Тария и Тёрн

Хаин вежливо постучался в комнату Принцессы и застыл, ожидая ответа. После королевской свадьбы каждое утро в Ниммерийском Дворце начиналось для него с этого бесполезного, но учтивого жеста. Бесполезного, потому что юная супруга Королевы в лучшем случае просто не отвечала. В худшем — кидалась всем, что попадалось под руку, включая домашние туфли, заколки и цветочные горшки. Беспокоить Вэллериэн поутру — пусть даже это утро начиналось у неё в обед — расценивалось как посягательство на личное пространство, а потому из всех слуг только Хаин осмеливался руководить пробуждением южанки. Обычно после нескольких минут ожидания, он входил в гостевые покои, ставшие теперь повседневным обиталищем опальной Принцессы, и осторожно пробирался по ярко освещённой Светилом гостиной в спальню Её Высочества. Там, укрытая с головы до ног сразу несколькими одеялами, словно черепаха в панцире, пряталась избранница Роксэнн. Несмотря на охватившую её апатию и сонливость, Вэлл всегда чувствовала приближение Пятого Генерала. Приставленный к ней шпион Королевы за проведённое во дворце время так и не стал для южанки верным слугой, она по-прежнему расценивала любые его действия как тайный умысел, предпочитая оставаться одиночкой. И хотя общаться, кроме Хаина, Вэллериэн было особо не с кем, она всё ещё суверенно задирала нос и продолжала швыряться в невинного лийанца окружающими предметами. Сейчас, например, чутко спящая Принцесса вытащила из-под подушки заранее приготовленную комнатную вазу, и припустила ей в слугу, стоило ему только приоткрыть дверь. К счастью, Хаину удалось увернуться, и хрупкий фарфор вдребезги разбился, ударившись о стену. — Выше Высочество! — возмутился Пятый Генерал, уже давно потерявший своё привычное раболепие и покорность. Если поначалу он пытался вести себя с Вэлл, как с остальными госпожами, то по мере развития их отношений, слуга становился всё более похожим на строгую няньку, которая старательно хлопочет над маленьким озорным ребёнком. — Прочь отсюда, Генерал-крыса, — сонно зашипела Принцесса из-под одеяла. Хаин, привыкший к подобному обращению, хмыкнул, раздвинул тяжёлые портьеры и одним проворным движением скинул защитный панцирь южанки. Та попыталась перетянуть одеяла на себя, но наученный горьким опытом слуга откинул их в другую часть комнаты. Вэллериэн с досадой зарычала и что есть силы метнула в лийанца подушкой. Растрёпанная, бледная и жмурящаяся от яркого света, она меньше всего хотела бы видеть перед собой этого пронырливого спокойного мужчину, день и ночь слоняющегося за ней по всему Дворцу. Сколько раз под любым возможным предлогом Вэлл пыталась избавиться от него! Сколько раз всячески выводила из себя, бросаясь предметами, скрываясь в Ниммери и устраивая словесные перепалки. Терпеливый и настойчивый Хаин продолжал тенью следовать за своей госпожой, скорее, раздражая, чем опекая её. И Вэллериэн почти смирилась с этим. Она по-прежнему не упускала повода, чтобы повздорить с Пятым Генералом, но с каждым разом делала это всё неохотнее, скорее, из привычки. Хаин чувствовал, как Принцесса прогибается под его натиском, и совсем понемногу, по капле начинает раскрываться ему. Жаль, что Вэлл была упрямее любого осла, и процесс затягивался на долгие недели. — Ваш завтрак подан в гостиной, — дождавшись, пока Принцесса умоется, кивнул на двери лийанец. Южанка сонно потёрла глаза и медленно прошествовала к столу, делая вид, будто не замечает присутствия «врага». Хаин, в свою очередь, встал у стены, как это подобает слугам. Он знал, что Вэллериэн почти ничего не ест и был готов держать её за столом, пока она не прикончит хотя бы одно из блюд, однако этим утром всё пошло иначе. Вэлл осторожно взяла вилку и нехотя, по кусочку прикончила весь завтрак, включая даже десерт и две чашки ароматного утреннего чая. Она делала это будто кому-то назло, яростно впиваясь вилкой в беззащитные овощи, резко откусывая миндальные круассаны и залпом допивая оставшийся горячий напиток. Заметив уставившегося на неё Хаина, удивлённо приоткрывшего рот, девушка только фыркнула: — И незачем так глазеть. Можно подумать, диковинное животное увидели. