Тария и Тёрн

Вэллериэн проснулась с тяжёлой головой, но приятным ощущением тепла и уюта. Она лежала на чём-то мягком, укрытая лёгким одеялом, а за окном уже вовсю сияло утреннее Светило, заставляя девушку жмуриться, словно растревоженную кошку. Принцесса с удовольствием потянулась, не спеша высовываться из своего уютного домика, и расслабленно уткнулась щекой обратно в подушку. Этот день начинался хорошо хотя бы потому, что назойливого Пятого Генерала, как и прочих заискивающих служанок, не наблюдалось рядом. Вокруг царили только тишина и покой, сдобренные приятным ароматом роз, стоящих на прикроватной тумбочке. Вэлл томно посмотрела на них, отмечая, какие красивые всё же у северян символические цветы. Лилии южан, приевшиеся девушке с самого детства, нравились ей куда меньше. «Интересно, кто их принёс сюда?», — зевнув, подумала Вэллериэн. Она перебрала в уме несколько вариантов, прежде чем сознание подкинуло странный вопрос: а откуда здесь вообще эта тумбочка с вазой? Вэлл не помнила, чтобы рядом с её кроватью была подобная, да и, если честно, сомневалась в том, что комната вообще принадлежит ей. Копнув глубже, магичка обнаружила ещё более леденящий душу факт. Вэллериэн абсолютно не помнила, как здесь оказалась. — Святая Тария! — пискнула девушка, осматриваясь по сторонам. Голова девушки по-прежнему казалось налитой чем-то тяжёлым, однако теперь её заполнил почти животный страх. Потому что ошибки быть не могло. Спальня принадлежала Королеве Роксэнн. — Как же… — массируя виски, пыталась напрячь память Вэлл. — Как же я здесь оказалась? Бездна, да что вообще произошло?! Южанка абсолютно точно помнила весь предыдущий день за исключением его окончания. Последним воспоминанием была остановка времени, позволившая Вэллериэн незаметно проникнуть в покои Её Величества. Девушка часто делала так в последнее время, и вряд ли могла заснуть прямо посреди действия Артефакта. Разве что… «Кто-то помог мне уснуть», — догадалась Вэлл. И ведь правда! Томимая жаждой, она отпила немного из графина с соком, который стоял в гостиной. А вот после этого в памяти начинался провал, как если бы в напиток подмешали какое-нибудь сильное вещество. Задумавшись об этом, Принцесса заметила и другие детали чужого преступления: например, свои распущенные волосы, которые раньше были завязаны в косу, и чужую одежду из мягчайшей ткани, надетую кем-то на Вэллериэн. Девушка молнией вскочила с кровати и грязно выругалась. Её многострадальная голова отозвалась сильной болью, тело же, наоборот, подкосилось от слабости. Южанка еле устояла, схватившись за стену, и с ужасом осознала, что остановить время в таком состоянии будет нелегко. А значит, уносить ноги придётся по-обычному и как можно быстрее. Вэлл упрямо хлопнула себя по щекам, заставляя взгляд сфокусироваться, и на цыпочках подкралась к дверям. Снаружи было до странности тихо. Видимо, Королева уже покинула свои покои, а слуги ещё не приступили к уборке комнат. Это вселяло надежду, что Вэллериэн сможет удрать незамеченной. Принцесса уже хотела толкнуть тяжёлые ставни, как вдруг кто-то снаружи сделал то же самое. Двери распахнулись, дохнуло свежестью, и взгляд южанки наткнулся на чьи чёрные, как ночное небо, глаза. — Вижу, вы наконец проснулись, Вэлл, — насмешливо произнёс бархатистый голос. — Как отдохнули? Крепко спалось? Девушка от неожиданности ступила назад. Перед ней стояла сама Королева, облачённая в приталенную белую рубашку и узкие тёмные галифе. От Высшей исходил запах лилии, нероли и мускуса, по-домашнему привычный для Вэллериэн и одновременно пугающий её. Принцесса с минуту переглядывалась с Роксэнн, то краснея, то бледнея, а затем медленно стала отходить назад. — Куда это вы собрались, моя дорогая супруга? — резко захлопнула за собой двери женщина. — Уж не планируете ли снова сбежать? Девушка вздрогнула, поняв, что её план раскусили, и судорожно начала перебирать варианты. Первым позывом было атаковать Королеву с помощью магии, но у южанки рука бы не поднялась сделать что-то столь безрассудное и — чего таить правду — бессмысленное. Другой неплохой возможностью было активировать Артефакт, однако это могло крайне плохо сказаться на самочувствии Вэлл, которую и без того мутило до тошноты. В закромах оставался только один проверенный триплексами метод — поддаться неконтролируемой панике. Всё ещё сонная, плохо соображающая и напуганная Вэллериэн, не думая, схватила с прикроватной тумбочки вазу с розами и занесла её над головой, приготовившись метать. Её серьёзное сосредоточенное лицо предупредительно нахмурилось, как было и перед первой дуэлью с Роксэнн. — Боги, Вэлл, опустите ни в чём не повинный фарфор! — захохотала развеселённая суровым ликом южанки Королева. — Эта ваза стояла во Дворце множество триплексов и едва ли хочет погибнуть такой нелепой смертью. Принцесса поморщила хорошенький носик и невозмутимо качнула головой. Её пальцы только сильнее сжались на расписанном вензелями боку ёмкости, готовясь сражаться до последнего вздоха. — Вы меня чем-то опоили! — неожиданно для себя самой, возмутилась Вэллериэн. — Неужели? — хмыкнула правительница. — А мне казалось, вы сами решили выпить сока из чужого графина, да ещё и без спроса. Или я не права, Вэлл? Девушка обильно покраснела, но уступать Королеве не захотела. — А вы всегда добавляете снотворное в графины с соком? — оскорбилась она. — Это у вас такой жест гостеприимства, или все старания были только ради меня? — Второй вариант, — невозмутимо пожала плечами Роксэнн. — Надо ведь как-то останавливать ваши блуждания по моим покоям. Мне становится не по себе, когда собственная супруга подворовывает ужин с моего стола вместо того, чтобы открыто разделить его со мной. Я ведь прекрасно чувствую, когда вы останавливаете время, Вэлл. Не хотите дать немного объяснений? — Бездна, я взяла лишь пару персиков, не больше! — Принцесса вспыхнула от стыда и, не в силах сдерживаться, прицельно метнула вазу с розами по направлению к Высшей. Королева поймала жертву праведного гнева Вэллериэн одним лишь простеньким воздушным заклинанием и поставила на пол. Она едва сдерживала смех, но изо всех сил старалась не показывать этого. — Я ухожу! — достигнув пика смущения, вскрикнула южанка. Наплевав на