бросила ты, чувствуя, как губы начинают дрожать. Рэйна бросила на тебя подозрительный взгляд, однако вернула сумку. Вы привычным путём устремились в столовую, хотя ты уже не замечала ничего вокруг. Лишь одна мысль кружилась в твоей голове, назойливо жалила разум и расцарапывала остатки разумных идей. Ты не могла избавиться от неё просто так, не могла выбросить, как что-то ненужное. «Я лишилась рассудка?» — именно эти слова заставляли кровь стыть в своих жилах. Неужели ты настолько долго находилась среди чуждых и равнодушных к тебе людей, что сама выдумала себе друга? Нарисовала образ милой кошки, безобидной ласковой Эстэр, чтобы почувствовать себя лучше? А что теперь? С приездом Рэйны всё вернулось на свои места? И теперь ты снова вынуждена томиться в этой золотой красивой клетке, из которой тебя никогда не выпустят?.. Ведь ты прекрасно знаешь иль Найтх и её друзей: при малейшем неповиновении с твоей стороны они грозятся убить тебя и всех, кто тебе дорог. Ты даже не сомневаешься в силе их намерений. Раз им удалось усмирить гнев Короля и дать тебе возможность учиться в столичной Академии, то найти твоих родственников и сделать с ними что-то жуткое не составит труда. Но разве можешь ты подвергнуть опасности племянников и Лили? Ты ведь обещала леди Клавьер защитить их любой ценой. Ты теперь единственная взрослая эль Гратэ, так лучше пусть Рэй помыкает тобой, чем братьями. В конце концов кто-то должен взять ответственность за других. Кто-то должен принять удар на себя, пока ещё не поздно. — Яи, ты сегодня странно себя ведёшь, — вырвав тебя из пучины раздумий, говорит Рэйна. — Это всё из-за кошмара? Она сидит за столиком напротив тебя и беззаботно потягивает свой утренний чай, изредка отправляя в рот кусочки овощей. Её серо-голубые глаза пристально смотрят перед собой, будто только ищут повод сделать с тобой что-нибудь нехорошее. И ты искренне пытаешься взять себя в руки, снова стать молчаливой бездумной куклой, которая только и делает, что подчиняется приказам, но не можешь. В голове слишком много всего, она разрывается от противоречивых мыслей. Как же справиться со всем этим? Как не дать слабину? — Всё в порядке, — нервно сглотнув, приподнимаешь уголки губ. Иль Найтх любит, когда ты мило улыбаешься ей, это чуть усыпляет её бдительность. Ещё бы твоя псевдо улыбка не выглядела так жалко… — Что тебе приснилось? — помешивая ложечкой сахар, спрашивает Рэй. — Расскажи. В столовой шумно, светло и пахнет сдобой. Ты ловишь на себе взгляды окружающих, особенно от столика эн Кэй. Хорошо, что Рэйна ещё не знает о том, что произошло за эти дни. В противном случае она бы точно устроила переполох. — Я точно не помню… — начинаешь ты, но магичка тут же перебивает тебя. — Хватит, я ведь знаю, что ты лжёшь, — цокает языком она. — Мы же договорились говорить друг другу правду, не так ли? Ты сжимаешь бока своей фарфоровой чашечки и пытаешься придумать любую отговорку, которая могла бы устроить Рэй. — Это очень личное, — наконец, выдавливаешь ты. Иль Найтх щурит глаза — явный признак раздражения — и категорично мотает головой: — Между нами не должно быть ничего «личного». Ты грустно смотришь на самоуверенно ухмыляющееся лицо Рэйны. Врать у тебя совершенно не выходит. Но и правду ты сказать не можешь. Так как же быть? К счастью, именно в этот момент призывно звонит колокол Академии, объявляя о начале занятий. Студенты дружно поднимаются из-за столов и нехотя следуют к выходу. Ты неловко разводишь руками, внутренне салютуя своей удаче. Хоть где-то она тебя не подвела. Уже перед самыми дверями аудитории, откуда доносится непривычно большое количество шума, какая-то неприметная девочка окликает Рэй, и та недовольно отходит в сторону. Ты же почти незаметно скользишь внутрь комнаты, надеясь, что иль Найтх нескоро присоединится к занятию. В просторной светлой аудитории, пахнущей книгами и пылью, уже собралась бóльшая часть одноклассников, рядками сидящих на амфитеатре и весело щебечущих о чём-то своём. Маленькими группками жмущиеся друг к другу, они недружелюбно смотрят на вошедшую тебя, словно вместо Яират эль Гратэ в комнату заглянула сама Рэйна иль Найтх. Наверное, они действительно видят тебя лишь тенью высокородной и самоуверенной Рэй, а потому все её поступки так или иначе приписываются и тебе. За кафедрой стоит чуть пухловатая и вечно улыбающаяся Мастер Сонорэ. Добродушная низенькая старушка, преподающая лечебную магию, мягко кивает в твою сторону и указывает на пустующий первый ряд. Тонкие росчерки морщинок на её лице то заламываются, то слегка распрямляются, выдавая почтенный возраст, а бледно-зелёные мудрые глаза сияют радушием. Ты послушно садишься за указанное место и прислушиваешься к тому, что говорит женщина, попеременно кидая взволнованные взгляды на дверь. Рэйны подозрительно долго нет, и это заставляет тебя волноваться. Иль Найтх никогда не опаздывает и не заставляет себя ждать. Это почти закон. Что же такого она может обсуждать с той неприметной магичкой?.. Ты, покусывая губы, перебираешь в голове варианты, пока сознание не омрачает один, самый логичный: там, за дверями, обсуждают тебя и выходки, которые ты устроила за последние несколько дней. Ведь Рэй постоянно доносят информацию, сплетни. Наверняка и о твоём путешествии кто-нибудь расскажет. «Надо быть осторожной», — в твоей голове вспыхивает здравая мысль. Мастер Сонорэ записывает скрипучим мелом задание на доске и объясняет, что нужно сделать. Сегодня у вас самостоятельная работа, заключающаяся в переписывании большого и скучного учебника, однако, судя по лукавому взгляду преподавательницы, такое времяпровождение ждёт не всех. В подтверждение твоих слов Мастер подзывает тебя к себе и заговорщическим голосом спрашивает: — У меня много работы в саду, не хочешь присоединиться, Яират? Я освобожу тебя от занятий. Ты, сияя от радости, согласно киваешь. Идея поработать в тишине и покое, да ещё и подальше от Рэйны, кажется тебе прекрасной возможностью избежать ненужных разговоров. А к вечеру иль Найтх наверняка остынет и не будет сердиться на тебя. Подхватив сумку, ты следуешь за Мастером Сонорэ и нетерпеливо покусываешь губы. Работа в саду знакома и проста, ты уже не раз помогала наставнице с этим. Вот и сейчас, стоило тебе очутиться посреди благоухающего рассадника лекарственных трав, настроение заметно поднялось, а сердце наконец успокоилось. Мастер принялась обрезать сухие листья на отцветающих растениях, ловко орудуя ножницами, в то время как ты, подхватив увесистую плетёную корзину, начала собирать мяту. В Академии обожали пить чай с этой пахучей травой, и преподавательница с удовольствием поставляла часть своих запасов на кухню. Иногда студенты шутили, что найти сад Мастера Сонорэ можно по запаху: он располагался на самом высоком этаже Академии, в одной из башен, и каждый раз, когда женщина спускалась вниз, нагруженная корзинками с мятой, за ней тянулся освежающий мятный шлейф. Ты улыбнулась, мельком бросив взгляд на пожилую магичку, терпеливо обрабатывающую каждое растение. Она всегда выглядела чуть уставшей, но по-прежнему крепкой, полной энтузиазма. Другие учителя не шибко ценили леди Сонорэ: лечебные чары считались чем-то второсортным в заведении, специализирующемся на боевой магии и поставляющем Королю элитную гвардию первоклассных чародеев. Пару раз ты слышала, что курс Мастера хотели прикрыть ввиду ненадобности, но, видимо, здравый смысл брал верх. Сама женщина только отнекивалась: у неё было слишком много дел, чтобы тратить время на споры с ректором. Ближе к полудню Мастер позвала тебя обедать. Бойкая служанка принесла вам что-то с кухни, и теперь леди Сонорэ накрывала застеленный чистой скатертью маленький столик у окна. На тонких фарфоровых тарелках обнаружился рис с мясом и подливой, а в высоких кружках дымилось ароматное какао. Твой живот, почувствовав запах еды, довольно заурчал. — Вымой руки и садись, — деловито хлопоча вокруг стола, бросила женщина. Ты кивнула и, засучив рукава формы, принялась намыливать ладони. Пока ты вычищала грязь из-под ногтей, твои глаза уловили какое-то движение сбоку, среди высоких зарослей мяты и ромашки. Что-то белое на мгновение проскользнуло сквозь сочных зелёных ростков и тут же скрылось вдали. Ты нахмурилась, отдалённо догадываясь, что это может быть, но Мастер поторопила тебя к столу, не оставив времени на размышления. Отчего-то приобрётшие лёгкий красноватый оттенок глаза старушки выглядели странно, лишённые привычной теплоты и оживлённости, а жесты стали более резкими, словно механическими, однако ты не обратила на это внимания. — Что-то ты сегодня бледнее обычного, Яират, — разрезая мясо, заметила леди Сонорэ. — Опять проблемы с иль Найтх? От неожиданной прозорливости женщины ты поперхнулась рисом и некоторое время пыталась откашляться. — С чего вы взяли? Тебе не хотелось распространяться об отношениях с Рэйной, однако ты догадывалась: твоя зависимость от иль Найтх уже давно стала предметом бурных обсуждений в Академии. Да и как не заметить, что ты повсюду таскаешься за Рэй, будто декоративная собачка?.. — Не увиливай, Яират, ложь тебе не к лицу, — в подтверждение твоих мыслей беззлобно усмехнулась Мастер. — Сколько наблюдаю за вами, столько и вижу, что она тебя притесняет. Тяжко, наверное, быть под каблуком у фаворитки юного Принца? — Всё не так, не так, — отчаянно замотала головой ты, пытаясь подобрать нужные слова. Однако прежде чем ты успела придумать достойный ответ, до тебя дошёл смысл слов леди Сонорэ. «Фаворитки Принца? — молнией пронеслось в твоей голове. — Я ничего такого не знала. Что это может значить?» — Удивлена? — Мастер заправила за уши седые пряди. — Для рода иль Найтх это пустяковое дело. Они всегда слыли одними из самых приближённых к Короне семей. Или никогда не задумывалась, почему тебя оставили при Академии? — Меня при Академии?.. — эхом повторила ты. Это действительно была заслуга Рэйны, и ты хорошо об этом знала. Ведь после Красной Ночи, когда тебе пришлось убить всех тех людей Короля, а потом — бежать как можно дальше и скрываться, не стоило и надеяться, что тебе и твоей семье произошедшее сойдёт с рук. Конечно, иль Найтх обо всём позаботилась. А учитывая то, что среди её друзей водились не простые маги, а Воплощения Божеств, всё вставало на свои места. У Рэй была абсолютная власть, противостоять которой в одиночку не представлялось возможным. — По глазам вижу: знаешь, — Мастер отпила какао. — Разве тебя это не угнетает? Чувствовать себя под пятой у другого человека? Ты смущённо опустила взгляд. Обычно леди Сонорэ была куда более деликатной и не заводила таких откровенных разговоров. Но ты слишком доверяла любимой преподавательнице, чтобы игнорировать её вопросы. — Я и сама не рада быть в таком положении, — растерянно прошептала ты. — Это… обескураживает. — Тогда почему? — женщина скрестила руки и положила на них подбородок. Её чуть светящиеся алым глаза смотрели на тебя пристально, в упор. Ты поёжилась под этим не мигающим взглядом, он показался тебе чужим, не похожим на взгляд простодушной Мастера Сонорэ. Но ты лишь смутно чувствовала неладное и не обратила должного внимания на свои подозрения. — Я не могу иначе, — виновато ответила ты. — Я должна быть такой, какой хочет меня видеть Рэйна. Я обязана. Я… — Вот как, — женщина прервала тебя и откинулась на спинку стула. — Раз ты столь уверена, значит, у тебя есть причины. Вы продолжили обедать в молчании, пока Мастер, отправив в рот очередной кусочек мяса, не придумала новый вопрос: — Уже решила, кем станешь после окончания Академии? У тебя прекрасные задатки целителя, ты бы могла стать придворным магом или продолжить обучение, чтобы получить степень Мастера. Что думаешь? Ты удивлённо подняла взгляд на леди Сонорэ. Конечно, тебе всегда хотелось узнать как можно больше о лечебной магии, однако ты никогда не думала о том, что будет после выпуска. Ведь всё предопределено Рэй и её желаниями, а значит нет смысла мечтать о своём пути. Эта мысль так задела тебя, что ты ещё долго подбирала слова: — Я… не знаю. Я бы хотела, но Рэйна… она будет против. Она не отпустит меня от себя. Вряд ли получится… — Значит, всю жизнь проведёшь, слушаясь приказов иль Найтх? — снова перебила Мастер. — Будешь послушной девочкой, которая делает то, что велено? — Я… — у тебя перехватило дыхание. — Я не хочу. И если бы можно было по-другому, то я бы сделала всё, что могу, для этого. Но по-другому нельзя. — С чего такая уверенность? — хмыкнула леди Сонорэ, поигрывая столовым ножом в руке. Ты опешила. Конечно, Мастер совсем не знает о происходящем. Она наверняка думает, что между вами с Рэйной обычные детские распри. Поэтому нет смысла объяснять настоящее положение дел. Всё равно тебе не поверят, а даже если поверят, вряд ли сумеют помочь. Да и втягивать посторонних в свои проблемы хочется меньше всего. — Это трудно объяснить, — вздыхаешь. — Рэйна сильная. Она не такая, как вы и я. Она не думает о других. Только о себе. — А что до тебя? — тут же парировала женщина. — Ты, наоборот, думаешь только о других. Никогда не хотелось чего-то для себя? — Для себя? — нервно теребишь салфетку. — Я не знаю. Может, и хотела бы. Но… — Но не знаешь, как снять все те обязательства, которые раз за разом накладывали на тебя с самого детства? — Мастер перекинула ногу на ногу. — Не знаешь, как простить себе то, что порой и сама не прочь ухватить лакомый кусок? Жаль только руки связаны, и до сладкого пирога не дотянуться. — А… я… — от стыда твои щёки обильно покраснели. Собеседница била точно в цель, и тебе стало казаться, что перед тобой не тактичная и добрая леди Сонорэ, а кто-то совершенно другой. Ты не могла дать этому объяснению, однако все твои чувства сигнализировали об опасности. Мастер оставалась всё той же суховатой старушкой в приталенной накидке, говорила всё тем же тихим, чуть с хрипотцой, голосом, так почему у тебя складывалось ощущение, что ты говоришь с незнакомкой?.. — Не стесняйся, Яират, скажи, чего хочешь, — с улыбкой кивнула женщина. Ты растерянно бросила взгляд на большое окно, рядом с которым вы сидели. За ним открывался вид на огромный по своим размерам Сэнэри — центр Норта. Освещённый лучами полуденного Светила, город манил к себе, переливаясь яркими красками и сверкая столичным лоском. А там, за нагромождением оранжево-красных крыш, за площадями и улочками, за высоким шпилем Королевского Замка, простиралась равнина предместий, золочённые поля, тенистые леса, шумные порты, волнующее море, жаркие лийанские острова и ещё множество того, чего ты никогда не увидишь. Ведь ключ от твоей свободы теперь навсегда в проворных пальчиках Рэй. И она точно знает, как этой свободой распорядиться. — Значит, это и есть Мечта? — проследив за твоим взглядом, догадалась леди Сонорэ. — Не понимаю, о чём вы, — ты смущённо прикрыла полыхающие скулы руками. Мастер лукаво улыбнулась, глядя на тебя, и больше не сказала ни слова до конца обеда. Ты тоже сидела молча, изредка без аппетита отправляя в рот еду. До боли странный разговор с леди Сонорэ повлиял на тебя даже слишком сильно, и ты до сих пор не могла прийти в себя от проницательных слов женщины. Почему она была так резка, так откровенна? Как увидела столь многое, совершенно не зная тебя? И почему не стеснялась говорить о подобных вещах?.. Ты не знала ответ ни на один из этих вопросов, а твоя скромность не позволяла спросить напрямую. Вы так и сидели друг напротив друга, копошась в своих тарелках и обдумывая каждая своё. Только когда Мастер Сонорэ встала и странными порывистыми движениями вышла из сада, отдав распоряжение прополоть шалфей, ты смогла облегчённо выдохнуть. Любая деятельность чуть заглушала тревогу и уменьшала твою извечную напряжённость. Опустившись на колени перед листьями, испускающими горьковато-пряный запах, ты начала медленно обрабатывать растения и настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу заметила, как среди кустарников мелькнул белый цвет. Лишь когда кошка выпрыгнула прямо перед тобой из зелёных зарослей, ты обратила на неё внимание и вскрикнула от неожиданности: — Как ты сюда попала?! Эстэр заурчала и стала тереться о твои руки. Ты нервно оглянулась по сторонам, но Мастер ещё не вернулась, и волноваться пока было не о чем. Однако то, как животное проникло в высокую башню, да ещё и незамеченным, оставалось загадкой для тебя. — Боги, и что мне с тобой делать? — поглаживая мягкую светлую шерсть, вздохнула ты. Кошка мяукнула, глядя на тебя своими вишнёвыми глазами, и весело махнула хвостом. Ты улыбнулась и, не в силах больше сдерживаться, обняла питомицу. После совместной прогулки в городе ты беспокоилась, что Эстэр убежала или кто-нибудь поймал её, хотя на деле животное стояло перед тобой целое и невредимое. — Если бы ты умела разговаривать, я бы узнала, как мы вернулись в замок, — задумчиво произнесла ты. — Но я совсем ничего не помню с того вечера. Питомица не обратила внимания на сказанное, продолжив ластиться к твоей груди. Ты какое-то время пыталась уделять внимание Эстэр и одновременно выполнять поручение Мастера, но в итоге бросила дела, променяв их на игры с кошкой. Вы носились, как сумасшедшие, по аккуратному ухоженному саду, сбивая горшки с цветами и перепрыгивая через раскидистые кустарники. Тебе всё ещё было не по силам догнать проворную быструю Эстэр, однако ты не сдавалась, вся раскрасневшаяся, запыхавшаяся и абсолютно счастливая. То, как ты забывала обо всём на свете, стоило только кошке появиться рядом, больше походило на сказку. Ведь ты по-прежнему была среди чуждых тебе людей, растерянная и беззащитная. И почему столько радости, столько уверенности возникало от одного лишь взгляда на пушистого белого зверька?.. — Стой, туда нельзя! — вскрикнула ты, когда Эстэр в порыве игры прыгнула за большие стеклянные двери. Там находился балкон башни с большим каменным парапетом и длинным выступом. Обычно двери были закрыты, чтобы любопытные студенты, посещающие сад, ненароком не свалились вниз, но сегодня проход оказался свободен, чем и воспользовалась кошка. Ты молнией скользнула вслед за животным, перескочив через аккуратно сотворённые земляной магией клумбы. Балкон не отличался новизной, и там было небезопасно, поэтому ты хотела увести Эстэр обратно. Однако, когда ты распахнула двери и вышла наружу, кошка уже сидела на самом краю вытянутого и узкого треугольного выступа, невозмутимо вылизывая лапку. Порывы воздуха ерошили её шерсть, пушили хвост, а питомица даже глазом не повела. — Эстэр, вернись! — твоё сердце тревожно сжалось. — Кис-кис-кис! Мысленно ты уже сплела подходящее воздушное заклинание, способное схватить кошку силой и протащить назад, но вливать в контур энергию не торопилась. И на это были причины. Во-первых, животные хорошо чувствовали чары и зачастую боялись их. Ты не знала, как поведёт себя Эстэр, а потому медлила. Ведь питомица могла испугаться даже малейшего проявления магии и в страхе оступиться. Следовательно, надо было действовать осторожно, без спешки. Во-вторых, твоя интуиция отчего-то вопила, что магией здесь не обойдёшься и если у тебя не получится приманить кошку, то придётся искать другие способы. Это казалось странным, но своему предчувствию ты доверяла. В конце концов, оно редко тебя подводило. — Эстэр, ну, пожалуйста, вернись! — ты встала у самого края балкона, где и начинался выступ. — Я принесу с кухни самую вкусную еду, какую только пожелаешь! Давай, кис-кис-кис, беги сюда! Питомица на мгновение прислушалась к тебе, но вернулась к своему невероятно «важному» занятию. Видимо, твоё испуганное лицо ни капли не впечатлило её. Ты рассерженно стукнула кулаком по холодному парапету. Почему этот маленький пушистый зверёк каждый раз создаёт тебе проблемы?! Ты ведь и так нарушила данное Рэйне слово, сбежав на целый день в город и пропустив занятия из-за кошки! А теперь стоишь здесь и бессильно пытаешься найти выход, вместо того чтобы заниматься порученными Мастером делами! Твоя ярость и беспокойство, нарастающие с каждой секундой, заставили кровь бурлить в теле, и ты, не в силах придумать ничего лучше, решительно вскочила на парапет. Тебе надоело глупое бездействие, которого и так сполна хватало в твоей жизни. Как-никак ты маг, и даже если что-то случится, ты сразу же применишь чары, поэтому опасности быть не должно. — Эстэр, я хорошенько оттреплю тебя за шкирку, как только мы вернёмся обратно, — негодующе буркнула ты, становясь на четвереньки. Ползти до кошки было не так уж далеко, однако ты всё же испытывала некое волнение. Сильный ветер, особенно ощущавшийся тут, наверху, бил тебя по лицу и трепал слабо закреплённые лентами косы. Крепко обхватив камень руками и отчаянно ругаясь про себя, ты двинулась навстречу питомице. Заходящее солнце, окрашивающее всё вокруг в тёплый янтарный цвет, чуть слепило глаза, и ты