Тария и Тёрн

Эйвиль проснулся, когда Светило уже вышло из-за горизонта. Бледнеющее с каждым днём, но ещё не потерявшее своей теплоты, оно лениво пробежалось лучами по сомкнутым векам юноши и затерялось где-то в копне его светлых волос. Тарви нехотя открыл глаза и приподнялся с мягких подушек, чувствуя неотвратное наступление нового дня. Этот день обещал выдаться таким же тягуче-скучным, как и предыдущие, а оттого Эйв медлил с умыванием и ещё некоторое время праздно лежал в постели, осматривая свои покои. Они были до безумия простыми. Болезненно-жёлтые стены, выцветшие и выгоревшие от дневного света; почти пустые шкафы с несколькими потёртыми пахнущими старостью учебниками и одеждой; рабочий стол, у которого были сколоты края; большое окно, обрамлённое коричневой рамой с отколупанной краской — вот и всё, не считая кровати, что насыщало эту комнату жизнью. Из примечательных вещей здесь можно было отыскать лишь дорожную сумку и родную старенькую лютню барда. Да и те Эйвиль привёз с собой. Иногда Тарви казалось, что рано или поздно он потеряет рассудок в жилище своего Мастера, — настолько отличались эти помещения от привычных ему уютных таверн или роскошных залов замка. И ещё чаще Эйв задумывался над тем, как сам Хистэо не сошёл с ума от жизни в подобном захолустье. Впрочем, «жизнь» — это ещё громко сказано. Лорд едва появлялся здесь, предпочитая целыми днями проводить за какими-то невероятно важными делами. Настолько важными, что забывал про своего собственного ученика. Поначалу Эйвиль относился к этому понимающе. Всё же эль Гратэ был не последним человеком в Норте, ему приходилось соответствовать положению при дворе. Многочисленные приёмы, заседания Советников, совещания, аудиенции — Тэо нужно было посещать их все, и Эйв терпеливо, смиренно выносил своё одиночество. Академия и знакомство с Хейль скрашивали это горькое чувство, но лишь до тех пор, пока Тарви не возвращался в жёлтые комнаты, ничем не пахнущие и пустые. Так прошёл день, другой, третий. Бард находил, чем занять себя: гулял по Сэнэри, разговаривал с людьми, подыгрывал певичкам в пабах. Однако после долгих дней, проведённых с Мастером, это казалось жалкой заменой, ничего не стоящей пустышкой. Разве могли одинокие прогулки по вечно праздничной столице сравниться с пребыванием в компании лорда? Разве могли окружающие дать ему то же наслаждение, что давала даже самая праздная и бессмысленная болтовня с Тэо?.. Эйвиль сам не заметил, как стал всё чаще и чаще блуждать по королевскому замку, в надежде хотя бы случайно натолкнуться на Хистэо. Ему до безумия хотелось видеть мужчину, хотелось снова говорить с ним и чувствовать на себе спокойный глубокий взгляд карих глаз. Только отыскать лорда было практически невозможно. Иногда Эйв не выдерживал и начинал расспрашивать слуг. Те пытались помочь и объясняли, где в последний раз видели эль Гратэ. Тарви шёл по указанному направлению и натыкался на закрытые двери. «Его Превосходительство ушёл буквально пару минут назад», — пожимал плечами кто-нибудь из гвардейцев. «Лорд был здесь недавно, но сейчас, наверное, на обеде у эн Кэй», — кокетливо улыбалась какая-нибудь служанка. Эйвиль метался из стороны в сторону, словно гончая, надеясь, напасть на след Хистэо, и раз за разом терпел неудачу. Мужчина вечно ускользал от него, утекал, как вода сквозь пальцы, поэтому Эйв становился ещё более удручённым. К тому же бард вечно корил себя за излишнюю настойчивость и навязчивость, пытаясь пристыдить желание вернуть Тэо в своё безраздельное пользование, а потому разрывался между жаждой честно и прямо, наплевав на собственную гордость, заявить Мастеру о том, что скучает по нему, и жгучим чувством вины за собственный эгоизм. Это чувство вины обострялось всякий раз, когда эль Гратэ возвращался домой, ближе к ночи, и, не раздеваясь, садился разгребать бумаги. Тарви по обыкновению приносил ему новые письма и что-нибудь выпить, тайно разглядывая пусть и улыбающееся, но уставшее выражение лица лорда. Именно в такие моменты Эйвиль понимал, как на самом деле выбивается из сил Хистэо. Иногда Эйву приходила в голову безумная мысль, что Мастер специально загоняет себя в прорву дел, пытаясь скрыться от чего-то или кого-то, но поспешно отгонял её. Всё равно спросить прямо он бы не осмелился. За этими мыслями юноша не заметил, как умылся и переоделся в новенькую форму Академии — чёрный облегающий тренировочный костюм с серебряным значком в виде скрещенных пера и посоха. Такую форму барду выдали по приказу лорда эль Гратэ, когда тот договорился на счёт обучения Эйвиля. Видимо, занятия должны были скрасить скучные будни Тарви, но для угнетённого одиночеством Эйва это, скорее, выглядело как попытка отделаться от ненужной обузы. — Нужно позавтракать, — вслух произнёс ученик, вытирая мокрое после умывания лицо. Он криво усмехнулся, понимая, что от недостатка общения начинает говорить сам с собой, и потянулся к ручке двери. Привычка получать массу внимания от лорда эль Гратэ сыграла с ним дурную шутку. Теперь Эйвиль чувствовал себя покинутым, хотя и знал: Хистэо совершенно не обязан проводить с ним хоть сколько-нибудь времени. «Он вообще мне ничего не должен», — про себя добавил Эйв, привычно оглядывая безликую гостиную. В этот раз что-то было не так. Мебель и прочее оставались на своих местах, но какая-то часть пространства незримо изменилась. Тарви силился понять, какая именно, и догадался, лишь заметив открытую дверь столовой. Оттуда доносился звон переставляемой посуды и плеск жидкости — небывалые звуки жизни. Чьи-то почти беззвучные шаги аккомпанировали этому звону, и сердце Эйвиля радостно сжалось. Вначале он подумал, что кто-то из слуг решил нарушить запрет и зайти в покои эль Гратэ, но эти мягкие шаги… они могли принадлежать лишь одному человеку. Эйв метнулся в столовую, начисто позабыв все правила приличия, и застыл, как вкопанный, понимая, что ему не чудится. В светлой комнате, над большим крепким столом, застеленным светлой скатертью, орудовал Первый Советник, расставляя тарелки и наливая в чашки лийанский чай. Его высокая статная фигура, облачённая в домашнюю одежду, плавно двигалась от тележки с едой к столу, и было в этом движении что-то невероятно завораживающее. — Мастер, — тихо позвал Эйвиль, всё ещё не веря своему счастью. Тэо обернулся, и с улыбкой махнул ему свободной рукой: — Тёплого Светила, Эйв. На Хистэо была одна из его лучших рубашек, красиво облегающая рельефное тело, и чуть мешковатые тренировочные штаны. Серебристые короткие пряди, пушившиеся после ванны, забавно падали на лицо, и юноша невольно залюбовался. Лорд всегда отличался небывалой привлекательностью, а оттого барду оставалось только гадать, почему эль Гратэ до сих пор не завёл интрижку с кем-нибудь из многочисленных знатных дам. «Или я просто об этом не знаю», — ревниво подумал Эйвиль, подходя ближе. Лорд привычно потрепал его по голове, ласково ероша волосы, и пригласил к столу. Подобный жест заставил Тарви мгновенно расслабиться, позабыв про все свои сомнения. Дни, проведённые без Мастера, будто смыло водой. Одно касание стёрло всю обиду, всю горечь одиночества, всю печаль. Если бы юноша мог — он бы заставил это мгновение длиться вечно, однако время неминуемо двигалось вперёд. — Эйв, не смотри на меня так, словно видишь мертвеца, — пошутил Тэо, наблюдая за реакцией ученика. — Лучше ешь свой завтрак, это полезнее. Тэо выглядел необыкновенно бодрым и весёлым, хотя ещё вчера вечером он едва волочил ноги, возвращаясь домой. Эйвиль вспомнил, что заглянул перед сном в комнату эль Гратэ, дабы пожелать тому доброй ночи, но застал лорда уснувшим на какой-то кипе бумаг прямо за рабочим столом. Тарви некоторое время боялся подойти и тем самым потревожить мужчину, лишь издали наблюдая, как Хистэо, сгорбившись и подложив под голову руки, хмурит во сне брови. Бард тогда подумал, что лорду снится плохой сон, и вспомнил слова, брошенные Мастером относительно Селесты Кастэр ещё в Тари-Тёрне: «Когда проснётся, передай, что я могу помочь, если её мучают кошмары. У меня в этом деле богатый опыт». Интересно, что имел ввиду Тэо?.. — Боги, Эйв, ты случаем не заболел? — смешливо покосился на ученика мужчина. — Прямо пожираешь меня взглядом. Или я уделял тебе так мало внимания, что теперь насмотреться на меня не можешь? Последняя фраза попала точно в цель, и Эйвиль смущённо отвёл взгляд. Ему было стыдно признаваться, насколько близким стал для него лорд за время их знакомства и как сильна теперь нужда в обществе Мастера для барда, хотя эль Гратэ не был глуп и наверняка видел это сам. Следующая фраза мага только подтвердила его крайнюю проницательность. — Хорош я, оставил тебя совсем одного наедине с чужим городом и чужими людьми, — усмехнулся Хистэо, отпивая чай. — Ты вправе сердиться на меня, Эйв. Тебе ведь было одиноко, не правда ли? Впрочем, сегодня я постараюсь частично загладить свою вину. Мы можем провести весь день вместе, если ты, конечно, не против. — Не против! — поторопился ответить Тарви и тут же осёкся. — Но… но разве вы не заняты сегодня? — Думаю, дела подождут до завтра, а один выходной мне не помешает, — хохотнул Тэо. — Теперь-то ты приступишь к завтраку? Или мне привязать себя к стулу, дабы ты окончательно понял, что я никуда не уйду? Эйвиль, покраснев до кончиков ушей, принялся за еду. Он был удивлён прозорливости Мастера, хотя, может быть, дело было не в ней. Наверное, Эйв просто не умеет врать, и все его эмоции тут же отражаются на лице. — Ах да, спасибо за плед, — вдруг вспомнил мужчина, разрезая мясо. — Он пришёлся как нельзя кстати и не позволил мне замёрзнуть. Бард радостно кивнул, вспоминая, как, не осмелившись будить лорда ночью, оставил его спать за столом, укрыв тёплым покрывалом. Эйвиль тогда с трудом оторвался от созерцания спящего Тэо и своих странных мыслей. Глядя на эль Гратэ в тот поздний час, Тарви думал, насколько Хистэо не похож на себя бодрствующего. «Он выглядит таким юным, словно мой ровесник, — размышления снова вспыли в сознании Эйва. — Мастер ведь всего на пару триплексов старше меня, а в разговоре кажется, будто между нами целая пропасть». Эта пропасть действительно была. Всегда и во всём: в манере говорить, в жестах, в мимике, во взгляде, в том, как Тэо реагировал на то или иное событие. Везде чувствовались такие упорядоченность и спокойствие, которых не могло быть у детей и подростков. Казалось, лорд наперёд знает, что произойдёт дальше, и ввести его в замешательство просто невозможно. Будто вся жизнь Хистэо — игра с заранее предопределённой победой. Игра, в которой все фигуры стоят по отведённым им местам и двигаются так, как угодно