Тария и Тёрн

Дилижанс прибыл в Сэнэри рано утром. Заспанные стражники хотели было взять пошлину с путников, но вовремя заметили Хистэо верхом на гнедом жеребце. Тут же хмурые лица сменились заискивающими улыбками: Первого Советника Короля здесь боялись и уважали. Всё-таки у Тэо был широкий круг обязанностей и не меньшее количество полномочий, оттого люди относились к нему, как к самому монарху. Только вот эль Гратэ делал вид, будто не замечает этого, хотя его положение можно было понять по одному лишь взгляду. Этот взгляд, всегда спокойный, уверенный, почти безмятежный, и сейчас плавно скользил по окружающим его людям, вызывая в рядах городской стражи смятение. — Ваше Превосходительство, могу ли я сопроводить вас до замка? — вдруг спросил неизвестно откуда выпрыгнувший капитан. В наскоро одетых доспехах, сонный и с отпечатком поцелуя на щеке, он выглядел настолько глупо, что едущий за Хистэо Эйвиль не выдержал и тихо прыснул. — Не утруждайте себя, мы вполне можем добраться сами, — посмеиваясь, отмахнулся лорд. — В Сэнэри вполне безопасно, ведь город защищают такие ответственные люди, как вы. Мужчина, явно променявший свои обязанности на ночь в борделе, обильно покраснев, тут же стушевался и затерялся где-то среди рядов своих подчинённых. Тэо весело переглянулся с Эйвом и продолжил путь. Несмотря на то что эль Гратэ уже долго не спал, он выглядел даже излишне бодро. Утренний Сэнэри встретил процессию длинной вереницей торговых рядов, красными крышами домов, разительно отличающими столицу от других городов, и большим магическим фонтаном, вокруг которого даже в такое время собралась группа детишек. Малыши с визгом бегали вокруг достопримечательности, ловя руками водных бабочек и воздушных стрекоз, вылетающих из фонтана. Эта магическая штука настолько привлекла взгляд Эйвиля, что Хистэо не преминул поинтересоваться: — Нравится? — А? — углубившись в свои мысли, бард не сразу понял, что обращаются к нему. — Да, очень красиво. Нигде раньше такого не видел. — Значит, придворные маги постарались на славу, — улыбнулся Тэо. — Не зря подгонял их четверть триплекса. Эйв удивлённо приоткрыл рот, поражаясь тому, как этот человек всё успевает. Юноше казалось, что у эль Гратэ куча дел: всё своё свободное время мужчина тратил, рассылая письма в разные части Норта, отдавая приказы и подсчитывая что-то в большой тетради с кожаной обложкой. При этом Хистэо никогда не выглядел уставшим или недовольным, наоборот, он находил время быть внимательным и чутким не только к другим людям, но и к родному городу. Это восхитило Эйвиля, и он тихонько залюбовался статной фигурой лорда. Они прошли ещё несколько площадей, сопровождаемые любопытными взглядами, пока не достигли разветвления, ведущего прямиком к замку. Ученик то и дело смотрел по сторонам, увлечённый архитектурой этого места. Для барда здесь всё было в новинку, ведь ранее Эйву не приходилось бывать в Сэнэри. Он с удовольствием ловил носом сладкие цветочные и фруктовые запахи, которыми пахла столица, а когда уличный музыкант заиграл на флейте знакомый юноше мотив, Эйвиль не удержался и тихо пропел слова старой песни:

«Говорят, что в небесах тёмно-серых от дождя и при штормовых ветрах не появится заря. Не взойдёт средь чёрной мглы нежного Светила лик, Не найти конца войны в этот предрассветный миг. Только ты не верь тому, что нашёптывает страх, Он несёт одну лишь тьму, ты несёшь мечту в руках. И без страха, и без слёз смело следуй до конца Среди блеска чуждых звёзд тебя ждёт твоя Звезда».

Бард с наслаждением озвучил бы и другие куплеты незамысловатого произведения, однако заметил, как странно смотрит на него Тэо. Пусть всего на мгновение, но во взгляде мужчины проскользнуло что-то такое, что заставило Эйва тут же захлопнуть рот. Карие глаза эль Гратэ всего на чуть-чуть стали такими холодными, такими бесчувственными, будто и самое жаркое пламя не смогло бы растопить этот лёд. Юноша ощутимо занервничал, правда, дружелюбный тон Хистэо быстро развеял его сомнения: — Давно не слышал подобную песню. Если не ошибаюсь, это что-то из цикла про Тарию? Эйвиль тут же успокоился, наивно списав опасения на собственную мнительность и радостно ответил: — Да, это одни из самых древних стихов. Говорят, их написали ещё в те времена, когда Тария только покинула наш мир. Вам они не нравятся? — Нет, очень даже красиво, — качнул головой Тэо. — Строки, достойные Богини. Остаток пути они провели в молчании. Эйвиль любовался красотами столицы, разглядывая стройные мощёные камнем улочки и нарядных зажиточных горожан: Сэнэри всегда слыл богатым городом и обитали здесь в основном люди с достатком. Своеобразие этого места проявлялось не только в архитектуре и ярких крышах домов: жителей столицы можно было узнать издали по длинным ярким