Тария и Тёрн

— Недостаточно хорошо, Ваше Высочество, — словно приговор раздался в тишине бесчувственный голос. Этот голос принадлежал Розарии Милагросс, Первому Генералу Королевы. Он был холоден, безразличен, в меру насмешлив и, разумеется, полон презрения. Другими словами, таков же, как его хозяйка — миниатюрная красивая женщина с чёрно-розовыми локонами и льдистым взглядом тёмных глаз. Хрупкая на вид лийанка в лёгком розовато-белом платье и удобных тренировочных туфлях казалась совсем не подходящей на роль Мастера, способного обучить Принцессу Вэллериэн новым заклинаниям и боевым элементам. Но так мог подумать только человек, плохо знакомый с Розарией. Вэлл за последние несколько дней узнала Стальную Розу настолько хорошо, что назвать Розарию «хрупкой» или «слабой» у неё теперь не поднимался язык. А всё из-за железных правил, которые установила Милагросс, и, конечно, из-за невероятных навыков, которыми она обладала. К примеру, тренировки у Первого Генерала всегда начинались по расписанию. Если Вэллериэн опаздывала, Розария не церемонилась и попросту уходила. Своё время леди ценила, оправданий же не принимала. Сами занятия длились ровно до того момента, пока южная лилия не падала от усталости, лишённая сил выполнять задания, предписанные наставницей. В такие моменты Милагросс одаривала Вэлл особенно холодным взглядом, будто укоряя её за отсутствие сил. Но выжимать из Принцессы последние соки женщина не хотела, поэтому лишь уходила прочь, хлопнув дверью и бросив что-нибудь едко-вежливое вроде «Восстанавливайтесь, Ваше Высочество». Наследница Лирии сжимала зубы от злости и беспомощности, била кулаком по полу, с трудом поднималась на ноги, и после — шла в свои покои, чтобы уже на следующий день вновь покорно выполнять все упражнения, которые придумывала для неё Первый Генерал. А упражнений было много. И они были сложными. Настолько сложными, что Вэллериэн приходилось втайне от Хаина и других слуг практиковаться по ночам, дабы лучше запомнить новое, непривычное для южанки плетение, абсолютно не похожее на все те огненные чары, которыми она пользовалась до этого. Однажды, когда менталист по старой привычке решил проверить наличие Принцессы в её собственной спальне и обнаружил ту лежащую без сознания, во Дворце произошла настоящая потасовка с участием Первого и Пятого Генералов. Вэлл узнала о ней по обрывкам слухов, которые разносили словоохотливые служанки. И всё, что она уловила из этих разговоров, — так это информацию о безуспешной попытке Хаина отговорить Розарию быть Мастером Принцессы. Правда, закончилась попытка удручающе: менталист получил хлёсткий отказ и, кажется, сапогом в лицо. На этот раз принадлежащим самой Милагросс. — Поднимайтесь, Ваше Высочество, выполним напоследок ещё одно задание, — вырвал девушку из плена мыслей всё тот же льдистый голос. Вэллериэн кивнула и безропотно подчинилась. Она была упряма до невозможности, так что все попытки Розарии довести нерадивую ученицу заканчивались неудачей. Стальная Роза могла бросать сколько угодно безжалостных комментариев, всячески подначивая и проверяя выдержку Принцессы, но во всех своих недовольствах и провалах южанка привыкла винить только себя, поэтому и гневалась только на себя, оставляя голодную до едкостей Милагросс без пищи для злословия. Правда, это Розарии и нравилось в Вэлл. — Какое упражнение? — разминая руки, сухо поинтересовалась девушка. — Две одновременных ледяных вариации, Ваше Высочество, — с готовностью оскалилась женщина. — Первое плетение оставим таким же, как и до этого. Второе заменим на более динамичное. Пусть будут иглы. Постарайтесь попасть мне в голову. Желательно целиться в глаза. Это слабое место любого человека, и от вашей точности будет зависеть исход ваших будущих сражений. «С удовольствием», — мысленно усмехнулась Вэллериэн, в глубине души растерянная столь сложным «заданием напоследок». Принцесса ещё никогда не создавала две вариации разом, а тут эта жуткая и предельно внимательная к мелочам женщина требовала счаровать сразу два невероятно сложных заклинания, да ещё и с динамикой в одном из них. От этого Вэлл чувствовала себя глупой, почти беспомощной, но сдаваться так просто не собиралась. Она упрямо нахмурилась и принялась создавать тонкое хрустальное плетение, стараясь не отвлекаться на унылые мысли. Пока магичка корпела над заклинанием, Розария Милагросс внимательно наблюдала за ней. Вэллериэн было невдомёк, зачем Стальная Роза даёт ей столь трудные, а отчасти почти невыполнимые для уровня южанки задания. Однако у Первого Генерала была своя логика относительно того, как именно нужно обучать Вэлл. Она видела потенциал огненной лилии и нарочно заставляла Принцессу делать гораздо больше того, что нужно. Но самое интересное: это работало. Догадка Розарии оправдалась, и рыжая девчонка действительно училась во много раз быстрее положенного. А происходило это лишь потому что Милагросс всем своим видом показывала, насколько простые чары предлагается учить Вэллериэн. Принцесса же так сильно верила Мастеру, что продолжала относиться к тяжёлым для чисто огненного мага вариациям как к чему-то базовому и лёгкому, что она непременно должна выполнить и что, в общем-то, успешно выполняла. — Недостаточно хорошо, Ваше Высочество, — снова