раздражённо прищурила их. Внизу, под башней, расстилались зелёные дорожки студенческого сада, виднелся небольшой красивый фонтанчик, рядом с которым копошились точки-люди. А под холмом Академии, словно большой муравейник, тянулся Сэнэри, мигая сотнями огоньков в домах и тавернах. Только Королевский Замок, отдалённо стоящий будто в противовес всему остальному, мрачно высился над городом. — Осталось немного, — придвигаясь к самому узкому месту, прошептала ты. Эстэр спокойно наблюдала за твоими усилиями, даже не пытаясь способствовать им. Но тебя успокаивало то, что кошка и сама оставалась на месте, а, значит, не создавала ещё больше проблем. — Есть! — ты схватила питомицу за лапы и притянула к себе. Кошка мяукнула, однако вырываться не стала. Видимо, её вполне устраивало быть у тебя на руках. Прежде чем ползти обратно ты ещё раз взглянула на полыхающий огнём закат, на Светило, опускающееся всё ниже и походящее на спелый персик, на черепичные крыши домов, на мощённые камнем полукруги площадей, и внезапно застыла. С высоты башни окружающее казалось таким большим и красивым, что у тебя дух захватывало. А когда ты вспомнила, как прекрасно было гулять по Сэнэри, не обременённой мрачными мыслями, как легко было танцевать, не думая о времени, и как приятно было лежать на холме, созерцая звёзды, поток опасных мыслей захватил твоё сознание. Ты пыталась не думать об этом, но понимание того, что ты не прочь повторить свою весёлую прогулку, давило на голову всё сильнее. Ты так и осталась сидеть на краю выступа, даже не замечая, как особенно сильный порыв ветра сорвал с твоих волос ленты и теперь локоны волной вздымались за твоей спиной. Только через пару минут, когда звуки вокруг окончательно стихли из-за шквала эмоций, ты неосознанно заправила мешающиеся пряди за уши и поднялась на ноги так, будто под тобой не зияла пропасть величиной в целый замок. Тук-тук. Сердце так и норовило выскочить из груди. Оно билось всё сильнее и сильнее, будто ты уже решилась на что-то крайне опасное. Тук-тук. Если прикинуть, то с помощью воздушной магии вполне возможно мягко спуститься вниз, а там до ворот рукой подать. Тук-тук. Можно даже усилить мышцы лечебными чарами, а потом бежать без передышки. Тук-тук. Ты прекрасно знаешь, где скрываются твои родственники и как туда попасть. Осталось только купить лошадь, немного еды и отправиться в путь. Тук-тук. У тебя будет фора, так что Рэйна и остальные не сразу нагонят тебя. А если ты поторопишься изо всех сил, заберёшь племянников и Лили, то, возможно, они и не смогут тебя нагнать. Тук-тук. Вы убежите так далеко, как только можете. Хоть на окраину Норта, хоть на Лийанские острова, хоть на край света. И никто… никто не найдёт вас! Тук-тук. Только шагнуть вперёд. Сплести заклинание. И бежать. Тук-тук. Вниз. К воротам. Снова вниз. По склону. Через весь город. И дальше. Дальше! Тук-тук. Ты прижала питомицу к груди так крепко, как только могла. Тебе стало страшно и смешно одновременно от своих мыслей, от своей неизвестно откуда взявшейся решимости и, в то же время, от своей нерешительности. Сзади послышался тихий звук, но захлёбывающаяся своими чувствами, своими мыслями, ты не слышала ничего вокруг. Был лишь каменный выступ на вершине башни, тёплый комок шерсти в твоих руках и целый мир впереди. — Что я делаю, Эстэр? — глядя в алые глаза кошки, горячо шептала ты. — Что со мной происходит? Не понимаю. Не могу. Не хочу. Кем я была? Кем стала? Что будет дальше? Всё мешается, мешается, мешается. Я словно плыву в тумане. Ничего не вижу. Ни впереди, ни позади, ни вокруг. Как мне быть? Если бы я только знала, как поступить… Но рядом никого нет. Не у кого просить совета, Эстэр. Мне так страшно. Так страшно! Я совсем одна. «Страшно», — будто вторил свистящий в ушах ветер. «Одна», — эхом отзывалось скачущее в грудине сердце. Тебе казалось, что ты бредишь, и плывущая картинка перед глазами только подтверждала это. — …Яират! — твоё имя прозвучало со стороны как чужое. Ты заторможено встрепенулась и, обернувшись, увидела Рэйну. Она стояла у парапета, в ужасе наблюдая за тобой, а позади неё из-за стеклянной двери выглядывал обеспокоенный Сирэл. Ты неосознанно посмотрела иль Найтх в глаза, и она всё поняла. Она прочитала твой взгляд, как раскрытую книгу. И пришла в ярость. — Яират, иди сюда, — тихим голосом позвала тебя Рэй. Это был тот самый голос, который неизменно становился предвестником сильной взбучки. И чем мягче, чем сахарнее он звучал, тем безжалостнее обещало быть наказание. — Ну же, быстрее, я не собираюсь ждать, — девушка хлопнула ладонью по камню. Она была сосредоточена и напряжена, словно животное, готовое к прыжку. Её хищный взгляд скользил по тебе, словно выбирая, куда побольнее ударить, и ты в страхе отступила назад. Но позади ничего не было. — Ах! — только и смогла вскрикнуть ты в мгновение падения. — Яират! — Рэйна вскинула руки и счаровала заклинание раньше, чем ты успела что-либо понять. Всё же у неё была прекрасная реакция, и уже через пару секунд воздушный шар перенёс тебя на балкон. Когда чары рассеялись, иль Найтх склонилась над тобой и, обхватив твоё лицо руками, заставила посмотреть на себя. — Ты в порядке? — с толикой волнения спросила она. — Д-да, — ещё до конца не осознав произошедшее, промямлила ты. Рэйна мельком осмотрела дрожащую растрёпанную тебя и, обратив, наконец, внимание на кошку, холодно поинтересовалась: — Что это? Ты, не выпуская притихшую питомицу, тихо ответила: — Эстэр. Иль Найтх фыркнула, презрительно глядя на животное: — Вижу, за пару дней, что меня не было, ты не только хорошо развлеклась, но и обзавелась никчёмной живой безделушкой. Ничего не хочешь рассказать, Яи? Ты ещё сильнее задрожала, не в силах собраться с мыслями и вернуться в обычное покорное состояние. Ещё пару минут назад ты собиралась бежать прочь из этого города, уверенная в своих силах и готовая ко всему, а сейчас, будто робкая мышка, зажалась к стене, ожидая, когда твоя мышеловка захлопнется. — Впрочем, у нас ещё будет время поговорить, — усмехнулась Рэйна. — Вставай, нам нужно идти. Она протянула руку и больно дёрнула твоё запястье вверх. Ты пискнула от боли, однако тут же заставила себя замолчать. Всё-таки первый шок исчез, и теперь ты могла контролировать своё поведение. — Оставь кошку здесь, — перед выходом бросила Рэй. — И как она вообще попала на территорию Академии?.. Ты нервно закусила губу и нежно опустила Эстэр на пол. Питомица была твоим оплотом радости и счастья, твоим единственным добрым другом, но ты не хотела, чтобы Рэйна сделала кошке что-нибудь плохое. — Подожди меня здесь, я обязательно вернусь, — шепнула ты, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Быстрее, Яи, — иль Найтх раздражённо щёлкнула пальцами, и ты засеменила за ней. Сирэл тоже последовал за вами, молчаливо хмуря широкие брови и поправляя пальцем толстые линзы очков: с недавнего времени у него начало падать зрение, и никакая лечебная магия не помогала. Вы прошли через всю Академию к преподавательскому залу, где обычно проходили совещания. Ты сразу узнала это место: именно здесь компания Божеств проверяла тебя на знание сложного плетения. Рэйна уверенно прошла внутрь, утянув тебя за собой, и ты вновь оказалась под внимательными взглядами друзей иль Найтх. — Тёплого Светила, Яират, — первым поприветствовал тебя Коэль. Крепкий и высокий, он стоял у большого окна и наблюдал за чем-то снаружи. Его зеленовато-жёлтые кошачьи глаза — отличительный признак рода дэ Мортэ — смотрели на тебя как-то странно, изучающе. Остальные Воплощения сидели за вытянутым столом, занимаясь своими делами. Стройная, с красивой осанкой, женщина в коричневом облегающем платье рассматривала свои остро заточенные ногти и совсем не обращала на тебя внимания. Её жиденькие сероватые волосы были собраны в тугой пучок, и лишь пара прядей выбивалась из строгой причёски. Ты неожиданно вспомнила имя женщины: Шэррия. По левую руку от магички сморкался в платок старик Кальм. С последней вашей встречи он совсем поплохел, стал более дряблым и худым. Его скулы остро выпирали из-под кожи, и даже просторная хламида не могла скрыть хрупкости тела. Но жиденькая козлиная бородка и колючий взгляд глаз-буравчиков по-прежнему выделяли Кальма среди других, более молодых Воплощений. — Тёплого, — совсем тихо пробормотала ты. Рэйна напористо толкнула тебя вперёд, указывая на одно из кресел, и ты повиновалась. Сирэл сел справа от тебя, а сама иль Найтх — слева. Коэль тоже подошёл к столу, обводя всех участников собрания взглядом, но садиться не торопился. — Вижу, Рэйна ещё не передала тебе новости, а, значит, это сделаю я, — кивнул мужчина. — Как ты наверняка знаешь, в Академии каждый учебный сезон проводится Турнир. В этом году заявок совсем мало, и мы бы хотели, чтобы ты поучаствовала в соревновании. Что скажешь? Ты напряглась. В твоей голове не было и мысли принять участие в чём-то подобном, а потому известие стало полной неожиданностью для тебя. К тому же подсознательно ты чувствовала некую недосказанность и теперь судорожно пыталась сообразить, в чём подвох. — Что будет, если я откажусь? — всем своим телом ощущая неладное, сказала ты. Коэль пригладил рукой свои иссиня-чёрные волосы и хмыкнул: — Поверь, ты не сможешь отказаться. После этого тебе объяснили правила дуэлей, которые ты и без того отлично знала, и ещё некоторое время допытывались вопросами. В основном это была проверка на знание теоретических основ, но среди прочих высказываний нередко проскальзывали вопросы о Богах и о способностях, которыми они обладали. — Яират, ты ведь уже опробовала свои силы Воплощения? — прозвучало вдруг среди потока слов. — Можешь пользоваться ими в ходе Турнира, это не запрещено. Ты недоумённо посмотрела на Коэля, довольно постукивающего пальцами по столешнице. Сказанное им было дикостью, ведь даже Воплощения, которым не посчастливилось завладеть бóльшей частью сил Божества, обладали мощью, превышающей резервы обычных магов. Значит, для других участников это грозит серьёзной опасностью. Если только… — Кто ещё участвует в Турнире? — наконец догадалась спросить ты. Коэль усмехнулся, но ответил: — Не считая тебя, Рэй и девчонка эн Кэй. «Троё, — ты закусила губу. — Неужели больше нет желающих? Неужели Рэйна так сильно запугала остальных? Или они специально всё это подстроили?» Пока ты напряжённо размышляла о том, что именно задумали Воплощения, собрание