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — сдержанно ответил слуга, втайне ломая голову над причиной, заставившей тающую от недостатка пищи лийанку резко пересмотреть свои взгляды. После обручения с Королевой, потеря аппетита была наименьшей бедой, постигнувшей Принцессу. С того злополучного вечера Вэллериэн практически не выходила из своих покоев, предпочитая прятаться от многочисленных приёмов и балов в маленьком садике под окнами. Она не принимала посетителей и чахла с каждым днём, словно прекраснейший цветок, посаженный в тёмном месте. Добровольно заключившая себя в свою маленькую темницу, Вэлл всячески отвергала помощь со стороны, а Роксэнн, слушая донесения Хаина, только усмехалась. Пятый Генерал пытался уговорить Её Величество смилостивиться над супругой, но Королева и слушать его не хотела. «Мне не нужна шугающаяся от меня девчонка, которая изо всех сил пытается понравиться, но не потерять независимость, — говорила Высшая. — Я повернусь к ней лишь тогда, когда она сама захочет повернуться ко мне, когда покажет настоящее желание быть моей супругой. Не вижу смысла идти навстречу той, которая стоит ко мне спиной и даже не пробует обернуться». Хаин втайне поражался терпению Роксэнн. Окружённая самыми красивыми и приятными лийанками, имеющая свой гарем и толпу жаждущих её внимания аристократок, готовых собственноручно придушить Вэллериэн за право быть с Королевой, Её Величество не торопилась подыскивать замену несостоятельной Принцессе. Она ждала, как может ждать только разумная, умудрённая опытом охотница, знающая, что рано или поздно вольная птичка угодит в силки. Правда, Хаин прекрасно понимал, что так сильно привлекает Правительницу Лийа в дикарке вроде Вэлл и почему игра стоит свеч. Слуга долго присматривался к южанке, анализировал её поведение и понял, чем Вэллериэн из Дома Лилий отличается от всех прочих ниммерийских девиц. Она была своенравна и прямолинейна до невозможности. Если что-то ей не нравилось, Принцесса открыто проявляла недовольство, бросала вызов окружающим, дерзила и всегда поступала по-своему. С ней можно было не опасаться хитросплетений заговоров, недомолвок и затаённых обид. Вэлл вызывала доверие своей честностью и непосредственностью, а ведь именно доверия не хватало окружённой вечной опасностью Роксэнн. И лишь поэтому Высшая дала южной лилии шанс, вместо того чтобы избавиться от неё навсегда. Проблема обстояла в том, что своим шансом Вэллериэн и не думала пользоваться. Хаин пытался говорить с ней, пытался упрашивать или угрожать, но упрямая Принцесса оставалась глухой, как стена. Вот и сейчас Пятый Генерал, в очередной раз решивший попытать удачи, едва осмелился произнести: — Ваше Высочество, на следующей неделе во Дворце будет дан бал в честь сезона кальт. Думаю, ваше присутствие украсит его и станет приятным сюрпризом для Королевы. Вэллериэн, чинно потягивающая чай, даже не удостоила слугу взглядом. Она пропустила ценную информацию мимо ушей так, словно бы Хаин рассказывал ей о погоде за окном, а не о событии, которое может вернуть расположение Высшей. — Ваше Высочество, что вы думаете об этом? — не желая сдаваться, настойчиво продолжил Пятый Генерал. Вэлл перестала изучать золотую роспись на фарфоровой чашечке и фыркнула в ответ: — А что, по-вашему, я могу думать о событии, на которое меня даже не пригласили? Хаин сощурил глаза: — Вы же Принцесса Лийа, вам не обязательно получать приглашение туда, куда хотите попасть. — Не притворяйтесь, будто не понимаете, о чём я, — поморщилась девушка. — Её Величество не пригласила меня. Я не хочу быть самозванкой на чужом балу. К тому же я не умею танцевать. — Это легко исправить, с вашими навыками воительницы вам не составит труда запомнить пару-тройку танцевальных движений, — нарочито оптимистично заявил Хаин. — А что до Королевы, то она не будет бегать за вами, как за ребёнком. Если хотите восстановить отношения, вам самой нужно сделать первый шаг. Разумеется, без дуэлей, недомолвок и пряток по всему Дворцу. Вэллериэн, особенно любившая исчезать из-под носа слуги и уходить, куда вздумается, нахмурилась. Её тонкие пальцы сжались на хрупкой чашке, норовя растерзать ни в чём не повинную посуду. Пятый Генерал почувствовал, что задел Принцессу за живое, а потому решил надавить: — Думаете, Её Величество будет ждать вашей покорности и благовоспитанности вечно? Думаете, на ваше место не претендуют сотни других девушек, куда хитрее и разумнее вас? Терпение