Мастеру, даже если сами того не знают. А самое главное — этой игре хочется подчиниться, хочется следовать её правилам до конца. Просто потому что Игрок невероятно талантлив в своём ремесле. — О чём задумался? — внимательно наблюдая за учеником, вдруг поинтересовался мужчина. — Хочешь что-то спросить? Он наполовину расправился со своим завтраком, в то время как Эйвиль не съел и четверти, и теперь потягивал ароматный лийанский чай, наслаждаясь его приятным травяным запахом. Эйв в очередной раз подивился проницательности лорда, но ответил: — На самом деле мне давно не даёт покоя одна мысль. Он действительно хотел завести разговор об этом ещё неделю назад, однако не находил подходящего момента. Хистэо был слишком занят или слишком вял, чтобы мучать его глупыми предположениями. Правда, то, что терзало разум юноши, рано или поздно необходимо было обсудить. И, наверное, сейчас наступил тот самый «подходящий момент». Эль Гратэ пребывал в хорошем расположении духа, а Тарви мог, наконец, высказать свои сомнения. — Помните, вы рассказали мне, как обнаружили в леди Хейль эль Хаарит силы Богини Хейшши? — издали начал Эйв. — В тот вечер, когда я пригласил её к нам на обед. Тэо молча кивнул, поигрывая пальцами с наполовину пустой чашкой. — На самом деле, я привёл её к нам, потому что хотел показать вам одну вещь, — слегка извиняющимся тоном, будто нашкодивший ребёнок, продолжил Эйвиль. — Когда я общался с Хейль, то случайно воздействовал на неё своей силой Повиновения. Это произошло само собой, я не всегда могу контролировать такие вещи, вы же знаете… — В этом нет ничего страшного. Для тебя как Воплощения Отариса это естественно, — успокаивающе улыбнулся Тэо. Бард облегчённо выдохнул, понимая, что лорд не будет упрекать его за применение сил, и продолжил: — Проблема в том, что леди Хейль не подчинилась ментальному приказу. Я был немало удивлён и вынужден затянуть нашу с ней прогулку, чтобы проверить догадку. Но она действительно не реагировала на мою силу. Тогда я уговорил её остаться на ужин и пошёл за вами. Я должен был показать вам это, однако мы так хорошо проводили вечер, и я решил высказать моё предположение позже. А после того, как леди ушла, вы неожиданно сами рассказали мне, что она тоже является Воплощением. Хистэо чуть прищурил глаза и теперь, почти не моргая, смотрел на своего ученика. — Я долго думал об этом. Сопоставлял факты. И мне кажется, я пришёл к определённому выводу, — взволнованно произнёс Эйв. — Что вы, что Хейль не подчинились моим ментальным приказам. И оба оказались Воплощениями. Тогда мне в голову пришла идея. А вдруг… Юноша набрал в грудь побольше воздуха: — А вдруг тогда, в Тари-Тёрне, я должен был проверить подобным образом и Селесту Кастэр? Вдруг мы ошиблись? Вдруг совпадения не случайны, и она тоже может быть… Договорить Эйвиль не успел. Внезапно в поведении лорда что-то разительно изменилось. Хистэо, до этого не сводящий глаз с подопечного, вдруг резко перевёл чуть опасливый взгляд к окну, словно бы там появился непрошенный гость, который не должен был услышать этот разговор, и так же молниеносно вернулся к контакту с учеником. Но в его карих глазах уже не было привычного спокойствия. Там застыло нечто такое, что бард никак не мог растолковать. Это было замешательство? Растерянность? Или же… страх? Эйв никогда не видел, чтобы лорд эль Гратэ чего-то или кого-то боялся, а потому не мог знать наверняка. Но его интуиции хватило, чтобы прочесть в этом взгляде, помимо странной эмоции, немую просьбу, почти мольбу. Мольбу замолчать. И Эйвиль замолчал, пусть на самом деле абсолютно не понимал, в чём дело. Просто что-то во всём образе Тэо — обычно таком спокойном и уравновешенном — вдруг на мгновение поплыло, пошло рябью, хрустнуло трещиной, оголив те черты, которые Тарви никогда ранее не наблюдал. И всего на мгновение бард увидел вместо влиятельного и опытного Первого Советника, вместо чуткого мудрого наставника, вместо красивого и уверенного в себе взрослого мужчины нечто совсем другое. Он увидел тень того мальчика с портрета из Старой Галереи, того отстранённого маленького ребёнка, так не похожего на свою повзрослевшую копию. И этот ребёнок на какой-то миг появился перед взором Эйва, чтобы попросить того о молчании, но тут ж исчез. Его почти сразу заменили привычная мягкая улыбка и проницательный тёплый взгляд. У Эйвиля на коже выступили мурашки. — Как тебе завтрак? — как ни в чём не бывало, завёл непринуждённую беседу Тэо. — Не правда ли сегодня на кухне постарались сильнее обычного? Мясо невероятно нежное. Тарви ответил что-то вежливо-лаконичное, боясь спросить о произошедшем напрямую и в то же время не желая каким-либо образом выдавать своё замешательство. Эйв совершенно потерялся в ситуации: ему хотелось понять, что происходит, однако интуиция всё ещё запрещала распускать язык. А лорд Хистэо своим будничным незамысловатым разговором и вовсе спутал все разумные мысли барда. Уже потом, помогая эль Гратэ собирать грязную посуду, Эйвиль попытался хотя бы ненароком спросить, в чём дело, и бросил на Мастера вопросительный взгляд. Этот взгляд остался проигнорированным, как и крошечные попытки узнать, что всё же произошло. Тэо вёл себя непринуждённо и расслабленно, но оставался глух к завуалированным просьбам ученика. Лишь в момент, когда Тарви, едва скрывая озадаченность, оказался достаточно близко к лорду, тот на мгновение притянул его к себе, якобы поправляя воротник формы подопечного, и тихо, почти неслышно, шепнул: — Расслабься и выбрось из головы то, о чём так усердно думаешь. Это прозвучало уже не как просьба, а как приказ. Сказанный едва различимым шёпотом холодный приказ, который Эйвиль должен выполнить. И барду ничего не оставалось, кроме как подчиниться. После завтрака Хистэо выказал желание отправиться вместе с учеником в Академию, чтобы оценить успехи того относительно занятий магией. Родственники одногруппников Эйва частенько делали так, и это не вызвало у барда удивления. Разве что волнение. Сегодня Мастер дэ Мортэ обещал устроить полноценные тренировочные дуэли, а потому Тарви как никогда хотел блеснуть перед Тэо своими умениями и заставить того гордиться учеником. Пока они шли до тренировочного зала, Эйвиль размышлял, кого поставят ему в пару. Если это будет кто-нибудь послабее, то проблем не возникнет, но, если Мастер дэ Мортэ снова столкнёт его с Райаном нэ Кирисом, всё может обернуться куда серьёзнее. С самой первой встречи рослый и невероятно сильный лорд так или иначе проявлял по отношению к барду агрессию. Это выражалось в едва заметных колкостях относительно происхождения Эйва и в неприкрытом желании превратить любое магическое упражнение в потасовку. Хейль советовала обратиться за помощью к Хистэо, но Тарви не хотел беспокоить лорда по пустякам. Несколько раз, когда нэ Кирис заходил слишком далеко, Эйвиль просто отправлял тому ментальный приказ, и этого оказалось достаточно. — Волнуешься? — уже на подходе к тренировочной комнате, спросил Тэо. Наверное, он заметил, как лихорадочно блестят глаза ученика, и теперь хотел узнать причину. — Так заметно? — пристыженно выдохнул бард. — Простите, я не хотел вас беспокоить. И тогда, за завтраком, тоже. Мужчина, остановившись перед самыми дверями, повернулся к ученику. Он протянул ладонь и ласково потрепал Тарви по голове. Это касание, мягкое и тёплое тут же уняло все тревожные мысли, словно бы Хистэо обладал чудесной способностью вселять в людей уверенность. Наверное, спокойствие, которое излучал сам лорд, передавалось от него окружающим. Эйвиль ощущал подобное с самого первого момента их встречи. Что тогда, что сейчас — Тэо всегда был одинаково мягок и добр, одинаково умиротворён. Конечно, не считая того странного взгляда сегодня утром. Но об этом бард старался не думать. — Эйв, всё будет хорошо, — с улыбкой произнёс эль Гратэ. — Моё мнение о тебе никак не изменится. Что бы ты ни сделал. Юноша просиял и вошёл в тренировочный зал, лучась желанием показать себя. Он знал: на них с Мастером будет обращено всё внимание. Так и произошло. Стоило сидящим на скамейках леди увидеть за спиной Тарви лорда Хистэо, они синхронно разразились ликующими возгласами. Тэо был для них кем-то вроде Бога: на него смотрели, словно на высшее достояние Норта, ему низко кланялись, о нём говорили. Наверное, не было ни одной высокородной матери, которая не желала бы своей дочери обручиться с Хистэо. Пусть и не являющийся наследником, зато невероятно красивый и обладающим вторым по значимости положением в стране, эль Гратэ притягивал к себе девушек, словно пчёлок — мёд. «Да и не только девушек», — криво усмехнулся Эйвиль. — Тёплого Светила вам, леди, — с улыбкой поздоровался мужчина, осматривая резко выросший вокруг него цветник из аристократок. Он по очереди целовал руку каждой из них, стараясь никого не обделить вниманием, и с каждой перебросился хотя бы парой фраз. Кому-то он делал комплименты, у других интересовался настроением, третьих расспрашивал о желании пойти на вечерний бал. Магички кокетливо щеголяли вокруг него, делали глубокие реверансы, глупо хихикали и выставляли напоказ свои прелести, надеясь, что Хистэо обратит на них больше внимания, чем на товарок. Почти каждая так или иначе выклянчивала танец на предстоящем балу, а когда Тэо, смеясь, успокоил их намерением танцевать до упаду со всеми, кто захочет видеть его своим партнёром, шум от леди многократно усилился. Юноши смотрели на всё это безумие с кислыми минами и плохо скрываемой завистью. Эль Гратэ выглядел для них тем идеалом, к которому они тайно или явно стремились. Самый приближённый к Королю человек, сильный маг, любимец женщин — так они видели Хистэо эль Гратэ. Казалось, лучше устроиться в жизни просто невозможно, ведь в этом прекрасном человеке нет ни одного изъяна. Эйвиль обдумывал всё это, ревниво морщась, когда лорд в очередной раз оказывал знак внимания какой-нибудь смазливой девице. Но особенно сильно его задел момент, когда Тэо, наконец, пожелал «Тёплого Светила» Хейль эль Хаарит. Он сделал это иначе чем с другими девушками, подняв златовласую подругу Эйва вверх, как обычно делают с маленькими детьми. Хейль взвизгнула от неожиданности и тут же рассмеялась, зардевшаяся от смущения и удовольствия. В сильных руках мужчины низенькая магичка походила на маленькую изящную куколку, хрупкую и прекрасную. Тарви поймал себя на совершенно безумной мысли, что теряется в том, кого ревновать первым: лорда Хистэо — самого близкого Эйвилю человека, или леди эль Хаарит — первого друга в этом чуждом городе. Так или иначе, пока бард наблюдал за тем, как Тэо кружит Хейль, дверь позади него открылась. «Должно