Тария и Тёрн

После собрания Генералов Хаин отправился искать блудную Принцессу. Не то чтобы он сильно этого хотел или в этом была крайняя необходимость, но слуга чтил свои обязательства и беспрекословно их выполнял. Впрочем, в душе он был спокоен за непоседливую девчонку, потому как ещё ни разу она не попадала в по-настоящему опасные ситуации. Вэллериэн могла исчезнуть на сутки или двое, могла гулять по Дворцу или городу, но так или иначе всегда возвращалась обратно. Сначала подобные «отлучки» до смерти пугали Пятого Генерала. Он тратил много сил на поиски Её Высочества и мысленно перебирал самые жуткие варианты. Что если она попала в беду? Что если кто-нибудь схватил её? Что если она не вернётся? Однако Вэлл умудрялась приходить живой и невредимой, без единой царапины на теле, и на все полные гнева вопросы Хаина отвечала презрительным молчанием. Так проходили целые недели, и лийанец в конце концов свыкся с загулами Принцессы. Теперь он отправлялся искать южанку, скорее, из привычки, нежели из реального беспокойства за сохранность её жизни. Может, Вэллериэн и была безответственной дерзкой девчонкой, но решать свои проблемы она умела. Хаин понял это, когда его люди, едва сдерживая улыбки, говорили, что видели, как «некая рыжая леди» раздаёт тумаки излишне приставучим лийанкам в Ниммери. Поймать Вэлл действительно не представлялось возможным, зато информацию о похождениях Южной Лилии он получал сполна. Из этих слухов Пятый Генерал узнал много интересного о Принцессе. Например, о большой любви девушки к прогулкам по ниммерийской пристани и созерцанию пришвартованных кораблей. Помнится, ему докладывали, что Её Высочество хорошо разбирается в мореходном деле, ну или, по крайней мере, отличает стаксели от кливеров, а вант-путенсы от путенс-вантов. Ещё одним занимательным эпизодом являлось безмерное любопытство Вэллериэн. Всё, что привлекало её внимание, должно было быть осмотрено, изучено и опробовано. И если ниммерийские капитаны уже привыкли, что странная рыжая девчонка подозрительно долго ошивается рядом с их кораблями (а порой и нагло суёт свой нос на палубу), то с многочисленными ремесленниками этот фокус не работал. О «рыжей бестии» они были наслышаны и старались по возможности избегать Вэлл. В противном случае Принцесса заставляла их отвечать на свои бесконечные «почему?» и «как?», способные вывести из себя даже самого спокойного человека. Таким образом, южанка продолжала ходить, где вздумается, словно вольная кошка, а Хаин не переставал изображать, будто всерьёз занят её поисками. Вот и сейчас он задумчиво шёл по хитросплетениям коридоров Дворца, раздумывая, как бы оправдать перед совестью нежелание искать блуждающую Принцессу, а вместо этого пропустить стаканчик-другой горячительного в своих собственных покоях, мечтая, например, о нежных руках Айдэры Этос. Стоило мужчине задуматься об этом, как из-за поворота в его сторону неуклюже выскочила виновница трепетных мыслей Пятого Генерала. Она несла в руках целую сумку различных колб и склянок, очевидно, наполненных лекарственными снадобьями, а потому звонко вскрикнула, чувствуя, что от столкновения теряет равновесие. Разноцветные пузырьки возмущённо тренькнули, готовясь разбиться вдребезги, но Хаин не мог позволить этому случиться. Его реакция была почти мгновенной: одной рукой слуга счаровал простенькое заклинание стазиса, чтобы удержать бутыльки в воздухе, другой же с поразительной невозмутимостью притянул за талию падающую Айдэру. Целительница что-то пискнула, оказавшись в непосредственной близости от Хаина, но тут же смущённо замолчала и покраснела. Лийанец почувствовал, как его собственные уши начинает предательски жечь, поэтому бережно отпустил Четвёртого Генерала, едва не выронив при этом злосчастную сумку с колбами. — Благодарю вас, Хаин, — дружелюбно отозвалась женщина, принимая назад свою ношу. — Я так замечталась, что совсем перестала смотреть вперёд. Извините за это. — Вам не за что оправдываться, леди, — почтительно склонил голову маг. — Это исключительно моя вина. Позвольте в качестве извинения помочь вам донести эти зелья. И прежде чем Айдэра успела что-либо сказать, мужчина с невероятной для него наглостью подхватил кожаную сумку. Он не знал, как осмелился на такую вальяжность по отношению к Четвёртому Генералу, но пути назад уже не было. Тяга к прекрасной лийанке делала Хаина излишне дерзким, особенно в такие моменты. — Вы ведь направляетесь в свои покои? — стараясь не смотреть в глаза Айдэре, поинтересовался слуга. — Я провожу вас. — Да… конечно, — растерянно пробормотала женщина. Она была слишком мягка, чтобы дать решительный отказ, и, к своему стыду, Хаин воспользовался этим. Желание побыть с возлюбленной пересилило страх возможных неприятностей, а потому уже через пару мгновений оба Генерала чинно шествовали по коридорам Дворца, мило переговариваясь между собой. — Так для чего вам понадобилось подобное количество микстур? — спросил мужчина. — Я решила перебрать запасы и посмотреть, что стоит заменить, а что — оставить, — с жаром заговорила Айдэра, чувствуя интерес Хаина к своей работе. — Большинство эликсиров уже проверены, но эти я оставила «на десерт». — И что в них такого особенного, леди? — галантно открывая перед целительницей двери, удивился слуга. — О, они для Её Высочества, — с лёгкостью бросила в ответ Четвёртый Генерал. Хаин остановился, как вкопанный. — Извините, может быть, я плохо расслышал, но… — замешкался он, ощущая неладное. — Нет, вы всё правильно поняли, Хаин, — махнула рукой Айдэра, указывая направление. — Леди Вэллериэн попросила