Королевы не безгранично, Ваше Высочество, и вы должны это понимать. Вам нужно действовать и немедленно, иначе вы рискуете потерять своё место. Вэлл встала из-за стола и подошла к окну. За прозрачным, как вода, стеклом открывался умиротворяющий вид на маленький садик с ровно подстриженной травой и пышными кустами роз. Южанка любила отдыхать там, особенно по вечерам, когда на жаркую столицу опускался шлейф бодрящей прохлады. Но сейчас взгляд Принцессы был направлен куда-то далеко, сквозь все эти разноцветные бутоны и изумрудные листья. Внезапно Вэллериэн тихо рассмеялась. — Вы совсем не знаете меня, Генерал-крыса, — скрестив руки на груди, бросила она. — Вам не понять, почему я такая, какая есть. Не вас растили как маленькую оборванку. Не вас учили лишь сражениям и магии. Не вас пыталась прикончить собственная семья. Да, я не та Принцесса, которую вы желаете видеть подле своей Госпожи. Но в одном вы точно ошиблись: я никогда и не прекращала действовать. Вэлл одним привычным слаженным движением активировала Часы, и время вокруг замедлило ход. Это был привычный способ уйти незамеченной, а потому девушка нередко прибегала к нему. Всё вокруг замерло, став бесцветно-серым, словно пепел. Вэллериэн прошла мимо застывшего Пятого Генерала, игриво щёлкнув того по нахмуренному лбу. Приспешник Роксэнн, так старательно пытавшийся отыскать её каждый раз, когда южанка ускользала прямо у него из-под носа, останется ни с чем и в этот раз. Южанка уже предвкушала, как приставучий слуга очнётся, заметит отсутствие подопечной и тихо выругается, сетуя на «негодную Принцессу». Её Высочество осторожно вышла за пределы своих покоев и двинулась по направлению к Королевской Кухне. Это было, возможно, самое безопасное место во Дворце, где даже умудрённый опытом Пятый Генерал не додумался бы искать свою подопечную. Проникнув в огромную пышущую жаром залу, Вэлл уверенно направилась к одной из дальних комнат, где обычно готовили пироги и булочки. Там она застала пышногрудую дородную женщину в огромном накрахмаленным переднике. У служанки была невероятно тёмная даже для лийанок кожа и большие сильные руки, которыми та месила тесто. Вэллериэн закрыла дверь на замок и деактивировала Артефакт. Мир вновь насытился красками, а время пошло своим ходом. Принцесса утёрла капельку крови из носа и приветственно махнула рукой: — Тёплого Светила, Ахенсия. Служанка вздрогнула от неожиданности, но заметив, кто так внезапно появился у неё перед глазами, сердито воскликнула: — Ваше Высочество! Сколько раз я предупреждала вас не делать таких безрассудных вещей и не приходить средь бела дня! Если вас застанут здесь — беды не миновать! Немедленно заприте дверь! — Уже, — кивнула в сторону выхода Вэлл. — Да и что со мной может произойти? Я ведь всего-то заглянула в Королевскую Кухню. Кажется, за такое не казнят и даже не порют. — Что вы говорите! — шёпотом заверещала лийанка, обтирая вымазанные тестом руки. — В этом Дворце даже у стен есть уши. Любое подозрительное действие вызовет массу вопросов, особенно если это касается вас. Вы в постоянной опасности, не забывайте, Ваше Высочество. Королева следит за вами, а среди её подчинённых есть талантливый менталист, который без труда может вычислить вас по ауре. — Хаин-то? — хихикнула Принцесса. — Этот оболтус ещё ни разу не находил меня, когда я пряталась от него, с чего бы ему вдруг становиться умнее? К тому же я всегда аккуратна, Хенси. Уж ты-то знаешь. — Знаю, конечно, — принялась ворчать служанка. — Когда вы прибыли в Ниммери, такой переполох начался! Подняли на уши всю стражу! Гвардейцы весь город обыскали! Вы действовали так безрассудно, так дико! А что потом? Вместо того, чтобы следовать плану и быстро устранить Её Величество, вы затянули всё до самой церемонии и — подумать страшно! — обручились с Королевой! С нашим злейшим врагом, с узурпаторшей, чей трон по праву принадлежит вам! Вэллериэн посмотрела на негодующую служанку, являвшуюся единственной шпионкой южан во всём Дворце, и только отмахнулась. Ахенсия всегда была излишне осторожна, но потому и занимала своё место. Ей удалось найти работу там, куда не смог проникнуть ни один другой агент. Эта лийанка отличалась цепким умом и небывалой удачливостью, за что на родине её безмерно ценили. Вся важная информация о Королеве