закончилось, и все начали расходиться. — Мы придём посмотреть на вашу дуэль, Яират, — напоследок хлопнул тебя по плечу Коэль. — Всё же не каждый день такое увидишь. Ты едва удержалась, чтобы не отшатнуться от мага, и проводила его долгим подозрительным взглядом. Вслед за Коэлем из комнаты вышла Шэррия, даже не отрываясь от рассматривания ногтей, а последним проковылял к дверям старик Кальм. Сирэл немного колебался, но под красноречивым взглядом Рэйны тоже поторопился уйти. Вы остались наедине с иль Найтх, которая отчего-то довольно улыбалась. Вскоре ты узнала причину: — Ну что, Яи, готова к завтрашнему дню? — К завтрашнему? — переспросила ты. — Конечно, ведь для нас с тобой Турнир начинается завтра, — хохотнула девушка. — Или ты думала, при таком количестве участников кто-то будет затягивать дуэль? Могу сказать по секрету: Турнир — это лишь интересный предлог того, что и так бы случилось. Коэль всё ещё сомневается в тебе, ему нужны доказательства твоей силы. И завтра ты сделаешь так, чтобы мы все убедились в том, что ты Воплощение Риксы. Поняла, Яи? Ты ничего не ответила. Части мозаики встали на свои места, но тебе всё ещё было не понятно, зачем именно нужна очередная проверка. Тем более с использованием способностей Богини. «Они хотят увидеть, на что я способна, — размышляла ты, пока Рэйна волокла тебя на ужин. — Но я ни за что не буду делать такое снова. Я не повторю то, что было при Карросе. Я себе обещала». Когда вы зашли в столовую, остальные ребята посмотрели на вас как-то слишком странно. За дальними столиками тут же начали перешёптываться, а те, которые находились ближе к вашему, лишь молча наблюдали за тем, как вы с иль Найтх забираете свои подносы. Сама Рэй, казалось, и не замечает этих взглядов. Она смотрела только на тебя. — Давай помогу, — заметив, как ты неаккуратно режешь мясо, предложила Рэйна. Её тон смягчился, а, значит, иль Найтх успокоилась, и некоторое время можно не опасаться резких действий с её стороны. Но ты ошибалась. — Слышала, кое-кто не преминул воспользоваться моим отсутствием, — уверенным движением разрезая стейк, ухмыльнулась магичка. — Кажется, это была эн Кэй. Не так ли, Яи? Ты испуганно вздрогнула и проследила за взглядом Рэйны. Он был направлен на столик, где сидела Клэри, беспечно жующая своё пирожное. И этот взгляд не предвещал ничего хорошего. — Она ведь потревожила тебя, верно? — сжав нож в руках, сверкнула глазами иль Найтх. — Посмела дотронуться до того, что принадлежит мне. Такое нельзя простить. Ты нервно сглотнула, однако побоялась открыто перечить Рэй. — Как я поняла, эн Кэй хочет принять участие в Турнире, — тихо рассмеялась девушка. — Храброе решение, но по правилам даже если с участником что-то случится, второй дуэлянт не несёт ответственности за это. Скажем, я могу нанести ей сильные увечья или даже убить в бою… и всё это будет совершенно законно. Тебе стало не по себе. Несмотря на то, что Рэйна улыбалась, не было ощущения, что она шутит. А зная, каким влиянием обладает иль Найтх вместе с её друзьями, ты и вовсе утвердилась в своих опасениях. После ужина всю дорогу от столовой до комнаты ты думала только об этом. И когда Рэй захлопнула дверь, даже не ответив на твою просьбу повидать кошку, ты всё же набралась смелости спросить: — Ты действительно хочешь убить леди эн Кэй? Рэйна обернулась, чуть потягивая затёкшую от сидения спину, и просто ответила: — Конечно, Яи. Впредь это станет уроком для таких, как она. Хочешь, чтобы я убила её каким-то определённым способом? Или желаешь поучаствовать сама? Ты в ужасе застыла на месте. Судя по хищному блеску в глазах иль Найтх, она совсем не шутила. Лишь констатировала факт. — В чём дело, Яи? — заметив, что на тебе лица нет, поинтересовалась девушка. — Ты себя плохо чувствуешь? Или это из-за эн Кэй? Она подошла ближе и заключила тебя в объятия. Рэй была тёплой, её руки — цепкими, а твой страх — даже слишком явным. Магичка чувствовала его, наслаждалась им, однако пока лишь смаковала эти ощущения. — Ну так в чём дело? — выдыхая тебе в шею, спросила иль Найтх. Ты собрала всю волю в кулак и твёрдо произнесла: — Не трогай Клэри. Она не сделала ничего плохого. Рэйна посмотрела тебе в глаза, и её улыбка стала только шире. Близость иль Найтх всегда пугала тебя, но сейчас существовало кое-что поважнее страха: нужно было всеми силами уговорить Рэй не трогать Клэри. Ведь сколько бы плохого не сделала эн Кэй, это были всего лишь пустяковые стычки, ничего серьёзного. — Значит, «не сделала ничего плохого»? — магичка хохотнула. — Думаешь, я так просто поверю в это? Думаешь, не вижу дальше своего носа? Впрочем, если тебе так хочется… Девушка притянула тебя ближе и шепнула в ухо: — …можешь попробовать убедить меня в обратном, и тогда я, возможно, не убью глупенькую Клэри. Рэйна отстранилась и села на край постели. Её взгляд красноречиво говорил обо всём, а потому ты тут же залилась краской. Иль Найтх только усмехнулась в ответ на это и хлопнула по своим коленям. — Думай быстрее, пока у меня ещё не вышло терпение, — усмехнулась она, наблюдая за тем, как ты переминаешься с ноги на ногу. У тебя было мало времени, но предательская дрожь сковала тело, и ты никак не могла её побороть. То, чего хотела Рэй, было омерзительным, низким и непристойным для тебя, однако больше всего ты боялась увидеть безжизненное тело совсем юной Клэри эн Кэй, в смерти которой тебе останется винить лишь своё упрямство. Ты непослушными, будто окаменевшими, пальцами расстегнула верх чёрно-серебряной облегающей формы, обнажив грудь, и, не чувствуя ног, подошла к Рэйне. Она довольно посмотрела на тебя и порывисто притянула к себе. *** Утром ты едва встала и ещё долго не могла подняться с кровати. В комнате было тихо и уютно, твои вещи лежали на тумбочке, аккуратно сложенные Рэйной, а за окном на небе сгустились плотные тучи, предвещая долгий ливень. Ты поёжилась от прохлады и плотнее укуталась в одеяло. Спину и ноги отчаянно саднило, на шее и ключицах застыли багровые следы от укусов. Даже губы чуть припухли, не выдержав многочисленных поцелуев иль Найтх. «Что же сегодня будет?», — тоскливо подумала ты, поджимая ноги к груди. — Уже проснулась, — распахнув дверь и знатно перепугав тебя, в комнату вошла Рэй с подносом в руках. — А я думала, ты будешь нежиться в постели до обеда. Она буквально лучилась счастьем и выглядела даже энергичнее обычного. Поставив еду рядом с тобой, магичка присела на пол, кивнув на ароматный дымящийся суп, картофельное пюре с рыбой и чашку чая: — Решила не обременять тебя походом в столовую, так что перекусишь тут. Ты осторожно придвинула поднос и поблагодарила Рэйну за еду, хотя на деле тебе и кусок в горло не лез. Однако немного покопавшись в тарелке, ты сделала вид, что позавтракала. — Нет аппетита? — всё же заметила подвох иль Найтх. — Ничего страшного, я накормлю тебя после Турнира. Можешь выбирать любую еду, какую пожелаешь. Возможно, даже сходим в город. Я знаю пару неплохих мест… Ты обхватила руками ладонь девушки, которой та активно жестикулировала, и тем самым заставила обратить на себя внимание. Тебе прошлось собрать последние крохи мужества, прежде чем сказать: — Я не хочу никакой дуэли. Сияющая довольная улыбка Рэй вмиг поблёкла, а потом и вовсе пропала. Девушка непонимающе хлопала ресницами, глядя на тебя, а ты судорожно соображала, как успокоить надвигающуюся бурю. В итоге тебе в голову не пришло ничего лучше, кроме как выскользнуть из-под одеяла и крепко обнять помрачневшую магичку. — Давай просто останемся здесь вдвоём, — горячо зашептала ты. — Я сделаю всё, что скажешь, только не надо никаких дуэлей. Пожалуйста, Рэйна, прошу тебя. Я не хочу ничего такого. Я обещала себе больше никогда так не делать. Иль Найтх странно посмотрела на тебя и, больно схватив за плечи, усадила обратно на кровать. Она прильнула к твоим губам, и ты уже хотела обрадоваться своей маленькой победе, но Рэй тут же отстранилась. — Это, конечно, заманчивое предложение, — лаская твою щёку, произнесла девушка, — однако сегодня есть дела поважнее. Не бойся, Яи, ничего страшного не случится. Тебе просто нужно показать мне и остальным свои способности. А потом будем отдыхать целый вечер. Ты побледнела, осознав, что с Рэйной бесполезно говорить. Она явно настоит на своём, и твои слова лишь озлобят её. Но что тогда делать? Как предотвратить дуэль? Может, просто стоит бездействовать? Не станет же иль Найтх убивать тебя, если ты сдашься? Да, точно, тебе просто нужно не отвечать на атаки, и Рэй смирится с твоим решением. Ты ей слишком нравишься, чтобы долго злиться на тебя. — Давай, Яи, — протянув ладонь, кивнула Рэйна. — Нас уже ждут, нужно поторопиться. Наскоро умывшись и будто чужими руками натянув одежду, ты тенью скользнула вслед за магичкой. Вы шли меж залов и учебных комнат, пересекали широкие коридоры, неумолимо приближаясь к назначенному месту, а ты всё силилась осознать происходящее. Лишь когда иль Найтх открыла массивные двери тренировочной арены, и ты оказалась в низине, окружённой высокими трибунами, реальность навалилась на тебя будто поток ледяной воды. Вверху, на одном из балкончиков, стояла компания Воплощений, с любопытством глядя на тебя и Рэй. А впереди, недовольно подбоченившись, притопывала ногой Клэри эн Кэй, облачённая в простую академическую форму. — Сколько можно, я же со скуки чуть не умерла, — фыркнула девушка, уперев руки в бока. — Иль Найтх, ты кем себя возомнила, чтобы так опаздывать? Рэйна даже не удостоила соперницу ответом, лишь обернулась к тебе и, указав на своих друзей, ласково сказала: — Подожди своей очереди там, Яи. Я закончу это быстро. — Но… — стоило тебе открыть рот, Рэй тут же приложила палец к твоим губам. — Всё будет в порядке, — улыбнулась девушка. — Я помню своё обещание. Ты взволнованно посмотрела в сторону ничего не подозревающей Клэри и всё же поднялась на трибуну. Коэль и Сирэл привычно поздоровались с тобой, старик Кальм тоже кивнул, и лишь Шэррия одарила тебя привычным молчанием. Ты неловко застыла в стороне, присматриваясь к происходящему внизу. Посреди круглой арены, полностью выложенной светло-бежевой, почти молочной плиткой, друг напротив друга стояли две девушки. Эн Кэй разминала руки, самоуверенно ухмыляясь, а Рэйна лишь сверлила её своим любимым хищным взглядом, словно перед ней был внезапно оживший шмат мяса. В воздухе чувствовалось небывалое напряжение, и ты отчаянно