юбкам женщин, мода на которые не менялась триплексами, и шёлковым платкам на шеях мужчин, от которых Хистэо иной раз передёргивало. «Боги, время идёт, а эти юбки и платки передаются из поколения в поколение, словно реликвии», — Эйв с улыбкой вспомнил ворчание лорда, когда тот рассказывал о Сэнэри. Дилижанс тем временем медленно приближался к воротам замка, чуть поскрипывая колёсами. Здесь такой заминки, как при входе в город, не случилось: гвардейцы быстро заметили Хистэо и тут же склонились на одно колено. Процессия остановилась у парадного входа, где уже поджидали оповещённые заранее слуги. Пока наёмники помогали разгружать повозку, из неё вышли две молодые служанки и принялись помогать работникам. Сама Селина всё ещё оставалась внутри. Видимо, это обеспокоило её брата, и тот решил узнать, в чём дело. Он заглянул внутрь и увидел спящую сестру, облокотившуюся на спинку сиденья, укрытую тёплой шалью и забавно морщившую нос. Её серебристые локоны каскадом спадали на сгорбленные плечи, брови упрямо клонились к переносице, а заострённое лицо с высокими скулами выглядело даже чересчур бледным. Казалось, что женщина видит плохой сон и оттого хмурится, но Хистэо не знал наверняка. Он склонился перед Селиной и чуть коснулся рукой её щеки. Кожа оказалось прохладной на ощупь. Жара, свойственного многим болезням, не чувствовалось. Значит, это очередной приступ. Лорд знал об этой особенности сестры лишь мельком, однако других вариантов не видел. — Совсем не изменилась, — едва слышно выдохнул Тэо. Его пальцы почему-то не могли оторваться от лица Селины, и, видимо, это побеспокоило её. Магичка, потревоженная касанием, недовольно приоткрыла глаза, сначала сонно, с недоумением, а потом и неприязненно глядя на брата. Когда женщина окончательно проснулась, её губы скривились от негодования. — Убери свои руки, — резкая пощёчина заставила Хистэо отступить назад. — Кто позволил тебе приблизиться?! Мужчина потёр скулу — всё-таки у сестры была тяжёлая рука — и усмехнулся: — Мы прибыли в столицу, Лина. Помочь тебе выйти? Эль Гратэ, недоверчиво покосившись на брата, фыркнула: — И без тебя справлюсь. Вон отсюда. Тэо вышел из повозки и, как ни в чём не бывало, отправился раздавать поручения слугам. Селина же, простонав от боли, с трудом заставила себя встать. Она скинула шаль и, потирая глаза, шагнула наружу. Громада королевского замка, ослепительно белая и уходящая башнями далеко ввысь, вынудила её скривиться в отвращении. Магичка не была здесь уже очень давно и, будь её воля, не появлялась бы ещё столько же. Сейчас, когда женщину мучали головная боль и лицезрение ненавистного места, ей жизненно необходимо было сорвать на ком-то свою злость, а маленькой девчонки с преданным взглядом серых глаз рядом не наблюдалось. И точно: Селина же оставила её в Тари-тёрне. Зато в поле зрения Мастера попалась Лафия, о чём-то тихо разговаривающая с Нэри. — Хватит кокетничать, живо найдите мне вина и спокойное место, — срывая злость на шепчущихся служанках, рявкнула эль Гратэ. Девушки вздрогнули и, заговорщически переглянувшись, уже собрались выполнять приказанное, как вдруг со стороны входа послышался женский голос: — Оставь девочек в покое, Лина. Они тоже устали от долгой поездки. Мастер обернулась на этот голос, чуть насмешливый и властный, но, одновременно, нетерпеливый и громкий. По ступеням замка, почти незаметно прихрамывая на правую ногу, спускалась женщина с иссиня-чёрными волосами до плеч, узкими фиолетовыми глазами и уродливым шрамом, пересекающим всё лицо. — Виви… — тихо выдохнула эль Гратэ. Бывшая одногруппница из магической Академии, облачённая в роскошное чёрное платье, с улыбкой направилась прямо к Селине, и та вдруг ощутила непривычную ей робость, как и в первый день их встречи. С той лишь разницей, что они не виделись уже больше триплекса. — Вижу, у тебя всё такой же отвратительный характер, — словно не замечая окружающих, иль Найтх вплотную подошла к подруге. Вивьеннэ была чуть ниже Селины, однако рядом с ней у последней складывалось впечатление, что темноволосая женщина гораздо выше: настолько умело Виви держалась на людях. Эта прирождённая аристократка единственная могла сбить наследницу эль Гратэ с толку своими выходками и непредсказуемым поведением, поэтому Мастер всегда заинтересованно наблюдала за ней. Иль Найтх была как дикое пламя — столь же опасная и притягательная, а Селину всегда увлекали сложные головоломки. Вивьеннэ же пока лидировала в списке не разрешённых магичкой загадок и явно не собиралась уступать кому-либо своё законное место. — Молчишь? — фиалковые глаза, казалось, глядели в саму душу. — Даже не поздороваешься со старой приятельницей? Эти слова, сказанные не то с укором, не то с насмешкой, смутили Селину, однако эль Гратэ, устав разгадывать