Роксэнн и происходящем в Ниммери передавалась Второму Роду именно через Хенси, усердно трудящуюся на благо южан. Вот почему эта женщина была единственной связующей ниточкой между Вэлл и Домом Лилий. И вот почему Принцесса раз за разом приходила сюда. — Хватит нести эту чушь, расскажи лучше, как идут дела, — фыркнула наследница Лирии. — Я соскучилась по дому, мне интересно, как поживают мои «дражайшие родственницы». Ахенсия, недовольная легкомысленностью Принцессы, тем не менее придвинула ей корзинку с готовой выпечкой и, опершись на стол, начала: — О, мне есть, что рассказать, Ваше Высочество! В Доме Лилий снова неспокойно. Ваши мать и сёстры что-то замышляют, пока вас нет, и это может вылиться в очередной заговор. Вы слишком долго отсутствовали. Генерал Лилий не может контролировать всё в одиночку, а многочисленные советницы подговаривают вашу мать на опасные вещи. Ума не приложу, почему вы не покончили с делом, как только прибыли в Ниммери? Почему не убили Королеву? Вы могли править всем Архипелагом, избавились бы от массы проблем, а не сидели бы взаперти в своей комнате! Вэллериэн откусила румяную булочку и пожала плечами: — Я не могу убить её. Королева Роксэнн умна и сильна, пользуется безусловным авторитетом у подчинённых, да и превосходит меня опытом. Она лучшая Королева, чем я. Нет смысла тягаться с той, до кого мне расти и расти. К тому же она человек чести. — Человек чести? — закатила глаза Ахенсия. — Вы не были здесь, когда случился переворот, и Королева собственноручно убила родную сестру! Боги, да вы и не представляете, какая она на самом деле. Вы ведь не присутствовали в Королевской Темнице, где пытают изменников? Когда Её Величество пришла к власти, мы спали, слушая крики сотен людей, понимаете? Она казнила всех неугодных. И вы можете оказаться в её списке, если не начнёте действовать раньше. Принцесса задумчиво взглянула на шпионку, нервно постукивающую пальцем по столу, и спокойно произнесла: — Моя мать в своё время убила ещё больше людей. Она хладнокровно прикончила даже моего отца, хотя знала, что он был для меня всем. Поэтому мне не привыкать к расправам. Я считаю, честь определяется не количеством врагов, которых ты убила на пути к своей цели, а тем, насколько ты готова нести ответственность за свои действия. Лжёшь — будь готова, что солгут тебе. Убиваешь — будь готова быть убитой. Свергаешь Королеву — будь готова, что свергнут и тебя. Моя мать делала всё это, отрицая последствия. Вот почему она не может смириться с тем, что пришёл её черёд расплачиваться за свой выбор. Королева Роксэнн не такая. Она не боится изменников, не боится угрозы, не боится своего выбора. Когда я бросила ей вызов, Её Величество открыто приняла его. Когда я проиграла сражение, Королева не стала упиваться своей победой. А когда я просила клятвы верности, она поклялась мне всем сердцем. Да, для меня Королева — человек чести, что бы вы не думали, Ахенсия. Вэлл откинула назад копну огненно-рыжих волос. В упрямом взгляде её голубых глаз служанка прочла лишь нерушимую уверенность, непоколебимость. И Хенси неохотно приняла эту черту своей Принцессы, подчинилась убеждениям девчонки шести триплексов от роду. Вэллериэн была странной, куда страннее всех, кого знала Ахенсия, но выбирать не приходилось. Из всех дочерей Первой Лилии только Вэлл вызывала у Хенси и многих других, кто шёл за своей Принцессой, доверие. Она была честна с собой и окружающими. Даже слишком. — И что вы намереваетесь делать теперь? — вздохнула служанка. — Вы действительно решили стать супругой Её Величества и остаток жизни провести здесь, в Ниммери? Оставите наши надежды увидеть эту страну цельной, под началом достойной Королевы? — Она и так под началом достойной Королевы, — резко оборвала девушка. Ахенсия на мгновение замолчала, поражённая такой грубостью. Однако в её голову вдруг пришла немыслимая догадка. Шпионка подбоченилась и легко, будто между делом, спросила: — Ваше Высочество, а вы случаем не влюблены в Королеву? Вэллериэн, принявшаяся жевать особенно мягкую булочку, застыла на месте. Она медленно повернулась к служанке и, гневно сдвинув брови, воскликнула: — Что, простите? Ваша шутка ничуть не смешная. Хенси взглянула на заалевшие румянцем скулы Принцессы, на её лихорадочно блеснувшие глаза и вмиг сбившееся