головокружение, девушка решительно шагнула вперёд, споткнулась ногой о не по размеру длинные штаны и стремительно полетела вниз. Роксэнн удалось поймать её у самой земли: настолько отточенными были рефлексы Высшей. В итоге голова Вэлл оказалась прижатой к груди Королевы, а тонкие запястья — перехваченными руками женщины. — И далеко собрались? — ухмыльнувшись, продолжила измываться Её Величество. — Подальше от вас! — отчаянно зашипела южанка. Они с Роксэнн вдруг оказались так близко друг к другу, что у Вэллериэн затрепетало сердце. Будь перед ней враг — Принцесса давно бы зарядила молнией, будь друг — поблагодарила бы за оказанную милость. Но Королева не была врагом или другом, она представала в сознании Вэлл кем-то совершенно другим, и девушка представить себе не могла, что делать в подобной ситуации. Она лишь смотрела огромными от испуга глазами, как оппонентка склоняется над ней сильнее, а разрыв между их губами становится всё меньше и меньше. — Не бойтесь, я вас не есть собираюсь, — хмыкнула Королева, чувствуя, как супруга буквально тает в её руках. — Я и не боюсь! — Из последних сил храбрилась южанка, не сводя глаз с лица Высшей. — С чего вы взяли, что я боюсь? Роксэнн усмехнулась и неожиданно прильнула к губам девушки. У Вэллериэн широко распахнулись веки, как если бы ей дали попробовать странную на вкус конфету. Принцесса вцепилась в плечи правительницы, невольно причиняя той боль. Правда, едва ли женщина ощущала сейчас что-то, кроме поцелуя трепещущей в её объятиях девчонки. Сзади послышался звук распахивающихся дверей. — Сестрица, когда ты уже выйдешь? Мы заждались тебя к столу, а ты ведь обещала, что сегодня позавтракаем всей семьёй! — недовольно воскликнул детский голосок, но тут же осёкся. — Ой! Леди Вэллериэн! Простите, Ваше Величество, я не… На пороге стояла взбудораженная младшая сестрица Королевы, поправляя лёгкое шёлковое платье золотистого цвета и во все глаза наблюдая за развернувшейся картиной. Нагловатая и самоуверенная, она лично прибежала за старшей сестрой, однако, к несчастью для себя, увидела то, что видеть была не должна. — Ноэми… — Роксэнн кинула испепеляющий взгляд на младшенькую. — Разве тебя не учили стучаться, когда хочешь войти? Или мне стоит позвать Розарию, чтобы она приняла определённые воспитательные меры? Упоминание Первого Генерала разительно снизило амбиции сестры Королевы, и та стушевалась. Всё-таки леди Милагросс не единожды прикладывала свою руку к воспитанию девочки и к её ягодицам в частности, что, разумеется, оказало большое влияние. Теперь одно имя Розарии заставляло Ноэми ёжится и поспешно ретироваться в поисках укрытия. Вот и сейчас она поторопилась сделать то же самое, но перед самыми дверьми не удержалась: — А леди Вэллериэн тоже будет завтракать с нами? И на десерт останется? — Вернись к няне, — заметив смущение на лице супруги, холодно приказала Королева. — Слишком много вольностей позволяешь себе в последнее время, Ноэми. В её голосе зазвучали угрожающие нотки, и даже разбалованная близняшка додумалась замолчать. Она ещё мгновение потопталась в проходе и убежала в обеденную, чтобы рассказать Ноэль о произошедшем. Как только это произошло, южанка попыталась выскользнуть из объятий Высшей. Её Величество отпускать свою леди не торопилась. — Так что скажете о предложении моей сестры, Вэлл? — заинтересованно спросила женщина, крепко сжимая ладони на плечах девушки. — Вынуждена отказаться, — суверенно вздёрнула нос Принцесса. — Я совсем не голодна. Словно в опровержение слов Вэллериэн, живот девушки громогласно заурчал. Роксэнн честно пыталась сдерживаться, однако не выдержала и расхохоталась. Её бархатистый приятный слуху смех звучно раздался в тихой и уютной спальне. — Одними персиками сыта не будешь, не так ли, Вэлл? — ехидно заметила Высшая. — Прекратите! — щёки южанки загорелись огнём. — Почему вам так нравится смеяться над мной? — А почему вы каждый день втайне приходите сюда? — парировала Королева. — Ответ на мой вопрос будет и ответом на ваш. Девушка насупилась. Туманные намёки Роксэнн совсем не нравились Вэллериэн, особенно в свете последних событий. Принцесса чувствовала себя неловко, виновато, а при встрече взглядов с Её Величеством эти чувства только усиливались. Вэлл хотелось убежать, исчезнуть отсюда, лишь бы не выносить взора этих чёрных глаз, от которого тело слабело и бросало в жар. Смотреть на правительницу было спокойно, лишь когда южанка останавливала время и Королева никак не могла взаимодействовать с ней. Сейчас южанку так и подмывало использовать свой Артефакт, но одновременно что-то удерживало её от этого. В итоге она продолжала сидеть рядом с объектом своего страха, не в силах противостоять притягательной силе этой женщины. — Поднимитесь, Вэлл, я помогу вам привести себя в порядок, — Роксэнн вдруг встала и протянула супруге руку. — Сёстры будут сильно расстроены, если вы не позавтракаете с ними. Может, я вам и омерзительна, но постарайтесь быть милой хотя бы с ними. Они не заслуживают жестокости. Вэллериэн неуверенно вложила ладонь в руку Высшей и тихо произнесла: — Вы мне не омерзительны. Королева усмехнулась. Из уст такой недотроги, как Вэлл, это звучало словно признание в любви. Через некоторое время мучавшиеся ожиданием сёстры Роксэнн действительно смогли лицезреть Принцессу. Они мгновенно склонились в реверансах, когда Вэллериэн вошла вслед за Её Величеством, одетая в привычную ей одежду: поношенную белую тунику и узкие серые портки. Этот наряд девушка отказывалась менять даже на самые изысканные платья, а потому никак не отреагировала на вздохи разочарования близняшек, ожидавших увидеть избранницу своей старшей сестры в чём-нибудь невероятно красивом. Правда, эти вздохи разочарования быстро сменились восхищённым придыханием от осознания, что даже сама Королева не способна заставить упрямую южанку носить полагающуюся ей одежду. — Тёплого Светила, — почувствовав на себе взгляды, хмуро поздоровалась Принцесса. Она села по правую руку от Высшей и лишь тогда увидела стоящего поодаль Хаина, невозмутимо застывшего, словно изваяние. Вэллериэн тут же принялась сверлить мужчину недружелюбным взглядом, на что он старался не обращать внимания. Однако игнорировать это стало тяжелее, когда слуга