Тария и Тёрн

Хаин смог расслабиться на целых три дня, прежде чем Её Высочество Вэллериэн снова удрала на поиски приключений. Случилось это как всегда неожиданно: поутру, когда слуга привычно расставлял приборы для завтрака в столовой и следил за тем, чтобы на столе был приличный запас излюбленных Вэлл миндальных круассанов, Принцесса тихо прошмыгнула за стол, уже причёсанная и умытая. Девчонка явно что-то затевала: уж больно покладисто она справилась с предложенной едой и почти не бросала различного рода оскорблений в сторону «Генерала-крысы». Подозрения лийанца оправдались сполна. Южанка закончила завтракать, вытерла салфеткой губы, медленно поднялась и своевольно зашагала к дверям. Конечно же, Хаин сразу заподозрил неладное и поспешил тактично осведомиться: — Ваше Высочество, могу ли я узнать, куда вы направляетесь? Вэллериэн обернулась на его слова, как на жужжание надоедливой мухи, и нехотя ответила: — Вас это не касается. Придётся доложить Королеве, что вы снова за мной не уследили. Вот ведь незадача, правда? — С чего вы взяли, леди, будто я собираюсь докладывать о чём-то Высшей? — едва сдерживал раздражение мужчина. — Думаете, я не в курсе, что она приставила вас следить за мной? — возмущённо скрестила руки на груди Вэлл. — Или попытаетесь горячо уверить меня в обратном? Принцесса и без того опаздывала на важную встречу, а шпион Роксэнн только задерживал её. От него было мало пользы, куда больше тревоги и напряжения. Южанка всё ещё не знала, можно ли доверять пронырливому лийанцу, а его подозрительные действия лишний раз упрочивали Вэллериэн в этом мнении. — Леди, я нахожусь рядом с вами лишь для вашего комфорта и безопасности, — опроверг слова Вэлл Пятый Генерал. — Таков был приказ Королевы. — Тогда держите свой рот на замке, если хотите и дальше ошиваться поблизости, — яростно засопела девушка. — Клянусь, я лично оторву ваш язык, стоит вам хоть словом обмолвиться о моих делах. Глядя на хмурую Вэллериэн, угрожающе нависшую над ним, Хаин вспомнил о её навыках метания сапог и, не выдержав, съязвил: — Идти против вас себе дороже, леди. Не хочется быть убитым предметом вашего немногочисленного гардероба. Стрела попала точно в цель, и Принцесса залилась краской от смущения. Она сжала кулаки, после чего дрожащим голосом выдала: — По-вашему, у меня есть другая одежда?! Хаин во все глаза уставился на неё, настолько поражённый сказанным, что в первое время не знал, как быть. Однако его тело отреагировало раньше, чем мужчина успел взять себя в руки и подумать о возможных последствиях. Пятый Генерал бесцеремонно схватил запястье Вэлл и потащил её в гардеробную. Возмущённая такой наглостью южанка не смогла и слова вымолвить. Она лишь молча смотрела, как злой Хаин с размаху открывает дверь и указывает пальцем на целый ворох всевозможных нарядов, которыми заполнена комната. — Как видите, Ваше Высочество, у вас предостаточно одежды! — сквозь зубы произнёс менталист. — Королева позаботилась, чтобы вам сшили целый ворох нарядов из самых лучших тканей! — Но это всё платья! — безапелляционно отвернулась Вэллериэн. — Я не могу ходить в платьях! — Правда? — задохнулся от негодования лийанец. — И какова причина? В Доме Лилий за ношение платьев была предусмотрена смертная казнь? Или, может, вы тут же рассыплетесь прахом, если наденете что-нибудь с пышной юбкой? — Вам не понять, — насупилась девушка. — Да куда уж мне, жалкому рабу, — фыркнул Хаин. Он шумно выдохнул и принялся мысленно успокаивать себя. Эта часть его характера, подходящая Пятому Генералу Королевы, а уж никак не простому слуге, редко вырывалась наружу, но Принцессе удалось, пусть и ненадолго, пробудить в тихом и спокойном Хаине по-настоящему разъярённого монстра. Пока мужчина глубоко дышал, стараясь подобрать хоть какие-то слова для разрешения ситуации, Вэлл неожиданно шепнула: — Она не будет воспринимать меня всерьёз. — Кто? — недоумённо переспросил менталист. Вэллериэн закусила нижнюю губу, не торопясь отвечать. Правда, до Хаина быстро дошёл смысл сказанного. — Вы имеете ввиду Её Величество? — уже спокойнее предположил мужчина. Принцесса кивнула. — Как я смогу быть ей достойной парой, расхаживая в юбках и хихикая, как все эти глупые леди вокруг? — почти неслышно продолжила южанка. — Как я смогу защитить её, как смогу сражаться за неё и быть ей равной, нося платье? Почему никто вокруг не понимает этого?.. Хаин удивлённо взглянул на Вэлл. Она впервые так серьёзно говорила перед ним о своих чувствах, без насмешек и обвинений, совсем откровенно. Пятый Генерал и не думал, что в голове непокорной девчонки есть подобные мысли: раньше ему казалось, что Вэллериэн отказывается носить полагающуюся ей одежду из одной лишь вредности и желания показать свою независимость. Но сейчас мужчина был уверен, что Принцесса не шутит — настолько грустно звучал её голос — а потому как можно мягче заговорил: — Ваше Высочество, Королева носила платья вплоть до совершеннолетия. — Что? — поразилась южанка. — С чего бы ей делать это? Не верю. — Её мать не знала, делать ли Роксэнн одной из наследниц, поэтому Высшая вечно была в неопределённом положении, — пожал плечами Хаин. — И это не помешало ей стать той, кем она является. Так что Королева не перестанет уважать вас, если вы наденете красивое платье, а не ваши потрёпанные вещи, и пригласите её на пару танцев. Наоборот, вы покажите ей своё уважение и хороший вкус. Менталист не знал, дойдут ли его слова до разума Вэлл в том значении, которое он придавал им, однако, судя по тому, как Принцесса задумчиво кивнула, короткая реплика достигла её ушей. — Может подберём что-нибудь прямо сейчас? — слуга решил ковать железо, пока горячо. — Здесь множество удобных нарядов. Хотя бы один из них должен понравиться вам. А если нет, то я прикажу сшить другие. Вэллериэн пространно обвела взглядом светящуюся бриллиантами, нежным шифоном и яркой парчой комнату, но отрицательно мотнула головой. Хаин разочарованно выдохнул, сетуя на недостаток убедительности с его стороны, и уже готовился к новой схватке аргументов, когда девушка вдруг бросила: — Может, я бы и примерила что-то из этого сверкающего многообразия, если бы не договорилась о встрече с леди Розарией. Едва ли в платье будет удобно тренироваться. — Тренироваться? — Пятый Генерал навострил уши. — С леди Розарией? Он попытался представить Стальную Розу в роли наставницы и не смог. Одно дело учить кого-то танцам, совсем другое — бою. Первый Генерал с её ледяным взглядом и грубыми замечаниями едва ли подойдёт на такую роль. И о чём только думала Принцесса? Да и зачем ей вообще чему-то учиться? Дуэль с Королевой показала, что боевые навыки у Вэллериэн замечательные, и с магией всё более чем в порядке. — Да, леди Розария согласилась помочь мне, — с поразительной теплотой отозвалась Вэлл. — Она очень добрая женщина. Хаин приоткрыл рот от изумления. За всё время службы у Роксэнн он впервые слышал, чтобы Милагросс так величали. Уж кого-кого, а эту лийанку язык не поворачивался назвать «доброй». Более того, слуга даже предположить не мог, что такого хорошего Её Высочество нашла в Розарии. Лийанец крепко задумался над этим вопросом, пока шёл вслед за Принцессой по освещённым Светилом коридорам к тому месту, где