дыхание, после чего вкрадчиво продолжила: — Нет, я не шучу, Ваше Высочество. Поначалу я удивлялась, отчего вы так рьяно защищаете Высшую, но теперь, кажется, всё встало на свои места. Вы юны, в вашем возрасте девушки начинают влюбляться, искать близости. В этом нет ничего страшного, если, конечно, не учитывать тот факт, что вам нравится женщина, которую вы должны были убить. — Что за чушь! — вспыхнула Вэлл, беспокойно отводя взгляд. — Я ценю ваш вклад в наше общее дело, Ахенсия, однако попрошу оставить подобные изречения. Если бы вы не были столь ценны для Дома Лилий, я бы расценила ваши высказывания как провокацию и приказала бы казнить. Хенси незаметно усмехнулась, осознав, что попала ровно в цель. Теперь всё встало на свои места: и почему Её Высочество не достигла своей первоначальной цели, и почему вместо каких-либо активных действий заперлась в собственных покоях, отказываясь от переписки даже с Генералом Лилий, к которой питала тёплые дружеские чувства. Да, сейчас главная лазутчица южан видела картину куда более цельно. Но что она могла сделать? Как мог её жизненный опыт и мудрость пойти против юности и непосредственности?.. Вэллериэн доела булочку, сердито пережёвывая последние медовые кусочки, и спрыгнула со стула, намереваясь уйти. Исчезала она так же порывисто и внезапно, как и приходила, а потому служанка поторопилась остановить Принцессу: — Ваше Высочество, перед тем, как вы покинете меня, я обязана сказать вам пару слов. Вы можете делать, что захотите, я всего лишь верная раба Дома Лилий и не смею навязывать вам свой образ мыслей, но есть вещи важнее дружбы и любви, важнее даже вашей собственной жизни. Ради таких вещей вам рано или поздно придётся пожертвовать счастьем. Поэтому не отдавайте Королеве Роксэнн своё сердце. Если не она разобьёт его, то это сделает ваш долг перед Домом Лилий. Вэлл передёрнуло. Не глядя на подчинённую, южанка поспешно активировала Часы и лишь перед самым исчезновением тихо бросила: — Значит, такова судьба. Время снова замедлило ход, а краски вокруг побледнели. Вэллериэн открыла дверь и прошла к выходу из Королевской Кухни, минуя занятых работой слуг, скворчащие сковороды нежнейшего мяса, готовые блюда со свежайшим морским гребешком, чистую посуду из белого золота, крепкие каменные столы и многое другое, присущее этому никогда не дремлющему месту. Принцессе нравилось бывать здесь, но ещё больше она любила исследовать сам Дворец, заглядывая в многочисленные залы, увеселительные и танцевальные комнаты, библиотеки, гостевые покои и разбитые на части сады. Ей нравилось, как обставлено здание, какие цветы слуги ставят в вазы и как много света повсюду. За то недолгое время, что южанка прожила здесь, Дворец стал ей куда более родным и уютным местом, чем Дом Лилий. Разве что повсюду чувствовалось присутствие Королевы: традиционные для Дома Роз тёмные одежды Вэлл могла отличить из тысячи других, а запах парфюма Её Величества — наверное, из миллиона. Так что стоило Принцессе завидеть или почувствовать приближение супруги, она тотчас активировала Часы и уходила как можно дальше. Избегать Роксэнн и при этом не отказывать себе в прогулках оказалось на удивление просто. Куда сложнее было украдкой следить за Королевой. Вэллериэн сама не знала, зачем делает подобное, но оправдывала это необходимостью быть в курсе всего происходящего во Дворце. Иногда Вэлл останавливала время и, пробравшись в покои Высшей, подолгу разглядывала застывшее лицо супруги. Оно было удивительно притягательным. Смотря в эти спокойные чёрные глаза, в уверенную полуулыбку на губах, южанке хотелось снова увидеть лицо Роксэнн ожившим, и южанка едва удерживала себя от поспешного снятия чар. После множества таких «тайных встреч», Вэллериэн полностью изучила распорядок дня Королевы. Она точно знала, когда Её Величество принимает пищу, когда занимается государственными делами, а когда отдыхает. Исходя из этой информации, в данный момент Высшая проводила еженедельное собрание Генералов в Зале Советов, и подобное событие Вэлл просто не могла пропустить. Поэтому девушка успешно добралась до нужного места, поднялась на укромный каменный балкончик, какие были почти в каждом крупном помещении Дворца, и укрылась за большой колонной. Внизу, подле вытянутого чёрного стола уже сидели все Пятеро Генералов