теребила краешек своей формы в ожидании начала боя. — Волнуешься, Яират? — хмыкнул Коэль, наблюдая за тобой. — Разве тебя не учили, что в настоящем бою эмоции не уместны? Следом за эн Кэй ведь придёт твоя очередь. Ты растерянно посмотрела на статного мужчину, облачённого в чёрные одежды, но не ответила. Он был из рода дэ Мортэ, потомков которого учили безжалостно убивать, поэтому не сумел бы понять и толику твоих чувств. А эмоции буквально переполняли тебя сейчас. Ты боялась за Клэри, опасалась Рэйны, пыталась сосредоточиться и не пасть духом. «Почему никто, кроме эн Кэй, не пришёл? — свербела мысль в твоей голове. — На таких событиях всегда много людей. Даже если в Турнире нет этапов, и дуэль одна или две, кто-нибудь ещё должен прийти. Такое мероприятие не может обойтись без внимания. Ведь не могли же они подчинить себе всю Академию?» Раздумывая над этим, ты пыталась вспомнить всё, что знала о компании Рэйны. Если с Коэлем дэ Мортэ, который по слухам являлся одним из советников Короля и придворным магом, всё было относительно ясно, так же как и с одноклассником Сирэлом, то остальные вызывали неоднозначные вопросы. Например, старик Кальм нэ Кирис. Кажется, он работал кем-то вроде придворного библиотекаря-книгочея в Королевском Замке и к тому же редактировал старые книги о магии. Иль Найтх точно рассказывала что-то такое. Но вот что до Шэррии, то она со всех сторон была окутана тайной. Разве что всё та же Рэй пару раз обмолвилась о её низком происхождении и старой затаённой обиде на Короля. «Она ненавидит мужчин, — смех Рэйны звучал будто наяву. — Шэрр беспородная собачка, но самая гордая среди нас. Она никогда не забывает обиду и всегда платит по счетам. Ей не вернуть то, что забрал у неё Король, зато отомстить может сполна». Пока ты лихорадочно скакала от одной мысли к другой, иль Найтх и эн Кэй начали свою дуэль. Они разошлись в стороны и по условному знаку — опущенной руке Коэля — принялись чаровать заклинания. Обычно дуэли проходили достаточно медленно, пока у одного из участников не останется и капли магии для нужного плетения, однако, судя по мрачному взгляду Рэй, этот бой обещал завершиться быстро. Клэри атаковала плотным ветряным шаром, стремясь пошатнуть противницу и сбить её с ног. Стихия воздуха была одной из самых любимых у эн Кэй, ты не раз видела, как отлично получаются у девушки подобные заклятия с тонким, почти ювелирным плетением, требующим хорошей балансировки. Однозначно талантливая и уверенная в себе магичка поборола бы любого на курсе, если бы рядом с ней не училась такая наследница сил Богини, как Рэйна иль Найтх. Словно в подтверждение твоих слов, Рэй выставила руку вперёд и заблокировала огромный шар не уступающим размерами земляным щитом. Но ожидать повторной атаки не стала, и сама пустила в ход несколько похожих на птиц огненных заклинаний. Молниеносные чары тут же обрушились на второпях созданные щиты эн Кэй, и те заскрипели, затрещали, словно порванное полотно, под напором невообразимо сильной магии. — Атакуй её вблизи, не давай времени на плетение! — инстинктивно крикнула ты в сторону Клэри, прежде чем осознала, что сделала это вслух. — На расстоянии у тебя нет и шанса! Иль Найтх обернулась в твою сторону и недовольно покачала головой. Ты, ахнув, закрыла рот руками, но Рэйна уже заметила твою попытку помочь однокласснице и явно припомнит её, когда дело дойдёт до вашей дуэли. Сама же эн Кэй, к удивлению, приняла твои слова и не преминула ими воспользоваться. Она ринулась вперёд, хотя не очень-то любила ближний бой, которым обычно славились лишь энтрэ и лийанки. Но сам факт приближения противника должен был подействовать на Рэй, а потому ты, затаив дыхание, ждала, что будет. — Неплохо разбираешься в тактике, да, Яират? — Коэль поманил тебя пальцем, и ты нехотя подошла. — Сразу поняла, что Рэйна непобедима в дальнем бою. Твоя наблюдательность достойна уважения. Давай, расскажи, что видишь. Ты, не отрывая глаз от зрелищного боя, пробормотала: — Клэри просто старается атаковать вблизи. Ей нужно быть быстрее, намного быстрее. Если она будет лишь плясать вокруг и кидаться простыми заклинаниями, ничего не выйдет. — Почему же? — видя твою увлечённость дуэлью, вкрадчиво спросил мужчина. — У Рэйны огромные запасы магии, но она не знает сложного плетения, — встревоженно ответила ты. — Чтобы сбить её с толку, нужно одновременно быть совсем рядом с ней и выдавать самые витиеватые заклинания. Она не должна знать продыху от чар. Не должна даже чувствовать приближение заклинания. — Действительно, всё так и есть, — дэ Мортэ положил свои тяжёлые руки тебе на плечи. — У Рэй невероятно сильная магия, и талант имеется, правда она ещё многого не знает. Думаешь, смогла бы победить её, будучи на месте эн Кэй? Ты хотела что-то сказать, но в это время иль Найтх надоело забавляться с запыхавшейся, уставшей от боя Клэри. Рэйна просто подгадала момент, когда девушка с оливковыми глазами возьмёт короткую передышку между двумя мощными заклинаниями, и атаковала её целой стеной огня. Вскрикнувшая от неожиданности эн Кэй попыталась отразить стихию противоположной, однако у неё не хватило времени для полноценного плетения, и водные чары поглотили лишь часть заклинания. Огненные всполохи отбросили завизжавшую от боли Клэри, она больно ударилась спиной, упав на светлую плитку арены, и продолжила истошно кричать. Этот крик эхом разнёсся по всему тренировочному полю, резанув твой слух и заставив тебя дёрнуться по направлению к однокласснице. «Это конец, — с ужасом осознала ты. — Рэйне достаточно стать лишь чуточку серьёзнее, чтобы одним ударом вынести такого хорошего мага, как эн Кэй». — Нет-нет, ещё рано, — Коэль и не думал отпускать твои плечи, больно притянув назад. — Дай Рэй насладиться своей победой. Ты недоумённо посмотрела в сторону воющей от боли девушки, схватившейся покрасневшими обожжёнными руками, на которых уже вскочили крупные волдыри, за своё лицо, багровое и изменившееся до неузнаваемости. Нужно было срочно оказать ей помощь, обезболить раны, наложить несколько лечебных заклинаний и отнести к леди Сонорэ, а этот маг позади тебя говорит, что иль Найтх ещё не закончила?! Словно в подтверждение его слов, Рэйна подошла ближе и, не торопясь, склонилась над беспомощной и скулящей Клэри. — Думала, можешь делать всё, что угодно, за моей спиной? — схватив барахтающуюся магичку за волосы, прошипела Рэй. — Трогать мою милую Яи? Касаться её своими грязными руками? Я обещала не убивать тебя, но вот прижечь твой длинный язык вполне имею право. Клэри что-то невнятно простонала, и ты увидела, как по её ошпаренным щекам стекают крошечные слезинки. Если раньше кто-то подобный эн Кэй мог казаться тебе неприятным и эгоистичным человеком, то теперь ты не видела ничего, кроме чужой боли. Рэйна же, казалось, совсем не замечала, в каком плачевном состоянии находится её соперница. Безумно сверкая глазами, иль Найтх счаровала в руке ещё одно огненное заклинание и занесла полыхающий кулак над сжавшейся в комочек девушкой. — П-постой… — хотела прокричать ты, но из горла вырвался лишь хрип. Рыжая лента пламени мгновенно опустилась на лицо и руки Клэри, вгрызаясь в остатки кожи и терзая ослепшую от боли и отчаянно визжащую магичку. Она начала бешено дёргаться, из последних сил вырываться и брыкаться ногами в попытке отстранить палящие языки пламени, однако быстро затихла, потеряв сознание от боли и шока. Заметив это, Рэйна недовольно цокнула языком и отбросила девушку в сторону, будто сломанную куклу, тут же потеряв к ней всякий интерес. — Почему… — ты силилась сдвинуться с места, но твой разум ещё отказывался принимать произошедшее. — Почему… Одноклассница лежала совсем недалеко от тебя, вся в кровавых подтёках, хрупкая, словно стёклышко, с прожжённой и всё ещё тлеющей чёрно-серебристой формой. Её длинные руки и ноги, больше походящие на ниточки, неестественно выгнулись, как если бы Клэри была марионеткой, а голова, на которой совсем не осталось волос, походила на большой запечённый томат. Ты обернулась, вырвавшись из рук Коэля, чтобы взглянуть на лица присутствующих, но увидела лишь равнодушие и скуку. Старик Кальм даже зевнул, видимо, не отыскав для себя ничего интересного в сражении иль Найтх и эн Кэй. Только Сирэл чуть растерянно покосился на тело Клэри, поправляя большие очки с толстыми линзами. Ты попятилась. «Они совсем ничего не чувствуют, — с жутким изумлением осознала ты. — Им просто всё равно». Тебе стало так страшно, так жутко, что ты даже не чувствовала ног, пока спускалась вниз с трибун. Перед глазами мелькали цвета, голова кружилась от страшных мыслей, а ты бежала к однокласснице, подготавливая силовой контур для лечебной магии. «Безразлично, — только одна мысль застыла в твоей голове. — Им всё, кроме себя, безразлично. У них есть сила. Есть власть. Они могут делать, что захотят и когда захотят. Абсолютная свобода». Но это была совсем не та свобода, о которой мечтала ты. Совсем не та. — Клэри, ты меня слышишь? — опустившись на колени перед эн Кэй, пролепетала ты. Девушка, кажется, пришла в себя, однако почти не шевелилась и не могла даже открыть глаза. От её тела исходил омерзительный запах жжёного мяса, а кожа была настолько сильно повреждена, что ты застыла от ужаса и отчаяния. «Сейчас не время дрожать, — к тебе вдруг пришло осознание. — Она погибнет, если оставить всё, как есть». Ты со всей силы хлопнула себя ладонями по щекам, заставляя сосредоточиться на лечебной магии. Раньше тебе приходилось использовать лишь простенькие заклинания, заживляющие мелкие порезы и ушибы, а не столь обширные и глубокие ожоги. Но выбирать не приходилось, и ты, вспомнив пару глав, посвящённых данной теме, выбрала самые щадящие и надёжные чары. Обхватив запястья Клэри, ты закрыла глаза и приступила к лечению. Главным приёмом целителей считалось переливание чистой энергии. Это был старый и проверенный способ, который отлично работал на магах, стимулируя их собственную регенерацию. «Чем больше энергии передать подопечному, тем меньше потом придётся лечить», — всегда говорила Мастер Сонорэ. Именно поэтому врачевателями обычно становились чародеи с достаточно большими резервами магии. Ты направила весомую часть своих запасов в эн Кэй, медленно распределяя энергию по всему телу девушки. Действовать нужно было мягко и осторожно, чтобы не вызвать бессознательного отторжения чужой магии, но ты чуть ускорила