быть, это Мастер дэ Мортэ», — подумал Эйв и развернулся, чтобы поприветствовать учителя. Но позади него оказался вовсе не мрачный лысый мужчина, который день за днём обучал их стихийной магии. — Хейль! — громкий женский окрик прозвучал, будто гром среди ясного неба. В дверях застыла среднего роста темноволосая магичка с удивительными фиалковыми глазами и ужасными рваным шрамом, пересекающим всё лицо. Женщина была одета в некое подобие тренировочной формы и неотрывно смотрела в середину «цветника», где стоял Тэо и эль Хаарит. — Живо опусти её! — от изумления на миг забыв про формальности, метнулась вперёд леди. — Кто позволил тебе касаться моей ученицы?! Притихшие девушки расступились перед разъярённой магичкой, и та вплотную подскочила к лорду Хистэо. Тот, в свою очередь, бережно поставил на место перепуганную эль Хаарит, которая вместо того, чтобы вернуться к своему Мастеру, отчего схватилась за руку мужчины. Это ещё сильнее прогневало незнакомку, и она звенящим от напряжения голосом заговорила: — Стоит мне оставить Хейль одну, снова пытаетесь влезть к ней в доверие? Я же ясно дала понять, чтобы вы не приближались к моей ученице! Обуреваемая эмоциями женщина с трудом контролировала себя и явно была настроена враждебно, а потому Эйвиль инстинктивно подошёл к эль Гратэ, приготовившись использовать силу Повиновения, если будет нужно. Однако лорд едва заметно качнул головой, давая понять, что помощь Тарви не нужна. — Леди Вивьеннэ, прошу прощения за свой необдуманный поступок, но я не хотел навредить вашей ученице, — спокойным тоном начал Хистэо, хотя его улыбка немного померкла. — Действительно? — сквозь зубы произнесла магичка, рывком притягивая Хейль к себе. — В предыдущий раз вы тоже «не хотели навредить»? Думаете, я могу верить вам после того случая? Что вы вообще забыли в Академии? Она коснулась пальцами своего шрама, намекая, какой именно «раз» имелся ввиду. Тэо едва заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки и поспешил убедить женщину: — Я всего лишь пришёл оценить прогресс в обучении моего подопечного. Правда, если моё общество так отвратительно вам, я уйду сразу же, как только поговорю с Мастером дэ Мортэ относительно ученика. — Не поговорите, — фыркнула леди. — Сегодня Мастер занят и попросил меня как члена Ковена провести показательное занятие. — Жаль, — развёл руками Хистэо. — В таком случае я не хочу причинять вам неудобства и немедленно покину зал. Он ободряюще хлопнул Эйвиля по плечу, тепло попрощался с учениками и уже двинулся к выходу, как вдруг холодный голос леди Вивьеннэ окликнул его: — Не торопитесь, лорд Хистэо. Раз уж вы, как и я, состоите в Ковене, почему бы не помочь мне с показательным занятием? Уверена, вам есть чем похвастаться перед детишками. Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на перекошенное ухмылкой лицо Виви. Она стояла поодаль, скрестив руки на груди и вперив в Тэо горящий неприязнью взгляд. В этом странном взгляде читалась какая-то идея, задумка, не предвещавшая для лорда эль Гратэ ничего хорошего. Тем не менее, маг, не думая, согласился: — Конечно, леди. Буду рад помочь вам. Фиалковые глаза женщины победно сверкнули, и она с явным удовольствием обратилась к своей ученице: — Хейль, кажется, ты говорила, что сегодня Мастер дэ Мортэ обещал провести тренировочные дуэли? Девушка неуверенно кивнула, с тревогой глядя на свою наставницу. Эль Хаарит чувствовала себя виноватой одновременно и перед Виви, и перед Тэо, а потому боялась сказать лишнее слово, которое могло послужить началом новой распри. — Отлично. Тогда, быть может, мы с лордом Хистэо покажем юным ученикам, как должна выглядеть настоящая взрослая дуэль? Тем более у лорда богатый опыт относительно этих вещей. Студентам будет полезно увидеть подобное представление. Молчаливая публика одновременно перевела взгляды на эль Гратэ. Первый Советник спокойно, будто только и ожидал подобного предложения, ответил: — Если вы хотите этого, леди, я с удовольствием составлю вам компанию. Сказано это было с невероятной долей лёгкости, и Вивьеннэ заметно помрачнела. Она явно пыталась задеть своего давнего знакомого, но в итоге наткнулась на стену невозмутимости. Более того, вместо волнения и смятения на лице Тэо появилась лишь привычная безмятежная полуулыбка, раздражающая Виви всё больше и больше. Помимо лорда эль Гратэ и леди иль Найтх, в зале не было взрослых, и на плечи Эйвиля, как наиболее опытного ученика, легла обязанность возвести ограничительный барьер. Обычно тренировочные дуэли не требовали таких серьёзных мер предосторожности, но здесь выдался особый случай. Оба дуэлянта являлись искусными магами и находились на отличном от простых учеников уровне сил. Это обязывало соблюдать формальности. Пока Эйв сплетал прозрачный барьер, а Хейль тихо помогала ему, остальные студенты принялись бурно обсуждать предстоящий поединок. Они полукругом обступили площадку для дуэли и шумно спорили, кто выйдет победителем в схватке. Для них, совсем юных аристократов, противостояние двух взрослых магов было настоящим событием, которое ещё долго будет на слуху в замке, порождая множество самых безумных сплетен. — У меня плохое предчувствие, — после долгого молчания вдруг тихо шепнула эль Хаарит. — Не волнуйся, лорд Хистэо будет осторожен и не навредит твоему Мастеру, — ободряюще тронул плечо девушки бард. — Я боюсь не за леди Вивьеннэ, — качнула головой Хейль. — Я боюсь за лорда Хистэо. Эйвиль бросил взгляд на эль Гратэ, которого снова обступили девушки, наперебой желающие ему удачи. Особенно рьяно проявляла себя Юниэль эн Кэй, то и дело томно вздыхающая и так или иначе пытающаяся коснуться Тэо. Сам мужчина всё так же любезно общался с поклонницами, будто ему и не предстояла дуэль с серьёзным противником через какие-то пару минут. Казалось, будь на месте Виви сама Тария, Первый Советник не придал бы этому особого значения и продолжил бы вести себя в своей особой непоколебимой манере. «Ещё и комплиментами осыпал бы», — поморщился Эйв, глядя, как Юниэль придвигается всё ближе и ближе к Хистэо, а тот делает вид, будто не замечает. — Может, уже начнём? — холодно осведомилась Вивьеннэ, наблюдая за буквально тонущим в женских телах Тэо. Лорд не преминул использовать этот предлог, чтобы ловко и быстро выбраться из кучки поклонниц. Те разочарованно вздохнули и прильнули к границам барьера, чтобы лучше рассмотреть предстоящую дуэль. Появление эль Гратэ вызвало слишком сильный переполох в рядах студентов, и Эйвиль с содроганием думал о том, как Первый Советник будет управляться со всей этой оравой девушек на вечернем балу. — Смотрю, вам нравится женское внимание, лорд Хистэо? — ядовито прокомментировала происходящее Виви. — Если оно исходит от вас, леди, то да, — беззаботно ответил Тэо, занимая свою позицию на очерченной барьером арене. Он был спокоен, даже слишком, но когда Эйв случайно скользнул взглядом по рукам эль Гратэ, то увидел, что пальцы лорда едва заметно подрагивают. Тарви оправдал это нетерпением в ожидании поединка, стараясь даже не задумываться о других вариантах. — Сейчас начнётся, — внезапно тронула ладонь барда стоящая рядом Хейль. За последнюю неделю златовласая девушка стала ему по-настоящему близким другом, поэтому юноше казалось естественным, что она вот так просто касается его. Он и сам сжал ладонь эль Хаарит в ответ, стараясь дать ей хоть немного поддержки. Все взгляды обратились на стоящих друг напротив друга дуэлянтов. Между ними было приличное расстояние, около двадцати шагов. Та самая средняя дистанция, на которой оба могут спокойно атаковать друг друга издалека и так же спокойно выбрать ближний бой. «Интересно, какие у неё ведущие стихии?» — напряжённо подумал Эйвиль, вглядываясь в стройный силуэт Вивьеннэ иль Найтх. Чародейка стояла, скрестив руки на груди, и с ухмылкой глядела на своего оппонента. Она была напряжена, готова к бою и явно представляла собой угрозу для Тэо. Бесспорно красивая даже со шрамом, выглядящая женственно и в обычной тренировочной одежде, Виви оставалась серьёзным противником, от которого можно ожидать, чего угодно. Задумавшись, Эйв не сразу понял, как всё началось. Просто в какое-то мгновение леди иль Найтх счаровала маленькое огненное заклинание, которое с огромной скоростью рассекло воздух и, уже подлетая к Хистэо, вдруг разрослось, раскрылось, превратившись в сноп ярких багрово-оранжевых искр. Это было так неожиданно, так молниеносно, что студенты хором ахнули, поражённые мощью коварного огонька. Любой из них выставил бы небольшую защиту, уверенный в том, что пышущий жаром шарик не представляет опасности, и впоследствии поплатился бы за опрометчивость суждений. Однако лорд эль Гратэ словно был готов к такому повороту. Он с лёгкостью воспроизвёл заранее приготовленное плетение и развеял вражеские чары воздушным щитом. — Вы совсем не меняетесь, леди Вивьеннэ, — посмеиваясь, заявил Тэо. — Всё те же маленькие хитрости, всё те же озорные фокусы. Виви кисло ухмыльнулась в ответ и с готовностью произнесла: — А вот вы, лорд Хистэо, как не посмотри, изменились. Раньше от вас и простейшего заклинания было не добиться. Когда же вы успели научиться так ловко орудовать чарами? — О, это долгая и скучная история, — весело пожал плечами мужчина. — Не думаю, что она займёт человека вроде вас, леди. Магичка хмыкнула и подняла кисти вверх, снова готовясь атаковать. На этот раз вокруг неё появилась целая россыпь мерцающих огней, ярких и — в умелых руках — смертоносных. Виви сделала замах ребром ладони, отправляя несколько сфер по направлению к Тэо. Пока эль Гратэ отражал первый поток заклинаний, женщина метнула в него оставшиеся, принуждая их лететь по изогнутой траектории и тем самым сбивая противника с толку. — Хотите заставить меня двигаться? — не глядя блокируя чары, хохотнул Первый Советник. — Проявите сочувствие, леди Вивьеннэ, я ведь в парадной одежде! — В таком случае вам лучше снять её, — щёлкнула пальцами леди. — Иначе я могу ненароком прожечь ваш камзол. Занятый огненными шарами, Хистэо не заметил, как оппонентка создала прямо под его ступнями несколько мелких ростков, призванных обездвижить лорда. Однако даже это не помешало лорду, только почувствовав смыкающиеся на ногах путы, рефлекторно подбросить себя вверх с помощью магии воздуха. — Очередной подлый трюк? — ловко приземлившись и блокировав пламенные сферы, усмехнулся эль Гратэ. — Леди, вам это не к лицу. — Зато вам — даже очень, — Виви могла посоперничать с Тэо в невозмутимости. — Вы ведь любите проворачивать всё в тайне от чужих глаз, не так ли? Даже к моей ученице успели протянуть свои руки. Хистэо, загнанный