меня научить её делать базовые зелья, и я с радостью согласилась. У Пятого Генерала дёрнулся глаз от возмущения. Видимо, Принцесса одаряла пристальным вниманием не только королевскую пристань и местных ремесленников… «И когда только успела?» — раздосадовано вздохнул мужчина. Он слишком хорошо знал, как бесполезно гоняться за Вэлл, но способность этой пронырливой южанки творить всё, что ей вздуматься, невероятно раздражала лийанца. — Вот мы и пришли, — кивнула на одну из дверей целительница. Хаин, крепко задумавшийся о похождениях непокорной Принцессы и возможных последствиях этих похождений, встрепенулся. Он никогда не бывал в покоях женщины, которая ему нравилась, а потому просто не мог упустить шанс проникнуть в святая святых. Благо — Айдэра сама нашла для того повод: — Зайдёте на чай? — А? Спасибо за предложение, леди, но… — начал было вежливо отпираться слуга. — Полно вам, Хаин, вы ведь ничем не заняты сейчас, верно? — весело откликнулась Четвёртый Генерал. — Иначе бы не предложили свою помощь. Давайте же, проходите, я обязана отблагодарить вас. У меня как раз есть чай и сладости. Слуга, нервно сглотнув, переступил порог. Его взгляд тут же наткнулся на маленькую старомодно обставленную гостиную — настолько уютную, что щемило глаз от невидимого тепла. Повсюду лились коричнево-золотые тона, в плетёной корзинке лежало брошенное на середине работы шитьё, а спинку мягкой софы украшал тёплый плед с причудливым узором. Большие увешанные кремовыми портьерами окна излучали неяркий послеполуденный свет, бросавший огненный отблеск на лежавшие в середине овального столика лийанские персики. Хаин задохнулся от восхищения: настолько подходила Айдэре эта крошечная по меркам Дворца гостиная. Сама женщина исчезла в одной из соседних комнат, чтобы уже через мгновенье вернуться с фарфоровым чайником, искусственно подогретым магией огня. Она по-хозяйски усадила Пятого Генерала на софу и стала разливать чай по чашкам. Хаин смотрел, как льётся зеленоватая пахнущая травами жидкость и мысленно перечислял, сколько запретов сейчас нарушает. Где-то в глубине души ему было уже плевать на все ограничения, которые налагал на мужчину его пол, но для чистоты совести Хаин всё ещё пытался корить себя за подобное хамство. Внезапно его взгляд, скользящий по уютной комнате, наткнулся на большой парадный портрет. Картина изображала семью лийанок: высокую женщину с властным выражением лица и в доспехах, сидящую подле неё супругу в струящемся шёлковом платье, покорно склонившую голову вниз, и совсем ещё маленькую девочку с тёплыми ласковыми глазами, так похожими на… — Вы столь пристально смотрите, Хаин, — обернулась Айдэра. — Что вы там увидели? Портрет? Должно быть, вас занимает, кто на нём нарисован? Это моя родная семья. Обе матери и я в центре. Правда, похожа? — Да, очень, — с придыханием кивнул Пятый Генерал, едва не уронив при этом чашку. — Мне часто это говорят, — похвалилась целительница. — Кажется, будто я и не изменилась за всё это время, только немного подросла и обзавелась морщинами. Лийанка рассмеялась своей шутке, однако смущённый Хаин не понял её. — У вас нет морщин! — поспешил заверить он. — То есть парочка всё же имеется, но ваше лицо даже с ними невероятно красивое. Айдэра, начавшая было хохотать над растерявшимся слугой, под конец его пламенной речи и сама залилась краской. Пытаясь скрыть алеющие щёки, она сделала вид, что отпивает чай, хотя бегающий взгляд Четвёртого Генерала выдавал её смущение. — Спасибо, очень приятно слышать, что вы считаете меня красивой, — только и смогла поблагодарить целительница. Они ещё долго сидели в тишине, прежде чем заговорили снова. Коривший себя за глупости и дерзости Хаин робко спросил что-то о родителях Айдэры, а женщина поспешила ответить: — Ах да, мои мамы. Та, что сидит на стуле, младшая супруга. Она воспитывала меня с детства и привила любовь к лечебной магии, пока старшая служила в королевских войсках. Когда старшая вернулась, я была уже «потеряна» для неё, потому как кроме целительства ни о чём и слышать не хотела. Помню, меня хотели отдать учиться в Королевскую Военную Академию, чтобы «выбить всю эту магическую дурь из головы», а я разозлилась, сбежала из дома под покровом ночи и удрала учиться лечебной магии в южную половину. Лийанка хихикнула, очевидно, вспоминая свои приключения, но вдруг смешинки в её глазах поугасли. Она некоторое время молчала и лишь после этой паузы тихо продолжила: — Через триплекс после того, как я сбежала из дома, начались морские стычки с нортийцами. Мои родители жили в приграничье, старшая супруга часто отлучалась по долгу службы патрулировать водные границы и в одной из таких стычек с нортийцами… погибла. Меня не было рядом, я развлекалась со своей лечебной магией и путешествовала, а моя младшая мама не могла жить от горечи утраты. Потом мне рассказали, что она даже есть перестала из-за душевной боли. Только ходила по ночам на побережье, словно призрак, и ждала, что её старшая всё же вернётся. Кажется, мать пыталась искать меня, но я была слишком далеко. И когда вернулась, оказалось слишком поздно. Мои приключения закончились потерей семьи. Грустно, не так ли, Хаин? Оцепеневший от напряжения слуга с сочувствием взглянул на леди. — Вы не могли спасти своих близких, — поспешил заверить лийанец. — Война с нортийцами никогда не затухала. Лишь сбавляла или набирала темп. Никто не был в безопасности тогда. Всё произошедшее лишь воля случая. — Случая, который можно было предотвратить, — с горечью хмыкнула Айдэра. — Именно поэтому сегодня на Совете я выступала против