ждала Первый Генерал. Его размышления прервались, лишь когда они с Вэллериэн оказались в центральной галерее здания, самой большой и красивой во всём Дворце. В этом помещении каждая деталь была продумана до мелочей, начиная от изящных золотистых роз на чёрном фоне, которыми были украшены стены галереи, и заканчивая великолепными портретами первого поколения лийанских Королев, наблюдающих за обитателями Дворца с отделанных драгоценными камнями полотен. Свет, льющийся из окон, падал таким образом, что придавал и без того ярким картинам безудержное свечение, оживляя старые краски, а мастерство художников подчёркивалось натуральной красотой изображённых на них женщин. Вэлл неожиданно остановилась у самой большой картины и задумчиво окинула её взглядом. — Это ведь Лийа, да? — как бы между делом поинтересовалась южанка. Хаин кивнул. На портрете действительно была изображена Первая Правительница Архипелага — темноволосая девушка с загадочными чёрными глазами, опирающаяся на меч и увенчанная Короной Роз из белого золота, инкрустированного чёрными бриллиантами. Королева была одета в грубые сверкающие доспехи, сделанные, скорее, под мужчину, нежели под женщину. «По-настоящему Высшая», — как и Вэлл захваченный силой образа, подумал Пятый Генерал. Не было ни одного лийанца или лийанки на островах, которые не знали бы историю Лийи — первой самопровозглашённой Королевы, имя которой впоследствии стал носить Архипелаг. Она была больше, чем просто женщина и Правительница — она была Легендой. Дочь последнего Короля, погубившего сотни тысяч невинных островитянок, Лийа единственная смогла остановить своего безумного отца. Эти события, мрачные и кровавые, в устах поколений обрастали всё большим количеством домыслов, но точно известно было одно: Лийа в корне изменила ход истории, перевернув все существующие издавна порядки. Именно с неё началась династия первых женщин-правительниц и укоренились новые устои. В своё время Королева подняла настоящее восстание, чтобы избавить соплеменниц от жуткой участи безвольных рабынь, обязанных подчиняться мужчинам, и перекроила все существующие законы. Она казнила Советников и приверженцев своего отца, освободила тысячи томящихся в заключении женщин и отменила беспрекословное подчинение мужской власти. Да, Лийа совершала великие дела. Ужасные, но великие. — А рядом с ней… — задумчиво протянула Вэллериэн. — Это Ниммери — супруга Лийи, — поспешил объяснить Хаин. — В её честь названа столица. На портрете чуть позади Королевы действительно стояла рыжеволосая женщина с сапфировыми глазами и тонкой талией. Она была одета в богато отделанное белым золотом чёрное платье и увешена всевозможными драгоценностями. Её пальцы сверкали от многочисленных колец, запястья — от браслетов, а волосы — от нитей жемчуга, словно тонкая паутинка опутывавших огненные пряди. И несмотря на то, что Лийа была центром картины, взгляд приковывала именно женщина позади неё. Всё в образе Ниммери сквозило полупрозрачной грацией, величием и ещё каким-то чувством, которое Вэлл не могла распознать. Но Пятый Генерал невольно ответил на этот вопрос. — Я читал, что она была первой, кто поддержал Принцессу, когда та решилась свергнуть своего отца, — пробормотал мужчина. — Ниммери слыла единственной и любимой наследницей своего рода. К ней относились, как к дорогому бриллианту, несмотря на то, что она была женщиной. За неё сватался сам Принц, а знать буквально дралась за внимание Ниммери. Все были без ума от этой леди, она не знала нужды в чём-либо. — Тогда зачем ей было становиться на сторону Лийи? — закономерно спросила южанка. — Говорят, Ниммери была близка с Лийей, а потому предложила той свою помощь. Именно она организовала восстание, Принцессе оставалось лишь возглавить его, — пожал плечами Хаин. — Из-за этого вся мужская половина семьи Ниммери, попытавшаяся оказать сопротивление, была истреблена. Слышал, супруга Первой Королевы лично убила своего отца и брата. На такой шаг решилась бы лишь обезумевшая женщина… — …или до безумия влюблённая, — тихо шепнула Вэлл. — Но едва ли мы узнаем, как было на самом деле, — заметил слуга. — Да, вы правы: то, что было в прошлом, там и остаётся, — Вэллериэн согласно кивнула. — Поспешим, леди Розария не любит ждать. Хаин в последний раз окинул взглядом картину, на которую легла тень от облака, погасившая внутреннее свечение полотна. Портрет внезапно показался ему гораздо более мрачным, чем на первый взгляд. А больше всего пугали немигающие сапфировые глаза, наблюдающие с цветастого холста. Пятый Генерал облегчённо выдохнул и поспешил за Принцессой. Он был счастлив, что не родился во времена правления Лийи, когда мужчин убивали лишь за их существование. *** Розария Милагросс действительно ненавидела ожидание. Когда Вэлл и сопровождающий её Хаин вошли в большой тренировочный зал, где обычно проходили дуэли и тренировки знати, женщина уже выстукивала пальцами похоронную мелодию. Она стояла у одной из стен, в своём излюбленном персиковом платье, недвижимая, замершая в ожидании нерадивой ученицы. Вэллериэн подошла и поклонилась ей, пробормотав извинения, на которые Розария даже не обратила внимания. Куда больше её заинтересовало наличие рядом Хаина, и Первый Генерал не удержалась от язвительного: — А прислугу вы захватили с собой для моральной поддержки? Вэлл покраснела и хмуро уставилась на держащегося поодаль мужчину. Тот развёл руками, чувствуя давление со стороны обеих леди. — Нет, он сам за мной увязался, — поморщилась девушка, всем своим видом показывая недовольство. — Если хотите, я могу попытаться выпроводить его. Но он как вода: просачивается везде, куда хочет сунуть свой длинный нос. Хаин уже открыл рот, чтобы по привычке вступить в спор с негодной Принцессой, однако Милагросс успела раньше: — Отчего же? Пусть наблюдает. Всё равно доложит Её Величеству Роксэнн, как ни крути. К мелким крысам у меня нет доверия. Пятый Генерал хотел было возмутиться, взведённый до предела оскорблениями в свою сторону, но ледяной взгляд Розарии быстро охладил его пыл. Бороться с этой леди у Хаина не было ни сил, ни желания, поэтому он лишь пробурчал что-то под нос и сел на пол у дальней стены, принявшись наблюдать за происходящим. А в этой тренировке действительно было, на что посмотреть. Вначале Милагросс долго расспрашивала Вэллериэн о том, какого результата та хочет добиться, затем устроила небольшой опрос, чтобы выявить уровень представлений Принцессы о магии, и под конец вынесла неутешительный вердикт: — Ваши теоретические знания разрозненны, леди. Я видела, как вы хороши в использовании огненных чар. Стоит отдать должное вашему отцу: он действительно научил вас многому. Но этого недостаточно, чтобы быть хорошим магом. И уж тем более вы не сможете научиться вариациям, пока не освоите отдельные заклинания разных стихий. — Не надо говорить мне о том, чего я не могу, — упёрто парировала Вэлл. — Лучше покажите, как счаровать то, что я хочу. Неважно, сколько уйдёт на это времени или сил. — Тогда не надейтесь, что я буду жалеть вас из-за ваших умений лишь в сфере огненной магии, — холодно улыбнулась Розария. — Никакой пощады, Ваше Высочество. Никакой. Хаин поёжился. Из уст Милагросс подобное звучало как приговор. Пока