непрекращающимися залпами магии, отпрыгнул к самому краю барьера и только после этого ответил: — Так значит, вы бросили мне вызов лишь потому, что вас задело моё с леди Хейль приветствие? Думаете, я намерен причинить вред вашей воспитаннице? Но зачем мне это? Вивьеннэ сделала пару странных жестов руками и, не прекращая атаковать противника, усмехнулась: — Это я и хочу узнать. В следующее мгновение Первый Советник, занятый отражением вражеских заклинаний, резко схватился за голову, как если бы её пронзила нестерпимая боль. Мужчина упал на колени, непроизвольно опустив все защитные заклинания, но к тому времени в них уже не было нужды. Леди иль Найтх крепко держала его в сетях иллюзорных чар, и необходимость имитировать настоящую атаку исчезла. — Так увлёкся простыми заклинаниями, что и не заметил сложного плетения, — ликующе рассмеялась иль Найтх. — Как же просто вас одурачить, лорд Хистэо. А теперь, раз уж моя уловка удалась, я могу вдоволь насладиться своей победой. Кажется, здешние девушки без ума от вас, да? Может, стоит поумерить их пыл и привнести немного ясности в видение вашей личности? Ученицы Академии действительно стояли, прижавшись к барьеру, напуганные таким поворотом и сочувствующие своему объекту восхищения. Больше всех драматизировала, конечно, Юниэль эн Кэй. Впрочем, Эйвиль и Хейль тоже ощутимо напряглись. И если Эйв старался не подавать виду, насколько раздосадован проигрышем Мастера, то у эль Хаарит совсем не получалось сдерживать эмоции. Она стояла, сжав руки на груди, как во время молитвы, и в страхе наблюдала за происходящим. Нижняя губы девушки предательски дрожала. — Думаю, они перестанут так сильно вздыхать по вам, если увидят вас ползущим, — Вивьеннэ поманила обмякшего лорда пальцем. — А потом вы у всех на глазах признаетесь, для чего осыпали мою ученицу знаками внимания. Всё же не зря в моём роду передаётся талант к ментальной магии. Сегодня он пришёлся как нельзя кстати. Первый Советник, следуя жесту иль Найтх, послушно встал на четвереньки и медленно пополз по направлению к ней. В его глазах, бездумно уставившихся куда-то вдаль, не читалось ничего кроме молчаливого повиновения. — Надо как-то остановить это! — пискнула Хейль, в ужасе глядя на мрачно ухмыляющуюся Виви. Девушка сжалась от страха, и Эйвиль нерешительно шагнул вперёд. Он совершенно не знал, что должен делать, но вид Хистэо, забавно ползущего по полу арены, словно какая-нибудь комнатная собачка, вызывал у него смятение. По правилам тренировочной дуэли, никто не мог вмешиваться до того момента, пока один из сражающихся не признает поражение. Однако ментальная магия, опасная и могущественная, была под запретом в Норте, и это значило, что леди Вивьеннэ сама нарушила правила… — Повернись к Хейль и, глядя ей в глаза, скажи, зачем используешь мою простодушную ученицу, — как только Тэо оказался у ног иль Найтх, приказала женщина. — Я прекрасно знаю, что ты лжец, а теперь узнают и остальные. Лорд Хистэо с готовностью повернулся к сжавшейся от сочувствия девушке и приоткрыл рот. У эль Хаарит на глаза навернулись слезинки от вида абсолютно беспомощного Первого Советника, глядящего на неё пустым стеклянным взглядом. — Хватит! — не выдержав, рванулась к границам барьера Хейль. — Мастер, перестаньте делать такие вещи, это… это унизительно! Она чувствовала жгучий стыд за происходящее, ученице хотелось реветь навзрыд от странной обиды и горького кома, вставшего поперёк горла. То, что сейчас делала с лордом Виви, происходило лишь по её, Хейль, вине. И она просто обязана остановить дуэль! Но прежде чем девушка успела сказать ещё хоть что-нибудь, Хистэо вдруг весело подмигнул ей и неожиданно для всех рывком повалил на спину ничего не подозревающую Вивьеннэ. Мужчина навалился на магичку всем телом, одной рукой фиксируя над головой женщины её запястья, а другой — занося над лицом иль Найтх огненное заклинание. По залу пронеслись изумлённые вскрики студентов. — Да, Виви, ты права, я лжец, — с пугающей спокойствием улыбкой тихо произнёс Тэо. — Настолько искусный лжец, что мне ничего не стоит притвориться зачарованным твоей иллюзорной магией. Понимаешь ли, когда дело касается победы, в ход идут любые средства. Моя уязвлённая гордость в этом случае послужила наименьшей жертвой, призванной одурачить тебя. Так что в итоге именно ты оказалась той, кто попался в ловушку. И уже громче, чтобы все могли слышать, добавил: — Сдавайтесь, леди Вивьеннэ. Лицо иль Найтх перекосило от ярости и досады. Женщина зарычала, с ненавистью глядя в лицо противника, до глубины души потрясённая своим поражением. — Не стоит так переживать, леди, это послужит вам ценным уроком на будущее, — только подлил масла в огонь лорд Хистэо, склонившись над Виви так, что его губы почти касались её лица. — Впредь не будете недооценивать своих противников. Для Вивьеннэ эта фраза стала последней каплей. Магичка, вся покрасневшая и дрожащая от стыда поражения, униженная позой, в которой всё ещё держал её Тэо, упрямо стиснула зубы: — А кто сказал, что я собираюсь сдаваться?! В тот же миг пространство вокруг женщины затрещало от ярких белых всполох, окруживших иль Найтх. Тонкие светлые росчерки, изломанно гнущиеся в воздухе, какое-то время хаотично кружились вокруг Виви, а потом вдруг приобрели фокус, направление и, сложившись в одну большую стрелообразную молнию, зависли рядом с хозяйкой. — Ну что скажешь теперь? — ухмыльнулась магичка. — Может, это ты меня недооценивал? Глаза Тэо расширились от удивления, однако он быстро взял себя в руки и, воспользовавшись магией воздуха, разорвал дистанцию с оппоненткой. Это произошло как раз вовремя, потому что ровно в тот миг Вивьеннэ заставила молнию атаковать противника. У Хистэо не было времени, чтобы выставить даже простейшую земляную стену — лучшее средство против подобных заклинаний. Наверное, тех мгновений, за которые молния преодолевала короткое расстояние от Виви до Тэо, едва ли хватило бы хоть на какие-то чары. Тем не менее на лице эль Гратэ не появилось даже тени страха. Он лишь принял устойчивую позу и отчего-то выставил вперёд обе руки. — Она его убьёт! — вскричала Хейль, видя, как свет белой стрелы заслоняет фигуру лорда. — Эйвиль, убери барьер! Эль Хаарит дёрнула ошалело уставившегося на дуэлянтов Тарви за рукав формы, но бард лишь растерянно качнул головой: — Если купол исчезнет прямо сейчас, чары заденут других учеников… Эйв и сам был бы рад исполнить желание подруги, но интуиция подсказывала ему, что делать этого не стоит. И он оказался прав. Когда свечение наконец угасло, на месте, в которое попала молния, стоял невредимый Хистэо. Он даже не поменял своего положения, лишь выжидающе поднял руки, охваченные плотным земляным заклинанием. У Хейль и Эйвиля одновременно вырвался вздох облегчения. «Он не успел счаровать плетение перед собой, поэтому создал его на себе! — восхищённо подумал Тарви, глядя на своего Мастера. — Выждать нужный момент, сконцентрировать максимум энергии на ладонях и отразить такую сложную магию одними лишь каменными кулаками… это невероятно!» Пока бард с радостью смотрел на эль Гратэ, сам лорд насмешливо обратился к шокированной произошедшим Вивьеннэ: — Не надо смотреть на меня так изумлённо, леди. Вы думали, что только вам удалось научиться чему-то новому за эти несколько триплексов? Отнюдь, я тоже зря времени не терял. Вы даже представить не можете, насколько я продвинулся вперёд. То время, когда мне приходилось волочиться позади вас, давно прошло. Женщина заторможено покачала головой, не веря своим глазам. — Это… просто невозможно… — прерывисто начала она, рефлекторно собирая в пальцах энергию. — Ты ведь всегда был обычным человеком… Никто и ни не думал, что из тебя выйдет даже посредственный маг… — Времена меняются, леди, — внимательно наблюдая за действиями магички, хмыкнул Тэо. — И я тоже изменился. Но вы всё ещё смотрите на меня свысока. Не можете поверить своим глазам? Так не верьте. Правда всегда застаёт нас врасплох. А ещё лучше — успокойтесь и перестаньте вести себя, как маленькая обиженная девочка. Мне кажется, мы с вами уже давно всё выяснили. Даже несмотря на улыбку и дружелюбный тон, слова Первого Советника прозвучали холодно. На любого другого они подействовали бы отрезвляюще, однако Виви лишь подняла горящий враждебностью взгляд и, указав на свой шрам, покачала головой: — Не всё. Эти слова ознаменовали для Хистэо новую череду атак. Теперь Вивьеннэ не ограничивалась одной лишь стрелообразной молнией. Нет, на эль Гратэ стали обрушиваться целые потоки сияющих искрящихся чар. И хотя ни один из находящихся здесь учеников не смог бы наворожить и самого слабенького заряда, для мага уровня иль Найтх подобное энергетическое расточительство было привычным делом. А для Тэо, в свою очередь, вполне обыденным казалось отражение таких заклинаний, от которых стенки барьера едва не лопались. Лорд, кружа по арене, сосредоточенно разбивал каждую молнию облачёнными в каменные чары кулаками, словно бы только этим всю жизнь и занимался. Однако рано или поздно концентрация внимания и резерв сил у кого-то из двух должен был кончиться. И первой ошибку допустила Виви. Одна из её молний, с особенно ярким искрящимся хвостом, вышла из-под контроля женщины и вместо того, чтобы атаковать Первого Советника, отклонилась, проходя по дуге чуть левее Хистэо. Врезавшись в барьер, заклинение заскрежетало, забилось о невидимую преграду и, словно червь, начало точить ограничивающий купол. Всё произошло так быстро, так неожиданно, что удерживающие барьер Эйвиль и Хейль, подбежавшие к начавшим проявляться трещинам, не успели залатать проделанную молнией брешь. Бешеная стрекочущая энергия, уже не подчиняющаяся даже своей хозяйке, с усилием надавила на простенькую защиту, и та, легко поддавшись, вдруг осыпалась хрустальной крошкой. Тарви, не успевший даже подумать о блокирующем заклинании, рефлекторно повернулся спиной к шипящей молнии и обнял эль Хаарит, пряча своим телом от неминуемой опасности. Хейль, вжавшись в грудь друга, зачарованно продолжала смотреть из-за его плеча, как слепящая белёсая змея неотвратимо делает бросок вперёд. Девушке хотелось зажмуриться, завизжать от страха, но прежде чем она успела сделать хоть что-то, чья-то тень, чей-то высокий напряжённый силуэт загородил яркое свечение чар. Этот силуэт, возникший будто из ниоткуда и вооружённый огромным тёмным мечом, отразил смертоносное плетение, и тем самым навсегда отпечатался в памяти эль Хаарит. Потому что это был силуэт Хистэо эль Гратэ. Казалось, время застыло в тот миг. Хейль видела всё происходящее, как если бы медленно листала книжку с картинками и вдруг решила