чужие намерения, порывисто шагнула вперёд и притянула женщину к себе. Их объятия должны были выйти куда более формальными, но обеим не было до этого дела. Они не виделись слишком долго, чтобы притворяться равнодушными друг к другу. По крайней мере в первые минуты. — Такое приветствие тебе по душе? — с вызовом произнесла Селина. — Вполне, — довольно усмехнулась Виви. — Кажется, тебе ещё толком не подготовили комнаты. Ты ведь не против некоторое время побыть у меня? Разумеется, пока всё не уладится. Эль Гратэ посмотрела на одногруппницу, ехидно растягивающую уголки аккуратных губ, и вдруг ясно поняла, что если кто и повинен в отсутствии должного приёма, так это сама Вивьеннэ. Ведь для неё подговорить слуг забыть о приезде высокопоставленной особы не составило бы труда. Стоило лишь отсыпать немного золота, коего у Виви всегда было вдоволь. — Будь по-твоему, — хмыкнула Селина, вдыхая терпкий аромат сирени, исходивший от собеседницы. Иль Найтх победно улыбнулась и, мягко подхватив женщину под локоть, повела в замок, словно и не заметила, с каким интересом наблюдают за этой встречей все вокруг. Особенно Хистэо эль Гратэ. В покоях Вивьеннэ магички оказались не так скоро, как предполагали. Даже в такое раннее время королевский замок кишел жизнью, и каждый мало-мальски значимый человек, завидя эту прогремевшую в своё время парочку, торопился приветственно отвесить поклон или присесть в книксене, а заодно и поинтересоваться, как у леди Селины обстоят дела, надолго ли она в Сэнэри и не будет ли так добра заглянуть на обед к той или иной персоне. К счастью, уже после третьего подобного диалога Виви сообразила, как тяжело даются диалоги вкупе с вымученными улыбками отвыкшей от светской жизни Лине, и начала отвечать сама. Иль Найтх, не привыкшая лезть за словом в карман, умело сводила беседы на нет, обходила людные места стороной, успевая попутно рассказывать самые значимые новости подруге. — …а эн Кэй совсем обезумела, пытается всучить свою малолетнюю дочурку самому Королю или, на худой конец, Тэо, — словно через толстую стену доносились слова Виви. — Ты бы видела, как Юниэль и её подружки вьются вокруг твоего брата, каждый раз всё с более глубоким вырезом декольте. Надеюсь, хотя бы мою ученицу эта лихорадка обойдёт стороной. Селина слушала её вполуха, погружённая в океан своих воспоминаний. Каждая деталь замка вызывала в женщине странное щемящее чувство ностальгии, безвозвратно ушедшего времени юности и простоты. Вот они проходят мимо Весёлой Галереи — любимого места игр юных обитателей замка. Вот идут рядом с библиотекой, куда эль Гратэ любила приходить, чтобы побыть в одиночестве и сделать домашнее задание. А здесь располагается огромный Зал Дуэлей, где Лина впервые увидела Виви, своих будущих одноклассников и… своего брата. — Всё в порядке? — заметив, как изменилось лицо подруги, обеспокоенно спросила Вивьеннэ. Эль Гратэ отмахнулась, даже не удосужившись ответить, но иль Найтх, кажется, поняла, в чём дело. Она не стала допытываться, лишь побыстрее увела Селину прочь от навевающего плохие воспоминания места. Виви всегда умела понимать с полувзгляда, это выделяло её среди остальных и это же послужило причиной того, что к ней сереброволосая магичка относилась куда теплее, чем к остальным. — Проходи, — вдруг сказала Вивьеннэ, и Селина осознала, что уже минуту стоит перед массивными тёмными дверями. Она шагнула вперёд и очутилась в большой уютной гостиной, настолько знакомой с самого первого приезда в Сэнэри, что эль Гратэ и сейчас могла по памяти найти любую вещь. Это место всегда нравилось женщине, оно олицетворяло спокойствие и тишину, которых так не хватало в обыденной жизни. Именно сюда Виви приводила подругу, чтобы расслабиться, угощала сладостями и редким лийанским чаем, всячески веселила и отвлекала от мрачных мыслей. Ничего не изменилось в этой просторной комнате: всё так же стояли диванчики и кресла, по-прежнему лежал в хрустальной вазочке воздушный зефир, и сквозь тяжёлые портьеры едва пробивалось блёклое Светило. Разве что на одном из мягких пуфов, широко расставив ноги, восседал огромный Зирген Вэйс — телохранитель Виви — и забавно пил чай из маленькой чашечки, а у его ног на пушистом коврике лежала совсем ещё юная девушка с длинными золотистыми волосами и болтала ногами, от скуки листая толстый магический учебник. — Это Хейль эль Хаарит, — заметив, куда направлен взгляд подруги, объяснила Вивьеннэ. — Моя маленькая ученица. Девчонка тут же подскочила, как ужаленная, и вежливо склонилась в глубоком реверансе, в то время как Зирген Вэйс лишь молча поклонился. — Я уже поняла, — плюхнувшись на один из диванчиков и не удостоив присутствующих даже приветствием, усмехнулась Селина. — Вижу ты времени зря в Тари-Тёрне не теряла. Откопала в простом