во главе с Королевой, а потому Принцесса устроилась поудобнее, деактивировала Часы и принялась слушать. -…поэтому церемониться с дэстинийцами не имеет смысла! — донёсся до чутких ушей Вэллериэн громогласный голос Эльм Исанг. — Эта наглая свора отступников, укрывающаяся на своём жалком острове, уже давно должна пасть ниц перед Короной. Они только чинят неприятности и нам, и нортийцам. Медвежья воительница, ненадолго прибывшая из приграничья, сидела по левую руку от Королевы и голодным взглядом блуждала по телу Розарии Милагросс. Первый Генерал, одетая в нарочито откровенное платье, соблазнительно оголяющее плечи и верх декольте, с притворным смущением прикрывала лицо веером. Она любила играть в «святую непорочность», а бесхитростная Эльм, изголодавшаяся за время своего отсутствия по женскому вниманию, едва сдерживала животные порывы. Недоступная и оттого манящая Розария была для неё желанным трофеем, хотя Диамант Росси не раз предупреждала, что Милагросс не та, за кого себя выдаёт. Впрочем, это понимали все, кроме самой Исанг, продолжавшей слепо и пылко одаривать знаками внимания свою пассию. — Ваше Величество, я считаю недопустимым вмешиваться в дела дестинийцев, — раздался звонкий голос Айдэры Этос с другого конца стола. — Они всегда жили вольно, не присягая в верности ни нам, ни нортийцам. Кто знает, что им вздумается выкинуть, если мы посягнём на их свободу… Прямолинейная и простая Айдэра почти всегда говорила то, что было у неё на уме. За эти черты Королева ценила Четвёртого Генерала, однако не могла не заметить, что профессия целительницы влияет на мнение мягкосердечной Этос. Диамант Росси была того же мнения об Айдэре, а потому сразу же бросилась оспаривать слова лийанки: — Леди, все мы знаем, что Дэстино — всего лишь маленький остров между Лийа и Нортом. Там живёт не так много людей, чтобы они могли дать нам достойный отпор. Эта крошечная страна важна для нас, потому как является удобным стратегическим пунктом на пути к нортийским землям и позволит войскам перегруппироваться в случае непредвиденных обстоятельств, но это не стоит того трепета, с которым вы говорите о Дэстино. Я солидарна с Эльм: дестинийцев нужно подчинить, пока это не сделал Норт. Диамант улыбнулась своей широкой нахальной улыбкой, по которой придворные дамы сходили с ума, и кивнула в сторону Исанг. Женщины слыли давними подругами, их взгляды на политику зачастую сходились, поэтому такая поддержка со стороны Третьего Генерала была вполне логична. Однако и у Айдэры внезапно нашёлся союзник в лице Розарии Милагросс: — Прошу заметить, Второй Генерал, что в этом тонком деле опыт практики не на нашей стороне. Если обратиться к истории, то можно заметить, как много раз и Норт, и Лийа пытались склонить Дэстино к своей стороне. Успехом это дело не увенчалось ни у нас, ни у наших врагов. Дэстинийцы храбрые и свободолюбивые люди. Один их воитель стоит десятка наших или нортийских. Жители этого острова сражаются до последней капли крови, их не подчинить силой. Они, скорее, выберут смерть, чем позволят себе стать рабами чужой власти. Полная достоинства и холода речь Милагросс вызвала удивление среди Генералов. Диамант Росси была так поражена откровенными словами этой хрупкой изящной женщины, что не сразу нашлась с ответом: — Ха, леди, вы говорите так вдохновенно, будто лично знакомы с жизнью острова! — Конечно, Ваше Превосходительство, я ведь сама родом с Дэстино, — криво усмехнулась Розария. Это невероятное известие мигом всколыхнуло собрание Генералов. Даже спокойный и вечно молчаливый Хаин не удержался от удивлённого вздоха. Только Королева, знавшая факт об истинном происхождении Железной Розы, не придала этому особого значения. Она внимательно слушала своих Генералов, откинувшись на спинку мягкого кресла и прикрыв глаза. Вэллериэн, прятавшаяся за широкой колонной, в свою очередь, занималась тем же. Прижав колени к груди и навострив уши, она слушала, о чём говорят Генералы и делала выводы. Затаившись, почти не дыша, чтобы никто не мог почувствовать её присутствия, Принцесса внимала бурно разгоревшемуся обсуждению государственных дел и очнулась лишь тогда, когда Генералы уже начали расходиться. За несколько часов непрерывной беседы они так и не придумали, что делать с Дэстино, а лишь наметили возможные варианты. Зато