вторжения в Дэстино. Королеву интересует выгода, которую принесёт покорность дэстинийцев. Я понимаю. Но сколько жизней она планирует отнять за эту покорность? Сколько таких семей, как моя, погибнут в бою за чьё-то амбициозное желание? Почему мы просто не можем договориться? Целительница говорила так быстро и горячо, что Хаин, скорее, из привычки, чем намеренно, положил свою руку поверх её, одновременно отдавая лёгкий ментальный приказ расслабиться. Это было верхом наглости по отношению к леди, но Айдэра почему-то не отринула магию слуги и лишь отвела взгляд зелёных глаз. Хаин воспринял это как знак и начал: — Вас совершенно справедливо волнует ситуация с Дэстино, и вы правы. В идеале никто не должен страдать от решений Королевы или Правительницы Дэстино. Это было бы лучшим исходом. Но жизнь не идеальна, леди. Она не может быть лишь такой, какой хотим её видеть мы. Кто-то всё равно пострадает. Кому-то будет больно. Кем-то останутся недовольны. — Да, но мы можем уменьшить потери! — мотнула головой Этос. — Мы должны хотя бы попытаться! — Я уверен, что Королева не станет нападать на дэстинийцев, не обдумав как следует все детали, — попытался успокоить лийанку Хаин. — Она мудрая женщина, вы это знаете, леди. Иначе бы не стали её Генералом, иначе бы не доверились ей. Всё будет хорошо. Леди Диамант и леди Эльм ещё могут изменить своё мнение, вот увидите. Да и леди Розария согласна с вами. Мужчина говорил это, не столько потому что верил в свои слова, но затем, чтобы ему поверила сама Айдэра. Видеть смятение и печаль в её прекрасных глазах было убийственно для Хаина, и он готов был лгать, лишь бы не расстраивать Четвёртого Генерала. — Да, вы правы, леди Розария поддержала меня, а Королева всегда прислушивается к леди Розарии, — подбодрила себя целительница. — К тому же сегодня, когда леди Вэллериэн просила научить её делать базовые зелья, мы разговорились, и она пообещала убедить Королеву не трогать Дэстино. Услышав имя нерадивой подопечной, Хаин навострил уши. Он не знал, как юркой девчонке удалось добраться до Айдэры Этос, но его интересовали подробности. Пятый Генерал хотел знать, что наплела целительнице южанка и почему Айдэра так охотно этому поверила. — Леди Вэллериэн не встречалась с Её Величеством после обряда обручения, — чтобы узнать больше, Хаину и самому пришлось раскрыть карты. — Не думаю, что Королева будет прислушиваться к супруге, которая её избегает. — Избегает? — удивлённо хлопнула ресницами лийанка. — Вы уверены в своих словах, Хаин? — Да, всё так и есть, — нахмурился мужчина. — Леди Вэллериэн и слышать не желает о том, чтобы приблизиться к Её Величеству. Каждый раз, когда я пытаюсь их свести, Принцесса сбегает. Ума не приложу, что не так с этой девчонкой. Айдэра удивлённо посмотрела на слугу и расхохоталась. — Видно, вы совсем замучили своим пристальным вниманием бедную девушку, раз она бегает от вас по всему Дворцу, — отсмеявшись мягко объяснила Этос. — Леди Вэллериэн ведь привыкла к совсем другой жизни, нельзя же так просто лишить её заведённых у южан порядков. Наверняка она вам не доверяет, а вы своими действиями делаете только хуже. Может, стоить дать ей глоток свободы? Хаин недоумённо тряхнул головой и попытался свести части в целое. То, что говорила Четвёртый Генерал, имело смысл, но ведь он так старался сделать пребывание Принцессы во Дворце комфортным: обустраивал её жилище, приносил еду, давал советы… что ещё может быть нужно несносной Лилии?! — Допустим, вы правы, я был излишне настойчив, — терпеливо выдохнул лийанец. — Но почему она не понимает, что её долг младшей супруги — быть рядом со старшей? Может быть, Её Величество не нравится леди Вэллериэн, но она должна осознавать, что не все женятся по любви, такова жизнь. Принцессе придётся смириться со своей участью или пасть жертвой собственных капризов. — А с чего вы взяли, что леди Вэллериэн не нравится Её Величество? — хмыкнула Айдэра. — Мне кажется, всё совсем наоборот. Её Высочество по уши влюблена в Королеву Роксэнн. Хаин так поразился услышанному, что не сдержался и ехидно фыркнул: — Да, конечно, можете шутить сколько угодно, леди, но я слишком долго нахожусь рядом с Принцессой и всё прекрасно вижу. Она и близко не подойдёт к Высшей, разве что только принести её к Королеве связанной. О какой влюблённости может идти речь? Целительница нахмурилась и отставила свою чашку с чаем в сторону. По её выражению лица можно было догадаться, что в ближайшее время Пятому Генералу придётся несладко. Его ждала, как минимум, поучительная лекция. — Хаин, вы действительно не видите дальше своего носа или притворяетесь? — строго, как на допросе, начала Айдэра. — Леди Вэллериэн совсем юная девушка, она едва ли когда-нибудь была в серьёзных отношениях с другой женщиной, да и — чего гадать — скорее всего, ни разу ни в кого не влюблялась. Как считаете, ей будет просто в чужом доме с чужими порядками, без советов умудрённых опытом старших и поддержки родных сблизиться с понравившейся ей лийанкой и признаться ей в своих чувствах? Особенно если она сама не осознаёт этих чувств? — Да с чего вы взяли, что девчонка влюблена в Королеву? — ощущая себя полным дураком, вспылил обычно спокойный Хаин. — Она вам говорила об этом? Или вы от кого-то услышали? Этос скрестила руки на груди и с притворной назидательностью провозгласила: — Вот видите, в этом и состоит разница между мужчинами и женщинами! Вы, Хаин, требуете сухих фактов и однозначности. Я же читаю между строк. За те несколько разговоров, которые были между мной и Принцессой, я подметила, как и что именно она говорит