работном доме девчонку эль Хаарит. А говорили, будто их род давно пожгли. Прямо как эль Гратэ. Хейль недовольно засопела, но открыто недовольство высказать побоялась. Охранник же по достоинству оценил самоиронию женщины и тихо хохотнул. Он явно был рад видеть подругу своей хозяйки и теперь с удовольствием наблюдал за воссоединением магичек. — Вижу, ты уже знаешь, что я была недалеко от тебя? — не подала виду Вивьеннэ. — Прости, заглянуть в гости не удалось. — Конечно, ты ведь была занята куда более важными вещами, — цокнула языком Селина. — Следила за мной со стороны, выведывала подробности у местных жителей и даже умудрилась прикончить отца моей глупой ученицы. Ах да, ещё и наложила на неё пару иллюзий, после чего девчонка попыталась меня убить. Виви, принявшаяся по-хозяйски разливать чай и готовить сладости, неприятно поморщилась: — От тебя ничего не скрыть, Лина. Уж прости за того дурака: он не единожды лез на рожон, я была в ярости и меньше всего думала, кому этот пьяница приходится семьёй. А что до девчонки, то меня вёл праздный интерес: хотелось узнать, чем же таким зацепила тебя эта кроха. Жаль, пришлось уехать до того, как я узнала конец истории. Она выжила, или твой характер добил её раньше, чем мои иллюзии? Иль Найтх протянула бывшей одногруппнице чашку ароматного напитка, заметив, однако, как у той помрачнело лицо. Селина же, отпив чай, не торопилась отвечать на последний вопрос. Это, в свою очередь, заставило доселе молчавшую Хейль взволнованно закусить губы. Она уже давно смекнула, о ком идёт речь, и теперь переводила испуганный взгляд с одной магички на другую, силясь понять, шутят они или нет. — Сэлл живее всех живых, — наконец, развеяла сомнения эль Гратэ. — Если что и убьёт девчонку, то уж точно не твои жалкие чары. — Действительно? — Виви надкусила зефир и хитро посмотрела на оппонентку. — Именно поэтому ты оставила её в том захолустье, вместо того, чтобы привезти в столицу, как я сделала с Хейль? — Это не твоего ума дела, — коротко оборвала Селина. Она вспомнила, на какой ноте рассталась с ученицей, и теперь странное чувство охватило всё её существо. Магичка не знала, что это за ощущение, но оно терзало женщину всю поездку наряду с ужасной головной болью. И если бы эль Гратэ заглянула в себя, она бы поняла, что это чувство — жгучий стыд за свой опрометчивый поступок. К счастью, Селина была вполне самоуверенна, чтобы заглушить вопли совести. И подоспевший в нужное время приступ помог ей в этом. Маленькая чашечка выскользнула из рук магички, разбившись на сверкающие осколки. Женщина схватилась за голову, не в силах противостоять ужасной боли, и Виви тут же подскочила к ней. — Опять, — второпях укладывая подругу на диван, поморщилась иль Найтх. — Боги, и как ты справлялась с этим в одиночку? Селина хотела было сказать, что в Тари-тёрне ей помогала уникальная лечебная магия Селесты, несмотря на свою простоту, облегчавшая жизнь Мастеру. Однако прежде чем эль Гратэ успела что-либо сделать, Вивьеннэ деловито поднесла к её вискам чуть прохладные пальцы и начала творить волшбу. Иллюзия постепенно накрыла сознание Селины, ограждая ту от боли, и последним, что услышала женщина, было: — Вот, посмотрите, до чего себя довела. Надеюсь, после этого она не посмеет называть мои чары «жалкими». Под действием иллюзий эль Гратэ заснула достаточно быстро, и Зирген Вэйс бережно отнёс её в спальню Виви. Когда он вернулся, хозяйка всё ещё держала плетение, а её руки чуть заметно полыхали фиолетовым свечением. За этим внимательно наблюдала Хейль, делая вид, что продолжает читать свой учебник. — Госпожа Селина заметно ослабла за этот триплекс, — покачал головой воин. — Тяжело ей придётся. Он снова уселся на мягкий пуф и принялся разглядывать два длинных меча, которые всегда носил с собой. Верное оружие лежало поодаль, зачехлённое и словно брошенное, а оттого настроение Зиргена с каждым днём ухудшалось. Тело давно просило славной битвы, боли в мышцах и вскипающей крови, а размеренная жизнь в замке могла дать лишь услужливые реверансы и томные взгляды красавиц, с восхищением и страхом посматривающих на огромного Вэйса. — Ничего, пока я рядом, Лина будет в порядке, — закончив чаровать, вздохнула иль Найтх. — Остальное меня не волнует. Она расслабленно откинулась на спинку дивана и поманила пальцем Хейль. Ученица смиренно оторвалась от тяжёлого фолианта, чтобы подойти к женщине. За время, проведённое у Вивьеннэ иль Найтх, девушка успела привыкнуть к здешней жизни, к обитателям замка и, главное, к своему Мастеру. Вначале Виви казалась Хейль чем-то невероятно страшным, а потому воспитанница пыталась как можно реже появляться на глазах у темноволосой аристократки. Зачастую эль Хаарит пряталась в своей комнатке или в библиотеке, надеясь, что женщина со