начал разливать по чашкам чай и подавать блюда с едой. Благо, в комнате, помимо него, находилась няня девочек, Катрисса, которая вовремя переманила внимание Её Высочества на себя. Расторопная лийанка с забавными кудряшками быстро вызвала расположение Вэлл, мило поприветствовав её и задав пару нейтральных вопросов. Это позволило Хаину спокойно закончить его обязанности, а Королеве объявить начало завтрака. Зазвенели ложки и вилки, раздался плеск чая и сока. Звуки возни близняшек вкупе с умиротворённой болтовнёй Катриссы заполнили зал. Вэлл осторожно притронулась к своему салату, исподлобья глядя на подозрительно улыбающуюся Королеву. Принцесса не хотела потакать этой женщине, не хотела идти за ней и завтракать со своей новой семьёй, но почему-то в итоге оказалась здесь подле своей супруги, под испытывающими взглядами окружающих, с причёсанными лично Роксэнн волосами и странной тревогой на душе. — Вэлл… то есть леди Вэллериэн, а почему вы до этого не завтракали с нами? — вдруг ни с того, ни с сего спросила Ноэми. — И не обедали, и не ужинали, кстати, тоже. Южанка, в это время пережёвывающая листья салата, чуть не подавилась едой. Она едва собралась с мыслями и уже хотела дать вежливый ответ, когда обычно молчаливая вторая близняшка, Ноэль, вдруг решила вмешаться: — Просто леди Вэллериэн вечно сидит в своих покоях. Они с Её Величеством даже не гуляют и не играют вместе. Это называется «брак по расчёту». Мне Катрисса рассказала. Няня девочек охнула, Хаин чуть не уронил чайник, а Королева растянула широкую приторную улыбку, обычно не предвещающую ничего хорошего. В зале повисла тишина. Напряжение выросло буквально за мгновение и грозило вылиться в большое наказание для обеих близняшек, если бы вдруг молчание не было прервано звенящим от напряжения голосом Вэлл: — Я бы не женилась по расчёту. Ни за что в жизни. Никогда. Роксэнн, уже приготовившаяся самолично шлёпать младших сестёр, с интересом перевела взгляд на супругу. — Но вы ведь ехали сюда именно с этой целью, — подловила Высшая. — И что бы вы стали делать, если бы злобная северная Королева, о которой вы наверняка были наслышаны, пришлась бы вам не по нраву? Сбежали бы обратно в Дом Лилий? Заморили бы себя голодом до смерти? Нашли бы фаворитку на стороне? Или ваша изначальная цель не имела ничего общего с этим браком? Скажем, вы меня прирезать намеревались? Принцесса сжала вилку в руках так сильно, что у неё побелели костяшки пальцев. Теперь неловкость почувствовали даже маленькие сёстры Королевы. Они сразу же затихли и уткнулись в свои порции, а их няня, чувствуя свою вину, вжалась в стул. Один только Хаин, невозмутимо поставив чайник на место, спокойно удалился к стене. — Может и намеревалась, — наконец, глухо откликнулась Вэллериэн. — Но не прирезала. Девушка исподлобья вперила взгляд голубых глаз на Высшую, не желая уходить от конфликта. Её слова, такие простые и безыскусные, могли бы вырыть могилу любому, кто осмелился бы произнести их перед правительницей Лийа, однако Принцесса едва ли задумывалась об этом. — Считаете, подобное вас красит? — недобро ухмыльнулась Роксэнн. — Вы всегда говорите, прежде чем думаете, Вэлл, но не боитесь ли, что ваша честность сыграет с вами злую шутку? — Я не стану лгать только потому, что вам неприятно слышать правду, — упёрлась южанка. Королева беззлобно хохотнула. — Кажется, вы научились говорить правду любому, кроме себя самой, — тонко заметила она. — Не понимаю, о чём вы, — уткнулась в салат Вэллериэн. — Поймёте, но со временем, — чёрные глаза Высшей загадочно прищурились. — Со временем я не… — начала бурчать Вэлл и тут же осеклась. Она кинула быстрый взгляд на большие часы в углу комнаты, после чего резко выскочила из-за стола. — Почти опоздала! — ахнула Принцесса. Из-за перепалки с Роксэнн южанка совсем забыла, что на утро запланировала одну важную встречу. И теперь эта встреча грозила быть сорванной. — Куда-то спешите, Ваше Высочество? — поспешила осведомиться Королева. — Мне… — растерялась Вэллериэн. — Мне правда нужно идти. Простите. Сделав неуловимое движение руками, она вдруг исчезла, словно её и не было. Разве что Высшая и Пятый Генерал ощутили что-то вроде щелчка, всегда знаменующего остановку времени. Именно поэтому они не удивились, в отличие от изумлённо заверещавших близняшек. С их точки зрения Вэлл сотворила настоящее чудо, чем заслужила ещё больше восхищения. — Хаин, — наконец подала голос Роксэнн. Слуга посмотрел в обсидиановые глаза женщины и всё понял. Иногда чтобы отдавать приказы, Королеве не требовалось произносить слов. Хватало даже красноречивого взгляда. — Да, Ваше Величество, — лийанец поклонился и шагнул к выходу. Ему снова предстояло отыскать блуждающую Принцессу, чтобы узнать секреты, которые она так тщательно скрывала. *** Хаин мысленно обругал южанку всеми возможными словами, когда спустя час всё ещё не мог напасть на её след. Девчонка ловко ускользала из одного места в другое, чем путала менталиста и вызывала у него желание бросить всю эту затею с поисками. Однако в момент, когда Пятый Генерал был наиболее близок к срыву, остаточный магический след Вэллериэн вдруг стабилизировался, и Хаин почувствовал направление движения. Ликуя в душе, лийанец медленно пошёл, ловя частицы огненной ауры и предвкушая свою первую победу над упрямой девчонкой. Но каково же было его удивление, когда в зале, где предположительно пряталась Вэлл, он ощутил ещё два источника энергии. Один принадлежал Диамант Росси. Второй… Розарии Милагросс. «Они-то что тут забыли?» — сразу занервничал Хаин. Сталкиваться с другими приближенными Королевы ему совсем не хотелось. И если встретить лёгкую на подъём Диамант было бы, скорее, приятной случайностью, а не проблемой, то вот о Стальной Розе он такого сказать не мог. Милагросс вообще являлась последним человеком в Лийа, с которым Пятому Генералу захотелось бы вести беседу. Наверное, поэтому, открывая двери в зал, мужчина ожидал увидеть Розарию разгневанной или вызнающей что-то, но уж точно не играющей на фортепиано. — Какую бездну здесь происходит?.. — шепнул под нос Хаин, ошарашенно глядя на представших перед ним лийанок. Они, в свою очередь, так же недоуменно смотрели на него, застыв в тех позах, в которых слуга их