о Её Величестве. Нет, она ни разу не выказала и малейшего намёка на свои чувства, но знали бы вы только, как много добрых слов она невольно произнесла в честь Королевы Роксэнн. Лицо Принцессы буквально светилось от переживаний, когда она говорила о Высшей. И стоило мне рассказать, какие цветы нравятся Её Величеству или какую еду она предпочитает, леди Вэллериэн тут же ободрялась. Неужели, этих доказательств мало, чтобы заподозрить хотя бы симпатию? Хаин обескураженно пожал плечами. Он уже не знал, что и думать. Его собственные чувства к Айдэре всегда казались прозрачными и понятными, Пятый Генерал никогда не сомневался в них, а потому не понимал, как можно не знать, что ты, к примеру, влюблён в кого-то? Разве замирания сердца и постоянных мыслей об объекте восхищения недостаточно, чтобы всё понять?.. — Не беспокойтесь, Хаин, способность видеть чужие чувства приходит с опытом, — дружелюбно улыбнулась Четвёртый Генерал. — Когда-нибудь вы тоже влюбитесь и осознаете, каково это. Нет ничего страшного в том, что сейчас вам тяжело понять леди Вэллериэн. Лийанец посмотрел в честные глаза Айдэры и вздохнул. Знала бы она, что он уже влюблён. И весьма давно. Всё-таки судьба сыграла злую шутку, дав целительнице способность разгадать чувства непокорной Принцессы, но напрочь не видеть симпатий Хаина. Впрочем, ему всё равно не на что было рассчитывать. В Лийа действовали строгие законы относительно мужчин. Слишком долго лийанкам запрещали делать то, что хочется. Слишком долго они терпели боль. Слишком долго преклонялись перед мужчинами. Чаша терпения переполнилась, и настал черёд мужчинам познать все прелести безропотного подчинения. Хаин помнил историю, но всё же сетовал на своё положение, обрекающее его на одиночество. Он никогда не сможет преклонить колено перед любимой женщиной и никогда не сможет открыто защищать её наравне с другими лийанками. Ведь мужчины в Лийа — рабы. Даже если ты негласный Генерал Королевы. — Вы выглядите грустным, Хаин, — взволнованно заметила Айдэра. — Я вас чем-нибудь обидела? — Нет, конечно, нет! — поспешил заверить её слуга. — Всё в порядке. Просто известие о леди Вэллериэн стало сюрпризом для меня. Понимаете, у неё очень сложный характер, и я не всегда знаю, как быть, когда она говорит или делает определённые вещи. Королева постоянно спрашивает меня, чем занимается её супруга, чего она хочет, какие мысли высказывает, но что я могу ответить? Что её драгоценная Южная Лилия сбегает из Дворца и ходит, где ей вздумается без охраны? Что я не способен уследить за ней? Что она предпочитает общество простых горожан обществу придворных дам?.. Четвёртый Генерал задумчиво постучала пальчиком по нижней губе и кивнула. Её немолодое, но удивительно привлекательное лицо нахмурилось, а руки стали перебирать кружева на скатерти. Хаин посмотрел на белую изящную ткань и подумал, что скатерть, должно быть, вышита самой Айдэрой. — Знаете, время — лучший лекарь, — неожиданно произнесла лийанка. — Когда я училась целительству, нам всегда говорили эту фразу. Даже если болезнь кажется неизлечимой, нужно быть настойчивой в лечении, мягкой в уходе и, главное, терпеливой в ожидании. Только тогда можно рассчитывать хоть на какой-то успех. Я думаю, с леди Вэллериэн так же. Дайте ей время, чтобы привыкнуть ко Дворцу, к слугам, к Королеве. Я общалась с Её Высочеством, она умная и сознательная девушка, в ней заложено много прекрасных качеств. И вам будет легче с леди Вэллериэн, если вы перестанете наседать и просто оставите её в покое хотя бы на какое-то время. — Но опасность может поджидать леди за каждым углом! — в сердцах воскликнул Хаин. — Она даже не представляет, как часто покушаются на Королеву. Ей невдомёк, что теперь покушения могут затронуть и её. — Думаю, леди Вэллериэн прекрасно осознаёт это, — качнула головой Этос. — К тому же вы всё равно не убережёте её от всех опасностей этого мира, Хаин. Вам остаётся только отпустить свои волнения и постараться стать Её Высочеству другом. Если мои догадки верны, через некоторое время леди перестанет докучать вас своим безрассудным поведением. Пятый Генерал недоверчиво вздохнул. Целительница всегда была так добра, так идеальна в своих благородных порывах, что порой мужчина удивлялся, как вообще кто-то вроде неё мог стать приближённой Королевы Роксэнн. Диамант и Эльм слыли искусными воительницами и умелыми стратегами, сам Хаин был невероятно хорош в ментальной магии и обладал прекрасной интуицией, а Розария Милагросс предпочитала оставаться тёмной лошадкой, которая строит из себя недотрогу днём и предельно хладнокровно пытает заговорщиц ночью. Но вот Айдэра… Айдэра была лишней среди Генералов. Она выглядела слишком мягкой, слишком хорошей на фоне остальных. И лийанец представить себе не мог, почему Её Величество держит подле себя кого-то вроде неё. — Хотите ещё чаю? — вежливо предложила Четвёртый Генерал. — Нет, спасибо, — с сожалением отказался слуга. Он и так задержался у Этос дольше, чем того позволяли приличия. Хотя о каких приличиях могла идти речь, если раб вроде него вообще не имел права приближаться к Айдэре, да ещё и так фривольно разговаривать с ней за чашечкой чая? Удивительно, каким наглым и самоуверенным он, Хаин, стал после назначения его на должность Генерала. — Пожалуй, мне пора, — поднялся с места мужчина. — Спасибо за радушный приём, леди. Было очень приятно провести этот вечер с вами. «Я с удовольствием делал бы так каждый день», — едва не сорвалось с губ слуги. — Мне тоже было очень приятно, — чуть покраснела целительница. — Заходите ко мне почаще, Хаин. С вами на