страшным шрамом не найдёт её и не заставит снова видеть кошмары. Но время шло, Хейль постепенно привыкала к хозяйке, к её своеобразной манере воспитания, сложному характеру, и в какой-то момент приняла всё, как есть: и новый дом, и учёбу в Академии, и, конечно, свою госпожу. Хотя по-прежнему самым близким ей человеком оставался Зирген Вэйс, походивший на большого угрюмого медведя, который становился непривычно мягким в присутствии своих подопечных. — Как твоя спина? — мягко потрепав эль Хаарит по голове, спросила Виви. — Всё в порядке, — упрямо поджав губы, заявила Хейль. Накануне она сильно повредила тело, когда тренировалась с Вэйсом, и теперь с трудом заставляла себя ходить, однако хорошо держалась, не показывая слабость. И Мастеру такое поведение нравилось, ведь иль Найтх сама была инициатором этих тренировок. Она считала, что ученице не достаёт хорошей физической формы, которая могла бы стать отличным дополнением к уже имеющемуся магическому потенциалу. Поэтому каждый день Зирген с явным удовольствием учил Хейль обращению с оружием, которое смотрелось до нелепости чуждым её маленьким рукам, а Виви, в свою очередь, заставляла бегать от маленьких разрядов молний, тем самым повышая выносливость. — Я вижу, ты устала, — внезапно заявила Вивьеннэ. — Можешь устроить себе выходной. К тому же я слышала, что сегодня в Весёлой Галерее планируется какое-то интересное событие. Ты ведь не прочь пойти? Хейль изумлённо распахнула глаза. Она и представить не могла, откуда Виви знает о предстоящих прятках, но несказанно обрадовалась такому решению. Ей и самой давно хотелось попросить Мастера отпустить её на пару часов, а теперь даже эта нужда отпала. — Благодарю вас, — поклонилась эль Хаарит, с трудом сдерживая счастливую улыбку. Хозяйка всё ещё казалась ученице чем-то непостижимым, загадочным и опасным, однако именно такие моменты сближали их. Всё же человеку свойственно привыкать к тому, что его окружает, и к тем, кто его окружает. Поэтому Хейль тоже привыкла к Вивьеннэ иль Найтх. Уже после обеда, собираясь на встречу с друзьями, Виви снова подозвала девушку, чтобы помочь той завязать волосы в высокий хвост правее центра головы. Эта прическа неизменно оставалась любимой в арсенале иль Найтх, хотя периодически она забавляла себя плетением различных кос. Волосы у Хейль были мягкие и длинные, что позволяло Вивьеннэ экспериментировать и выбирать различные образы для юной ученицы. Обычно в такие моменты женщина была миролюбиво настроена, чем и пользовалась эль Хаарит, задавая различные вопросы. Ей было интересно ненавязчиво выведывать детали жизни своей госпожи, кусочки её яркого прошлого и отношение к тем или иным объектам. Вот и сейчас Хейль не преминула воспользоваться шансом, чтобы узнать интересующие подробности: — Мастер, а Селеста действительно осталась в Тари-Тёрне? Девушка сидела перед маленьким туалетным столиком в своей комнате и наблюдала в зеркале, как Виви с улыбкой расчёсывает её светлые волосы. Эта странная мягкая улыбка не сходила с лица хозяйки с самого утра, когда приехала Селина эль Гратэ, и Хейль полагала, что такое поведение могло быть связано именно с сереброволосой магичкой. Эль Хаарит знала, что их связывало общее прошлое, но не догадывалась, какое именно, оттого и вела себя осторожно. — В экипаже я твою подружку не видела, а значит, догадка верна, — пожала плечами хозяйка. — Впрочем, не беспокойся: судя по реакции Лины, девчонка что-то да значит для неё. Следовательно, рано или поздно твою Селесту пригласят в Сэнэри. Осталось лишь немного подождать. Хейль с грустью вздохнула, однако больше допытываться не стала. Ей, конечно, очень хотелось побыстрее узнать, как обстоят дела у Сэлл, но эль Хаарит вполне могла подождать ещё пару-тройку месяцев. В тот момент это казалось здравым решением, ведь тогда Хейль и не подозревала, когда и при каких обстоятельствах встретится с Селестой в следующий раз, а потому лишь отложила ненужные переживания в дальний угол. — Не забудь: я жду тебя к ужину, — закончив работу, предупредила Вивьеннэ. — Постарайся не опоздать и не натворить дел. Будь хорошей девочкой, как и всегда, Хейль. В словах Виви всего на миг прозвучала тонкая угроза, но этого хватило, чтобы по спине девушки пробежали мурашки. Иль Найтх была одной из сильнейших магичек всего Норта и при желании могла сделать с подопечной что угодно. Это служило весомым аргументом для эль Хаарит. Какой бы спокойной не казалась Вивьеннэ, ученица ещё помнила те времена, когда иллюзии Мастера заставляли её невыносимо страдать. — Хорошо, — смущённо отвела взгляд Хейль. В Весёлую Галерею она пришла ровно к назначенному времени. Там уже собрались дети аристократов, с жаром обсуждающие предстоящие игры. Так уж издавна повелось, что свободное время местные