застал. Так, например, Милагросс перестала играть какую-то плавную, тягуче-сладкую мелодию, оставив свои тонкие маленькие ладони на клавишах, а Диамант, буквально мгновение назад ведущая партнёршу по широкому залу и выводящая причудливые танцевальные фигуры в стремлении пощеголять своими умениями, вдруг резко остановилась. Сама партнёрша, коей оказалась Вэллериэн, недовольно выглянула из-за спины ведущей и, чуть покраснев от смущения, принялась сверлить Хаина яростным взглядом. — Что вы тут забыли, Генерал-крыса? — наконец прошипела она. Мужчина открыл рот, однако не смог вымолвить и слова от удивления. Он лишь развёл руками, принявшись изучать и анализировать развернувшуюся перед ним картину. Во-первых, ему не померещилось. Принцесса действительно брала уроки танцев у Третьего Генерала. Причём, судя по испарине на лице и нахмуренным бровям, прикладывала к этому занятию максимум усилий и сосредоточенности. Во-вторых, сами Диамант и Розария, кажется, чувствовали себя вполне комфортно, занимаясь обучением южанки вместо привычных им дел. Другой вопрос заключался в том, почему столь влиятельные персоны не нашли более важных занятий при дворе. Может, они пытаются сыскать расположение супруги Роксэнн? Нет, если у Диамант ещё могут быть какие-то виды на Вэлл, то Розария едва ли смотрит на девчонку хотя бы с толикой интереса. Значит, сама Принцесса чем-то подкупила Генералов. Осталось узнать, чем. — Ваше Высочество, извиняюсь, что потревожил вас, я не… — попытался выкрутиться слуга. — Я знаю, кто вас послал, — грозно прервала его девушка. — Только попробуйте проболтаться Королеве о том, чем мы тут занимаемся, и я вас лично прикончу. У Хаина в голове словно что-то щелкнуло. Он медленно обвел взглядом красивую, увешанную бежево-золотистыми гобеленами залу, просторную и спокойную. Посмотрел на довольную Диамант Росси, без зазрения совести бросившую все свои обязательства. На сосредоточенно застывшую Розарию Милагросс, холодно поджавшую губы. И вдруг неожиданно всё понял. Сошлись воедино слова Айдэры, туманные намёки Вэлл и предчувствия самого Хаина. Всё стало предельно ясным. — Значит, вы готовитесь к балу и хотите потанцевать с Её Величеством, но из-за отсутствия навыков вынуждены брать уроки у леди Диамант? — на свой страх и риск решился спросить мужчина. Видно, он попал в самую точку, потому как Росси ухмыльнулась, а Вэллериэн залилась краской по самые уши. Она рванулась из объятий Третьего Генерала, в ярости поднимая ладони для атакующей магии, но вовремя взяла себя в руки и остановилась. Вызывать на дуэль Генерала Королевы было бы не самым разумным действием, однако эмоции переполняли девушку. Слуга увидел то, что Принцесса пыталась скрыть, и теперь должен был поплатиться за свою несдержанность. Внезапно Вэлл, едва сдерживающая собственные порывы, наклонилась. Сняла с ноги правый сапог. Замахнулась. И со всей силы метнула его ровно в голову лийанцу. Хаин от неожиданности так оробел, что даже не подумал выставить хотя бы магическую защиту. Послышался глухой шлепок. Сапог глухо впечатался в лицо мужчины, разбив тому нос и вызвав истерический хохот Диамант. Даже относительно уравновешенная Розария издала странный звук, похожий на сдавленный смех, но тут же прикрыла рот рукавом платья. Сама Вэллериэн стояла, то краснея, то бледнея, а Хаин глупо смотрел на неё в ответ. Машинально принявшись вытирать платком кровь, он поднёс сапог девушке и молча вернул. — Спасибо, — глухо поблагодарила южанка, надевая обувь обратно на ногу. Хаин кивнул и отошёл в сторону. Единственное, что он понял из произошедшего, — так это то, что Королева не должна узнать о тайне супруги. Иначе он будет убит самым глупым способом на свете, а именно прицельным ударом сапога в голову. «Эта девчонка абсолютно непредсказуема, — изумлённо подумал Пятый Генерал, потирая ушибленную кожу. — От неё можно ожидать, чего угодно». Понадобилось ещё некоторое время, чтобы хохочущая Росси успокоилась, а Вэлл настроилась на рабочий лад. После этого Розария снова принялась наигрывать весёлую мелодию, изредка поправляя оборки своего персикового платья, а Диамант вновь закружила Принцессу в танце. Хаин наблюдал за тем, как они двигаются по залу и мысленно подмечал недостатки. — Сбиваетесь с темпа, — словно прочитав мысли Пятого Генерала, бросила Милагросс. Она смотрела только на клавиши, но каким-то образом успевала следить ещё и за танцем. Наблюдая за тем, как складно, без малейшей ошибки, двигаются изящные тонкие пальцы Розарии, слуга понял, почему Стальная Роза с такой поразительной лёгкостью определяет ошибки Принцессы. У неё были совершенное чувство ритма и абсолютный слух. По одной поступи южанки Первый Генерал могла судить о её танце, а потому бросала едкие комментарии, стоило Вэлл сделать хотя бы одно неверное движение. «Перестаньте волочить ноги, шаркаете». «Слушайте музыку, не попадаете в такт». «Заваливаетесь вперёд, держите осанку». «Вы с ней танцуете или убить пытаетесь? Хватит давить чужие ноги, следите за своими». Грубые реплики этой бесчувственной женщины могли бы обескуражить кого угодно, но только не Вэллериэн. Принцесса старалась изо всех сил, чутко прислушиваясь к замечаниям и послушно выполняя требования своей учительницы. Она то прибавляла шаг, то сбавляла темп, от чего её лоб покрылся испариной, а Диамант начала кидать в сторону Розарии осуждающие взгляды. Третий Генерал явно наслаждалась танцем, независимо от умений партнёрши, поэтому излишняя строгость Милагросс вызывала у Росси жалость по отношению к Вэлл. — Нет, так вы ничему не научитесь, — неожиданно Розария опустила ладони, и фортепиано издало резкий неприятный звук. Первый Генерал поднялась с мягкого пуфа, расправила складки платья и решительно двинулась к танцующей паре. В лучах Светила её иссиня-чёрные волосы со светло-розовыми прядями вспорхнули, словно крылья птицы, и тут же опали. Большие, как у оленёнка, глаза, которые так манили всех, кто не был лично знаком с Милагросс, сверкнули какой-то идеей, планом. Хаин слушал цокот каблуков самой значимой после Королевы женщины и думал об истории, которую рассказала ему Высшая накануне вечером. Несмотря на то, что он знал, какая Розария на самом деле, ему было трудно представить её, например, в