душе становится теплее. Пятый Генерал нечаянно поймал взгляд Айдэры и замер. Слова этой женщины заставили его сердце биться чаще, но от этого горечь расставания только усиливалась. В итоге Хаин смог лишь бросить что-то скомканное в ответ и позорно ретироваться к выходу, подрагивающими руками схватившись за ручку двери. Его мутило от странной, неположенной рабам и непривычной лично ему злости, от желания сгрести в охапку целительницу и утащить куда-нибудь в сторону, от почти непреодолимой ненависти к своему полу и положению. Голова слуги стала тяжёлой, он некоторое время с трудом соображал, что делает, вышагивая по одному из коридоров громкой, шаркающей поступью. На его пути попадались другие служанки, однако Хаин даже не посмотрел в их сторону, впервые с какой-то мрачной удовлетворённостью осознавая, что за это ему ничего не будет. Быть мужчиной в Лийа — значит, не иметь никаких прав, зато быть Генералом в Лийа — значит, не бояться, что тебя казнят за игнорирование жалких прислужниц. Вся дикость положения Хаина — такого низкого и высокого одновременно — вдруг свалилась на его терпеливый, привычный к подчинению разум единой безликой массой, угнетающей все светлые мысли. Лийанец грубо толкнул попавшуюся на пути дверь, к которой он неосознанно шёл всё это время, и чуть ли не ввалился внутрь чьих-то роскошно обставленных покоев. Чьих именно, он понял, когда отдыхающая в гостиной Королева подняла на него спокойный, ничуть не удивлённый взгляд и ехидно бросила: — Вижу, визит к Айе не удался. Или наоборот, даже слишком удался, раз ты приходишь ко мне с лицом человека, задумавшего государственный переворот. Хаин осоловело уставился на Её Величество, расслабленно отдыхающую в кресле и потягивающую вино из высокого бокала. В голове Пятого Генерала начало проясняться, и он с ужасом осознал, что после общения с целительницей по привычке двинулся с вечерним докладом к Роксэнн, но в пылу ярости абсолютно забыл, что собирается делать. Как назло, рядом с покоями в это время не было гвардейцев: Высшая часто отсылала их подальше, когда хотела побыть в одиночестве, даже если это несло угрозу её жизни. Этим нерациональным фатализмом она весьма походила на свою младшую супругу. — Хаин, перестань смотреть на меня таким глупым взглядом и прикрой дверь, — посмеиваясь, махнула рукой Королева. — Хочешь прикончить меня — так хоть делай это разумно, а не жди, пока сюда сбежится вся дворцовая охрана. Мужчина послушно выполнил приказ и нерешительно застыл у входа. Госпожу, казалось, совсем не задела непростительная выходка раба, но он прекрасно знал, насколько действительно тяжек его проступок. Стоит ли ему стоять на коленях, вымаливая прощение и спасение своей жалкой жизни, как и полагается преступнику? Или Королева уже вынесла приговор, а завтра на рассвете ему снесут голову?.. — Присядь, — кивнула на противоположное кресло Роксэнн. — Вижу ты не торопишься с государственным переворотом, который позволит тебе преклонить колено перед моим Четвёртым Генералом, поэтому меня прямо-таки раздирает любопытство узнать, что именно сделала Айа, чтобы довести тебя до такого состояния. — Откуда вы узнали, что я был у леди Айдэры? — окончательно растерявшийся слуга сел напротив Королевы. — Вас видели у её покоев, — пожала плечами Высшая. — А то, что знает одна служанка, вскоре будет знать весь Дворец. Ты и сам прекрасно это понимаешь. — Да, — удручённо кивнул Пятый Генерал. Роксэнн зевнула и откинулась на спинку кресла. Несмотря на противоречащую всем законам выходку Хаина, она оставалась в до странности хорошем настроении. И её улыбка разгоралась только сильнее, когда женщина бросала мимолётные взгляды на двери собственной спальни. Лийанец, в свою очередь, недоумевал ещё больше, памятуя, что Королева не захаживала в собственный гарем с тех пор, как женилась на южной Принцессе, а значит, поводов радоваться спальне особо нет. — Ну и как чаепитие с Айей? — повторила недавний вопрос правительница. — Она… я… — задохнулся от количества мыслей Хаин. — Ваше Величество, прикажите мне больше не приближаться к леди Айдэре. Я не могу контролировать себя, когда нахожусь рядом с ней. — Слышать от менталиста о потере контроля — это что-то новое, — хохотнула Королева. — Впрочем, какими словами только не называют влюблённость, лишь бы выглядеть в глазах других не так жалко. — Если вы всё знаете, почему до сих пор не казнили меня? — удивлённо воскликнул слуга. Роксэнн не спешила отвечать. Она кивнула на бутылку вина, непрозрачно намекая, что мужчине тоже стоит выпить. Хаин сомнительно окинул взглядом напиток, но подчинился. На вкус вино оказалось приятным, и даже после одного бокала Хаину действительно стало легче. — Ты знаешь, как Айа стала Четвёртым Генералом? — вместо ответа спросила Высшая. Лийанец отрицательно качнул головой. Он был последним, кто присоединился к кругу Генералов, и лишь отдалённо слышал о прошлом остальных. Некоторые факты он узнавал от слуг, другие — от Королевы, однако полной истории ему никто не рассказывал. — Видишь ли, Хаин, порядковый номер Генерала — это не пустой звук, это сама история моего становления Королевой, — издалека начала Роксэнн. — Вначале была Розария. Она действительно стала первой, кто пошёл за мной. Милагросс так сильно ненавидела мою мать, что хотела прикончить её собственными руками. И на то были причины: предыдущая Королева делала с Розарией жуткие вещи. К сожалению, моя мать умерла своей смертью, не дав Роззи вдоволь насладиться местью. Но благодаря этому Милагросс и стала такой сильной. Она не попыталась прибиться к одной из моих