остановиться на одном запоминающемся изображении. Это изображение высокой статной фигуры, без какого-либо напряжения держащей оружие, превосходившее по размерам даже клинки Зиргена Вэйса, так и осталось в душе девушки на всю жизнь. А когда лорд вдруг слегка повернул голову и магичка увидела его тёмно-красные, почти бордовые глаза с узкими вертикальными зрачками, его лишённое всякой улыбки бледное лицо, так не похожее на лицо весёлого и спокойного Тэо, и странную серьгу в ухе, то поняла, что даже если сильно захочет, уже никогда не сможет забыть произошедшее. Сияние внезапно погасло, а из рук мужчины пропал странный меч, словно его и не было. Лорд медленно осел на землю, прикрывая рукой нижнюю половину лица. Хейль могла видеть только сгорбленную спину Хистэо, слегка вздрагивающую время от времени. Послышался испуганный крик Вивьеннэ, осознавшей, что произошло. Его тут же подхватили охи и ахи учеников Академии, наперебой зазвучавшие в ставшей раскалённой тишине. Хейль и Эйвиль почти одновременно рванулись к эль Гратэ и присели рядом с ним, поддерживая Первого Советника за плечи. — Вы в порядке?! — бесцеремонно убирая руки Тэо от лица, напряжённо воскликнул бард. Из носа лорда сочилась кровь, стекая по подбородку на новенький камзол, но мужчина лишь мягко улыбнулся в ответ на вопрос ученика: — В полном. Эль Хаарит тревожно выдохнула, доставая из кармана формы белый платок и протягивая его Хистэо. Тот благодарно кивнул в её сторону, прикладывая тонкую ткань к лицу. На секунду взгляды Тэо и Хейль пересеклись, и в карих глазах Первого Советника девушка прочла лишь спокойствие, смешенное с лёгкой усталостью. Всё непривычное, что магичка увидела в лорде совсем недавно, исчезло. К этому времени вокруг них уже собралась толпа учеников, наперебой предлагающая лорду свою помощь. Эль Гратэ поднялся на ноги и принялся отшучиваться, уверяя окружающих в том, что прекрасно себя чувствует. Его речь была достаточно убедительной, и вскоре ребята успокоились, сменив беспокойство на восторженные возгласы относительно невероятной магии Хистэо. Занятый разговором с учениками, мужчина не сразу заметил, как всё ещё не пришедшая в себя Виви приблизилась к нему и застыла на месте, сверля своего противника взглядом. А когда всё же обратил внимание на иль Найтх, то ещё некоторое время переглядывался с ней, прежде чем обратиться напрямую: — Леди, вы ведь не возражаете, если мы остановимся на этом? Не думаю, что обстановка располагает к продолжению. Особенно, когда речь идёт о безопасности учеников. Вивьеннэ фыркнула, пытаясь скрыть неловкость, и нарочито невозмутимо обратилась к своей подопечной: — Хейль, уходим. Нам больше нечего здесь делать. Юная эль Хаарит недоумённо уставилась на своего Мастера, пытаясь понять, о чём та сейчас думает. Она ведь даже не извинилась за свой поступок, а говорит таким тоном, будто ничего и не произошло. Более того, женщина буквально приказывает Хейль уйти! — Но… — растерянно начала девушка. — Никаких «но», — пресекла возражения ученицы Виви. — Чем больше ты проводишь времени в его обществе, тем хуже становишься. Думаю, тебе не помешает пару дней подумать о своём поведении дома. Хейль возмущённо нахмурила брови, не понимая, что за чушь несёт иль Найтх. Она ведь несколько минут назад чуть не убила собственную ученицу! И если бы не умения лорда Хистэо, эль Хаарит и Тарви были бы мертвы! Вивьеннэ должна быть безмерно благодарна лорду за его доброту, а не говорить все эти гадкие вещи! Девушка уже открыла рот, чтобы оспорить слова Мастера, но Тэо вовремя остановил её: — Леди Хейль, не надо так злиться. Ваша наставница просто волнуется за вас, это совершенно естественно. Идите к ней. Всё будет хорошо. Эль Хаарит обернулась, заглядывая в глаза Первому Советнику и пытаясь найти там отголосок собственных чувств. Однако Хистэо будто не замечал, насколько несправедливо Виви обходится с ним. Он по-прежнему мягко улыбался, и Хейль вдруг захотелось, чтобы вместо этой улыбки, застывшей на лице мужчины, словно маска, появились негодование, ярость, злоба… хоть что-нибудь, напоминающее нормальные эмоции. Ведь не может обычного человека не тронуть такая отвратительная ситуация, не может не оставить горького осадка на душе?.. Хейль покорно кивнула и шагнула вслед за Мастером к выходу. Она едва сдерживала душившие её слёзы, а потому даже не попрощалась с лордом, боясь разреветься прямо здесь, при всех, и тем самым доставить ещё больше проблем. По коридорам замка эль Хаарит шла молча, не поднимая взгляда на мрачно шествующую впереди Вивьеннэ. Внутри девушки кипела ярость, о которой в любой другой момент она побоялась бы даже помыслить. Ведь иль Найтх всегда была для Хейль чем-то вроде непререкаемого авторитета, меры всему и вся, образцом для подражания. Теперь же в своём Мастере юная ученица видела лишь глупое упрямство и недальновидность. Попадающиеся на пути леди слуги, чутко улавливали настроение обеих магичек и спешили уступить им дорогу. Особо нерасторопных Виви собственноручно отшвыривала по сторонам воздушными чарами. Только один раз женщина позволила встретившемуся на пути человеку медленно проковылять мимо неё. Это произошло, когда навстречу иль Найтх вышел странный сгорбленный мужчина в дорогой одежде, но с совершенно затравленным, испуганным взглядом. Очевидно, являющийся лордом, мужчина пролепетал приветствие для леди Вивьеннэ и тут же скрылся за поворотом, попеременно оглядываясь назад. В его взгляде читалось неприкрытое опасение, даже страх. Тем не менее Мастер не обратила на него внимания, лишь буркнула что-то себе под нос, когда мужчина пропал из виду. В покои иль Найтх магички вошли молча, однако стоило двери захлопнуться, Виви тут же накинулась на свою ученицу: — Не вздумай снова приближаться к нему, слышишь?! Я не собираюсь повторяться. Если возникнут трудности с пониманием, начну говорить более доступным языком. Как тогда, когда мы впервые встретились с тобой, Хейль. Эль Хаарит, поражённая озлобленным выражением лица и жестокими словами своей наставницы, инстинктивно отпрянула назад, вжавшись в стену комнаты. Вокруг Вивьеннэ разливалось чуть заметное глазу фиолетовое свечение, обычно не предвещающее ничего хорошего. Это свечение слишком хорошо было знакомо ученице, чтобы та не обращала на него внимания. Но Хейль, сама не осознавая почему, вдруг самоотверженно выступила вперёд: — В таком случае можете начинать прямо сейчас! Лорд Хистэо спас мне жизнь, и будет мерзко игнорировать его после такого! Вам бы тоже не помешало проявить хоть чуточку признательности, ведь он поступил так благородно по отношению к нам! — Благородно?! — рявкнула Виви, и фарфоровый сервиз на комнатном столике задрожал от всколыхнувшейся энергии. — Ты хоть понимаешь, что несёшь? Этот человек дурачит тебя раз за разом, а ты ведёшься! Он не тот, за кого себя выдаёт, пойми это! Раскрой свои глаза, наконец! На крики Вивьеннэ из своей комнаты выглянула Селина эль Гратэ, с явным удивлением глядя в сторону обычно спокойной иль Найтх. Сереброволосая женщина упёрлась спиной в дверной косяк, принявшись внимательно наблюдать за происходящим. Виви даже не заметила этого и лишь сильнее нависла над нерадивой ученицей. Та, в свою очередь подавшись вперёд, продолжала упрямо сжимать маленькие кулачки, хотя они подрагивали от страха. — Может, это вам стоит раскрыть свои глаза?! — храбро пропищала эль Хаарит в ответ. — Думаете, шрам и хромота даёт вам полное право так гадко отзываться о лорде Хистэо? Думаете, если он сделал что-то нехорошее один раз, то навсегда останется плохим человеком? От обличающей речи ученицы леди опешила, но быстро взяла себя в руки. — «Плохим человеком»? — ухмыльнулась женщина. — Какая же ты наивная, Хейль. Оно и понятно — ты ведь никогда не видела Тэо таким, каким видела его я. Думаешь, я без причины запрещаю тебе общаться с ним? От минутной глупой прихоти? От неоправданного желания? Прежде чем делать такие выводы, послушай вот что. Хистэо водит тебя за нос как малое дитя. Он всегда одинаково любезен с окружающими, чтобы поддерживать своё положение в замке, которое заслужил, угождая Королю. Ему ведь не быть наследником родовых земель эль Гратэ, вот и пытается всеми силами выслужиться перед Его Величеством и остальными. А если в довесок найдёт себе леди с хорошим приданным, не преминет этим воспользоваться. Что до моего шрама и хромоты, то я не единственная, кого Тэо оставил «с подарком». В тот день ему удалось навести страху на многих своих одногруппников. К счастью, мне достались лишь видимые увечья, чего не скажешь о других. Помнишь, недавно мимо нас проходил человек в сером камзоле? Знаешь кто это был? Лорд дэ Тэнт, наследник своего многочисленного рода. Он, как и многие другие, не оправился после тех событий и теперь появляется в замке лишь с официальными визитами. Тэо запугал своих сверстников до такой степени, что они бояться попадаться ему на глаза даже в сопровождении охраны. Хотя, прошу заметить, минул не один триплекс. И самое главное — он даже не подумал извиниться за то, что натворил. Теперь ты понимаешь, о чём я говорю, Хейль? Теперь видишь, за кого так рьяно заступаешься? Эль Хаарит отчаянно замотала головой, не позволяя словам Мастера проникнуть в свою голову и обрести какой-то смысл. Всё, что она говорила, имело логическую подоплёку, но девушке отчего-то казалось, будто это лишь одна сторона — та, которую знает иль Найтх. И Хейль не хотелось принимать эту сторону, не хотелось терять добрые воспоминания, которые лорд уже успел создать вместе с ней. Потому что иначе… иначе всё рухнуло бы, всё утратило бы смысл, и ученица никогда больше не смогла бы видеть в Хистэо того доброго человека, который нёс её, травмированную, через весь замок, который не стал ругаться даже тогда, когда эль Хаарит без спросу рылась в его вещах, и который так просто и весело играл в ханк, словно между ними не существовало разницы в возрасте и положении. — Видишь, ты совсем не знаешь его, — уже спокойнее заговорила Вивьеннэ, уловив тень сомнений на лице подопечной. — Он хитрый, расчётливый и видит во всём лишь свою выгоду. Ему ничего не стоило очаровать и заморочить голову такой простодушной девочке, как ты. Тэо видит в вас, юных и наивных, лишь расходный материал. Поверь, ты далеко не единственная, кто смотрит на него влюблёнными глазами и кем он непременно воспользуется. Хейль слушала всё это до тех пор, пока ей вдруг не стало смешно. Девушка начала хихикать, чувствуя, как вместе с этим на неё накатывают болезненные слёзы, которые, смешиваясь со смехом, превращаются в истерику. Но остановить подобный шквал эмоций ученица была не в силах. — Я