доспехах или с оружием в руках. Выхоленная дворцовой жизнью Стальная Роза казалась совсем бархатной, совсем нежной. Такую леди хочется сделать страстной любовницей и матерью своих детей, но уж никак не Первым Генералом, обязанным взять на себя все обязательства правительницы в случае непредвиденных обстоятельств. «А ты видишь кого-то ещё, способного делать её работу?», — отчего-то вспомнились мужчине слова Роксэнн, когда-то брошенные ей в разговоре. Он не знал, что есть в Розарии такого, чего нет у других Генералов, и нередко мучился этой загадкой. Правда, Хаин даже не представлял, что получит ответ на свой вопрос прямо сейчас, во время обычного урока танцев. — В паре есть ведущая и ведомая, — остановилась рядом с лийанками Милагросс. — Всегда. Вы должны это запомнить, Ваше Высочество. Принцесса неуверенно кивнула, а Диамант скучающе закатила глаза. Она явно хотела ещё повеселиться с Вэлл вместо того, чтобы слушать нотации Стальной Розы. Правда, сказать что-то против Первого Генерала Росси не решалась. — Ведущая — это та, кто способна выбирать направление движения и задавать темп для пары, — продолжила Розария. — Вы не можете быть ведущей, леди Вэллериэн. Не только потому что вас связывает положение младшей супруги. У вас недостаточно опыта для того, чтобы вести за собой партнёршу. Однако вы пытаетесь занять главное место в паре и доминировать. Поэтому и сбиваетесь с ритма. Слишком много сил и внимания уходит на борьбу за первенство. Принцесса опустила глаза. У неё судорожно сжались кулаки, но она покорно кивнула. Ещё ни разу Хаин не видел её такой послушной, сосредоточенной на чём-то. — Я покажу вам, как должна выглядеть пара, — уже спокойнее добавила Милагросс. — Леди Диамант, позволите? Третий Генерал оживлённо посмотрела на Розарию и с готовностью протянула руки, приготовившись вальсировать с ней как с ведомой. Лицо Росси засветилось от удовольствия, ведь до этого Милагросс танцевала разве что с Эльм Исанг. Та весьма рьяно охраняла свою пассию от внимания других придворных дам, не позволяя им даже думать о веселье с возлюбленной, и поэтому Диамант никак не могла упустить повода немного позлить подругу. Едва ли их дружба разрушилась бы от такой безобидной шалости, так что Росси вальяжно притянула к себе за талию Первого Генерала и встала в нужную позу. Она уже готова была начинать, как вдруг со стороны Розарии раздалось леденящее душу: — Однако, вы самоуверенны, леди. Я не успела и слова сказать, как вы поспешили оказать мне услугу. Причём совсем не ту, о какой я хотела просить. Если вас не затруднит, отпустите меня, пожалуйста. Сегодня я даю уроки Её Высочеству, а не вам. Диамант в недоумении разжала ладони, и Милагросс выскользнула из её объятий. Пока Третий Генерал вместе с Хаином продолжали озадаченно наблюдать за действиями Стальной Розы, сама Розария уверенно подошла к оробевшей Вэлл и с привычной бесчувственной улыбкой заявила: — Я понимаю, почему вам сложно быть ведомой, леди Вэллериэн. Её Превосходительство Диамант слишком попустительски относится к своей роли и не старается быть хорошей ведущей для вас, ей важно лишь веселье. Видите ли, ведомая должна доверять ведущей, быть тонкой вуалью, податливой глиной в её руках. Можете называть это, как хотите. Главное, чтобы вы поняли суть. Принцесса неуверенно кивнула. — Леди Диамант, будьте добры, сыграйте что-нибудь быстрое, — властно приказала Милагросс. — Я покажу леди Вэллериэн, как должен выглядеть настоящий танец. Росси настолько удивилась происходящему, что беспрекословно выполнила просьбу и уже через минуту сидела за фортепиано, готовясь по памяти играть одну из знакомых ей композиций. Она во все глаза таращилась на хрупкую маленькую Розарию, которая была на голову ниже самой Вэлл, но при этом выглядела необычайно уверенной. — Вам не нужно сопротивляться, просто расслабьтесь, — крепко притягивая к себе партнёршу, велела женщина. — Я представляю, как вас воспитывали в Доме Лилий. Разрешать кому-то задавать направление и вверять этому человеку всю себя совсем не в моде у южан. С их точки зрения, это ведь слабость, не так ли? А вы когда-нибудь думали, что подобное может быть и силой? Да, нужно иметь огромную силу духа, чтобы безоговорочно довериться кому-то, Ваше Высочество. Рискнёте? Принцесса ничего не ответила, поражённая сказанным, и Розария кивнула Диамант. Третий Генерал заиграла свою мелодию, всё ещё не в силах оторвать взгляда от происходящего. Она, как и Хаин, поверить не могла, что танец поведёт Стальная Роза. Однако стоило Милагросс начать вальсировать, все сомнения в её компетентности отпали сами собой. Движения у этой поразительной женщины были твёрдые, энергичные, полные какой-то дикой уверенности в себе. Теперь уже не она, а Вэллериэн казалась ниже на голову. И что самое удивительное — движения Принцессы, такие нескладные и неуклюжие поначалу, вдруг тоже стали другими: мягкими, плавными, грациозными. Вэлл, действительно расслабившаяся в объятиях Первого Генерала, теперь скользила по залу, будто пушинка. Танец этих двоих заворожил даже бдительного Хаина, и он стоял, глядя, как одна фигура перетекает в другую, как Розария крепко держит талию партнёрши и задаёт направление движения. В какой-то момент, наблюдая за удивительным кружевом танца, слуга поймал взгляд Стальной Розы. Чёрные глаза женщины, чем-то напоминающие глаза самой Королевы, смотрели так, что хотелось сбежать подальше из этого зала: настолько бесстрастный у неё был взгляд. С таким взглядом, должно быть, она убивала своих врагов и ни капли не сожалела, не сострадала, не сочувствовала им. Была в образе Милагросс, таком милом и женственном, какая-то скрытая сила, мощь, которая и делала её Первым Генералом. Эта леди могла строить саму невинность перед Эльм Исанг, могла быть дружелюбной с другими придворными дамами, могла растапливать даже самые хладные сердца, но когда требовалось быть «ведущей», она делала это куда лучше, чем Диамант и прочие. И в танце, и в бою. «Вот почему Её Величество не предложила такой, как она, супружество, — поймал себя на мысли Хаин. — Нельзя сделать Принцессой женщину, которая умеет быть лишь Королевой». Лийанец исподлобья взглянул на рыжую девушку, словно пламя колыхавшуюся в объятиях Стальной