он размышлял, как именно Первый Генерал намеревается обучать свою ученицу, Стальная Роза начала объяснять Вэллериэн что-то касательно различий в стихийной магии. Принцесса внимательно слушала новую информацию, ловя каждое слово леди. «Должно быть, она действительно хочет управлять другими стихиями, — подумал менталист. — Но едва ли у неё получится с первого раза. Заточенность магии под огненные чары влияет на всё, включая даже ауру. Переучиться будет нечеловечески тяжело». Через пару часов мужчина пошатнулся в своих убеждениях. Это случилось, когда он немного прикорнул, сморенный прохладой и тишиной тренировочного зала, а леди, наконец, перешли к практической части. Хаин помнил, как ему снилась Айдэра и как нежно она обнимала его, приближаясь всё ближе и ближе своими губами к губам лийанца. Её красивые серые глаза были уже напротив глаз смущённого Пятого Генерала, когда женщина порывисто притянула его к себе и поцеловала. Слуга будто наяву почувствовал свежий вкус её губ, отчего-то излишне влажных. Причём чем дольше Айдэра его целовала, тем сильнее Хаину казалось, что Этос попросту пускает на него слюни. Он старался этого не замечать, но когда жидкости во рту стало слишком много, менталист не выдержал и отшатнулся от леди. В тот же момент он открыл глаза, очнувшись ото сна, и увидел прямо перед собой струю воды, целенаправленно текущую на губы мужчины. Взгляд Хаина непонимающе проследил направление водного заклинания и определил его источник — пальцы Вэллериэн, которая, ехидно ухмыляясь, удерживала руками поток чар. Недалеко от неё стояла Розария Милагросс и прикрывала рот рукавом платья, едва сдерживая смешинки. Пятому Генералу пришлось некоторое время осмысливать ситуацию, прежде чем он вскочил на ноги и возмущённо вскрикнул: — Ваше Высочество! Что вы творите?! Вэлл, не выдержав, расхохоталась, перестав удерживать заклинание и тем самым ещё сильнее обдав слугу водой. Весь мокрый, недоумевающе-озлобленный Хаин так и стоял, ожидая дальнейших объяснений. К счастью, Принцесса смогла их предоставить, едва подавляя смех: — Простите, но вы так забавно вели себя во сне… Всё стонали и стонали… «Айа, моя Айа!». Вот я и решила над вами подшутить. Заодно научилась стабильно держать водное заклинание. — Интересно, кто эта Айа? — глумливо подлила масла в костёр Розария. — Уж не леди ли Айдэра случаем? Может, стоит ей рассказать о вашей пламенной страсти к ней? «Ох, моя Айа»! Милагросс усмехнулась, а менталист вспыхнул, до невозможности смущённый откровенными издевательствами этой спевшейся парочки, и раздражённо ответил: — По-вашему, это смешно, леди? Я требую остановить подобные высказывания! Это совершенно неприлично, особенно по отношению к госпоже Айдэре! — Да-да, конечно, извините, — без малейшего оттенка раскаяния во взгляде бросила Вэлл. Они с Милагросс, будто ни в чём не бывало, вернулись к занятиям, в то время как Хаин приходил в себя после выходки рыжеволосой девчонки. Пока он хмуро вытирал воду с лица и сетовал на нахальную Принцессу, ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль. «Как она вообще смогла счаровать водное заклинание?», — слуга недоумённо бросил взгляд в сторону Вэллериэн, которая под «чутким» руководством Первого Генерала пыталась создать большой шар с жидкостью. «Чуткое» руководство со стороны Розарии заключалось в том, что она била южанку по запястьям каждый раз, когда та переставала контролировать собственные чары и проливала капли жидкости на пол. Одновременно Милагросс что-то втолковывала сосредоточенной Вэлл, которая закусив нижнюю губу, изо всех сил старалась угодить своей наставнице. — Вы должны быть внимательны, Ваше Высочество, — Стальная Роза не отрывала взгляда от покрывшейся испариной леди. — Ваши чары должны быть более чем совершенны, чтобы добиться того результата, которого вы желаете. Принцесса упрямо кивнула, хотя её руки дрожали от напряжения. — Да, именно так, удерживайте воду плавно, но крепко, — комментировала Розария. — Представьте, будто это танец. Вы должны выглядеть расслабленной снаружи, но не терять контроля внутри. А когда почувствуете, что готовы, добавляйте второе заклинание. Вэллериэн зарычала, однако последовала совету Милагросс. Пальцы южанки чуть сжались, послышался странный хруст, похожий на треск разбитого стекла, и водная сфера вдруг покрылась самым настоящим льдом. — Вариация! — поразился Хаин. — Быть не может… Он во все глаза наблюдал за тем, как Принцесса, способная лишь к огненной магии, создаёт пусть и простенькую, но комбинацию, и поражался самой возможности подобного. Розария, следящая за правильностью плетения, напротив, не выказала и толики удивления. — Больше не могу, — выдохнула измотанная новой для себя магией Вэлл и опустила руки. Хрустальная сфера упала на пол, разбившись тысячей ледяных осколков. Девушка устало вытерла пот со лба, недовольно оглядывая результат своей работы. — Слабовато для первого раза, — равнодушно бросила Милагросс. — Вам придётся тренироваться каждый день, чтобы достичь того результата, которого вы хотите. И я не гарантирую, что у вас получится. — У Неё получается, значит, получится и у меня, — упёрлась Вэллериэн. Хаин поморщился. Он совершенно не понимал, зачем Первый Генерал говорит такие жестокие слова. С его точки зрения, Вэлл совершила настоящее чудо, умудрившись не просто управиться с водным заклинанием, но ещё и скомбинировать его с воздушным. Учитывая склонность Принцессы лишь к огненной магии, это невероятный прогресс. Тем более всего за одно занятие. Только вот… о ком говорила девчонка, когда ответила на реплику Розарии? Из всех известных Хаину магов ледяную вариацию постоянно использовала лишь Королева. Значит ли это, что Вэллериэн хочет ни в чём не уступать Её Величеству? И если да, то зачем?.. — Продолжим, — оскалилась Розария, глядя на уставшее выражение лица ученицы. — Это ведь только начало. Вэлл послушно принялась за плетение, не смея возразить Стальной Розе. В тренировках и танцах она была безропотна до крайности, совершенно не похожая на себя обычную. Менталист не представлял, куда девается вся спесь и запал, с которым южанка относится к окружающим. Может быть, Милагросс действительно имела талант убеждения. А может, мотивация Вэллериэн была сильнее изнурительных тренировок. Первый Генерал не соврала, когда сказала, что это только начало. Ещё час она всячески пытала Принцессу, заставляя её раз за разом повторять то одно, то другое упражнение. Под конец южанка совершенно выдохлась и нетвёрдо стояла на ногах. Розария заметила это и смилостивилась над девушкой. — На сегодня хватит, Ваше Высочество, — Милагросс махнула рукой. — Берите своего слугу и уходите отдыхать. В таком состоянии от вас всё равно не будет пользы. Вэлл, шумно выдохнув, кивнула. В её голубых глазах горело страстное желание продолжить тренировку, но благоразумие брало верх. Она щёлкнула пальцами, подзывая Хаина, поклонилась Стальной Розе и медленно вышла из тренировочного зала. — Желаете отдохнуть в своих покоях, Ваше Высочество? — деликатно поинтересовался Хаин. — Занятия утомили вас, к тому же пора обедать. — Нет, у меня ещё есть дела, — воспротивилась Принцесса. — Вряд ли я освобожусь до вечера. Пятый Генерал напрягся. Значит, девчонка