обитатели, не достигшие совершеннолетия, любили проводить вместе, забавляясь чем-нибудь, не связанным с их прямыми обязанностями. Это дарило некое ощущение безоблачного детства, которого на деле у них не было. — Хейль, сюда! — заметив одногруппницу, приветливо махнула рукой Юниэль эн Кэй. Она стояла рядом с ещё одной девочкой, Кэссией, в окружении многочисленных поклонников и щебетала что-то глупое и безумно привлекательное, с точки зрения юношей. Однако стоило эль Хаарит подойти, все взгляды обратились на неё. Сезоном ранее ученица смутилась бы такому пристальному вниманию, но за время, проведённое в замке, она привыкла вести себя подобно остальным девушкам и теперь лишь мило присоединилась к непринуждённой беседе. Мастер научила её этикету, приспособила к жизни среди знати и обтесала все те углы, которые остались у подопечной от работного дома. Сейчас мало кто смог бы отличить Хейль от той же эн Кэй. — …слышала, к нам скоро присоединится новый одногруппник, — вынырнув из раздумий, эль Хаарит уловила сплетни Юниэль. — Ходит слух, что лорд Хистэо привёз с собой какого-то мальчишку без рода и имени. А ещё гвардейцы шептались, будто у него голос, словно медовый, и поёт он лучше, чем кто-либо в Сэнэри, потому что в прошлом был бардом. — Да не может быть, — один из наиболее сильных юношей одёрнул эн Кэй. — Любят же леди вроде тебя, Юни, наговорить чепухи да насыпать поверху блёсток и шелухи, чтобы смотрелось получше. Уверен, мальчишка здесь и дня не протянет. Если, конечно, ещё не сбежал. Другие аристократы одобрительно засмеялись, поддерживая своего главаря. Никто не хотел уступать свою популярность среди девушек какому-то новичку, а потому в глазах каждого читалось намерение сразу же бросить вызов несчастному «певцу». Хейль даже стало жаль мальчишку: он ещё не успел появиться, как уже сыскал себе врагов, к тому же среди самых влиятельных персон. — Ты так уверен в своих силах, Райан, только потому что ещё ни разу не проигрывал, — ловко парировала Юниэль. — Хотя всему свойственно иметь начало и конец. Вдруг этот малец и будет завершением череды твоих безусловных побед? И не дожидаясь, пока ставший багровым от гнева молодой человек скажет что-нибудь в ответ, задорно продолжила: — Впрочем, все уже в сборе, давайте начинать игру! О Райане и новичке тут же позабыли, увлечённые обсуждением правил. Прятки были любимой игрой дворовых, в них с завидной регулярностью играли даже дети прислуги, не говоря уже об аристократах. Хейль тоже любила эти короткие передышки между извечными тренировками и учёбой, а потому с небывалой радостью спешила улизнуть из дома каждый раз, когда её приглашали на подобные сборища. По той же причине она и правила слушала вполуха, заранее придумывая место, где может укрыться от вездесущей ребятни. Обычно её находили одной из последних, благодаря тому что эль Хаарит всегда выбирала наиболее укромные уголки замка, однако именно сегодня Хейль отчего-то захотелось стать победительницей, а значит сделать так, чтобы её и вовсе не нашли. Тогда она получит от пряток наибольшее удовольствие и снова примется за учёбу, ободрённая своей маленькой победой. — …времени — до захода солнца, если кто-то выходит из игры раньше положенного, оставляет здесь пометку, — Юниэль указала на стоящую рядом чёрную досочку. — А если вас нашли, вы помогаете ведущему искать оставшихся. Ребята согласно закивали, после чего начали тянуть жребий. Водить выдалось Кэсси, чему она не сильно обрадовалась. Но выбирать не приходилось и девушка, закрыв ладонями глаза, начала отсчёт. Остальные принялись разбегаться в стороны, и Хейль тоже поторопилась выскользнуть из Весёлой Галереи. Она уже знала, куда направится, а потому дело оставалось за малым. Эль Хаарит пересекла несколько проходов, взбежала по широкой золочёной лестнице на этаж выше и уверенно направилась в сторону одного из наиболее немноголюдных мест. Короткий переход над Большим Тронным залом обеими сторонами выходил к разветвлениям коридоров, вот почему именно с этого места можно было, не боясь, наблюдать за происходящим. А в случае, если Хейль почувствует опасность с одной из сторон, всегда можно будет отступить и найти убежище в другой части замка. Девушка, обрадованная своей сообразительностью, спряталась за высокими вазонами с пышными цветами и принялась ждать. Позади неё было огромное панорамное окно, так что скучать магичке не приходилось. Она наблюдала за дневным Сэнэри, любуясь видами города и, кажется, даже немного задремала, потому как очнулась, лишь когда Светило начало крениться к горизонту. «Сколько же я проспала? — с ужасом подумала Хейль. — А вдруг игра уже закончилась? Может, я единственная, кого не нашли?» Эль Хаарит поднялась и выскользнула из своего укрытия. Она прошла сначала к одному