Розы. Ему вдруг отчаянно захотелось заглянуть в будущее и узнать, а сможет ли она стать для Роксэнн настоящей парой. К сожалению, у него не было таких способностей, и оставалось разве что ждать. *** Вэлл осторожно выглянула из-за угла, чтобы оценить обстановку. В коридоре, кроме неё, никого не было, а значит, ей всё же удалось оторваться от назойливого прислужника Королевы. После урока танцев, который длился так долго, что Принцесса теперь едва стояла на ногах, Генерал-крыса снова попытался настигнуть Вэллериэн, но девушка вовремя ускользнула даже без помощи своих божественных способностей. Хотя об их применении не могло быть и речи: голова южанки кружилась куда сильнее, чем утром. Все эти шаги, элементы, непонятные танцевальные фигуры оказались слишком тяжёлым испытанием для девушки, хотя она старалась изо всех сил. Иногда у Вэлл проскальзывала щекотливая мысль о причинах столь невероятного стремления научиться танцевать, однако лийанка со свойственной ей невозмутимостью оправдывалась тем, что ни в чём не хочет уступать Королеве. Если Высшей полагается уметь танцевать, значит и Вэллериэн сможет так же. Только поэтому она попросила леди Розарию и леди Диамант об услуге. Но Хаин… этот вёрткий шпион всюду следовал за южанкой, выведывая подробности её личной жизни, а потому Вэлл приходилось вновь и вновь искать место, где можно укрыться от вездесущего менталиста. Сейчас таким укромным уголком стали одни из самых дальних коридоров замка. Здесь всегда было тихо, безлюдно, царил полумрак, и по начищенной до блеска плитке стелились мягкие неясные тени. Принцесса устроилась в одной из ниш у окна, обняв руками колени, и принялась рассматривать вечернее небо. С высоты королевского Дворца Ниммери казался бескрайним океаном, окроплённым блёстками: чёрные крыши зданий сливались в единую бурлящую волну, а многочисленные магические фонарики, которыми лийанки предпочитали украшать свои дома, создавали отблеск света в этой беспроглядной тьме. Кажется, отец когда-то рассказывал, что в столице нортийцев тоже красят крыши построек в один цвет, да и светящиеся огоньки любят ничуть не меньше лийанок. Чем дольше Вэллериэн жила здесь, тем больше находила сходств как с Домом Лилий, так и со своей второй родиной, с Нортом. Благодаря отцу, нортийцу по происхождению, она многое знала об этих враждующих половинах некогда единого целого. Например, о том, что в Норте и Лийа говорят на одном языке, но с разными акцентами. Поэтому певучее произношение лийанок кажется нортийцам словно бы чужим наречием, а резкий и безыскусный говор нортийцев едва выносится музыкальными от природы лийанками. Также южанка знала про то, что в Норте совсем другая религия. Там все поклоняются не Шестерым, как в Лийа, а Тарии — Богине-спасительнице из старых легенд, которая не раз спасала Халл от различных напастей. Вэлл даже видела в одной из книжек её изображение: юную длинноволосую девушку с удивительно простым выражением лица. Она всегда казалась Принцессе слишком хрупкой для настоящей Богини и слишком обычной. С такой девчонкой было бы здорово играть в «войны и воительницы» или болтать на самые разнообразные темы, но уж точно не стоять бок-о-бок, защищая целый мир. А что Халл придётся защищать, Вэллериэн внушали с самого детства. Ведь Принцесса была наследницей Великой Лирии — Богини Времени, и это накладывало на неё определённые обязательства. В ранней юности подобное представлялось Вэлл увлекательным приключением длинною в жизнь, и она с удовольствием обучалась всему, что должно знать Воплощение. Однако время шло. Девушка росла. И вдохновенные речи отца, полные бравады и высокопарных напутствий, постепенно перестали доходить до Вэллериэн. Быть Воплощением оказалось совсем не так приятно, как представлялось. Каждое использование способностей Богини негативно сказывалось на самочувствии Вэлл. К тому же требовалось сохранять свой талант в тайне. Далеко не все вокруг желали Принцессе добра, и подвоха можно было ожидать с любой стороны. Вначале южанка так и делала. Но чем дольше жила на этом свете, тем сильнее хотела расслабиться хоть на мгновение, на чуть-чуть. Перестать думать об отношениях с родной матерью, которая плетёт интриги за спиной, о не менее «дружелюбно» настроенных сёстрах, о проблемах в Доме Лилий, о необходимости договориться с дэстинийцами и прочем, едва ли касающемся девушки шести триплексов от роду. Было много других, тщательно скрываемых даже от себя самой желаний. Прекратить затворничество в гостевой комнате и начать открыто ходить по Дворцу без использования Артефакта. Попробовать надеть «неположенное», «неправильное» платье со всеми этими пышными юбками и пойти на танцы. Пригласить на прогулку странную Королеву, от одного взгляда которой Вэлл бросает в жар. Принцесса вздохнула, ощущая, как наливается болью голова. Мысли беспорядочно мельтишили, перебивая друг друга, и Вэллериэн не знала, что с этим делать. При жизни отец советовал ей тренироваться каждый раз, когда она начинает сомневаться в чём-то, поэтому Вэллериэн легко вспорхнула с насиженного места и принялась повторять уже разученные танцевальные движения. Южанка двигалась медленно, элегантно, как учила её леди Розария. Никаких резких, отточенных годами жестов, используемых в бою. Только мягкость, лёгкость, плавность. И воображаемый ритм мелодии. За этим занятием Принцессу и застали. Послышались шаги, чьё-то тихое перешёптывание, а потом — удивлённые вздохи. — Ваше Высочество! — воскликнул женский голос. — Ох, простите, что потревожила вас, я не хотела. Увлекшаяся танцем Вэлл даже не почувствовала чужого присутствия. Когда девушка обернулась, то с удивлением обнаружила недалеко от себя знакомую лийанку, которая замерла на месте, боясь помешать Принцессе, и теперь неловко склонилась в реверансе. За её спиной высилась ещё одна женщина. Лицо незнакомки было скрыто за капюшоном длинного плаща, но сквозь ткань виднелось очертание крепкого натренированного тела. — Леди Катрисса, что вы здесь делаете? — смущённо воскликнула южанка. Няня сестёр Королевы была слишком неожиданным гостем в этой безлюдной части дворца, и Вэллериэн с трудом представляла, как реагировать на её появление. Особенно учитывая ситуацию, при которой произошла их