старших сестёр в надежде сыскать милость, как это делали другие фаворитки. Розария знала себе цену. Она пришла ко мне и преклонила колени в обмен на моё обещание стать лучшей Королевой, чем моя мать. Мы всегда хорошо ладили с Роззи, и я знала, что ей можно доверять. Она делала для меня всё: собирала информацию, вербовала лийанок, защищала от начавшихся уже тогда покушений. Милагросс стала моей тенью, моим мечом, и каждый раз, когда я смотрю на её хрупкие маленькие ладони, я вспоминаю, что, стоило мне только указать пальцем на кого-либо, эти изящные руки убивали опасного для меня человека. Королева на мгновение замолчала, чтобы отпить вина. В гостиной приятно мерцало пламя магических светильников, распространяя уютный желтоватый свет, а от аккуратных букетов с розами, расставленных по всей комнате, исходил тонкий сладковатый запах. Хаин чувствовал этот аромат, наблюдая за подрагиванием свечей, и, затаив дыхание, слушал рассказ Её Величества. — Эльм и Диа присоединились позже, — продолжила Роксэнн. — Мы с детства были подругами, а потому в их верности сомневаться не приходилось. Исанг уже тогда служила в королевских войсках и была куда более сведущей относительно военного дела, чем большинство напыщенных Генералов, чьи титулы являлись лишь выражением благосклонности предыдущей Королевы. Правда, Росси долго металась: женщина, которая нравилась ей, стала бы её врагом, если бы Диа согласилась быть моим Генералом. Это решение далось Диамант очень трудно. У Эльм же если и были какие сомнения, то после знакомства с Розарией они быстро отпали. Не могу вспомнить, на какой день Исанг прибежала просить руки Роззи, но глаза у неё горели так, что мне пришлось срочно отправлять Второго Генерала в приграничье, дабы обезопасить от возможных последствий. Видишь ли, Хаин, Розария очень сложный человек, она не будет спрашивать мнения других, если захочет кого-нибудь прикончить. Эльм же с её простотой и прямолинейностью вполне может стать жертвой характера Милагросс. Держать их поодаль друг от друга было безопаснее. Слуга невольно усмехнулся, вспоминая, как на танцах могучая Исанг одним взглядом разгоняла всех потенциальных ухажёрок Розарии, словно заявляя свои неприкосновенные права на эту хрупкую женщину. Удивительно, что из них двоих опасной Королева считала именно Первого Генерала. Хотя менталист частенько замечал, какая сильная у Милагросс аура и как ловко она может двигаться. Если захочет, разумеется. — Ну а теперь мы подошли к самому интересному. К тому, ради чего я завела этот разговор, — усмехнулась Роксэнн. — Догадываешься, о чём я, Хаин? С лица Пятого Генерала мгновенно слетела улыбка. Он посмотрел в загадочные чёрные глаза Королевы, по которым невозможно было догадаться, о чём думает их обладательница. Такие глаза могли смеяться, могли плакать, но всё это было лишь иллюзией, скрывающей истинные намерения Роксэнн. — Айдэра стала моим Четвёртым Генералом, хотя я знала её, ещё будучи маленькой девочкой, — не стала дожидаться ответа Высшая. — Этос талантливый маг-целитель, и при дворе ей быстро нашли применение. Айа даже принимала роды у моей младшей матери. К несчастью, они закончились плачевно, но стараниями Айдэры сумели спасти хотя бы моих младших сестёр. Ноэми и Ноэль родились с талантом к плетению чар, а потому им удалось впитать лечебную магию Айи. Как ты, наверное, знаешь, обычных людей спасти от смерти с помощью волшбы невозможно. Впрочем, это лишь предыстория. Самое интересное произошло, когда мои старшие сёстры поняли, что я тоже не прочь побороться за престол. Её Величество взяла со стола персик и надкусила. Роксэнн говорила спокойным будничным голосом, однако Хаин всё равно ощутил тревогу. Ему казалось, Королева намеренно долго ведёт разговор, словно подготавливая его к чему-то. И это «что-то» вот-вот готово сорваться с её сочных чувственных губ. — Меня должны были убить ночью и тихо вынести тело из Дворца, — ухмыльнулась женщина. — Сёстры хорошо подготовились, даже решили поучаствовать в расправе лично, памятуя о моём магическом превосходстве. Они устроили засаду, пригласив меня погулять в Королевском Саду от лица одной из придворных дам. В тот день я как раз была не прочь разделить ложе с какой-нибудь симпатичной лийанкой и, не думая, согласилась в ответ на письмо. Моя юношеская самоуверенность и неосторожность сыграли злую шутку, хотя Розария не раз предупреждала об опасности. Когда на меня набросилось с десяток сильнейших магичек Лийа во главе с обеими сёстрами, эта спесь, конечно, ушла. Но я бы не сидела здесь и не разговаривала с тобой, если бы не Айдэра. По случайности она проходила рядом после сбора лекарственных трав из оранжереи и быстро поняла, что происходит. Королева глухо рассмеялась, впиваясь рукой в оранжево-алый персик. По её движениям, по прерывистой манере речи, по прищуренному взгляду Хаин догадался, что он, возможно, первый, кто слышит эту историю. И вскоре он понял, почему. — Айа всегда была излишне мягкой, — вдруг заметила Роксэнн. — На моей памяти она ни разу не участвовала в дуэли, что и говорить об убийстве. Целители вообще достаточно странные маги. Они стараются не конфликтовать, не использовать чары во вред и всячески уклоняются от проявлений агрессии. А самое интересное: при всём при этом целители являются одними из сильнейших магов. Их энергетические резервы невероятны, как и способность высвобождать эти резервы. Именно поэтому Айдэра бок-о-бок со мной сумела разобраться со всеми десятью магами и даже прикончить одну из моих сестёр. Да, Хаин, не удивляйся, это сделала она. В тот вечер, когда