коридору, но оттуда не было слышно звуков, потом — к другому, однако и там царила тишина. Сомнения всё больше одолевали ученицу, и та в нерешительности застыла посреди широкой площадки. Ей не хотелось обременять друзей поисками своей персоны, и, в то же время, Хейль всё же боялась открыто выйти в более людные места. Она так и стояла рядом с перилами балкончика, нависающего над входом в Тронный Зал, пока не услышала знакомый смех. Причём непонятным образом голоса доносились одновременно с обеих сторон. Это уже потом, через некоторое время, эль Хаарит узнает, что рассудительная Кэсси не просто заставляла проигравших ходить за ней или хаотично бегать по замку, а сформировала несколько групп, отправив их исследовать разные части здания, и так уж получилось, что две группы столкнулись ровно в том месте, где пряталась Хейль. Но сейчас, боясь быть обнаруженной, девушка судорожно пыталась придумать выход из ситуации. Азарт подгонял её, и движимая боязнью проигрыша ученица решилась на отчаянный шаг. Эль Хаарит перебралась через широкий парапет и, ухватившись за него руками, стала медленно сползать вниз. Из-за того, что балкончик образовывал своеобразный навес над входом в Тронный Зал, сверху невозможно было увидеть, что происходит под самим балкончиком. Так что затаиться этажом ниже казалось очень удачной идеей. Если бы, конечно, не тот факт, что спуститься вниз можно было только спрыгнув. «Пользоваться чарами в прятках запрещено, да и кто-нибудь явно обнаружит остаточный магический след, — запаниковала Хейль. — Значит, подстраховать себя не получится». С одной стороны, между этажами было не такое уж большое пространство. С другой — эль Хаарит ещё никогда не проделывала таких трюков, а потому могла повредить и без того уставшее от тренировок тело. Однако горячая кровь и приближающиеся с каждой секундой голоса сделали своё дело. Хейль отпустила руки и, со свистом рассекая воздух, полетела вниз. Её живот на миг защекотало от чувства падения, а в следующую секунду она глухо плюхнулась на пол, отбив себе всё, что только можно. Невыносимая боль пронзила тело девушки, и та лишь невероятным усилием заставила себя не закричать. В этот момент прекрасная, совершенная, просто невероятной гениальности идея спрыгнуть с балкончика показалась ей самой глупой, самой безответственной и рискованной в жизни. Эль Хаарит прокляла себя за излишнюю самоуверенность, сжавшись в комочек от боли и сквозь зубы шепча все выученные от общения с Зиргом и Виви ругательства, которые только помнила. Ей казалось, что это наиболее глупый случай в её жизни, но ровно до того момента, как насмешливый мужской голос не поинтересовался: — Леди Хейль, позвольте узнать, это какое-то новое неизвестное мне развлечение, или есть иная причина, по которой вы спрыгнули со второго этажа? Девушка с трудом подняла взгляд на двери Тронного Зала, в которых стоял высокий сереброволосый мужчина, и до кончиков ушей покраснела. Это был Первый Советник Короля, лорд Хистэо эль Гратэ, и сейчас он с неподдельным интересом наблюдал за распластавшейся на полу магичкой. — А… я… — щёки Хейль полыхали огнём. Она чувствовала себя полной дурой, законченной тупицей, которая умудрилась провернуть нечто подобное перед вторым по значимости человеком в Норте. Ей хотелось разрыдаться от стыда и беспомощности прямо здесь, на полу, но сверху послышались голоса двух групп игроков, встретившихся ровно над Тронным Залом и теперь обсуждающих, куда же задевались оставшиеся ребята. — Райан и Хейль должны быть где-то здесь, иначе и быть не может, — послышался уверенный голос Кэсси. — Мы прошли весь Замок несколько раз, ума не приложу, куда эти двое подевались. Может, внизу? Эль Хаарит встретилась взглядами с Хистэо, и, кажется, тот мгновенно всё понял. Он тихо подкрался к Хейль и, подхватив её на руки, осторожно унёс к самым дверям. Теперь как бы игроки не хотели, они не могли увидеть девушку сверху, а потому быстро разошлись, принявшись искать в других местах. Ученица же, во все глаза уставившаяся на своего спасителя, не могла поверить в произошедшее и какое-то время лишь удивлённо хлопала ресницами. А потом они оба не выдержали и захохотали. Весь этот момент был до того нелепым и каверзным, что Хейль и Первый Советник ещё долго не могли отсмеяться, то и дело вытирая набежавшие от смеха слезинки. Первым подал голос Хистэо: — Леди Хейль, вы явно приукрасили мой скучный день. Не потрудитесь объяснить, как вам в голову вообще пришла идея прятаться подобным образом? Хотя, возможно, я стал слишком стар и просто не понимаю вашей юной изобретательности. На самом деле лорд был лишь тремя-четырьмя триплексами старше эль Хаарит, но при этом являлся самым молодым и влиятельным Советником Короля, а потому девушка не представляла, как должна