процесс, когда Клэри на мгновение приоткрыла обожжённые веки и с какой-то бессловесной мольбой посмотрела на тебя. — Всё будет хорошо, — глупо дёрнула уголками губ ты, не зная, что ещё можно сказать в подобной ситуации. Где-то на периферии мелькнуло движение, а ещё через пару секунд напротив тебя, как ни в чём не бывало, присела Рэйна. Она молча стала наблюдать за твоими действиями, словно бы все эти ожоги были не её рук делом. — Ты действительно хороший целитель, — безразлично взглянув на Клэри, кивнула иль Найтх. — И когда только успела всему этому научиться?.. Ты не ответила, приступив непосредственно к самому лечению и лишь изредка нервно поглядывая на Рэй. Её бесчувственное лицо не выражало ни боли, ни сожаления. И тебе становилось так страшно от этого презрительного надменного взгляда, так больно, что пару раз ты чуть не сбилась с нужного силового контура. — Заканчивай, — где-то на середине терапии жёстко одёрнула тебя Рэйна. — Мне надоело ждать. — Но мне ещё нужно… — растерянно проблеяла ты, наблюдая, как поднимается иль Найтх. — Ты забыла про нашу дуэль? — тут же одёрнула тебя девушка. — Или хочешь, чтобы я пустила результат твоей работы насмарку? Ты кинула мимолётный взгляд на Клэри, дыхание которой наконец-то выровнялось, а часть тела уже затянулась отрегенерировавшей в процессе лечения кожей, и отрицательно мотнула головой. — Тогда брось девчонку и иди ко мне, — жестом приказала Рэйна. — Сирэл отнесёт её к леди Сонорэ. Будто в подтверждение слов иль Найтх, с трибун спустился чуть нахмуренный юноша и взял на руки спящую крепким сном Клэри. Ты безнадёжно наблюдала за тем, как хрупкую, враз ставшую маленькой и беззащитной, эн Кэй уносят прочь, как закрываются за Сирэлом двери арены и как Рэй довольно потягивается перед новой дуэлью. — Готова? — отходя чуть в сторону, спросила магичка. У тебя пересохло в горле от страха, но ты нашла силы пискнуть своё отчаянное: — Нет! — В чём дело? — глядя на тебя, враз помрачнела Рэйна. Ты смотрела в её серо-голубые, холодные, как лёд, глаза и пыталась придумать хотя бы одну стоящую внимания причину. — У меня не хватит энергии на дуэль, — ликуя своей находчивости, сообразила ты. — Я отдала бóльшую часть Клэри. Рэй недоверчиво сощурила глаза и усмехнулась: — Меня этим не одурачишь, Яи. Я прекрасно знаю, кто ты такая. Воспользуйся силами Богини, и мы устроим отличную дуэль. Давай, не стесняйся, здесь же все свои. Со стороны трибун послышались смешки, и ты инстинктивно посмотрела туда. Теперь вся оставшаяся троица стояла у ограждения, внимательно наблюдая за вами. Старик Кальм в предвкушении беззвучно шевелил губами, Шэррия делала какие-то пасы руками, а Коэль просто сверлил тебя взглядом. Внезапно вокруг арены появился полупрозрачный золотистый барьер, плотно закрывший вас от остального мира. Ты никогда ранее не видела подобной магии и сильно всполошилась, оглядываясь по сторонам. Однако Рэйна быстро развеяла твои сомнения: — Это Шэрр постаралась. Наследница Лирии, как ты знаешь, владеет пространственно-временной магией. Этот барьер не позволит чарам разрушить что-то за пределами арены. Поэтому можем развлекаться, сколько понадобится. — Я не хочу! — испуганно оглядываясь по сторонам, вскрикнула ты. — Я не буду этого делать! Я себе обещала больше никогда… — Уверена? — с подозрительной усмешкой перебила иль Найтх. — Да, я не буду использовать эти силы ни за что в жизни, — задыхаясь, всхлипнула ты. — Тебе не заставить меня. Поэтому, пожалуйста, давай вернёмся обратно. Проси, чего угодно, я всё сделаю, только не это. Рэйна вздохнула и улыбнулась: — Всё-таки ты очень милая, Яи. Маленькая и послушная девочка. Так умоляешь меня, что я почти готова согласиться. Но, знаешь, есть вещи, которые в интересах всех нас. Поэтому нам обеим придётся немножко потерпеть. Я подозревала, что тебе будет сложно начать, так что мы тебе поможем. Можно сказать, немного подтолкнём. Иль Найтх щёлкнула пальцами, и Шэррия, доселе молча наблюдающая за вами, кивнула в ответ. В левой руке Рэй вдруг загорелось золотистое свечение, такое же, как и в окружающем вас барьере. Оно приобрело сферическую форму, невообразимо ярко сияя, а потом рассеялось так же внезапно, как и появилось, оставив в цепких пальцах Рэйны что-то живое. — Как думаешь, это будет хорошим стимулом для тебя? — сжав руку на белой шкирке, радостно спросила иль Найтх. — Кажется, с этой безделушкой ты вчера играла? Шэрр оказала мне большую услугу, поймав её во временнýю ловушку. Ты ошарашенно смотрела на то, что Рэй держала в руке. Белая, как снег, пушистая шерсть, алые глаза-вишни и игривое выражение мордочки. Никакие иллюзорные чары не смогли бы так точно передать озорную кошку, которая подарила тебе счастье на пару дней отсутствия иль Найтх. — Эстэр… — жалобно позвала ты, всё ещё не веря своим глазам. Кошка подняла на тебя наивный преданный взгляд и приветливо мяукнула. Она не пыталась вырваться из хватки Рэйны, только с интересом наблюдала за происходящим. — Ну как тебе сюрприз? — довольно произнесла Рэй. — Вижу, пока меня не было, ты обзавелась этой пушистой крысой, даже кличку для неё придумала. Должно быть, и привязаться к ней успела, правда? По твоей спине пробежался холодок. Ты ещё не знала, что будет дальше, но разум уже вопил от страха, а мысли, ранее упорядоченные и логичные, теперь хаотично мелькали в голове, и у тебя не получалось зацепиться ни за одну. — Нет, всё не так, — хрипло пробормотала ты, пытаясь отвести взгляд от кошки. Эстэр доверчиво смотрела тебе в глаза и весело трепала значок Академии на форме иль Найтх, даже не подозревая кто стоит рядом с ней. Наверное, для питомицы Рэйна была кем-то вроде нового партнёра для игр, поэтому кошка с непониманием прижала уши к голове, когда услышала громкий крик светловолосой магички: — Не ври мне! От меня по всему замку бегаешь, так и пытаешься улизнуть, спрятаться где-нибудь, лишь бы я тебя не нашла, а за этим куском шерсти сама носишься по всему городу. Или думала, я ни о чём не узнаю? Да, стоило мне на пару дней отлучиться, ты тут же с лёгкостью нарушила все запреты, Яи. Променяла мою благосклонность на глупые забавы с помойной кошкой. Ты предала моё доверие, понимаешь, Яират? — Что ты такое говоришь… — тебе становилось всё страшнее и страшнее. — Нет, Яи, не притворяйся, будто не понимаешь, о чём я, — Рэйна зашептала горячо и быстро. — Ты вся как на ладони. Я вижу тебя насквозь. Каждую твою ложь, каждую недомолвку. И я своими глазами наблюдала за тобой там, в городе. Ты весело танцевала, развлекалась, пока меня не было, гуляла весь день. Тебе было хорошо без меня, не так ли? Стоило только найти любую замену, пусть даже это маленькое мерзкое животное. И знаешь, что я сделаю теперь, раз уж мне выдалась возможность совместить приятное с полезным? Иль Найтх чуть ослабила руку, но только для того, чтобы заключить кошку в небольшую воздушную сферу. Ты больше не могла сдерживать свой ужас: крупная дрожь била твоё тело, ноги подкосились и едва держали тебя, а сердце, казалось, уже давно вывалилось из грудины, расплавив горячей от страха кровью кости и мышцы. — Я научу тебя послушанию, Яи, — звонко рассмеялась Рэй. — Я сделаю так, что ты и думать забудешь о ком-то, кроме меня. Смотри, как легко и весело это будет. Девушка, не переставая смеяться, начала постепенно сжимать магией воздушную сферу, уменьшая количество воздуха внутри неё. Эстэр, почувствовав неладное, заскребла лапками полупрозрачные воздушные стенки, но безуспешно. Чары не выпускали её, и питомица лишь жалобно мяукнула, не понимая, что происходит. — Не надо… — ты отчаянно замотала головой, едва сдерживая слёзы. — Не надо, Рэйна, пожалуйста! Это ведь просто кошка, просто… — Не «просто», — зло хохотнула иль Найтх. — Раз ты ей так дорожишь, значит, и терять эту дрянь будет больно, не так ли? Впрочем, если ты перестанешь упрямиться, у тебя есть небольшой шанс её спасти. Ну что решила, Яи? Всё ещё не хочешь дуэли? Ты, словно через стекло, наблюдала за тем, как Рэй планомерно выкачивает из сферы остатки воздуха, а Эстэр беспокойно мяучит в твою сторону, будто зовёт тебя, будто просит помочь. Её хитрые глаза-вишенки чуть потускнели, она всё чаще стала моргать, как если бы кошке невыносимо сильно захотелось спать. А ещё через пару секунд питомица и вовсе упала на лапы, не способная даже стоять. «Ей больно, больно, больно, — опалило жаром мысли. — Она страдает. Ей плохо. Ей страшно. Я должна помочь. Я должна спасти Эстэр». «Ты обещала, обещала, обещала, — словно ледяной водой окатило голову. — Обещала никогда не использовать эту силу. Ты помнишь, сколько людей тогда погибло? Помнишь, кем ты стала? Или хочешь ещё? Хочешь убивать? Хочешь потрошить людей, как мешки с мясом?..» «Но Эстэр там одна, — всё ещё сопротивлялось чувство внутри тебя. — Кем я буду, если позволю ей умереть? Ничтожеством, не способным помочь другу. Бесполезным ненужным телом. Самой худшей в этом мире. Самой мерзкой. Отвратительной». Ты изо всех сил двинулась вперёд, однако воздух казался невыносимо тягучим, словно патока. Ты, задыхаясь от собственной беспомощности и страха, выкинула руку вперёд и со всей силы метнула в Рэйну огненное заклинание, одно из самых мощных в твоём арсенале, вот только иль Найтх спокойно отразила его, даже глазом не моргнув. — Нет, я же сказала, что мы хотим увидеть другую сторону тебя, Яират, — ухмыльнулась Рэй, качая головой. — Такими фокусами меня не проймёшь. И ты отлично знаешь это. Может, мне стоит поторопиться? Давай я упрощу тебе задачу, моя милая Яи. Магичка пошевелила рукой, и последние капли воздуха вытекли из маленькой сферы, которая стала собираться вокруг шеи животного. Эстэр запищала, захрипела, изо всех сил брыкаясь лапками, но уже через секунду стихла, когда воздушное кольцо просто и безыскусно скрутило её пушистую белую шейку. Это произошло так быстро, что ты услышала лишь омерзительный хруст маленьких позвонков, прежде чем сумела хоть что-нибудь понять. Алые глаза кошки на миг выпучились, чтобы мгновением позже навсегда закрыться. Розовый язычок так и остался чуть торчащим изо рта в попытке вдохнуть желаемый воздух. Рэйна раздражённо фыркнула и брезгливо отбросила тело питомицы далеко в сторону. Оно ударилось о бортик трибун и осталось лежать в пыли арены. — Эстэр… — ты рухнула на землю, больно ударив коленки. Твои губы предательски задрожали, а по щеке скатилась тонкая влажная ниточка