думаю, это вы не знаете его, Мастер, — хриплым, скачущим от напряжения голосом начала эль Хаарит. — Вам доставляет такое удовольствие говорить о том, какой лорд Хистэо плохой, что, видимо, вы никогда и не задумывались ни о чём, кроме последствий его действий. Может… может, стоило хоть раз спросить, почему он всё это натворил? Может, не помешало бы выслушать его и поговорить с ним честно и просто, без обвинений? Может, следовало бы дать ему ещё один шанс? Вдруг… вдруг всё совсем не так, как вам кажется? Вдруг ему есть, что сказать вам? Чем поделиться? Вы хоть когда-нибудь спрашивали о его чувствах? Старались его понять?.. Хейль стояла, отчаянно глядя большими от страха и внезапной решимости глазами на свою наставницу, которой ничего не стоило убить девушку одним лишь заклинанием. Никогда прежде ученица ни в чём не перечила своему Мастеру, даже мысль об этом казалось безумием, но сейчас, когда эль Хаарит переполняли сильные эмоции, какая-то невероятная энергия подталкивала магичку вперёд, заставляя упрямо гнуть свою линию. — Вы только посмотрите, как заговорила! — цокнула языком Виви. — Он совсем вскружил тебе голову, влюблённая глупышка. Ты уже не соображаешь, что несёшь. Думаешь, сможешь сыскать расположение Тэо, так рьяно защищая его? Не надейся быть единственной у лжеца, который сумел одурачить почти весь замок. — Я и не надеюсь, — внезапно твёрдым голосом парировала Хейль, хотя её щёки совсем раскраснелись от слёз. — На самом деле мне было бы приятно, если бы лорд Хистэо позволил мне стать хотя бы его другом. Я думаю, у него уже есть та, кого он по-настоящему любит. Просто она совсем не замечает этого, а он и не пытается добиться её расположения. Только прячет в коробку её портреты. Раз за разом. Всю жизнь. Со стороны Селины эль Гратэ послышалось удивлённое хмыканье, и только после этого Вивьеннэ заметила её, стоящую в дверях. Иль Найтх обернулась на подругу, потом на ученицу и снова на подругу. — Не знаю, откуда тебе известны такие подробности жизни Тэо, — наконец продолжила Виви, озабоченно поглядывая в сторону Селины. — Но это никак не меняет того, что он слишком пагубно влияет на тебя. Поэтому сегодня вечером ты не пойдёшь на танцы, а останешься дома. Придётся остудить твою любовную лихорадку. — Но… — заикнулась было Хейль. — Я не собираюсь продолжать этот бессмысленный диалог. Марш в свою комнату, пока я не нашпиговала тебя молниями, а Зиргу не пришлось выметать твой пепел, — холодно пригрозила Вивьеннэ, и вокруг неё предупреждающе заискрилось пространство. — Моё терпение не безгранично, пора бы тебе понять это и подумать над своим поведением. Эль Хаарит какое-то время стояла, застывшая и ошеломлённая, но через некоторое время, нарочито быстро развернувшись, ушла. Она вся дрожала и всхлипывала, обескураженная произошедшим. Даже золотистый хвостик, обычно яркий и пушистый, словно поник, выдавая эмоции хозяйки. Хейль, с трудом переставляя ноги, вошла в свою комнату. Выразительно хлопнула дверь. — Сущее дитя, — фыркнула Вивьеннэ, качая головой. — В голове пусто, зато сколько энергии… Молчавшая доселе эль Гратэ ехидно заметила: — Никого не напоминает? Виви повернулась к ней, невозмутимо проигнорировав намёк, и тепло осведомилась: — Чаю? Селина благосклонно кивнула и уселась на диванчик в гостиной, принявшись наблюдать за приготовлением ароматного напитка. Она выглядела куда лучше, чем по прибытии в Сэнэри, а после нескольких сеансов иллюзорной магии, избавившей её от головных болей, и вовсе смягчилась, став более спокойной и уравновешенной. Вот и сейчас она сидела на изящной кушетке среди вороха подушек, вся расслабленная, тихая, с удовлетворённым выражением лица глядевшая на то, как Вивьеннэ сервирует столик. Лишь когда эль Гратэ спросила подругу о подробностях конфликта с Хейль и получила исчерпывающий ответ в виде долгого рассказа, её тонкие брови нахмурились, сомкнувшись у переносицы. Так бывало всегда, когда речь заходила о Тэо, являющимся объектом неприязни у обеих магичек. — Говоришь, он с лёгкостью отражал твои молнии? — уже после монолога Виви, поинтересовалась Селина. — Видела бы ты, насколько, — поморщилась иль Найтх, протягивая женщине белую чашечку. — Тэо использовал усовершенствованную магию земли, а именно — каменную вариацию. Причём ему даже не потребовалось возводить стены. Он создал какое-то подобие перчаток и разбивал мои чары, словно хрупкое стекло. Ума не приложу, где он всему этому научился. — Может, брал уроки у кого-нибудь из нэ Кирисов? — предположила эль Гратэ, с наслаждением отхлёбывая чай. — Они всегда неплохо управлялись с земляной стихией. — Не думаю, — махнула рукой с печеньем Виви. — После ухода из Академии он нигде не учился. Мои слуги приглядывали за ним, насколько это возможно. Да и если кто-нибудь из великих родов помогал бы ему в обучении, правда всплыла бы сама собой. Ты же знаешь, они не умеют держать язык за зубами. — Но кто-то же должен был его учить, — хмыкнула Селина. — Такие чары не вызубрить по книжкам. — Я знаю, — вздохнула Вивьеннэ. — К тому же интуиция подсказывает мне, что он может гораздо больше, чем показывает. Это одна из причин, по которой я стараюсь держать Хейль подальше от него. Пусть лучше поплачет о своей влюблённости и успокоится, чем весь этот бред зайдёт дальше положенных границ. Но Тэо… он действительно опасен. Не только для юных леди, которые бегают за ним по всему замку. Я чувствую: у него на уме что-то нехорошее. Только не могу понять, что. — Думаешь, готовит заговор или вроде того? — откидывая прядь серебристых волос со лба, предположила эль Гратэ. — Не знаю, — поджала губы Виви. — Однако если он и планирует что-то, то очень скрытно. Возможно, даже в одиночку. Или с этим его новым учеником. Не пойму, где он только нашёл мальчишку и, главное, зачем? Кажется, Хейль и с ним успела подружиться. Она подлила собеседнице чаю, от которого исходил ярко выраженный запах мяты, и придвинула вперёд вазочку с пирожными. — В Тари-Тёрн они прибыли уже вместе, — пожала плечами Селина, принимая угощение. — У юнца неплохие способности. Он с лёгкостью победил мою ученицу в дуэли. Эти слова, сказанные невзначай, тут же отразились на самой женщине. Она вдруг заметно помрачнела и даже отставила чай, который мгновение назад с удовольствием потягивала из чашки. Обхватив руками колени, эль Гратэ уставилась куда-то в сторону, будто задумавшись о чём-то, что никак не находило своего логического завершения. И Виви заметила это. — Всё волнуешься о своей ученице? — чутко уловив перемену в настроении подруги, подсела рядом иль Найтх. — Зирг как раз отправляет письмо в Тари-Тёрн. Скоро ты убедишься, что с ней всё в порядке. — Не уверена, — закусила губу Селина. — Сэлл невероятно живучая и выносливая, но и я «постаралась» в тот раз. Когда мы уезжали, она была без сознания. Может, всё обернулось куда серьёзнее, чем мне показалось. Может, ей понадобится маг-целитель. Вивьеннэ притянула Селину к себе и заботливо обняла. Несмотря на то, что они не виделись больше триплекса, отношения между ними едва ли изменились. Эль Гратэ всё так же строила из себя неприступную крепость на людях и, словно льдинка, таяла в руках Виви, когда они оставались наедине. А иль Найтх, в свою очередь, ловко предвосхищала все желания подруги и дни напролёт крутилась вокруг неё, создавая атмосферу тепла и дружелюбия. Закрытая, холодная и мрачная Селина, попавшая в эти умелые руки, первое время с привычной настороженностью отнеслась к бывшей одногруппнице, однако не прошло и недели, как Вивьеннэ снова заняла роль единственной, кому позволялось вполне развязано и фривольно обращаться с сереброволосой магичкой. Неудивительно, что эль Гратэ ещё ни разу не была в своих собственных покоях: ненавязчивое, но в то же время настойчивое внимание Виви сделало своё дело. Теперь Селине казалось чем-то привычным, как и несколько триплексов назад, просыпаться в чужой постели, пахнущей сиренью, видеть, как стройный силуэт подруги, чуть хромая, идёт к окну, раздвигает тяжёлые золочёные портьеры, и приносит завтрак на подносе, совершенно не стыдясь выполнять работу, которая обычно входит в обязанности слуг. — Если твоей ученице действительно требуется помощь, мы можем пригласить её и Ориэ сюда, — пропуская меж пальцев серебряные пряди эль Гратэ, успокаивающе сказала Вивьеннэ. — В Сэнэри полно магов-целителей, они уберут последствия. А Хейль быстро забудет о своих капризах, когда снова увидится со своей подругой. Осталось только дождаться ответного письма и понять, так ли всё серьёзно. — Сэлл нечего делать в столице, — нехотя ответила Селина. — От того, что ты привезла девчонку эль Хаарит в Сэнэри, ничего хорошего не произошло. Теперь она хвостиком бегает за моим братом, от которого, как известно, приятного ожидать не приходится. Виви разумно промолчала, посчитав, что на сегодня споров уже достаточно. Она продолжила перебирать светлые локоны подруги, размышляя о том, какое платье заставит надеть эль Гратэ на танцы сегодня вечером. Ей не хотелось думать о том, что Селине придётся танцевать с кем-то, кроме неё, однако и просто остаться дома они не могли. Достаточно было того, что эль Гратэ просидела взаперти целую неделю, почти не выказывая интереса к внешнему миру и лишь периодически работая со своими излюбленными драгоценными камнями. Этим вечером приглашение на бал Селине прислал сам Король, а значит, хочет она того или нет, ей придётся считаться с правилами замка. По крайней мере до того, как Его Величество переметнёт своё внимание на другую фаворитку. «Иначе придётся самой засылать к нему девиц», — усмехнулась Вивьеннэ, поглаживая расслабленно полулежащую на ней эль Гратэ. Та, кажется, задремала и теперь Виви могла беспрепятственно любоваться своей возлюбленной. Спящая Селина выглядела хрупкой и беззащитной, но оттого и прекрасной. Её холодная красота всегда приковывала взгляд иль Найтх, с тех самых пор, как она впервые увидела сереброволосую новенькую, робко скользнувшую в огромный тренировочный зал. Уже тогда Вивьеннэ знала, что сделает эту девушку своей. Она была совсем не похожа на своего брата, хотя внешне они оставались близнецами. В отличие от Тэо, в Селине всегда чувствовалась какая-то внутренняя сопротивляемость, загадка, которую необходимо разгадать, награда, которую хотелось получить. И эта гонка за сердцем Селины была куда интереснее, чем все другие развлечения, испытанные Виви. Эту гонку хотелось выиграть. И остаться победителем навсегда. Вечером, когда подошло время собираться на бал, иль Найтх мягко разбудила подругу и повела её к гардеробу. Как оказалось, эль Гратэ ни разу не надевала платье после