Айа увидела меня среди врагов, у неё было около пары секунд, чтобы принять решение. Если бы она опустила взгляд и прошла мимо, предатели не тронули бы Этос. Каждому хочется иметь в должниках хорошего целителя. Однако Айдэра решила по-другому. Глаза Высшей загорелись нехорошим огнём. Персик в её руке треснул от давления, и сладкая мякоть выплеснула липкий сок. Хаин не мог пошевелиться, осознавая сказанное Королевой. Он только на наблюдал за лопнувшим фруктом и молчал. — Айе пришлось убить всех, кроме одной из сестёр. Та чудом успела скрыться, — закусила губу Роксэнн. — И даже тогда, после неравной схватки, которая должна была истощить Этос, Айдэра подошла ко мне и начала залечивать мои раны. Конечно, она была потрясена произошедшим. Розария после этого ещё несколько дней приводила Айю в чувство, отпаивала чаем, ухаживала за ней. Правда, всё это неважно. Главное — что в решающий момент Айдэра была решительной, храброй. Она встала на мою сторону, хотя любила моих сестёр ничуть не меньше, чем меня. И её рука не дрогнула, когда ей пришлось убить людей, с которыми прежде она была в хороших отношениях. Вот почему я назначила её Четвёртым Генералом. Королева бросила испорченный фрукт на столик и принялась вытирать пальцы салфеткой. Хаин сидел всё так же, не шевелясь, но в его голове роились тысячи мыслей. Новые факты о возлюбленной ввели слугу в ступор, и он не знал, как реагировать на подобное знание. Единственное, в чём лийанец не сомневался, — это то, что Айдэра Этос вовсе не такая беспомощная и нежная, как ему казалось. — Как думаешь, Хаин, для чего я рассказала тебе что-то столь неприглядное? — склонила голову на бок Роксэнн. Пятый Генерал, чуть подумав, предположил: — Чтобы отпугнуть? Высшая хохотнула. — Нет, хотя в этом тоже есть смысл, — пожала плечами Её Величество. — Видишь ли, Хаин, я обязана Айдэре жизнью больше, чем кому-либо. Несмотря на всю свою мягкость и нежелание причинять вред, она встала на мою сторону тогда, когда я сильнее всего нуждалась в этом. И поэтому я не позволю причинять ей боль. Если хочешь быть с Айей, тебе придётся поклясться в верности ей и пообещать, что Этос не пострадает от общения с тобой. Иначе я лично превращу твою жизнь в бездну. Ты меня понял? Слуга заторможено покачал головой. — Нет, — с трудом вымолвил он. — Что вы подразумеваете под «быть с Айей», Ваше Величество? В его голове к тому времени всё смешалось так сильно, что Хаин уже не понимал, смеётся ли над ним Королева или говорит всерьёз. Может, она специально даёт ему ложную надежду, чтобы проверить, какой будет реакция? Или есть ещё какой-то тайный смысл?.. — Боги, Хаин, влюблённый ты хуже маленького ребёнка, — поморщилась Роксэнн. — Я прямо говорю тебе, что позволяю быть с Айдэрой и просить её руки, если до того дойдёт. А зная, насколько ты нравишься ей, до этого точно дойдёт. Я не могу разрешить подобное мужчине, но моему Генералу — вполне. Так что будешь придерживаться неразглашения и наслаждаться общением с Айей в свободное время. И через пару-тройку триплексов подумаем, как узаконить ваши отношения официально. — Это… невозможно! — схватился за голову Хаин. — Ваше Величество, я не верю вам. Вы просто не можете позволить такое мне, обычному рабу. Вы ведь понимаете, какой отпечаток всё это может оставить на вашей репутации? Вы представляете, что начнётся в Лийа, узнай хоть одна живая душа, что мужчине позволено любить аристократку и даже вступить с ней в официальный брак?! Кровь прилила к щекам Пятого Генерала, и чтобы успокоиться, он начал глубоко дышать. Не хватало ещё вызвать своей бурной реакцией гнев Королевы. — В этой стране моё слово — закон, а значит, будет так, как я захочу, — властно отсекла Роксэнн, не обращая внимания на жалкие попытки Хаина остановить её. — И запомни: пока ты служишь мне, ты, в первую очередь, не мужчина, ты мой Генерал. Ты встанешь подле меня так же, как остальные, если настанет смутное время. Ты будешь сражаться за свою Королеву, если ей будет грозить опасность. И ты подчинишься любому приказу, если она того захочет. Хаин выдохнул, понимая, что спорить с Высшей бессмысленно. Да и слишком опасно. Её приказы не нуждались в обсуждении, а её слово действительно было законом для всех лийанок и лийанцев. — Вы слишком добры ко мне, я не заслуживаю это, — ощущая пульсацию в висках, склонился в поклоне Хаин. — Когда-нибудь вы пожалеете о том, что были так благосклонны. — Это уже моё дело, — хмыкнула Высшая. — Только не забывай, что любая обида Айдэры, в которой ты будешь повинен, может лишить тебя головы. Не шути с чувствами женщины. Особенно такой чувствительной, как Айа. Я не дам её в обиду. Её Величество красноречиво окинула взглядом Пятого Генерала и вдруг вспомнила: — Кстати, об обидах. Как поживает моя дражайшая супруга? Расслабившийся было Хаин вмиг напрягся. За день ему так и не удалось найти девчонку, а потому он даже не представлял, что сказать Королеве. Соврать, будто южанка отдыхает у себя покоях? Сделать вид, словно всё хорошо и Принцесса не убегает каждый день неизвестно куда? Но поверит ли в это Её Величество? И как быстро раскроется правда?.. Нет, мужчина не мог больше врать. — Ваше Величество, я вынужден признаться, что не справился с возложенными на меня обязательствами. Леди Вэллериэн… она… Пятый Генерал осёкся, подбирая слова. — Она снова сбежала, да? — как в ни в чём не бывало поинтересовалась Роксэнн. И прежде чем Хаин успел изумиться проницательности Высшей, Королева заметила: — Хоть я не менталист, но хорошо чувствую перемену в окружающем. И когда Вэлл останавливает время, я