слезы. Ты протянула руку в сторону пушистой белой шерсти и попыталась схватить картинку перед глазами, но кошка была слишком далеко. Недоумённо хватанув воздух ещё раз, ты перевела растерянный взгляд на Рэй, словно пыталась задать вопрос. — В чём дело, Яи? — хмыкнула довольная проделанной работой иль Найтх. — Посмотри, какую услугу я тебе оказала. Разве ты не счастлива? Может, стоит уже начать дуэль? Звуки начали приглушаться, и ты с недовольством отметила, что не совсем понимаешь, о чём говорит магичка. Почему вы вообще собрались здесь? Рэйна, ты и те люди на трибунах, которые внимательно наблюдают за вами? Что-то случилось? Ты помнишь, как гуляла с кошкой по городу, как танцевала жаркий танец в самом центре Сэнэри, даже как любовалась звёздами, но дальше всё бледнеет, становится мутным и расплывчатым, будто бы ты пытаешься вглядеться в старое запотевшее окно. Какие-то обрывки слов, улыбчивое и доброе лицо Мастера Сонорэ, потом Эстэр, парапет, длинный выступ, снова Эстэр, порывы ветра, твои дикие мысли, опять Эстэр, Эстэр, Эстэр… «А где Эстэр?» — в голову ударяет странная мысль. — Счастлива… услугу… дуэль… — твой рот неестественно искривился, повторяя слова иль Найтх. — Рэйна, куда ты дела Эстэр? — Что ты имеешь ввиду? — девушка удивлённо подняла брови. — Ну понимаешь… — ты глупо улыбнулась. — Эстэр… мой друг… белая пушистая кошка… ты держала её в руке… я помню… а теперь не держишь… может быть, ты знаешь, где Эстэр сейчас? Может, видела её? Некоторое время Рэй ошарашенно смотрела на твоё странное искривившееся лицо, а затем до неё дошло. Она метнулась к тебе, застывшей на коленях, и цепко потянула тебя за волосы. — Значит, пытаешься защититься от этого? — цокнула языком она, больно схватив твой подбородок. — Думаешь, я дам твоему разуму тебя обмануть? Считаешь, что сможешь до последнего сопротивляться? Нет, Яи, я не для этого так долго старалась. Ты ведь искала свою Эстэр, не правда ли? Давай я тебе её покажу. Рэйна насильно заставила тебя повернуться туда, где вдали, у края арены, белело что-то маленькое и пушистое. Ты попыталась дёрнуться, но иль Найтх крепко сжала твою челюсть и голову. — Смотри, она там, — вкрадчиво зашептала Рэй, отпуская твои длинные волосы. — Лежит дохлая рядом с бортиком. А знаешь, почему, Яи? Потому что ты дала ей умереть, моя упрямая девочка. И теперь она никогда не будет играть с тобой, Яи. Она мертва, понимаешь? — Эс-стэр-р мер-ртва? — твои всхлипы стали чаще и надрывнее. — Н-нет, т-ты долж-жно бы-ыть ш-шутишь. — Шучу? — иль Найтх глухо рассмеялась. — Нет, Яи, я же задушила твою кошку своим заклинанием. Да ещё и у тебя на глазах. Как я могу шутить? — Т-ты… з-заду-ушила… Эс-стэр? — твой взгляд ещё раз скользнул по маленькому кошачьему тельцу. Действительно, это была Эстэр. Там, вдали, лежал твой пушистый мёртвый друг. Которого ты не смогла спасти. Потому что испугалась. Потому что медлила. Потому что не хотела нарушать своё глупое обещание. Потому что предпочла дать умереть жизнерадостной беззащитной кошке, лишь бы не принимать на себя ответственность. А теперь… что теперь? Всё потеряло смысл. Всё стало пустым. Всё превратилось в бесполезную шелуху. Но ты не могла отпустить это. Не могла. — Рэйна, — какое-то необычайное спокойствие вдруг снизошло на тебя. Знакомое чувство искрящимся теплом разошлось по телу, заставляя окоченевшие от долгого сидения ноги наполниться силой, а плечи — расправиться. Ты не знала названия этому чувству, только понимала, что за ним будет. И будто в подтверждение твоих мыслей, по щекам скатились густые чёрные слёзы, а мир вокруг стал медленно терять свои краски, словно бы все цвета вдруг смыло дождём, и осталась лишь пустая серая оболочка. Капля за каплей части арены тускнели, однако твоё умиротворение, наоборот, возрастало, становясь всё больше и больше, будто и не было всех тех долгих дней страха. Словно в тебе и вовсе не осталось отчаяния. — Да, Яи? — послышался сзади голос иль Найтх. Ты медленно поднялась. Глубоко вдохнула. И холодным, как металл, уверенным голосом, так не похожим на тебя обычную, произнесла: — Ты знаешь, что за всё нужно платить? Рэйна хотела что-то сказать, но не успела. Твоё тело уже наполнилось энергией, полыхающей в тебе, словно дикое пламя, а концы волосы превратились в острые не знающие жалости шипы. Это было почти родное чувство законной силы, ощущение полной и безграничной власти над собой и всем, что вокруг. Ты уже приняла этот поток чистой энергии и теперь отдалась ему сполна, позволяя себе превратиться в то, чего так боялась. — Рэйна, дорогая, ты знала, что за всё нужно платить? — повторила ты и, скрипнув зубами, обернулась к иль Найтх. На твоих щеках застыли дорожки чёрных слёз, неприятно стягивая скулы, но от этого твоя улыбка расцвела лишь сильнее, пугая стоящую перед тобой девушку до глубины души. Она попятилась назад, заранее выставляя между вами магические барьеры и не сводя с тебя глаз. — Что случилось? — ты громко засмеялась. — Куда же ты? Неужели испугалась, мой маленький кусочек мяса? Или думала, после всего этого, я так просто тебя отпущу? Ты двинулась вперёд, и с каждым шагом твоя уверенность в своих действиях всё росла и росла. Иль Найтх грязно выругалась и начала быстро отступать назад. Ты же, словно хищник, преследующий жертву, крадучись и чуть пригнувшись, шла за Рэй, облизывая пересохшие, жаждущие плоти губы. — Что же мне с тобой сделать? — шевеля чёрными шипами, спросила ты. Острия в ответ залязгали, заскрежетали, послушно отчеканивая ритм чужой смерти. Щиты магички треснули от одного твоего взгляда, как разошедшаяся по швам ветхая ткань, и осыпались блестящей крошкой на землю. — Да, я знаю, — чýдная мысль возникла перед тобой. — Я тебя выпотрошу. Я сниму с тебя кожу и вытащу всю тебя наружу. Не сомневайся, так и будет. Я разрежу тебя на маленькие кусочки своими шипами и раскидаю останки по всей арене. Рэйна, наконец, перестала пятиться и странно посмотрела на тебя. В её глазах читалось неприкрытое опасение, словно бы вся уверенность иль Найтх куда-то мигом испарилась, исчезла, слетела бесцветной шелухой. — Не ожидала, что силы Божества так изменят тебя, Яи, — наконец сдавленно произнесла девушка. — Но если это нужно для дуэли, то пускай. Ты продолжала идти вперёд, не обращая внимания на лепетание оппонентки. Твоя жажда причинить боль этому тёплому мешку с костями усиливалась с каждой секундой, и ты не хотела сопротивляться своим инстинктам, которые требовали немедленно разорвать шмат человеческой плоти перед тобой. Энергия переполняла тебя, энергия требовала выхода, энергия бурлила в твоих венах, разливаясь сладким ощущением всесилия. И ты собиралась использовать эту силу, чтобы убить всех, кто причинил боль тебе и твоим близким. — Не думай, что я буду просто стоять на месте и ждать, — Рэй подняла руки так, будто держала в них оружие. — Это дуэль, не забыла, Яи? Защищаться придётся тебе, а не мне. Ты недовольно пропустила пустую болтовню девчонки мимо ушей и уже приготовилась атаковать, когда пальцы иль Найтх вдруг сжали рукоять материализовавшегося прямо в воздухе длинного серебряного лука, совершенно не похожего на те, которые тебе довелось видеть в жизни. Изящный и сверкающий, он чуть слепил твои глаза, и ты недовольно прищурилась, пытаясь взглядом отыскать стрелы для магической игрушки. Но стрел не было. И вскоре ты поняла, почему. — Советую использовать всё, что у тебя есть, Яи, — оттягивая свободной рукой тетиву, посоветовала Рэйна. — Иначе будет очень больно. Там, где ещё мгновение назад ничего не было, вдруг засияла, заискрилась длинная белая стрела, сделанная из самого яркого света, который ты когда-либо видела. Он был чище чем огонь, чище, чем даже всполохи молнии. И тебе совсем не понравилось это свечение. Ты составила несколько мыслеобразов крепких щитов, сделанных с использованием сложного плетения, и выставила вокруг себя, как непреодолимый барьер. Магия творилась легко, будто сама собой, и ты даже не задумывалась, почему такие чары, обычно требующие высочайшей концентрации, получаются у тебя, стоит только пожелать. — Твои барьеры тебе не помогут, Яи, — ухмыльнулась Рэй. — Способность Богини Сэнэри, как никак. Помнишь ведь, что в легендах у каждого Божества был свой Артефакт, свой знак власти? У Хейшши — Копьё Правосудия, у Заррэна — Меч Тысячи, у Лирии — Великие Часы Песчаные, у Отариса — Кольцо Повиновения. А Сэнэри достался Не Знающий Промаха Лук. Думаю, из названия всё понятно, не так ли? Ты сжала зубы и напрягла тело. Усиленные лечебной магией мышцы заработали, как часы, то сокращаясь, то расслабляясь. Дыхание стало частым, прерывистым. Чутьё обострилось. Зрение стало чётче. Ты вся превратилась в натянутую упругую струну, готовую разразиться оглушительной мелодией боя, в который тебя втянула иль Найтх. — Давай посмотрим, на что же способен Артефакт Риксы, — в глазах Рэйны замерцал отблеск чистого огня. Она до упора возвела стрелу и тут же её отпустила. Стрекочущий сгусток энергии устремился к тебе, будто рой жалящих ос, но ты не собиралась ждать, пока он тебя настигнет. Рванув с места в противоположную сторону и дополнительно подталкивая себя магией, ты закружила по арене, пытаясь отвязаться от назойливой и слепящей глаза стрелы. — Я же сказала: это Не Знающий Промаха Лук, — довольно хохотнула Рэй, наблюдая за тем, как ты мечешься из одного края в другой. — Тебе не убежать от него. Ты злобно зарычала, скаля зубы, и в бешенстве подпрыгнула вверх, используя чары воздуха для толчка. Глупая девчонка неимоверно раздражала тебя, и ты хотела как можно быстрее заставить её пожалеть о своих словах. А, значит, больше медлить было нельзя. Ты дождалась, пока стрела рассечёт воздух и поднимется над тобой, после чего опустила все свои щиты и заклинания. Это казалось самым глупым решением в твоей ситуации, однако интуиция подсказывала, что ты на верном пути. Силы Богини, такие новые для тебя и, одновременно, такие знакомые, будто сами подсказывали, как действовать. И ты вверила им всю себя, отдалась первородной энергии, что древнее самого мира. «Никому не пробить мою защиту, — кровью в висках застучала мысль. — Никому». Яркое зарево стрелы уже приближалось к тебе, опаляя ледяным дыханием кожу, а ты лишь закрыла глаза, ощущая наступление пика. Это чувство не было похоже ни на что. Оно разрывало тебя на миллионы частей и вновь собирало воедино, оно опускало тебя на самое дно