того, как уехала в Тари-Тёрн, а оттого перспектива снова облачаться в тяжёлые пышные ткани казалась ей отвратительной. У Селины слишком быстро портилось настроение, хотя Виви только начала прилаживать ткань своих нарядов к высокой фигуре магички, и Вивьеннэ пришлось идти на ухищрения. Выбрав лучшее платье из возможных, иль Найтх принялась облачать в него подругу, одновременно забалтывая её таким образом, что Селина почти не выказывала сопротивления. Стоило только заговорить о новых видах драгоценных камней, которые нашли в королевских рудниках, — и эль Гратэ с упоением принялась рассуждать на эту тему, совершенно позабыв про своё недовольство. Зирген, вернувшийся из Сэнэри, где отправлял письмо в Тари-Тёрн, так и застал женщин, непринуждённо разговаривающих друг с другом во время подготовки к балу. Виви к тому времени уже одела подругу в своё голубое, с белым корсетом платье, отделанное драгоценными камнями и серебряными узорами, и теперь довольно укладывала её волосы в причудливую высокую прическу, делавшую Селину похожей на изящное сказочное существо. Впрочем, сама иль Найтх тоже не отставала, облачившись в тёмно-фиолетовое ассиметричное платье с расшитым мелкими бриллиантами верхом и пышной юбкой, чуть напоминающей розу. — Цветасто, — буркнул ничего не соображающий в женских заморочках Вэйс и плюхнулся в свободное кресло. Он осмотрелся по сторонам и, не найдя рядом Хейль, которая должна была пойти на танцы вместе со старшими, поинтересовался о местонахождении девчонки. Вивьеннэ, знатно раздражённая необходимостью пересказывать одну и ту же историю дважды, коротко описала произошедшее и продолжила готовиться к балу. Мрачный воин с тоской посмотрел на дверь комнаты эль Хаарит, из-за которой не доносилось ни звука, и принялся доедать остатки сладостей со стола. Он мельком осведомился, нужно ли Виви сопровождение, но та лишь отмахнулась, приказав Вэйсу оставаться дома и следить за «непослушной девчонкой, которая может выкинуть всё, что угодно». Они с эль Гратэ вышли из покоев слишком поздно и, соответственно, чуть опоздали на бал. Тем не менее это придало их появлению больше эффектности, особенно когда гости смогли получше рассмотреть давно не появлявшуюся на людях Селину эль Гратэ в сверкающем драгоценностями платье, изящную и красивую. К ней тут же подошло несколько молодых девушек, стремящихся завести разговор с долгожданной гостьей, и Вивьеннэ пришлось в срочном порядке брать инициативу на себя. Разговаривать Селина не любила, особенно с чужаками, поэтому Виви старательно сглаживала те углы разговора, которые могли хоть как-то взволновать подругу. За прошедший триплекс эль Гратэ отвыкла от многолюдных сборищ, и теперь ей приходилось навёрстывать упущенное, через силу давя кислую улыбку в сторону юных пташек. Пока иль Найтх ловко орудовала словами, а Селина пыталась всячески уйти от разговоров, посреди зала начался первый танец. Обычно в нём участвовали юноши и девушки, в то время как взрослые только готовились к предстоящему вечеру, но в этот раз что-то изменилось. Стоило только Первому Советнику вместе с учеником войти в распахнутые слугами двери. Тут же девушки, до этого старательно выписывающие телами танцевальные фигуры, утратили к своим партнёрам всяческий интерес, принявшись украдкой или явно рассматривать Хистэо. Эль Гратэ притягивал их взгляды, словно во всём зале кроме него не было ни единого достойного мужчины, и это изрядно опечалило соперников высокородного лорда. Впрочем, сегодня такое положение частично оправдывалось: Тэо выглядел даже лучше обычного. В чёрном камзоле с золочёными узорами, подчёркивающем статную фигуру, и белой рубашке, оттеняющей белизну кожи, маг смотрелся куда выигрышнее своих оппонентов, а его улыбка, особенно радостно сияющая этим вечером, заставляла девичьи сердца биться чаще. Как только лорд появился в зале, атмосфера праздника превратилась в атмосферу соперничества. После первого танца почти все присутствующие девушки так или иначе старались приблизиться к Хистэо, пока тот вежливо обходил всех гостей, интересуясь их самочувствием, представляя своего ученика или щедро разбрасываясь комплиментами. Когда же наступило время второго танца, первой рядом с эль Гратэ посчастливилось оказаться Юниэль эн Кэй. Разодетая в нарядное оливковое платье под цвет глаз, магичка, вызвалась на танец прежде, чем Тэо успел даже подумать о том, чтобы пригласить её. Она буквально упала в объятия мужчины на зависть своим подругам, и тот галантно закружил её в танце, ничем не выказывая своего замешательства. Как только Юни получила свою порцию внимания и, вся раскрасневшаяся от удовольствия, побежала хвастаться перед матерью и сёстрами, к Хистэо тут же подбежала ещё одна девушка, потом другая, третья. Первому Советнику пришлось танцевать с ними всеми по очереди, так как ещё утром он обещал это во всеуслышание. Но, казалось, эль Гратэ не испытывал каких-либо затруднений и действительно был готов отплясывать с юными барышнями весь вечер. Тэо на удивление умело вёл партнёрш, не сбивался с ритма, хотя у него практически не было времени на отдых, и каждую аристократку оставлял весьма довольной. Оркестр играл то быструю, то медленную музыку, сменялись виды танцев, и лишь Хистэо, весело улыбающийся очередной девице, продолжал кружить её по всему залу. Это прекратилось, лишь когда в зал вошёл Король, окружённый десятком слуг и несколькими гвардейцами. Он прошествовал к трону, глядя поверх склонённых голов, занял положенное место и принялся осматривать чуть притихшую знать. Правда, появление монарха едва ли вызвало тот же ажиотаж, которым встретили его Первого Советника. Сам Тэо каким-то невероятным образом оказался рядом с Его Величеством в то же мгновение, когда правитель только появился на балу. Он завёл с Королём тихую беседу, и вскоре мужчина, явно пребывавший в дурном расположении духа, расслабился и даже засмеялся, видимо, развеселённый какой-то шуткой Советника. Не прошло и получаса, как эль Гратэ привёл откуда-то красивую молодую женщину, принявшись знакомить её с монархом, а после самолично подал обоим вино. Отдохнуть ему удалось, лишь когда зазвучала музыка королевского танца, и Его Величество, пригласив незнакомку в центр зала, начал нерасторопно вальсировать, силясь делать больше, чем позволял ему пивной живот. Эйвиль, к тому времени почти отчаявшийся поймать Мастера среди всего этого бального безумия, сначала не поверил своей удаче. Хистэо, чудом избежавший ещё одной встречи с эн Кэй, сам приблизился к нему и ободряюще улыбнулся: — Скучаешь, Эйв? Ученик встрепенулся, пытаясь скрыть толику обиды во взгляде, и отрицательно мотнул головой: — Нет, здесь довольно… весело. — Настолько весело, что ты за весь вечер не пригласил на танец ни одной красавицы? — проницательно усмехнулся Тэо. — Та, которую мне хотелось бы пригласить, не пришла, — смущённо буркнул Тарви, отводя глаза. — Да, леди Хейль действительно не посетила бал, хотя очень даже хотела, — озабоченно кивнул эль Гратэ, задорно наблюдая за реакцией ученика. — Скорее всего, леди Вивьеннэ не пустила её. — Всё-то вы знаете… — поджал губы Эйвиль. — Конечно, я же твой Мастер, — взяв с подноса слуги два бокала вина, хохотнул Тэо. — Прости, что оставил тебя одного, Эйв. Держи. Выпей это, и станет лучше. Бард нехотя принял бокал. Он начал исподлобья рассматривать мужчину, пока тот осушал свой напиток, и очнулся, только когда Хистэо задал вопрос: — Эйв, ты ведь не забыл о моей просьбе, верно? — Не забыл, — откликнулся Тарви с небольшим волнением в голосе. Это волнение, конечно, не укрылось от бдительного Первого Советника, и тот ободряюще положил руку на плечо ученика. — Не нужно бояться, Эйвиль, всё будет хорошо, — поглаживая напряжённого юношу, мягко шепнул лорд. — Давай, посмотри на меня. Эйв поддался лёгкому касанию и посмотрел в карие глаза Тэо. Они всегда поражали барда своим неповторимым прозорливым взглядом, совсем не похожим на взгляды других людей. Казалось, стоит эль Гратэ мельком осмотреть тебя — и он будет знать о тебе всё, а может и больше, чем даже ты сам. Это очень смущало юношу, который чувствовал себя совершенно беззащитным перед собственным Мастером. — Эйв, не делай такое лицо, расслабься, — переместив ладонь на щёку барда, успокаивающе и одновременно настойчиво приказал Хистэо. — Я обещаю, для тебя моя просьба не представляет никакой опасности. Слова мужчины звучали более чем убедительно, однако Эйвиль всё же почувствовал некоторую неловкость. И дело было не в том, насколько опасной представлялась затея, а скорее в неожиданности самой просьбы. — Я сделаю для вас всё, что захотите, — вдруг поддался порыву юноша. — Вы ведь знаете: неважно, что это будет. Я готов ради вас и на более опасные вещи. Просто дайте мне немного времени. К ночи я успокоюсь, и всё пройдёт гладко. — Да, конечно, — тепло улыбнулся Тэо, вдруг переместив внимание на кого-то за спиной Эйвиля. — Прости, думаю, мне снова придётся отлучиться. — Что-то произошло? — обеспокоенно спросил бард, оглядываясь назад. Там, в окружении других женщин, стояла Селина эль Гратэ. Она отрешённо наблюдала за тем, как в её сторону идёт сам Король, и выглядела, словно готовящаяся к прыжку кошка. Казалось, стоит Его Величеству приблизиться — тут же начнётся что-то очень нехорошее. — Сестра будет переживать, если он подойдёт к ней, — покачал головой Хистэо, вместе с Эйвом наблюдая за этой картиной. — А она ведь только приехала. Придётся вмешаться. И не теряя времени, лорд молниеносно скользнул к Селине, каким-то невероятным образом успев сделать это до того, как монарх осуществил задуманное. Причём со стороны всё отчего-то выглядело более чем естественно, и уличить Тэо в намеренном поступке было сложно. — Разрешите пригласить вас на танец, дорогая Лина, — заставив окружающих расступиться, галантно протянул ладонь мужчина. — Сегодня я совсем плох: так увлёкся девушками, что забыл про любимую сестру. Вы ведь позволите как следует извиниться за эту оплошность? Сереброволосая магичка, ожидавшая возникновения брата ещё меньше, чем появления Короля, едва удержалась, чтобы не отпрянуть, и хмуро уставилась на него исподлобья. Вивьеннэ, ни на секунду не покидающая подругу, мрачно скрестила руки на груди. Остальные леди заинтересованно наблюдали за происходящим. — Ну же, Лина, подарите мне хотя бы один маленький танец, — очаровательно улыбаясь, попросил Хистэо. Женщина ещё раз взглянула на его протянутую кисть и, после некоторого промедления, нехотя вложила в неё свою руку. Лорд бережно вывел Селину в круг танцующих и, приобняв, медленно закружил в танце, подбирая удобный для сестры темп. Когда