снова что-то затеяла? Неужели опять попробует улизнуть, остановив время? Или в этот раз менталисту будет позволено сопровождать южанку в её приключениях? — Леди, могу я поинтересоваться, куда вы… — начал вызнавать лийанец, но был прерван. — Если хотите оставаться рядом, то перестаньте задавать вопросы и трепать языком, — сердито цокнула Вэлл. — Нравится следить за мной — следите, только не доставляйте мне хлопот и не рассказывайте ни о чём Королеве. Это моё условие. Хаин, безропотно умолкнув, последовал за Принцессой. Южанка целенаправленно зашагала в сторону покоев самой титулованной знати, едва отвечая на книксены проходящих мимо лийанок. Вэллериэн не смущала ни её потрёпанная одежда, ни отсутствие манер, ни даже грубость по отношению к единственному слуге. Девушка просто делала то, что хотела, и была такова. Это всегда поражало Пятого Генерала, привыкшего к другому типу поведения, но в то же время он ощущал какую-то странную весёлость и даже гордость каждый раз, когда Вэлл игнорировала очередную аристократку или приветливо махала рукой служанкам. Думая об этом, менталист не заметил, как они с Принцессой достигли коридора, отведённого королевским гвардейцам и являющегося обиталищем Диамант Росси с её дружной компанией подчинённых. Насколько знал Хаин, у Третьего Генерала было огромное поместье, своего рода личный замок в предместьях Ниммери. Там обитала многочисленная родня Диамант, в то время как глава рода почти всё время проводила во дворце по долгу службы. Хотя вспоминая, как морщилась весёлая Росси при малейшем упоминании своей семьи, менталист делал вывод, что женщина попросту сбегает от надоедливых тётушек и племянниц, дабы вдоволь кутить под крышей Дворца. А что Капитан Гвардии веселится, можно было не сомневаться. Стоило услышать многоголосый женский гомон и смех из-за дверей покоев Диамант. — Ваше Высочество, сейчас явно не лучшее время для визита, — заслонив собой двери, попытался остановить Принцессу слуга. — К Её Превосходительству наверняка заглянули девушки из Королевского Гарема, мы можем помешать им. — Не «можем», а «помешаем», — как нечто само собой разумеющееся, сказала южанка, отталкивая мужчину в сторону. — У меня к леди Диамант дело, так что Гарему придётся найти себе другое занятие. С этими словами Вэллериэн уверенно распахнула двери, заставив полуобнажённых девушек внутри удивлённо завизжать и чуть отпрянуть от высокой блондинки, весело потягивающей вино из бокала. Все они склонились на колени, стоило им признать в наглой рыжеволосой девчонке собственную Принцессу. Хаин отвернулся, залившись краской от созерцания упругих женских тел, совершенных и прекрасных абсолютно во всём. Вэлл отворачиваться не торопилась. Более того — она невозмутимо махнула рукой, приказывая девушкам исчезнуть с глаз долой, и те, подобрав полупрозрачные платья и шёлковые накидки, поспешили выбежать из покоев Росси. Сама Третий Генерал с интересом наблюдала за происходящим и шутливо похлопала в ладони, стоило последней наложнице исчезнуть за дверьми. — Тёплого Светила, Вэлл, — хитро прищурившись, поздоровалась Диамант. — Зря вы обидели всех этих милых леди: они и без того чувствуют себя брошенными. К вашему сведению, после свадьбы Королева ни разу не посетила свой Гарем. Такая верность Её Величества поражает. На вашем месте я бы не упускала момент, пока хрупкое терпение Роксэнн ещё благоволит вам. Но если что — тсс, я этого не говорила. Росси заговорчески приставила палец к губам и подмигнула. — Спасибо за совет, я приму его к сведению, — без особого воодушевления откликнулась девушка. — Однако сейчас у нас есть дела поважнее. Вы ведь отправили моё письмо туда, куда я просила? Третий Генерал удивлённо подняла брови, однако кивнула: — Да, конечно, я сделала всё так, как вы велели, Вэлл. — Отлично, значит, вы будете моей сопровождающей, — как само собой разумеющееся, бросила Принцесса. — Потому что я назначила встречу с Правительницей Дэстино на сегодня. У Хаина и Диамант одновременно вырвался шумный выдох. Они переглянулись между собой, обмениваясь непонимающими растерянными взглядами, после чего Росси мягко, словно разговаривая с ребёнком, уточнила: — Вэлл, о чём вы говорите? Я не хочу обидеть вас, но едва ли Правительница Дэстино действительно заявится сюда, какие бы отношения вас ни связывали. Мне казалось, то письмо — всего лишь шутка, дурачество между нами в плату за уроки танцев, которые вы отказались принимать безвозмездно. Хаин поёжился, ожидая бури эмоций со стороны огненной южанки, однако та лишь суверенно пожала плечами: — Раз это всего лишь дурачество, зачем вы отправляли письмо? Росси поднялась со своего места и подошла к Её Высочеству, очевидно, действительно пытаясь разглядеть на лице Принцессы следы улыбки или другого знака, апеллирующего к несерьёзности намерений Вэллериэн. Правда, девушка оставалась совершенно невозмутимой. — Я отправила письмо, потому что это была ваша просьба, Вэлл, — голосом любящей матери ответила Диамант. — Мне не хотелось расстраивать вас своей резкостью и грубостью, поэтому я выполнила поручение. Только вы ведь и сами должны понимать, что Правительница Дэстино не столь беспечна. Поверьте, вы не знаете дэстинийцев, а я имела с ними дело и вот что скажу: они неглупые люди и не станут рисковать, тем более ради столь наглого предложения привести в столицу Лийа их Главу. Росси, положив ладони на плечи Принцессы, посмотрела той в глаза, надеясь увидеть понимание. Два блестящих сапфира, вопреки ожиданиям Капитана Гвардейцев, колко сияли уверенностью из-под нахмуренных бровей. — Может, вы и хорошо осведомлены о дэстинийцах, леди, — усмехнулась Вэллериэн, — но никто не знает мою тётю лучше меня, уж поверьте. Так что лучше собирайтесь побыстрее. Правительница Дэстино не любит ждать. Диамант обескураженно вздохнула и снова переглянулась с Хаином. Тот покачал головой, словно показывая, что никак не может переубедить упрямую южанку. Впрочем, легче было просто следовать за ней, чем дожидаться, пока короткое терпение Принцессы лопнет и прыткая девчонка в одиночку убежит на поиски приключений. — Раз вы настаиваете, Вэлл, я могу лишь покориться вашей воле, — галантно выкрутилась Росси. — Сколько гвардейцев потребуется, чтобы сопровождать вас? — Только вы и этот, — девушка кивнула на слугу. — Хотя ваше присутствие — лишь формальности, подтверждающие весомость встречи. Всё же целых два Генерала Королевы: вполне достаточно для предварительного обсуждения будущего мирного договора. Хаин поперхнулся воздухом от этого заявления, а Диамант присвистнула. Самоуверенность Принцессы начинала переходить все мыслимые и немыслимые границы. — И когда состоится эта встреча? — обречённо спросила Третий Генерал. Росси уже поняла, что улизнуть от ответственности за юную супругу Королевы не удастся, а значит, придётся хотя бы оберегать ту от возможных угроз. Благо они с Хаином, как и сама Вэллериэн, были сильными магами, и это давало хотя бы иллюзию защищённости. — Через час, — Вэлл обошла удивлённую Диамант и по-хозяйски плюхнулась на диван. — Поэтому советую вам поторопиться со сборами, леди. Как я и говорила, моя тётушка ненавидит ждать. Капитан Гвардейцев вздохнула и без особого энтузиазма поплелась