замечаю это. Особенно если она незаметно прокрадывается на совещания Генералов или пытается стащить еду у меня со стола. От последних слов глаза слуги заметно округлились, а потому Роксэнн пояснила: — Да-да, ты не ослышался, моя девочка всё-таки живое существо и способна испытывать голод. Она периодически приходит сюда, подолгу сидит, остановив время, и даже подворовывает остатки ужина. Я поняла это, сопоставив свои интуитивные ощущения мага и количество персиков, которые Вэлл стащила из корзинки. Королева, посмеиваясь, кивнула на частично наполненную сочными фруктами плетёную ёмкость. Хаин залился краской от стыда. Теперь он понимал, почему южанка не жалует собственный ужин. Вдоволь отъевшись тем, что приносят Королеве, она возвращается в собственные покои сытая и вполне довольная жизнью, в то время как Пятый Генерал места себе не находит, думая, будто Принцесса морит себя голодом. Каким же глупцом он был, пытаясь искать Вэллериэн везде, кроме комнат Роксэнн! Ему и в голову не приходило, что Её Высочество действительно будет скрываться в самом неприглядном с виду месте для убежища! — Разумеется, мне захотелось проверить собственные догадки, и я кое-что придумала, — хитро улыбнулась Королева. — Если быть точнее, добавила настойку снотворного в графин с соком. Жидкость совсем без вкуса и запаха, Вэлл бы не заметила подвоха. И это сработало. Высшая бросила очередной довольный взгляд в сторону спальни, и Хаин, наконец, догадался, к чему все эти гляделки. Пока он, Пятый Генерал, не мог угнаться за одной единственной девчонкой, Роксэнн применила здравую логику и с лёгкостью поймала мышку на сыр. Ещё и незаметно проверила его, Хаина, на честность, спросив о делах супруги. — Мои догадки подтвердились, — желая продемонстрировать улов, женщина поднялась с места. — Вэлл может применять свою способность, только находясь в сознании. Как только она утолила жажду соком, снотворное подействовало на неё, моя супруга потеряла контроль. Королева прошла в спальню, поманив Хаина за собой. Лийанец заглянул внутрь, тихо прикрыв за собой дверь, и неловко застыл у порога. На вышитой золотом постели действительно лежала Вэллериэн и, как ни в чём не бывало, спала, сжавшись в клубочек. Её пламенно-рыжие волосы разметались по подушке, а высокая грудь чуть вздымалась в такт дыханию. Сомнений в том, что южанка крепко спит, не осталось, как только Высшая по-хозяйски положила ладонь на мягкую щёку девушки и нежно погладила её. — Как видишь, Вэлл беспомощна в такие моменты, — задумчиво произнесла Роксэнн. — Это может выглядеть мило, когда я хочу позабавиться с ней, но несёт определённую угрозу, если что-нибудь такое провернут наши враги. Одна из моих сестёр всё ещё на свободе, а на престоле южан по-прежнему мать Вэллериэн, хотя я уже догадываюсь, кто на самом деле владеет троном. Произнося эти слова, Её Величество красноречиво провела ладонью по плечу рыжеволосой. Хаин, считавший, что Королева сердится на свою подопечную, с облегчением осознал, насколько он ошибался. В каждом жесте Высшей скользила удивительная ласка, столь непривычная для женщины, которая привыкла без сожаления убивать даже собственных фавориток. — Не стоит забывать и о Генерале Лилий, — неожиданно вспомнила правительница. — Вэлл едва ли смогла бы удержать власть в одиночку, а значит, ей кто-то помогает. Если я права, нам придётся держать ухо востро. Не думаю, что Верховная Лилия станет мириться с властью собственной названной дочери. Значит, вскоре Генерал Лилий попытается связаться с моей супругой для решения этой проблемы. — Значит, нам ждать войны не только с нортийцами, но и с южанами? — спросил Хаин. — Двойное противостояние может истощить наши силы. — Возможно, всё обойдётся малой кровью, — мотнула головой Роксэнн. — Я не собираюсь сломя голову бросаться в затяжные конфликты с нортийцами и собственным Архипелагом. Для нас будет гораздо выгоднее сделать мою супругу правительницей Лилий и контролировать через неё южан. Что до Норта, то шпионы приносят неоднозначные вести. Говорят, на троне уже давно и негласно сидит Первый Советник — какой-то смышлёный мальчишка восьми триплексов от роду. Он несколько раз пытался завязать переписку, но до сих пор я не отвечала на его послания. Возможно, в ближайшее время мы пересмотрим этот вопрос. Королева потрепала спящую Вэлл по голове и улыбнулась. Лучи заходящего Светила плавно скользили по лицу девушки, трепетали в её длинных ресницах и терялись где-то в густой копне рыжих волос, словно поглаживая юную Принцессу вместе с руками Роксэнн. Из открытого окна дунуло вечерней свежестью. Хаин понял, что нужно уходить. — Мне забрать леди Вэллериэн в её покои? — кивнул на двери мужчина. — Нет, не стоит, — беззлобно ухмыльнулась Высшая. — Увы, я не могу отказать себе в удовольствии посмотреть на полное изумления лицо моей супруги, когда она проснётся. Ставлю корону, что Вэлл сбежит, как только увидит меня. Пятый Генерал не сумел удержаться от смешка. Он слишком хорошо изучил повадки леди-дикарки, дабы понять, что всё так и будет. Королева, в свою очередь, заметила эту эмоцию лийанца: — Вижу, ты наконец-то расслабился, Хаин. Такое поведение идёт тебе больше, чем чопорность слуги. Но не забывай мои слова об Айе. Хаин представил, как безо всякого стеснения, без страха сможет подойти к Айдэре, чтобы пригласить её на прогулку, и у него на сердце разом потеплело. Кажется, самые потаённые его мечты, о которых он и помыслить боялся, начинали сбываться, словно по волшебству. Мужчина посмотрел в глаза Роксэнн и благодарно ответил: — Не забуду, Ваше Величество.