ответить ему: ответной дружеской шуткой или серьёзным тоном невозмутимой дамы? Пока она размышляла над этим вопросом, эль Гратэ сам спас ситуацию: — Можете не отвечать, у каждой леди свои маленькие секреты. Однако мне придётся взять с вас обещание, что подобное больше не повторится. Не хочу, чтобы вы расстроили меня тяжёлой травмой или, упаси Тария, смертью. — Извините, — опять раскраснелась Хейль. — Такое больше не повторится. Она впервые с глазу на глаз говорила с Тэо и оттого была совершенно растерянна. К счастью, собеседник это хорошо понимал: — Давайте осмотрим ваши боевые раны и примем решение, как быть дальше. Он бережно опустил девушку на пол и принялся трогать части её тела, вызывая тем самым ещё больше смущения. Хотя вся краска куда-то улетучилась, когда правая нога отозвалась на прикосновение тягучей болью. Эль Хаарит тонко вскрикнула, но тут же заставила себя умолкнуть. — Кажется, вы сильно повредили ногу и, возможно, спину. Я не маг-целитель и не могу оказать вам помощь, поэтому вынужден огорчить: мне придётся вернуть вас леди Вивьеннэ. Надеюсь, вы поймёте моё решение. Хейль грустно кивнула, уже предчувствуя взбучку от Мастера. Ей меньше всего хотелось получать нагоняй, но вся вина лежала на самой ученице, и она хорошо осознавала это. Поэтому позволила Тэо снова подхватить себя, и вжавшись в его грудь, стала наблюдать, как мимо проплывают многочисленные залы и переходы, а попадающиеся по пути слуги и знать изумлённо смотрят на их странную парочку. — Простите, кажется, я выставляю вас в невыгодном свете, — тихо шепнула Хейль, когда они снова оказались наедине. — Может, стоит оставить меня где-нибудь здесь и послать слуг к Мастеру? Лорд взглянул на неё своими карими глазами, в которых так и плескались смешинки, после чего спокойно ответил: — Вам не стоит беспокоиться об этом. Я получаю выгоду от ситуации не меньшую, чем вы, поверьте. Меня так долго не было в Сэнэри, что теперь дел по горло. А ваша ситуация позволяет мне без ущерба для совести провести ещё некоторое время, беззаботно отлынивая от прямых обязательств. Так что надеюсь, вы окажете мне услугу и позволите чуток насладиться свободой перед беспросветной рутиной серых дней. Хейль хихикнула, понимая, что эль Гратэ совсем не против нести её на виду у множества людей, которые тут же распространят сеть глупых сплетен по всему замку. Ему, видимо, вообще не было дела до того, что подумают о нём другие. И это вызвало у эль Хаарит неподдельное восхищение. — Вот и пришли, — внезапно остановившись, произнёс Тэо. Мужчина, не отпуская девушку, изощрился постучаться в дверь покоев Вивьеннэ, и вскоре в проёме появилась сама хозяйка. Она сильно удивилась, обнаружив перед собой не только ученицу, но и Первого Советника. Если эту бурную реакцию вообще можно было списать на удивление: — Что ты здесь забыл? Да ещё и в таком виде. А что с Хейль? Кто-нибудь объяснит, в чём дело?! — Не так быстро, Виви, — покачал головой эль Гратэ. — Давай сначала окажем помощь юной леди, а после я всё объясню. Иль Найтх фыркнула, но позволила лорду отнести ученицу в её комнату и бережно уложить в постель. Сама же послала Зиргена Вэйса за магом-целителем и принялась расспрашивать о произошедшем. Хистэо сухо, без особых подробностей, обрисовал ситуацию, ни разу не поставив честь Хейль под угрозу и даже не раскрыв толком суть. По его словам, эль Хаарит нечаянно упала с лестницы в ходе игры, причём лорд так сгладил ситуацию, что первоначально разъярённая выходкой своей подопечной Вивьеннэ немного успокоилась и лишь недобро посматривала на нерадивую ученицу. — Кстати, раз уж я здесь, не позволишь узнать, как там моя сестра? — вдруг сменил тему Тэо. — Всю дорогу она мучилась от головных болей, но с тобой ей ведь стало легче? Виви разом напряглась и коротко ответила: — Стало. В отличие от тебя, я всегда знаю, что нужно Селине. А теперь, если ко мне больше нет вопросов, не изволишь ли покинуть мой дом? Хистэо усмехнулся, но спорить не стал и, пожелав Хейль скорейшего выздоровления, вышел из комнат иль Найтх. Девушка облегчённо выдохнула, понимая, что Первый Советник действительно спас её от гнева хозяйки. Даже его последняя фраза переместила остатки внимания Вивьеннэ с укоров в сторону ученицы на какие-то глубокие внутренние размышления, и в итоге эль Хаарит оставили в покое. Она так и лежала, укрытая мягким одеялом, в ожидании мага-целителя размышляя о том, как же ей всё-таки повезло упасть именно перед Тэо. Совпадение места и времени настолько позабавило Хейль, что внезапная мысль о том, чем вообще занимался эль Гратэ один в Тронном Зале, была тут же сметена рядом других. А когда в спальню заглянул лекарь, то остатки каких-то смутных подозрений и вовсе выветрились из юной головы девушки, и та начисто забыла о них.