переодеваться. Проходя мимо слуги, она шёпотом бросила: — Если Королева узнает обо всём этом — оторвёт нам головы. В лучшем случае. В худшем — прикажет Розарии нас пытать. Так что лучше помалкивай, Хаин. Не хочу поджариваться на вертеле у Милагросс, пока та будет распивать чай и перекусывать булочками. Менталист согласно кивнул, враз побледнев от упоминания Стальной Розы. Теперь слежка за Принцессой уже не казалась ему таким безопасным делом. Особенно, когда он понял, что все эти разговоры про дэстинийцев совсем не вымысел. К счастью, наличие поблизости кого-то вроде Диамант немного успокаивало лийанца. Пусть Росси и была временами беспечна, словно ребёнок, но всё-таки оставалась надёжным человеком. «А ещё невероятно сильной воительницей», — мысленно добавил Хаин, вспоминая прочие заслуги лийанки. *** После того как Диамант в спешке оделась и собралась, Вэллериэн, наконец, соизволила подняться с дивана. На ходу перекусывая найденным в гостиной виноградом, она жестом подозвала Генералов к себе и кивнула в сторону выхода, призывая следовать за ней. — Я как раз хотела спросить, Вэлл, — ловя момент, вклинилась Росси. — Куда и каким образом мы собираемся идти? Вы назначили встречу во Дворце? Или за его пределами? Хаин навострил уши в ожидании подробностей. Ему тоже не терпелось узнать, что за фарс придумала рыжая девчонка и чем он обернётся. — Я выфрала безофасное место в Ниммери, — с набитым виноградом ртом забавно пробурчала южанка. — Фы фскоре сами фсё уфидите. Это небольшая таферна ф центре города. Диамант не смогла сдержать тихий смешок, а слуга закатил глаза. Вот она, их славная Принцесса, которая собирается решать дела государственных масштабов, подворовывая ягоды со стола Третьего Генерала и устраивая серьёзные встречи в городских забегаловках. Узнай об этом во Дворце — ухахатывались бы до слёз. — Мы возьмём экипаж или… — продолжила Росси, но была прервана. — Нет, слишком заметно, — безапелляционно мотнула головой Вэллериэн. — Пойдём пешком. Это не так уж далеко. — По-вашему, прогуливаться на глазах у всего Ниммери куда безопаснее, чем ехать в закрытой карете? — не выдержал и съязвил Хаин. — А кто сказал, что нас будут видеть, Генерал-крыса?.. — ухмыльнулась девушка. Она сделала неуловимое движение рукой — и в ней появились красивые песочные часы, завораживающие взгляд своим видом. Менталист не успел и слова проронить, как почувствовал ставший уже привычным щелчок, за которым обычно следовала остановка времени. Только в этот раз время для Хаина и Диамант не остановилось. — Что… — тихо начал мужчина, оглядываясь по сторонам. — Что происходит? Мир вокруг, такой сочный до красок и живости, вдруг стал серым, мёртвым, пустым. Всё вокруг застыло, замерло, выцвело, оставив после себя лишь монохромные оттенки прежних роскошных покоев. И посреди этой чёрно-белой картинки был лишь один яркий силуэт, излучавший тёплый золотисто-оранжевый цвет. В этом силуэте менталист узнал Вэллериэн. — Вы… вы остановили время! — подтвердил свои догадки Хаин. — Но почему мы продолжаем видеть вас? Принцесса медленно обернулась, и слуга смог рассмотреть её необычное одеяние — коротенькое лёгкое платье, сотканное из чего-то светящегося и волшебного. Впрочем, и сама Вэлл выглядела странно: ярко-голубые глаза девушки изменили цвет на медово-золотистый, а от всего тела южанки при каждом движении в стороны разлетались крошечные сверкающие песчинки. Даже рыжие волосы стали ещё ярче, пламенем колыхаясь позади спины. — Я могу выборочно оживлять тех, кто попал в область моих способностей, — бросила девушка. — Это требует больших затрат и имеет риски, но сейчас вполне оправдано. Диамант в который раз присвистнула. Она была знакома со способностями Принцессы ещё меньше чем Хаин, а потому круглыми от удивления глазами рассматривала всё вокруг. Особенно её почему-то заинтересовала полуобнажённая Вэллериэн, и Третий Генерал принялась с удовольствием созерцать стройные ноги южанки, мгновенно позабыв про все возникшие у неё вопросы. В отличие от Росси, менталист забыть про свои вопросы не мог. Он начал расспрашивать Вэлл о её способностях, и делал это весьма скрупулёзно, чем быстро надоел девушке. В итоге она сухо бросала объяснения, шагая впереди сопровождающих, а Хаин впитывал каждую частичку информации, стараясь осмыслить суть способностей Принцессы. Так они дошли до выхода из Дворца, когда слуга вдруг поразился своему открытию: — Ваше Высочество, как вам хватает сил останавливать время для всего Халла? Даже если вы наследие великой Богини Лирии, разве способен человек на что-то подобное? Вэллериэн, у которой закончился виноград, недовольно облизала липкие пальцы и хмыкнула: — А кто сказал, что я останавливаю время для всего мира? — Что вы имеете ввиду? — не отставал Хаин. — То самое, — фыркнула южанка. — Я использую способности в определённом радиусе. Внешне это похоже на купол, который движется вместе со мной. Поэтому люди не могут подойти ко мне ближе определённого расстояния. Они попросту застывают на своих местах, если попадают в область действия способности. Мой отец называл это хроносферой. — Ваш отец хорошо разбирался в этом, — проницательно заметил Хаин. — Удивительно, откуда у него столько информации. В книгах едва ли найдёшь и жалкие крохи знаний о Воплощениях. — Да, так и есть, — южанка кивнула. — Папа был простым нортийским наёмником, но хорошим магом. Ещё в детстве он заметил, что я не совсем обычный ребёнок, и начал изучать библиотеку Дома Лилий. Ему удалось понять суть моих способностей, а после он тайно отправился в Норт, чтобы найти ещё больше сведений. Так я узнала, кем являюсь на самом деле. Остальное — дело практики, выносливости и контроля. — Значит, вы с самого детства понимали, что обладаете огромной силой и просто продолжали быть незаконной Принцессой, которой с милости Первой Лилии позволили жить при дворе? — бесцеремонно вклинилась в разговор Диамант. — Не сочтите это оскорблением, Вэлл, но я бы на вашем месте использовала подобное могущество в более масштабных целях. Они уже прошли дворцовые ворота и через некоторое время очутились в Ниммери, как всегда шумном и жарком в это время суток. Пространство вокруг продолжало изобиловать оттенками серого, превращая цветастые наряды застывших повсюду лийанок в сплошную чёрно-белую массу, от которой рябило в глазах. Окружающее выглядело столь непривычно, что оба Генерала то и дело красноречиво переглядывались между собой, выражая неподдельное удивление. Сама хозяйка положения в лице Вэллериэн не обращала на происходящее ровным счётом никакого внимания и лишь продолжала уверенно идти вперёд. — В каких же целях вы бы использовали «подобное могущество», Диамант? — полюбопытствовала девушка. Капитан Гвардейцев ослепительно улыбнулась и нарочито наивно захлопала ресницами: — О, это весьма занятный вопрос. Я не могу сказать вот так с ходу, но, быть может, я бы заставила признать себя полноправной Принцессой или даже Наследницей. Впрочем, куда проще было бы свергнуть действующую Первую Лилию и занять её место. Или хотя бы тайно править от лица матери, угрожая в любой момент прервать ей жизнь. А дальше можно было бы приняться за весь Архипелаг или даже больше. Большая сила даёт большие