твоих страхов и возносило выше облаков, к твоим самым дерзким мечтам. И ты балансировала от одного края до другого, словно хрупкая крошечная снежинка. Шипы опутали тебя, закрывая от изничтожающего чужеродного света приятной и мягкой тьмой. Ты затрепетала под каплями прохладного жидкого металла, ручейком скользящего по коже, и приоткрыла слипшиеся глаза. Часть твоих чёрных шипов, ранее оплетавших волосы, растеклась по всему телу в странной форме, напоминающей доспехи, но не громоздкие, как у воинов, которых ты видела ранее, а, скорее, изящные и к тому же тонкие, словно вторая кожа. На ощупь они были подобны шёлку — столь же гладкие и невесомые. Ты провела рукой по груди, ощущая гибкость расплавленных клинков, и удивлённо заметила, что стрелы поблизости больше нет. Она исчезла, столкнувшись с твоей идеальной защитой и рассыпалась мелкими светлыми искрами. Ты опустилась на землю, чувствуя, каким сильным и гибким стало тело. Оно больше не требовало контроля лечебной магией, ему не нужны были дополнительные щиты и поддержка. Просто в один миг ты стала крепче, чем даже могла себе представить. — Значит, это и есть твой Артефакт? — чуть опустив серебряный Лук, догадалась Рэйна. — Недурно для начала, но сколько стрел он выдержит, Яи? «Столько, чтобы я могла добраться до тебя», — ты в предвкушении закусила губу и устремилась к иль Найтх. Она мощно натянула тетиву, и сверкающий столп искр снова взлетел в твою сторону. Ты молча шагнула навстречу, ни капли не сомневаясь в силе своей брони. Приблизившись, сноп света на миг ослепил тебя и впился сияющими клешнями в твою защиту. Ты чуть приостановилась под напором сильнейшей магии, но упрямо шагнула вперёд, не дожидаясь, пока броня разделается со стрелой. Жажда крови усиливалась в тебе, и ты уже не могла терпеть это чувство. Оно было сильнее тебя, оно и было тобой сейчас. — А ты расхрабрилась, Яи, — не медля, пустила ещё одну стрелу Рэй. — Думаешь, надолго тебя хватит? Ты зло отмахнулась наручем от всплеска белёсого света и перешла на бег. Иль Найтх, заметив это, начала выпускать стрелы чаще, одну за другой. Они с диким визгом и скрежетом разбивались о твой нагрудник, рассекались проворными чёрными шипами и осыпались пылью на землю. Некоторые осколки рикошетили в стороны, дробя стены арены в мелкую крошку и поднимая клубы пыли. После десятка таких стрел ты почувствовала, что броне всё тяжелее выдерживать напор чужого Артефакта, однако не остановилась. Твоя оппонентка тоже выдохлась, и с трудом собирала энергию для очередного снопа искр, а, значит, ты была близка к своей цели. «Ещё немного, — сталкиваясь с блестящими сгустками, думала ты. — Ещё чуть-чуть, и я доберусь до неё. Я вырежу её сердце, я сломаю её кости, я выпотрошу её тело». Эти мысли придавали тебе сил, и ты, безумно посмеиваясь, пробиралась сквозь бесчисленное множество стрел. Долгожданная живая плоть была близко, и тебе не терпелось её умертвить. Ты подгадала момент, когда Рэйна возьмёт короткую передышку между выстрелами, и собрала все силы, чтобы сделать решающий рывок к противнице. — Чт… — даже не успела среагировать иль Найтх. Ты возникла перед ней словно из ниоткуда и, выбив оружие из её рук, обвила шипами тело девушки. Чёрные прутья сомкнулись на её запястьях и талии так быстро, что она не успела и пискнуть. А когда до Рэй дошло, в чём дело, вырваться из твоих оков было уже невозможно. Острия впились в нежную кожу девушки, принявшись жадно поглощать её энергию и тем самым сбивая любую попытку применить магию. Рэйна завопила от боли. — В чём дело? — ты довольно растянула губы в улыбке. — Так увлеклась Артефактом, что напрочь забыла о чарах? Думала, твой Лук тебя от всего защитит? Думала, теперь всесильна? — Прекрати! — иль Найтх дёрнулась, но шипы крепко держали её. — Прекратить? — притворно удивилась ты. — Но я только начала, как же я могу прекратить? Рэйна кинула испуганный взгляд на трибуны, где уже зашевелились остальные Воплощения, и ты это заметила. — Думаешь, они тебе помогут? — почти ласково коснувшись шипом скулы девушки, прошептала ты. — Думаешь, успеют спасти, прежде чем я превращу тебя в фарш? Иль Найтх в ужасе смотрела на тебя, не в силах вымолвить и слова. Ты же хрипло рассмеялась и почти с материнской нежностью сама ответила на свой вопрос: — Нет, не успеют. Каждому из них потребуется мгновение — ровно столько же, сколько мне нужно для того, чтобы выпотрошить тебя. Даже та девчонка с Часами не сможет ничего сделать, поверь. Поэтому они и медлят: никто из них не знает, как помочь тебе. Так давай вместе насладимся твоей смертью. Ты покрепче сжала шипами конечности магички, наблюдая, как до неё постепенно доходят твои слова. — Что же мне с тобой сделать… — слизывая выступившую слюну, пробормотала ты. — Кажется, знаю. Идей было много, но тебе хотелось чего-то такого, что сполна бы удовлетворило твою жажду мести. Ты зафиксировала шипами шею и голову Рэйны, больно оттянув её за волосы, и, надавив на челюсть, заставила открыть рот. На глазах девчонки выступили слезинки, она панически наблюдала, как один из твоих клинков заносится над её губами с явным намерением проникнуть в горло и выпотрошить всё изнутри. — Н-не н-надо, — совсем жалобно пискнула иль Найтх, глядя в твои застывшие чёрные глаза со светящейся серебристой радужкой. — «Не надо»? — мрачно переспросила ты. — Я ведь тоже говорила «не надо», помнишь? Я ведь просила, я умоляла тебя не убивать Эстэр. Я бы сделала для тебя всё, если бы ты не тронула моего друга. А теперь у меня внутри пусто. Так темно и так сладко, видишь? Ничего не чувствую. Ничего. И без сожаления, без промедления, без лишних слов убью тебя. Выпотрошу, вырежу, выжму, как свинью. Тяжело дыша от томительного ожидания, ты распрямила чёрный шип, добавив к нему дюжину других. Ощущение детского восторга заполнило твоё тело, и ты уже была готова вволю насладиться своей местью, делая короткий смертельный замах. — Мяу? — совсем тихо послышалось с другого конца арены. Ты застыла, изумлённо тряхнув головой, будто пытаясь избавиться от наваждения. — Мяу! — уже громче повторился тот же самый звук. Ты, не веря своим ушам, медленно повернулась влево, где вдалеке должно было лежать безжизненное тельце кошки. — Эстэр? — тихо позвала ты, фокусируя серый взгляд на маленьком белом пятнышке. — Мяу, — довольно отозвалась питомица, как ни в чём не бывало вылизывающая лапку. Она выглядела всё так же дружелюбно и озорно, терпеливо дожидаясь тебя на краю арены и громко мурлыча. Её алые глаза-вишни радостно и хитро смотрели в твою сторону, словно бы не видели чудовище, в которое ты превратилась. — Эстэр… Ты схватилась за голову, непроизвольно разжимая шипы, сдавливающие тело иль Найтх, и Рэйна мешком повалилась на землю. Отрезвляющая боль, пронзившая всю тебя, принесла понимание того, что произошло. «Это всё я? — глядя на откашливающуюся дрожащую Рэй и полуразрушенную её стрелами арену, удивилась ты. — Это я сделала?» «Конечно, ты, — шептало сознание. — И, если перестанешь упрямиться, сделаешь ещё больше. Хватит отвлекаться на ненужные вещи, ты ведь хотела выпотрошить девчонку. Так зачем ждать? Зачем сопротивляться тому, чего жаждешь? Давай сделаем всё так, как должно быть». Ты, нетрезво покачиваясь, отмахнулась рукой от внутреннего голоса и шагнула в сторону кошки. Всё вокруг мельтешило, то приобретая краски, то снова падая в беспроглядную серость. Броня на твоём теле начала плавиться, перестав держать форму, и ты чувствовала, как по песчинке, по капле становишься прежней. — Эстэр, Эстэр, Эстэр… — бессвязно бормотала ты, с трудом переставляя ноги. Идти было тяжело, как если бы к твоим бёдрам привязали что-то тяжёлое, а шипы и броня тянули тебя назад, туда, где всё ещё лежала твоя жертва. Мир перед глазами внезапно качнулся, но ты устояла. С каждым толчком, с каждым мелким шажком ты чувствовала, как освобождаешься от неимоверной тяжести, и это придавало тебе сил. Кошка, услышав, как ты её зовёшь, поднялась и быстро засеменила к тебе. — Эстэр! — радостно воскликнула ты, протягивая ладони к питомице. Кошка ещё быстрее рванулась вперёд, прыгнула на тебя, повалив вниз тяжестью своего тельца. Ты упала на спину и принялась наглаживать пушистую шерсть, а Эстэр, урча, облизывала твои мокрые от слёз щёки. Ты плакала, ты ревела навзрыд, обнимая своего друга, и не могла остановиться, не могла поверить своему счастью. Эстэр жива! Жива! Жива! Всё внутри тебя ликовало, всё взрывалось от радости и не могло погаснуть. — Не бросай меня, — всхлипывала ты, глядя в алые глаза. — Никогда не бросай меня больше, Эстэр! Не оставляй меня одну, пожалуйста! — Мяу! — понятливо ткнулась тебе в грудь кошка. Ты завыла, заскулила от нежных чувств, переполняющих тебя, и это был ваш личный момент единения. Никого больше не существовало в мире сейчас, только ты и Эстэр. И ты была счастлива, ты ревела от этого счастья, осознавая, что никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Чудо случилось, чудо произошло, и тебя не волновало, почему. Ты лишь радовалась своей внезапной удаче, в то время как спустившаяся с трибун кучка Воплощений помогала Рэйне прийти в себя и недоверчиво смотрела в вашу сторону. — Я же убила… — мягко поддерживаемая Шэррией, ошарашенно бормотала иль Найтх. — …я своими руками убила эту пушистую крысу. Тогда почему… почему?! — Она действительно казалась мертвой, — холодно отозвался Коэль, накидывая на Рэй свой редингот и поднимая её на руки. — Но если бы не кошка, Яират разорвала бы тебя на клочки. Рэйна поморщилась от боли и с ненавистью посмотрела в твою сторону. У неё было скверное предчувствие, даже несмотря на то, что опасность миновала. — Девочка прекрасна, — уже на пути к выходу обронил старик Кальм. — Она полностью сливается с силами Богини, такое редко увидишь. Яират идеально подходит для того, что мы хотим сделать. Коэль кивнул, поудобнее перехватывая иль Найтх: — Да, хорошая работа, Рэй. Ты вытянула всю информацию, которая была нужна. Теперь мы можем приступить к осуществлению нашей задумки. Шэрр, попроси Сирэла присмотреть за девчонкой, пока Рэйна будет восстанавливаться. Остальное оставим на потом. Двери захлопнулись, оставив тебя наедине с кошкой, но ты даже не заметила этого. Перед тобой была лишь Эстэр, живая и весёлая, а остальное казалось совсем не важным в этот момент. Ты прижала питомицу к себе, вдыхая цитрусовый запах её шерсти, и закрыла уставшие глаза.