Вэлл придумала. Девушка дождалась, пока все Генералы покинут зал и в очередной раз активировала Часы. Использовать артефакт так часто было безрассудством, но южанка знала, на что идёт. Пару капель крови из носа всегда казались сущим пустяком, по сравнению с пользой, которую приносило незаметное перемещение во Дворце. Сейчас, например, благодаря божественным способностям Вэллериэн удалось нагнать Третьего Генерала и затаиться в полутьме коридора прямо перед ней. Правда, стоило Принцессе снять чары, Диамант Росси, скорее, рефлекторно, нежели специально среагировала на внезапное появление опасности. Белокурая лийанка мощным толчком прижала Вэлл к стене и перехватила её запястья своими руками. Южанке повезло, что Диамант быстро поняла, кто перед ней. — Ваше Высочество? — удивлённо воскликнула Росси, не торопясь, однако, выпускать свою жертву. — Откуда вы здесь? Вэллериэн, смущённая близостью женщины, покраснела. — Извините, я не хотела вас напугать, — тихо произнесла она. — Мне нужно поговорить с вами, Диамант. — Да, конечно, — с готовностью улыбнулась Росси. — Но пообещайте, Ваше Высочество, что больше не будете так подкрадываться ко мне. Мои инстинкты могут сыграть со мной дурную шутку. Понимаете, о чём я? Воительница на мгновение придвинулась ещё ближе, вжимая Вэлл в каменную стену. У Принцессы закружилась голова от глубокого запаха её духов, отчего-то напоминающих парфюм самой Королевы, и девушка непроизвольно упёрлась ладонями в нагрудник Третьего Генерала. Самодовольное лицо Диамант оказалось прямо напротив пышущих румянцем скул девушки. Это ещё больше смутило Вэллериэн, которая умоляющим взглядом посмотрела на оппонентку. В коридоре не было никого, кроме них, и ничто не помешало бы Диамант тайно совершить что-нибудь, ставящее под сомнение верность и честь Вэлл. К счастью, Росси, несмотря на славу похитительницы сердец, отличалась благовоспитанностью и вовремя отступила назад. Она подала южанке руку, и вскоре они уже шли по галереям Дворца, как и подобает двум знатным леди. — Так о чём вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество? — заинтересованно спросила Третий Генерал, мягко удерживая руку Принцессы. — Меня зовут Вэлл, — тихо буркнула девушка, глядя себе под ноги. — В нашу первую встречу вы просили называть себя по имени. Мне неуютно, когда я обращаюсь к кому-то столь фамильярно, а во ответ меня величают титулом. — Как скажете… Вэлл, — дружелюбно кивнула Диамант. Происходящее, кажется, забавляло воительницу, но она с готовностью приняла правила игры. После обручения ей ещё не приходилось видеть Принцессу, и это был исключительно удобный момент, чтобы удовлетворить любопытство, одновременно получив в награду прогулку с непокорной супругой Роксэнн. — У меня к вам есть одно предложение, от которого вы не сможете отказаться, — загадочно произнесла Вэллериэн, опираясь на локоть спутницы. — Я вся внимание, — таким же игриво-заговорщическим тоном откликнулась Росси. Принцесса наклонилась к уху Третьего Генерала и заговорила быстрым шёпотом. По мере того, как южанка раскрывала детали своего предложения, Диамант удивлялась всё больше и больше. Эта юная девушка, почти ребёнок, прознала о давней проблеме с Дэстино и теперь говорила такие вещи, от которых у Росси волосы вставали дыбом. — Ну так что, вы согласны? — нетерпеливо облизнула пересохшие губы Вэлл. Они остановились посреди галереи с портретами предыдущих Королев, и Диамант невольно засмотрелась на Принцессу. Она была одета в ту же непримечательную потрёпанную одежду, в которой прибыла на остров, разве что на поясе не было заговорённых кинжалов: их конфисковала Роксэнн после поражения супруги в дуэли. Огненно-рыжие волосы леди, не скреплённые заколками и лентами, буйным пламенем лежали на плечах, и Третий Генерал в странном порыве дотронулась до них, пропустив пару блестящих прядей между пальцами. — Королева не позволит вам покинуть Ниммери, — наконец вздохнула Росси. — Вы ей нравитесь, и рисковать чем-то столь драгоценным она не станет. Даже имей ваша затея смысл, Энн нам головы поотрывает, если с вами что-то случится, Вэлл. И я не шучу. Вэллериэн подняла на воительницу акварельно-голубые глаза, ярко сияющие, словно два сапфира. Она явно не осознавала ни своей красоты, ни притягательности, ни ценности, а