они оказались поодаль от основной массы пар, Тэо завёл разговор: — Лина, твоё платье невероятно тебе идёт. Виви постаралась на славу, выбирая ткань. Ты выглядишь, как настоящая Королева. Магичка фыркнула, отводя взгляд, и нарочито холодным тоном парировала: — Не могу сказать того же о тебе. Твои слащавые улыбки давно износились. — Хочешь, чтобы я перестал улыбаться? — усмехнулся Тэо. — Но кто-то же должен делать это за нас двоих. Ты ведь совсем не весела сегодня. Впрочем, как и всегда. — А чему мне веселиться? — поморщилась женщина. — Твоему лицу, которое так раздражающе мелькает повсюду? Или твоим поклонницам, от которых воздух уже смердит? Первый Советник поменял направление, чтобы не уходить из той свободной зоны, где фактически отсутствовали непрошенные слушатели, и невозмутимо ответил: — Это ведь всего на один вечер, Лина. Нужно немного потерпеть: ничто не длится вечно, а уж тем более — королевский бал. Поверь мне, всё будет хорошо. — «Поверить»? — вдруг с ненавистью прошептала магичка, заглядывая лорду в глаза. — Как вообще можно доверять такому, как ты? Вёрткий, как лисица, и склизкий, как грязь. Всё, что ты делаешь, ты делаешь с умыслом. Или думаешь, я не заметила твоё резкое появление? Давай, скажи, зачем пригласил меня на танец. Хотел высмеять перед остальными? Или преследуешь какую-то более отдалённую цель? Впрочем, можешь не стараться: даже если все вокруг очарованы тобой, я не признаю в тебе брата, сколько бы ты не пытался втереться в доверие. Я вообще никогда тебя не признаю. Эти слова, сказанные резко, почти на одном дыхании, странно подействовали на Тэо. Он продолжал излучать дружелюбие и улыбаться, но его темп танца, такой размеренный и ритмичный, вдруг на мгновение сбился. Голубое переливчатое платье магички красиво колыхнулось в этом секундном замешательстве, однако Первый Советник быстро собрался и продолжил вальсировать, как ни в чём не бывало. Только его взгляд, обычно проницательный и спокойный, на миг потускнел, потерялся в ворохе чужих юбок и камзолов, в цветастом переплетении танцующих тел, в окружающих его людях. — Лина, ты знаешь, что самые красивые заклинания обычно самые жестокие? — вдруг тихо заметил он, возвращая взгляду безмятежность. — Если бы ты была заклинанием, то, наверное, стала бы лучшим из всех. Прекраснейшим. Сильнейшим. Ведь тебе удаётся пробивать любую защиту. Даже ту, что выстраивают триплексами. И прежде чем сестра успела сказать что-нибудь в ответ, Хистэо подвёл её к Вивьеннэ, настороженно ожидающей возвращения подруги. Он бросил пару вежливых, ничего не значащих фраз, после чего в своей излюбленной манере скользнул в сторону, скрывшись в компании сторожащих его молоденьких девушек. Эйвиль, наблюдающий за этим издали, печально вздохнул, понимая, что ближайшие пару часов лорда снова заполучат в своё пользование одногруппницы Тарви. В такой момент бард особенно остро жалел об отсутствии рядом Хейль. С эль Хаарит коротать лишённые внимания Мастера дни было куда проще. И веселее. Правда, вопреки его ожиданиям, Тэо освободился куда быстрее. Стоило только Королю направиться к выходу, как Первый Советник с готовностью зашагал вслед за ним и многочисленной прислугой. Следуя договорённости, Эйв должен был выждать некоторое время, после чего незаметно добраться до королевских покоев, где Мастер встретит его. Так и произошло. Хистэо ушёл вместе с Его Величеством, а Эйвиль осторожно прошествовал следом, пробираясь по хитросплетению коридоров в сердце замка, где располагались огромные и роскошные покои монарха. Сердце барда тревожно стучало, но, привычно полагаясь на силу Отариса, Эйв храбро шагнул к гвардейцам, охраняющим королевские комнаты. Внушить им подобие отсроченной амнезии оказалось даже проще, чем думал ученик, и вскоре Эйвиль уже стоял посреди гостиной, больше напоминающей зал, усыпанный всевозможными элементами роскоши. Лорд Хистэо почти сразу вышел ему навстречу, довольно улыбаясь и потирая запястья. — Слуги в соседней комнате вместе с Его Величеством, — развязно плюхнувшись в одно из кресел, пояснил мужчина. — Разумеется, без сознания. Внуши им всё то, что я просил, до того, как они очнутся. А Короля, пожалуй, приведи ко мне, когда закончишь. Эйв кивнул и, бросив мимолётный взгляд в сторону расслабленного Хистэо, закинувшего ноги на золочёный комнатный столик, принялся за дело. На этот раз ему пришлось активировать свой Артефакт, потому как долгосрочные приказы требовали более сильной магии. Светящееся изумрудным цветом Кольцо Повиновения с готовностью откликнулось на просьбу владельца и подействовало именно так, как того хотел Эйвиль. Вскоре слуги, с одинаково стеклянными послушными глазами молча сидели в углу комнаты, бард же возился с Королём, на которого потребовалось куда больше времени. Приказы, отданные Тарви этому абсолютно непримечательному мужчине, являющемуся правителем целой страной, требовали большей внимательности и сосредоточенности. Эйв старался не думать о том, что делает, и какие это может иметь последствия, ведь он выполнял желания Тэо, которые были законом для него. Да и результат стоил затраченных усилий. Довольная улыбка, появившаяся на лице лорда, как только юноша привёл к нему Короля и заставил правителя упасть перед эль Гратэ на колени, была для Эйвиля лучшей наградой из возможных. И когда Первый Советник ласково потрепал барда по голове, похвалив за проделанную работу, тот окончательно растаял, почти не обращая внимания на чуть тревожные мысли. В конце концов, Тэо был единственным, не считая Хейль, настоящим человеком в мире. Неподвластным магии Повиновения. И значит, Тарви мог ему доверять. — Жалкий червяк, — вдруг с насмешкой бросил лорд, до хруста придавливая сапогом голову беспомощного монарха. — Всего триплекс назад хотел пустить мою сестру по рукам и повесить на площади за одну лишь отвешенную тебе пощёчину. Сколько же сил я бросил, лишь бы отговорить тебя от этой безумной идеи. А теперь даже помочиться без моего приказа не сможешь. Ничтожество, знающее только юбки женщин и вино. Растратил на развлечения остатки денег, свалив на меня долговые обязательства, бросил всё на самотёк, позволил лордам пьянствовать вместе с тобой, пока твой народ загнивает от голода и окраины страны подпирают лийанки. Будешь жить ровно столько, сколько я пожелаю. И сдохнешь самой мучительной смертью. Эйвиль вопросительно посмотрел на Мастера, но тот продолжал одновременно гладить ученика и впечатывать подошву в ставшее кукольным лицо Короля. Во взгляде Хистэо не читалось злорадства или ярости, лишь молчаливое презрение, холодная ненависть к лежавшему перед ним человеку. Эта была совершенно непривычная для Тарви эмоция, которую он впервые увидел на улыбчивом лице эль Гратэ. Она вызывала у Эйва странную дрожь и в то же время интерес. Интерес увидеть ещё больше незнакомых черт в ставшем почти родным для него человеке. Интерес понять то скрытое от посторонних глаз, что Тэо хранил глубоко в душе. И Эйвиль действительно страстно желал узнать всё это, зачарованно глядя на ледяную ухмылку, не сходящую с губ лорда. — Уже поздно, — наконец, вышел из забытья Хистэо. — Пора возвращаться домой, Эйв. Перед уходом проверь, чтобы наш драгоценный Король и слуги действовали в соответствии с приказом. Ученик послушно выполнил просьбу, и вскоре они с эль Гратэ уже шли в полутьме коридоров замка. Первый Советник шагал чуть впереди, бард же плёлся сзади, отчего-то заметно погрустневший. Наверное, Эйвиль слишком долго тешил себя мыслью, что проведёт ночь в ярких королевских покоях, а не в тусклых комнатах Тэо, где от тоски хотелось вздёрнуться прямо на портьерах. — Не отставай, — вдруг обхватил запястье подопечного лорд. — Осталось совсем немного. Этот жест мгновенно поднял настроение Эйву, и всю оставшуюся дорогу он думал лишь о том, какая у Хистэо приятная тёплая ладонь. Она придавала уверенности и какого-то совсем простого, детского счастья, поэтому бард буквально таял от заботливого прикосновения. Ему казался мирской несправедливостью момент, когда они всё же достигли намеченной цели и вошли в покои эль Гратэ. Первый Советник тут же откупорил припасённую бутылку вина, сделав несколько крупных глотков прямо из горла, и, поморщившись, отставил напиток в сторону. После этого Мастер вдруг решил подойти к окну и, раскрыв пыльные шторы, отчего-то загляделся на ночное небо. Эйвиль уже видел такие порывы пару раз, а потому лишь присел в мягкое скрипучее кресло и принялся наблюдать за облачённой в чёрное крепкой спиной лорда. — Хочешь что-то спросить? — ощущая на себе взгляд, тихо произнёс Хистэо. Он стоял, заложив руки за спину, и любовался яркой звездой высоко в небе, но всё ещё не терял своей привычной бдительности. Казалось, Тэо умеет читать мысли, иначе удивительную проницательность мужчины трудно было объяснить. Ведь Эйв действительно хотел кое-что спросить. — Там, в королевских покоях, вы косвенно говорили о том, что спасли свою сестру от гнева Его Величества после какого-то инцидента, верно? — робко начал Тарви, боясь влезть туда, куда его не просят. Эль Гратэ помедлил, однако всё же кивнул. — Тогда почему ваша сестра так жестока к вам? — нахмурившись, спросил Эйвиль. — Почему она неблагодарна и резка с вами? Неужели, у неё совсем нет совести? Неужели, ваш поступок не тронул её? Тэо хмыкнул, всматриваясь вдаль, на горящие огоньки ночного Сэнэри. Его прямая спина на мгновение напряглась и тут же расслабилась. Сложенные за спиной руки сжались сильнее. — Потому что она не знает, — не оборачиваясь, глухо бросил мужчина. — И никогда не узнает. Я так решил. Селине вполне достаёт своих проблем. Я не собираюсь добавлять ещё. Красивый цветок должен расти далеко от засухи, а моя сестра — вдали от ненужных волнений. — Значит, вы думаете, она будет куда счастливее, если продолжит злиться на вас? — осмелел возмущённый Эйв. — Это ведь гораздо хуже. — Смотря с чем сравнивать, — усмехнулся Хистэо, продолжая глядеть в окно. — Ненависть не самая худшая эмоция. Она может быть куда приятнее некоторых других. Эйвиль с непониманием взирал на Первого Советника, пытаясь угадать, о чём он думает. Иногда туманные намёки и вскользь брошенные Мастером слова заводили барда в настоящий тупик, словно Тэо был самой тяжёлой загадкой, разгадать которую можно было, лишь собрав воедино все эти обрывки фраз и жестов. А пока Тарви оставалось только смотреть на спину мужчины, который этим вечером фактически стал новым Королём Норта. Пусть даже тайным, говорящим через подчинённую Эйвом оболочку официального монарха, но Королём. Королём, которому не нужно оружие, чтобы подчинять окружающих. Только слова.