возможности, Ваше Высочество. Вэлл внезапно остановилась и оглянулась на Росси. Медовые глаза сверкнули странной взрослостью, которой обычно не чувствовалось в по-детски непосредственной и капризной Принцессе. — А ещё с большой силой приходит большая ответственность, Диамант, — хмуро прокомментировала она. — Лжёшь — будь готова, что солгут тебе. Убиваешь — будь готова быть убитой. Свергаешь Королеву — будь готова, что свергнут и тебя. Этому меня тоже научил отец. В остальном вы были вполне догадливы. Я действительно использовала свои способности для достижения собственных целей. — И как? — колко отозвался Хаин. — Вам удалось добиться всего, чего хотели? — Нет, — южанка резко отвернулась. — И что же помешало всесильной наследнице Лирии заполучить желаемое? — продолжал источать яд отчего-то разозлившийся слуга. — Спросите у своей Королевы, — сквозь зубы проронила Вэлл. Остаток пути они шли в полном молчании. Принцесса всё так же возглавляла их маленький отряд, а Диамант и Хаин беспомощно плелись следом за ней, пытаясь отгадать, куда же ведёт их упрямая рыжая девчонка. Ответ пришёл, когда Вэллериэн остановилась перед неприметной старой таверной и уверенно схватилась за ручку покошенной двери. Здание выглядело так ветхо, что оба Генерала, не сговариваясь, начали переспрашивать южанку, пытаясь узнать, действительно ли они собираются встречаться с настоящей Правительницей Дэстино в этой жуткой дыре, которая вот-вот может рухнуть им на головы вместе со всем содержимым. — Да, конечно, я же говорила, что выбрала безопасное место, — непонимающе фыркнула девушка. — Только вынуждена предупредить вас: что бы ни случилось дальше, не вздумайте вмешиваться. Даже если вам очень захочется. С этими словами Вэлл распахнула двери и зашла внутрь. Диамант и Хаину оставалось только пройти за ней, уповая на то, что у Принцессы ещё остались крохи благоразумия. Внутри их встретила серая картинка полупустой таверны, в которой мирно выпивали пара-тройка лийанок, бедно одетых и сонных. Ничего вокруг не сигнализировало о том, что в этом странном месте совсем скоро пройдёт встреча двух важных персон. Разве что женский силуэт, облачённый в лёгкий плащ с капюшоном и стоящий рядом с одной из внутренних комнат, показался Генералам подозрительным. Сама Вэллериэн, видимо, так не считала. Она подошла к «капюшону» и коснулась его рукой. В это же мгновение серость и тусклость будто исчезли с силуэта, и он ожил. — Вэлл! — изумлённо вскрикнула женщина, сторожившая комнату. — Ты меня до смерти напугала! Незнакомка откинула капюшон, и перед Генералами предстала молодая девушка с карими глазами и тёмно-русыми коротко стриженными волосами, в которых белела заколка-мак. — Дэстинийка! — шепнула Диамант Хаину. — Это их знак — символ мира. Менталист согласно кивнул. Он впервые видел кого-то из дестинийцев так близко и теперь пытался рассмотреть чужачку получше, чтобы понять отличие между дэстинийцами и лийанками. К удивлению, кроме белого мака и нортийского акцента других расхождений не было. Смуглая и темноволосая, охранница выглядела точь-в-точь как большинство лийанок. — Миртэ, я не со зла, — Вэлл порывисто притянула к себе дэстинийку и обняла. — Мне нужно было встретиться с вами незаметно, поэтому я использовала силы Лирии. Девушка с маком в волосах понимающе кивнула и ответила на объятия. Они с Принцессой стояли так около минуты, пока Вэллериэн наконец не отпрянула. — Йольхе здесь? — взволнованно спросила южанка. — Да, она ждёт в этой комнате, — дэстинийка кивнула на дверь позади себя. — И кажется, она очень зла на тебя, Вэлл. Путь от Дэстино был не из лёгких. Правительница утомилась и раздражена. — Ничего, мы будем предельно вежливы, — Принцесса кивнула на сопровождающих. — А это… — вдруг заметила чужаков Миртэ. — Это Диамант Росси, Третий Генерал Королевы Роксэнн, — с готовностью представила спутников Вэллериэн. — Именно она помогла мне отправить письмо в Дэстино. Капитан Гвардейцев поприветствовала дэстинийку и обаятельно улыбнулась, заставив ту слегка покраснеть. — А это Пятый Генерал Королевы, — Вэлл указала на менталиста. — Эээ… Хаин. — Приятно познакомиться, Хаин, — стражница дружелюбно пожала руку мужчине. — Я Миртэ, гвардеец Правительницы Йольхе. Слуга, поражённый такой простотой и открытостью, по привычке склонил голову в знак приветствия и забормотал какие-то формальные слова. — Не кланяйтесь и не обращайтесь к дэстинийцам на «вы», — шикнула Вэллериэн. — Они жутко не любят этого. В Дэстино все люди равны друг другу. Официальные прелюдии и показные титулы только лишний раз раздражают их. Хаин хотел было возмутиться подобной дикости, однако согласный кивок Миртэ обескуражил его. Он не мог смириться с отсутствием этикета, но и поделать ничего не мог, поэтому просто наблюдал и хмурился. Вскоре они вошли в небольшой зал, и Вэлл заставила время снова пустить свой ход. Внешне это сопровождалось буйным фонтаном всевозможных цветов, пришедших на смену удручающей серости. Люди, находящиеся в комнате, не особо удивились происходящему. Мужчина и женщина в таких же накидках, как у Миртэ, и с такими же цветками белого мака в волосах лишь сухо кивнули на вошедших и поинтересовались, в порядке ли Принцесса. Южанка чуть пошатнулась от усталости и утёрла кровь, капнувшую из носа, однако от помощи отказалась. — Всё хорошо, не стоит беспокоиться, — отмахнулась Вэллериэн. — Я прекрасно себя чувствую. А разве Йольхе не… — Здесь, — из дальнего угла комнаты послышался звучный голос. В это же мгновение рядом с щекой Принцессы воздух рассёк метательный нож, срезав тонкую прядь рыжих волос. Диамант и Хаин, почувствовавшие опасность, инстинктивно заслонили Вэлл, готовясь дать бой, а дэстинийцы наоборот разошлись ближе к стенам. Пространство заискрилось от напряжения. — Что всё это значит? — холодно поинтересовалась Росси, глядя на силуэт в углу. Прежняя весёлость и легкомысленность быстро слетели с лица Капитана Гвардейцев, а на смену им пришла бесстрастность и решимость. Диамант уже не улыбалась, и её рука, лёгшая поверх рукояти поясного кинжала, лишний раз подтверждала намерение воительницы защищать свою Принцессу до самого последнего вздоха. — Я же говорила, не вмешивайтесь! — вскрикнула Вэллериэн, хватая обоих Генералов за локти и буквально оттаскивая в сторону. — Просто будьте здесь, она вас не тронет. — Зато трону тебя, моя глупая взбалмошная племянница, — раздался ответный смешок. Послышался шелест юбок, пахнуло ароматным дымом, и чья-то дородная фигура шагнула в центр зала, покачивая широкими бёдрами. — Неужели это она… — совсем тихо выдохнул Хаин, во все глаза таращась на происходящее. Магические свечи озарили силуэт ярким светом, явив лийанкам Правительницу Дэстино. Это была с виду грузная женщина средних лет, облачённая в цветастую длинную юбку и белую рубаху с кожаным корсетом. Пышная грудь леди, отлично видневшаяся из-за большого выреза, заставила Хаина покраснеть, а простое, но не лишённое некого изящества лицо — стушеваться. На этом лице, обрамлённым облаком из тёмных, чуть выгоревших на свету прядей, завитых в крупные локоны и скреплённых заколкой в виде белого мака, читалось крайнее недовольство сложившейся ситуацией. Сапфировые глаза, ещё более яркие, чем у