потому слова Диамант были ей не понятны. — Тогда сделайте так, чтобы встреча прошла в Ниммери, — пожала плечами девушка. Наивные слова южанки задели Третьего Генерала, и та не выдержала: — Но Правительница Дэстино ни за что не согласится на это. Слишком явная опасность, Вэлл. — Согласится, если узнает, от кого приглашение, — задумчиво парировала южанка. — Она не будет разговаривать с теми, кому не доверяет. Но ко мне это не относится. Если хотите решить давнюю проблему, нужно рисковать, Диамант. Разумеется, Её Величество не должна знать о нашем маленьком секрете, а вы будете обязаны заплатить за мои услуги той ценой, которую я назначу. Росси, повеселевшая от упрямой наглости Принцессы, улыбнулась: — И что же вы хотите за свою помощь, Вэлл? — Услуга в обмен на услугу, — совершенно серьёзно заявила Вэллериэн. — Вы ведь хорошо танцуете, не правда ли? На моём обручении леди так и крутились, лишь бы встать с вами в пару. Можете научить меня танцевать? Диамант целое мгновение пыталась сдерживаться, однако не выдержала и расхохоталась. Она долго пыталась отсмеяться, на её глазах даже выступили крошечные слезинки, что до глубины души возмутило Принцессу. — Что здесь весёлого? — стушевалась девушка. — Над чем вы смеётесь? — Извините, Вэлл, но вы действительно хотите просить за улаживание конфликта, который идёт уже много триплексов, всего лишь пару уроков танцев? Не боитесь продешевить? — с лёгкой ехидцей произнесла Диамант. Вся эта затея с Дэстино едва ли могла осуществиться, и галантная Росси решилась подыграть Принцессе, чтобы не обидеть её. Третьим Генералом сейчас руководили азарт и лукавость, в то время как Вэллериэн воспринимала всё даже слишком серьёзно. — Вы ещё пожалеете о своём легкомыслии, когда попытаетесь научить меня чему-то столь изящному, как танцы, — хмыкнула девушка. — Предупреждаю, я отдавлю вам все ноги. — В таком случае, я буду очень терпеливым учителем, Вэлл, — снова рассмеялась воительница. — Но позвольте задать вам вопрос: если вы действительно собираетесь назначить встречу Правительнице Дэстино, как вы это осуществите? Вэллериэн посмотрела на Третьего Генерала так, будто Диамант сморозила сущую глупость. — Разумеется, я напишу письмо, — кивнула Принцесса. — Вам останется только отправить его. Понятное дело, я наложу специальные чары, чтобы кто-нибудь любопытный не открыл моё послание. — И вы думаете, на вашу записку Правительница Дэстино обратит внимание? — поразилась наивности Её Высочества Росси. — Конечно, — с готовностью ответила южанка. — Она ведь моя родная тётушка. Диамант от удивления присвистнула. Кто бы мог подумать, что женщина, повелевающая свободолюбивым островом, окажется кровь от крови Вэллериэн. Видно, сегодня день потрясающих открытий, связанных с этим местом. Сначала известие о дэстинийском происхождении Розарии Милагросс, а теперь и родственная ниточка между Южной Лилией и невероятной Правительницей Дэстино! — Раз так, она, должно быть, действительно выслушает вашу просьбу, — смиренно согласилась Росси. Воительница всё ещё не верила в успех затеи, однако уж больно самоуверенной выглядела Принцесса. К тому же Диамант льстило, что со своим предложением Вэллериэн после долгих недель затворничества пошла именно к ней, к Третьему Генералу, а не к кому-нибудь другому. Дух авантюризма быстро захватил пылкую лийанку, и даже страх натворить дел государственного масштаба не смог бы её остановить. Они с Вэлл тепло попрощались, после чего южная Принцесса ушла, оставив Диамант в задумчивости. Росси, не глядя, двинулась в сторону своих покоев и по пути стала размышлять. Её долгом Генерала было тут же известить Роксэнн о диалоге с Вэллериэн, но едва ли Королева восприняла бы всё так же легко, как сама Росси. Впрочем, Диамант не сомневалась, что Правительница Дэстино откажет Принцессе во встрече, а значит, волноваться о последствиях не стоит. Можно знатно повеселиться, обучая кого-то столь милого, как Вэлл, танцам, и даже уцепить чуточку внимания непокорной Принцессы. «И всё-таки… сколько же загадок в этом ребёнке, — подумала Третий Генерал, вспоминая упрямо вздёрнутый нос и смущённо розовеющие скулы южанки. — Она явно достойная пара Роксэнн». С этими лёгкими мыслями Диамант Росси отправилась обедать, даже не подозревая, чем обернётся обещание, данное Вэллериэн.