встреча. — Прошу прощения, но мои покои располагаются за тем углом, в крыле слуг, — тряхнула кудряшками женщина. — Я действительно не хотела отвлекать вас, Ваше Высочество. Сегодня Королева отпустила меня пораньше, и я решила встретиться с племянницей. Её уставшее лицо с натянутой через силу улыбкой заставило Принцессу стушеваться. Вэлл почувствовала стыд за своё поведение, как если бы она была нашкодившим ребёнком, а не второй правительницей Лийа. Всё же Катрисса в одиночку справляется с двумя маленькими непоседами и заслуживает отдых, но уж никак не обвинения. — Не извиняйтесь, леди, всё в порядке, — замотала головой Вэллериэн. — Единственная, кто должна просить прощение за случившееся, — это я. Принцесса уже раздумывала, как лучше ускользнуть от дальнейших взаимных вежливостей, когда её живот, не знавший вкуса пищи с самого завтрака, отозвался протяжной урчащей мольбой. Девушка вмиг покраснела, встретившись взглядами с Катриссой, однако та проявила невозмутимость. Няня переглянулась со своей спутницей и вдруг предложила: — Вы, должно быть, очень голодны, Ваше Высочество? Может быть, отужинаете с нами? Южанка закусила губу, прикидывая, насколько этичным будет принять это предложение. Пока она раздумывала над формулировкой ответа, её взгляд натолкнулся на тёмный капюшон, из-под которого за ней внимательно наблюдали чьи-то глаза. «Интересно, кто это?», — ёжась от вечерней прохлады, подумала девушка. Незнакомка явно была в хороших отношениях с Катриссой, потому как понимала служанку с одной лишь секундной переглядки. Вдобавок к этому она вела себя абсолютно уверенно и вместо глубокого реверанса лишь слегка поклонилась Вэллериэн. — Мне было бы приятно отужинать с вами, но я не думаю, что моё присутствие будет к месту, — наконец, заявила Принцесса. — Вы наверняка планировали провести вечер со своей спутницей, а я лишь буду мешать вашей встрече. К тому же мы с ней не были представлены друг другу. — Ох, я совсем не подумала об этом! — засуетилась Катрисса. — Моя спутница… В глазах женщины промелькнуло короткое замешательство. Незнакомка почувствовала это и поспешила прийти на помощь подруге. — Простите, Ваше Высочество, я не представилась вам, — откликнулась она и неуловимым движением скользнула к южанке. — Было очень грубо скрывать перед вами свою личность. Голос у «капюшона» оказался неожиданно глубоким, низковато-бархатным. От этого голоса у Вэлл по спине пробежались мурашки, а сердце неожиданно забилось чаще. Серебряный колокольчик интуиции тонко звякнул, но чего-то определённого не сказал, и Принцесса лишь молча продолжила ждать дальнейшего хода событий. — Позвольте, леди, — незнакомка галантно опустилась на одно колено и протянула руку. Вэллериэн с запозданием догадалась вложить пальцы в ладонь женщины, обильно покраснев от своей медлительности. Правда, подруга Катриссы не обратила на это внимания. Всё её внимание было сосредоточено на рыжеволосой девушке. — Меня зовут Энн, Ваше Высочество, — собеседница плавно откинула капюшон, одновременно целуя ладонь Вэлл. — Я Командующая Третьего Королевского Авангарда и племянница леди Катриссы. Невероятно рада встречи с вами. Принцесса опустила взгляд на голову Энн и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Перед ней преклонила колено женщина, так похожая на Высшую, что если бы не ужасный шрам, рассекающий её лицо по диагонали, то южанка легко могла бы спутать незнакомку с собственной супругой. Ведь у неё были такие же чёрные, как смоль, волосы и глаза, та же манящая нахальная полуулыбка и красивые, ярко очерченные скулы. Даже пахло от Командующей не менее приятно. — Я вас смутила, Ваше Высочество? — видя замешательство девушки, обеспокоенно произнесла Энн. — Простите мне мой неприглядный вид, я только приехала в Ниммери. К тому же мой шрам всегда пугает таких прекрасных леди, как вы. Мне очень жаль, что мы не могли встретиться при иных обстоятельствах. — Нет, что вы, всё в порядке. Шрамы только украшают воительницу, особенно полученные в бою, — отчаянно замотала головой Вэллериэн. — Боги, мне так стыдно перед вами с Катриссой за своё присутствие здесь. Наверное, вы жутко устали с дороги, а я лишь задерживаю вас. Может, в качестве извинения я позову слуг и попрошу подать вам самые лучшие гостевые покои? Королева будет рада принять у себя благородную Командующую Авангарда и… — Не стоит, Ваше Высочество, ни к чему все эти формальности, — не переставая улыбаться, резко оборвала женщина. — Куда приятнее мне было бы пригласить вас на ужин к Катриссе и развлечь приятной беседой в благодарность за оказанную милость. Могу ли я рассчитывать на столь щедрый подарок или это будет наглостью с моей стороны? — О чём вы? — чувствуя, как к щекам приливает кровь, пробормотала южанка. — Я с удовольствием разделю с вами трапезу, если подобное доставит вам удовольствие и леди Катрисса не будет против. Новая знакомая так странно воздействовала на Вэлл, что та даже не понимала, откуда берёт все эти учтивые фразы, которых отродясь не знала. Рука у Энн была тёплой, а глаза — пронзительными, и Принцесса словно плавилась под завораживающей обаятельностью собеседницы. Та, в свою очередь, прекрасно видела это, однако в свойственной ей мягкой манере поднялась с колена и уверенно заявила: — О, поверьте, Катрисса не будет против. Уже через пару минут все трое сидели за большим столом в маленькой гостиной служанки и пили сладкий лийанский чай с подстывшим ужином. Сама хозяйка покоев завела оживлённый разговор касательно пребывания Вэллериэн в Ниммери, и девушке пришлось отвечать на многочисленные вопросы родственниц, обрушившиеся на неё один за другим. Принцессу спрашивали о Доме Лилий, о том, пришёлся ли ей по вкусу новый Дворец, как она относится к другим его обитателям, а в особенности — к самой Королеве. Ненавязчивая и приятная манера общения Командующей отчего-то невероятно располагала к себе Вэлл, заставляя не шибко разговорчивую южанку всё сильнее и сильнее раскрываться перед чужими ей людьми. — А что насчёт вас, леди Энн? — устав от многочисленных вопросов, наконец, решила перевести тему Принцесса. — Вам, наверное, уже говорили, но вы невероятно похожи на… — …Её Величество? — усмехнулась Командующая. — Да, мы словно-сёстры