Вэллериэн, и к тому же подведённые синей краской пытливо изучали незнакомцев в лице двух Генералов, чтобы уже через несколько секунд потерять к ним всякий интерес. Крепкие пальцы стряхнули пепел с тонкой длинной трубки прямо на пол, и женщина начала угрожающе надвигаться в сторону Вэлл. — Йольхе! — воскликнула Принцесса, совсем не обращая внимания на грозный вид дэстинийки. — Прости, я… — Заставила меня ждать! — громогласно взревела Правительница. — Непростительно. Оскорбительно. Отвратительно. Унизительно. И… Женщина нависла над южанкой, едва не пуская глазами молнии. — …и так похоже на тебя, Вэлл, — на самом пике злости женщина вдруг звучно расхохоталась и сгребла Принцессу в охапку, свободной рукой взлохматив той волосы. — Да, это моя племянница: вызвать свою тётушку в страну врагов по собственной прихоти, ещё и опоздать на встречу с ней. Узнаю мою маленькую лилию, ты совсем не изменилась за этот триплекс. Разве что стала чуть менее похожа на скелет, обтянутый кожей. А я всегда говорила твоему отцу о вреде голодания. Растущий организм должен питаться за двоих. Признавайся, кто откормил мою худенькую крошку? — Её Величество Роксэнн, — вспыхнула от смущения девушка. — Ах да, — вдруг поумерила пыл Правительница. — Я уже и забыла, что теперь ты в заложниках у Королевы Роз. — Я не в заложниках! — надулась Вэлл. — И вообще… — Обсудим эти и прочие моменты наедине, — заметив любопытные взгляды окружающих, властно бросила Йольхе. — Здесь есть уединённая комната, там уже всё подготовлено для нашей болтовни. — Переговоров! — недовольно воскликнула Вэллериэн. — Называй, как хочешь, суть не меняется, — женщина усмехнулась. — Кстати, кто это за твоей спиной? Уж больно не похожи на обычных горожан. Ты притащила свиту из Дворца? — Нет, это Генералы Королевы, — замотала головой Принцесса. — Они мои друзья и соратники, готовые подтвердить весомость встречи. Вэлл снова представила Хаина и Диамант, давно потерявших нить логики в происходящем, после чего Правительница пожала обоим руки и бросила пару безобидных шуток, окончательно сбивших приближённых Роксэнн с толку. — А теперь пойдём, дорогая племянница, — Йольхе кивнула на ещё одну дверь, ведущую в соседнюю комнату. — Миртэ и остальные развлекут твоих друзей, пока мы обсудим наши дела. Дэстинийка-охранница коротко кивнула, и вскоре родственницы скрылись в проходе. Озадаченная Диамант вместе с ещё более растерянным Хаином так и остались стоять посреди полупустого ветхого зала, когда Миртэ извлекла из кармана пачку карт и лукаво обратилась к присутствующим: — Партейку в ханк, ребята? *** — …нет, я не стану этого делать, Вэлл, — сухо оборвала Йольхе после целого часа препирательств с племянницей. — Ты знаешь позицию Дэстино: мы никогда и ни перед кем не преклоняемся. Это то, что делает наш остров свободным от политики и влияния извне. Женщина стряхнула пепел с трубки и глубоко вдохнула тяжёлый сладковато-приторный дым. Она подозревала, что Вэллериэн рано или поздно заведёт разговор о союзе между Лийа и Дэстино, но это произошло слишком рано даже по меркам Правительницы. А виной всему был этот глупый и абсолютно неожиданный брак Вэлл с Королевой Роз. — Нет, ты не понимаешь, Йольхе! — горячо воскликнула южанка. — Её Величество Роксэнн не желает Дэстино зла. Она хочет мирных отношений, и я — тоже. Но ты раз за разом игнорируешь её предложения. Разве это разумно? — Разумно, учитывая то, как поступила с моими сородичами её мать! — повысила голос женщина. — Думаешь, дэстинийцы так просто забудут, что их заживо хотели поджарить на собственном острове, Вэлл? Думаешь, кто-то поверит в чистоту намерений твоей Королевы после сотен триплексов угнетений от её предков? — Ты запросто ровняешь мою Королеву с её родственниками, Йольхе, — загорелась негодованием Принцесса, — но разве мы в ответе за поступки наших родителей, тётя? Разве я стала такой же, как моя мать — твоя сестра? Значит, и Её Величество Роксэнн не обязана быть копией своих предшественниц, верно? — Не сравнивай себя с ней, Вэлл, — Правительница выдохнула ароматный дым, и он начал причудливо складываться в разные фигуры. — Ты доброе дитя, которое воспитал достойнейший человек из всех, кого я знаю. Твои помыслы чисты, а чувства — искренни, в отличие от всей той грязи, связанной с моей сестрицей. — И даже так, зная, что я не желаю тебе зла, ты и думать не хочешь о взаимовыгодном мирном союзе? — пытливо заглянула в сапфировые глаза тёти Вэллериэн. Йольхе хмыкнула и снова закурила трубку, изучающе посматривая на Принцессу. Юная Лилия вне сомнений изменилась за то время, пока дэстинийка не видела её. И дело касалось не внешности, нет. Вэлл всё ещё была огненным цветком, прекрасным и диким, но что-то странное проскальзывало в её взгляде от упоминания Королевы Роз. Больно ярко краснели скулы, и бегали зрачки, не говоря уже о сбивчивой торопливой речи. — Вэлл… — Правительница перекинула ногу на ногу. — Да, тётя? — с надеждой во взгляде откликнулась южанка. — Я задам тебе один вопрос, — женщина выдохнула струйку дыма. — Ответь на него честно. — Вопрос? — Вэллериэн нервно заёрзала на месте. — Какой вопрос? Правительница ухмыльнулась, покачивая трубкой и превращая бесформенные клубы дыма в различные фигуры. Маленькая комнатка, где родственницы вели разговор, сидя в креслах друг напротив друга, уже давно заполнилась этой полупрозрачной дымной вуалью, сладко пахнущей и расслабляющей. Йольхе была не глупа, а потому специально выбрала особый сорт табака. Беседа обещала выдаться долгой и напряжённой, так что им обеим не помешало бы успокоиться. — Ты влюблена в Королеву Роксэнн? — голос женщины прозвучал как гром среди ясного неба. Принцесса издала какой-то хриплый неубедительный смешок, затем открыла рот, чтобы опровергнуть глупость, сказанную тётей, и вдруг застыла на месте. — Я… — Вэлл опустила взгляд, принявшись буравить им пол. — Я не понимаю, о чём вы… — Понимаешь, дорогая, — пресекла попытку ретироваться Йольхе. — Можешь пытаться обмануть кого угодно, но не меня. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты добрая и честная девочка и абсолютно не умеешь врать тем, кто тебе дорог. Поэтому я всегда поддерживала тебя. И поэтому хочу узнать, что у тебя на сердце. Давай, выкладывай, как есть. Она тебе нравится? Вэллериэн разом побледнела и, закрыв лицо руками, еле слышно шепнула: — Да. Правительница довольно кивнула и добавила: — Ты в неё влюблена? — Да. — Через силу вымолвила Принцесса, ещё сильнее уткнувшись в ладони. — Значит, вы уже… — продолжила женщина. — НЕТ! — из мертвенно-бледной Вэлл вдруг стала ярко-алой. — И даже не… — округлила глаза от удивления Йольхе. — НЕТ! СОВСЕМ! НИЧЕГО! НИКАК! НИ РАЗУ! — взревела южанка и, откинувшись на спинку кресла, начала не то всхлипывать, не то дрожать. Йольхе достала табак и принялась набивать трубку. Услышанное, мягко говоря, поразило видавшую всякое дэстинийку. Она изо всех сил пыталась сдерживать смешинки, но не выдержала и ехидно поинтересовалась: — А Королева Роз хотя бы подозревает о твоих чувствах? Вэллериэн убрала руки от лица и, плотно сжав губы, пожала плечами. — Да уж, трудно поверить, что мне приходится говорить такое, однако я сочувствую Её Величеству, — раскурила трубку Правительница. — И как ты дошла до подобной жизни, моя дорогая племянница? Я жду историю. Желательно с подробностями. Принцесса выдохнула, пытаясь успокоить гулко стучащее в груди сердце, и медленно начала рассказывать о событиях последних месяцев. Она поведала о том, как расчётливо намеривалась убить Высшую под предлогом традиционной дуэли, предусмотренной договором между южанами и северянами. Упомянула, как Роксэнн честно победила её в бою, но проявила благородство и не стала убивать свою будущую супругу. После чего вкратце повторила самые значимые вещи, произошедшие за время с момента обручения и закончила повествование, объяснив, как ушлая Королева подловила святую и непорочную Вэллериэн на краже персиков. Йольхе, внимательно слушавшая этот длинный рассказ, то ухахатывалась, то становилась серьёзной, то снова не могла сдержать искреннего смеха. Особенно дэстинийку насмешили маленькие войны Хаина и племянницы, в красках описанные Принцессой. — Теперь я понимаю, отчего ты не спешишь хватать бразды правления в свои руки, Вэлл, — отсмеявшись, заявила Правительница. — Тяжело шантажировать человека и внушать страх, когда испытываешь к нему симпатию и уважение, не так ли? Впрочем, я принимаю твой выбор. Но ты ведь не забыла то, чему я тебя учила? Женщина указала на белый мак в своих волосах — национальный символ Дэстино: — Над нами не властны Короли и Королевы, племянница, мы подчиняемся лишь двум настоящим законам: закону любви и закону справедливости. Это единственная сила, заслуживающая уважения в этом мире. А потому позволь спросить: твоя Королева Роз действительно способна любить и быть справедливой? Вэллериэн решительно вскинула взгляд на Йольхе и уверенно кивнула: — Более, чем все, кого я встречала раньше. Я долго наблюдала за ней, тётя: тайно присутствовала на её совещаниях и аудиенциях, общалась с людьми во Дворце и в Ниммери. Королеву Роксэнн любят и уважают в Лийа. Она куда более достойная Высшая, чем я. И поэтому мне хочется, чтобы ты восприняла мои слова о союзе всерьёз. Этой женщине можно доверять, я ручаюсь за неё. Правительница молча выслушала племянницу и вздохнула: — Ты говоришь столь вдохновенно, Вэлл, что волей-неволей начинаешь верить. — Так значит, я убедила тебя, Йольхе? — восторженно просияла Принцесса. — Скажем так: тебе удалось пошатнуть мою решимость не водить дела с лийанками, — усмехнулась дэстинийка. — Однако это не значит, что я с головой кинусь в переговоры. Мне нужно обдумать то, что я услышала от своей племянницы. Влюблённые склонны идеализировать объект своего почитания, Вэлл. А ты безбожно влюблена в Королеву Роз. — Хорошо, я буду ждать твоего решения, тётя, — кивнула Принцесса, перекосившись от слова «влюблена». — Но обещаю, этот договор будет выгоден обеим сторонам. Её Величество Роксэнн не предаст тебя. Йольхе выдохнула особенно красивое колечко дыма и бросила: — А если предаст, Вэлл? Что ты сделаешь тогда? Южанка в ступоре уставилась на Правительницу, будто не понимая, что та имеет ввиду. Когда же до неё дошёл смысл фразы, Вэллериэн как-то странно улыбнулась и твёрдым голосом заявила: — Тогда я лично убью её, тётя. *** Хаин и не предполагал, что ожидание может быть таким ужасным. Он не знал, что конкретно обсуждала рыжая девчонка и её странная родственница, но когда они вышли из соседней комнаты, менталист уже ненавидел ханк и всё, что с ним связано. Если у Диамант ещё хоть как-то получалось вести раунды и не оставаться в проигравших, то о Пятом Генерале едва ли можно было сказать то же самое. «В бездну эти карточки, только законченный самоубийца будет коротать время за такой кошмарной игрой», — с трудом сдерживал раздражение мужчина, наблюдая, как Росси заигрывает с дэстинийками. Ему хотелось уйти из этой старой душной таверны и вернуться во Дворец, чтобы как следует обмыслить произошедшее и решить, докладывать ли обо всём Королеве. После пары часов общения с новыми знакомыми Хаин был абсолютно уверен в том, что Вэлл действительно назначила встречу настоящей Правительнице Дэстино, а значит, дело заходит дальше обычных проказ несносной Принцессы. — Кстати, я забыла спросить тебя, Йольхе, — обнимая на прощание тётю, вдруг вспомнила Вэллериэн. — Ты привезла то, о чём я просила? Дэстинийка хмыкнула и указала в угол зала, где пылилась перевязанная тесьмой большая коробка. — Как видишь, я помнила о твоей просьбе, Вэлл, — ласково потрепала волосы племянницы женщина. — Мне пришлось лично вплетать «иллюзорные нити» в ткань. Поверь, это дорогого стоит — заставить Правительницу Дэстино корпеть над… — Спасибо, Йольхе — прервала бурчание магички Принцесса, снова кинувшись обнимать её. — Ты лучшая тётушка в мире. — Не всё так просто, милая, — прижала к себе южанку дэстинийка. — У меня будет ответная просьба. Раз уж ты теперь живёшь в Ниммери и можешь ежедневно видеть мою дочь, передай ей это. Правительница порылась в складках платья и извлекла небольшое запечатанное письмо. Вэллериэн с готовностью приняла его и спрятала к себе в карман. Хаин успел заметить только изящную розовую розу на обложке конверта. — Может быть, я смогу устроить вам личную встречу? — подняла обнадёженный взгляд Принцесса. — Леди будет рада видеть вас. — После всего, что произошло между нами в прошлом, — едва ли, — хохотнула женщина. — Моя малышка слишком обижена на некудышную маму Йольхе и даже слышать не захочет обо мне. Но я буду счастлива, если ты просто отдашь ей письмо. Вэллериэн кивнула, а Хаин с Диамант непонимающе переглянулись между собой. Они и знать не знали, что где-то в Ниммери может жить наследница Правительницы Дэстино. Должно быть, это настоящая тайна, касающаяся только Принцессы и Йольхе. Пока оба Генерала размышляли о произошедшем и обменивались прощаниями с дэстинийцами, Вэлл легко подхватила тяжёлую на вид коробку и, поцеловав тётю в щёку, привычным жестом остановила время. Чёрно-белые краски вмиг затопили окружающее пространство, оставив нетронутыми лишь трёх приближённых Роксэнн. — Вы опять это сделали! — возмутился Хаин. — И даже без предупреждения! — Конечно, Генерал-крыса, нам же нужно как-то возвращаться во Дворец, — звонко рассмеялась Принцесса. — И желательно незамеченными. Росси согласно кивнула, а менталист лишь фыркнул. Он прошёл за южанкой, чувствуя себя домашней собачонкой, которая всегда вынуждена следовать за хозяйкой. Вокруг Вэллериэн крутилось так много тайн, так много недосказанностей, которые мужчина, будучи слугой Королевы, с удовольствием бы доложил своей госпоже. Однако маг ещё помнил, что пообещал Вэлл держать рот на замке, и это налагало определённые обязательства. — Ваше Высочество, — не выдержал-таки Хаин. — Да? — вышагивая впереди своего маленького отряда, откликнулась девушка. Она была почти полностью довольна прошедшей встречей и мысленно уже грезила, как в будущем тётя Йольхе подписывает мирный договор с лийанками и, быть может, даже с нортийцами, в свою очередь делая первый шаг к взаимодействию между Лийа и Нортом. — А что лежит в этой коробке? — полюбопытствовал слуга. Принцесса вдруг застыла на месте, словно обдумывая, говорить или нет, а затем резко обернулась и, коварно улыбаясь, бросила лишь одну фразу: — То, Генерал-крыса, что заставит вас всех пооткрывать рты от удивления.