близнецы, леди Вэллериэн. Нам говорят об этом с самого детства. Впрочем, неудивительно, учитывая то, что я и Королева близкие подруги с пелёнок. Действительно, как одна семья. Женщина мельком переглянулась с Катриссой, и та ответила чуть холодной улыбкой. Вэлл заметила эти странные взгляды, которыми обычно обмениваются люди, у которых на двоих есть какая-то только им известная тайна, но не придала этому особого значения. Всё же няня и воительница были знакомы уже давно, а южанка совсем ничего не знала об их совместном прошлом. — Значит, вы близкий человек для Её Величества? — отпила чая девушка. — Почему же тогда не наведались первым делом к моей супруге? Она была бы рада видеть вас. Энн растянула улыбку шире, от чего уродливый шрам стал напоминать росчерк молнии, и ответила: — О, видите ли, я готовлю Её Величеству большой сюрприз. Мы так долго не виделись и скучали друг по другу, что мне хочется сделать из нашей встречи нечто совершенно особенное. Поэтому я вынуждена сердечно просить вас, леди, не рассказывать никому о том, что видели меня здесь. Иначе сюрприза не получится. Понимаете? По лицу Командующей скользнула лёгкая тень, однако Вэлл не заметила этого, как не заметила и едва слышного смешка Катриссы. Принцесса так сильно боялась обидеть чем-то новую знакомую, что тут же ринулась убеждать ту в собственной честности: — Да, конечно, леди Энн, я умею держать язык за зубами. Не волнуйтесь, я и словом не обмолвлюсь о том, что видела вас. — Вот и хорошо, Ваше Высочество, — чёрные глаза удовлетворённо блеснули. — Я премного благодарна вам за вашу доброту. Как только проблема была решена, Катрисса снова затрещала в привычной ей манере, продолжив забрасывать Вэллериэн вопросами. Южанка безропотно отвечала на них, грея озябшие руки о чашку с чаем, и тоже пыталась узнать что-то интересное о своих новых знакомых. Правда, те не сильно откровенничали, обрисовывая факты в общих чертах, но компенсируя это предельной мягкостью и вежливостью. У Вэлл даже сложилось впечатление, что с ней обходятся как с хрупкой фарфоровой статуэткой: настолько обе леди были внимательны и обходительны. В один из моментов, когда Принцесса уже почувствовала сильную усталость и собралась уходить, тактично уведомив об этом собеседниц, Командующая даже сняла с себя плащ, дабы укрыть им дрожащую от прохлады девушку. Под накидкой у неё оказалась ничем не примечательная рубаха и портки. Разве что к поясу была привязана связка каких-то исписанных рунами амулетов, значения которых Вэлл не знала или уже не помнила. Вэллериэн поблагодарила воительницу за этот заботливый жест, хотя будь это любой другой человек, южанка бы суверенно отказала. — Королеве не понравится, если её любимая супруга будет мёрзнуть, — прокомментировала Энн. — Возьмите его с собой. Вэлл кивнула и вдруг заинтересованно спросила: — Вы, должно быть, хорошо знаете Высшую, леди? — Лучше, чем кто-либо другой, Ваше Высочество, — хмыкнула женщина. Она поднялась со своего места и в привычной ей галантной манере помогла южанке выйти из-за стола. Пока Вэллериэн собиралась с мыслями, чтобы попрощаться, Командующая прозорливо намекнула: — Вы ведь спрашиваете, потому что хотите узнать Королеву поближе, не так ли? Тяжело жить в браке с лийанкой, о характере и привычках которой вам почти ничего не известно. — Да, к сожалению, вы попали в самую точку, — печально опустила взгляд Принцесса. — Я действительно ничего о ней не знаю. Энн кивнула, задумчиво облизнув пересохшие губы, и вдруг сделала неожиданное предложение: — Если вы позволите, леди, я могу как-нибудь прогуляться с вами и ответить на все интересующие вас вопросы о Её Величестве. Это будет очень приятно для нас обеих, но, разумеется, решение остаётся за вами. Вэлл, не ожидавшая такого поворота, нерешительно застыла на месте. Ей бы очень хотелось узнать ответы на все те вопросы о Королеве, которые возникали у неё время от времени, однако просить о подобном почти незнакомого человека казалось большой наглостью. Тем не менее после коротких раздумий девушка согласилась: — Да, я была бы вам очень признательна, леди. — В таком случае Катрисса передаст вам, когда я в следующий раз буду поблизости, и мы устроим небольшую прогулку… например, по Королевскому Саду. Не так ли, Трисс? — Конечно, я с радостью оповещу Её Высочество при первой же возможности, — широко растянула улыбку няня. Вэллериэн кивнула и направилась к дверям. Она думала, что леди Энн напросится её проводить, но воительница довела южанку лишь до выхода из покоев. «Должно быть, не хочет, чтобы кто-то из придворных заметил её и разнёс весть по всему Дворцу», — логично подумала Вэлл. Командующая показалась ей хорошим человеком, хоть и немного странным. У этой женщины были приятные манеры, а из-за сходства с Королевой Принцессу так и тянуло к ней, несмотря на поверхностное знакомство. Всё же северяне вызывали у Вэллериэн куда больше доверия, чем сородичи из Дома Лилий. Леди Диамант и леди Розария были добры к Вэлл, как теперь добры Катрисса и Энн, которые проявили настоящее гостеприимство. Чем не повод для дружбы?.. — Надеюсь, ваш сюрприз действительно удастся, и Королева сильно удивится, — в последний раз обернулась девушка, ощущая шеей тёплое дыхание воительницы. Новая знакомая стояла совсем рядом с Принцессой и смотрела на неё своими чёрными, словно сама бездна, глазами. В этих глазах невозможно было прочесть ничего определённого, они только блестели в свете магических ламп, завораживая Вэллериэн, в то время как старый зарубцевавшийся шрам Командующей извивающейся змеёй притаился на её смуглой коже. — О, вы даже не представляете, насколько… — загадочно усмехнулась женщина. — До скорой встречи, Ваше Высочество. Надеюсь, она не заставит себя ждать. Вэлл кивнула и выскользнула в ночную тьму. Хитросплетения коридоров быстро замельтешили под её ногами, уводя всё дальше и дальше от неприметных покоев в безлюдной части Дворца. Дома её наверняка заждался Хаин, места себе не находящий от волнения за госпожу, и Принцессе отчего-то не хотелось ему докучать. Наверное, всё, чего она действительно желала сейчас, было вернуться к себе в спальню и хорошенько отдохнуть перед завтрашним трудным днём. К счастью, вскоре она смогла это осуществить.