покачала головой Розария, тщательно скрывая довольную улыбку. Показывать девчонке своё расположение или удовлетворение результатами её стараний казалось Милагросс ужасной глупостью. Вэллериэн не должна была получать излишней похвалы. Нет, даже не так: Вэллериэн вообще не должна была получать похвалы. Это расслабит её, сделает ленивой и задающейся, что отрицательно повлияет на результат тренировок. По крайней мере так думала Стальная Роза. Она неотрывно наблюдала за каждым движением Вэлл, пока та наконец не обратила первое плетение в устойчивое положение, создав плотный ледяной шар средних размеров, и не приступила к стабилизации второго заклинания. Выполнив все нужные приготовления, Принцесса начала передвигать в воздухе тонкую ледяную иглу, длинную и в умелых руках смертоносную. Хрустальное острие было совсем небольшим, однако из-за усталости и наличия второго заклинания, для Вэллериэн она ощущалась почти неподъёмной. Едва удерживая контроль, южанка выбрала направление для чар и, целясь прямиком в миловидное лицо Розарии, жестом метнула иглу. — Бездна! — в сердцах выругалась девушка, когда ледяное заклинание обрушилось прямо перед самым носом Милагросс. Розария даже не пошевельнулась, даже не вскинула руки, чтобы защититься, а значит заранее догадывалась, что у Вэлл ничего не получится. Этот факт разом взбесил Принцессу, заставив почувствовать себя жалкой и бездарной. Когда же Стальная Роза открыла рот для привычной колкой фразы, нервы Вэллериэн начали сдавать. — Недостаточно хорошо, Ваше Высочество. — Я и без вас знаю! — Тогда делайте лучше. — Я не могу. — Это ваш предел? — Нет. — Тогда делайте лучше. — Я пытаюсь! Между прочим, это не так-то просто. Все эти магические узлы в плетении, новые контуры и… — Делайте лучше. — Я же сказала, что пытаюсь! — Не пытайтесь, а делайте, Ваше Высочество. Напомню вам, что это разные вещи. — Вы невыносимы! — Могу сказать то же самое о вас, Ваше «Не Могу Счаровать Простейшее Заклинание» Высочество. Или мне называть вас леди «Я Умею Баловаться Только С Огонёчком»? — Ещё хотя бы слово… — Ах да, может, вам больше по нраву госпожа «Я Не Ношу Платья И Бегаю По Дворцу В Обносках»? — Я вызываю… — Хотя знаете, Принцесса «Я Ворую У Королевы Персики» тоже неплохо звучит. — Я ВЫЗЫВАЮ ВАС НА ДУЭЛЬ! — Меня? Ох, помилуйте, Ваше Высочество, я же в платье, а от ваших сопливых капелек, имитирующих подобие ледяных заклинаний, вся ткань намокнет. Вэллериэн зарычала. Терпеть это было выше её сил. Каждый день она не покладая рук тренировалась, чтобы выучить новые чары, подолгу заучивала сложные плетения, корпела над книгами и занималась дополнительно, а эта отвратительная женщина обесценивала все её стремления и порывы! Нет, Вэлл ощущала сейчас такую злость, такую жгучую несправедливость, что больше не могла просто глотать обиду. Ярости нужен был выход, и пламенная лилия инстинктивно нашла его. — Значит, я высушу ваше промокшее платье своей огненной магией! Дотла! С этими словами Принцесса наполнила уставшие, отяжелевшие от бесконечной нагрузки руки клубящимся пламенем и швырнула целый столп раскалённого света в противницу. Розария, не моргнув, выставила вперёд ладони и загородила себя плотным ледяным щитом, хотя мощь заклинания заставила её чуть отступить назад, чтобы принять боевую стойку. — Вот видите, Ваше Высочество, примерно так должны выглядеть настоящие ледяные вариации, — вкрадчиво произнесла Стальная Роза. — Не то что ваши «морозные пёрышки», которыми разве что подружек щекотать. — У меня нет подружек. — Усиливая поток энергии, стиснула зубы Вэллериэн. — Значит, и детские смехотворные заклинаньица вам не нужны, — парировала Милагросс. — Пора бы перестать отлынивать, леди. — Я. Не. Отлыниваю. — в порыве злости южанка убрала огненный столп и вместо него счаровала целую копну ледяных игл, сделав это скорее из упрямства, чем нарочно. Чёрные глаза Розарии довольно сверкнули, в то время как лицо женщины сохраняло непроницаемое выражение. Ещё одна догадка Первого Генерала подтвердилась: девчонку нужно было хорошенько подначивать, чтобы компенсировать усталость от тренировок. Огненный характер Южной Лилии давал той боевой запал и силы продолжать обучение, хотя сейчас она, скорее, хотела прибить свою жестокую наставницу, а не попрактиковать новые чары. — Вижу иголочки у вас стали получаться, — глумливо бросила Милагросс, интуитивно ощущая, что именно сейчас Принцессу нужно додавить. — Такими темпами, возможно, через пару сотен триплексов перейдём к ледяным кинжалам. Ах да, вы же столько не проживёте, Ваше Высочество. Какая жалость. Последние слова были идеально подобраны по смыслу и интонации, заставив разъярённую Вэлл кинуться в сторону Мастера, атакуя ледяными иглами и одновременно сплетая узор для нового заклинания. Действуя на эмоциях, не думая о замысловатости чар, Вэллериэн, сама того не осознавая, творила куда более устойчивую и сложную магию. Розария, заметившая это, решила подыграть южанке. Она приготовила несколько огненных заклинаний, чтобы отразить ледяные иглы, и начала кружить по залу, тем самым заставив Принцессу перемещаться вслед за ней. От подобных манёвров трудность плетения только усилилась, а значит, Вэлл должна была обучиться новому способу использования ледяных чар куда быстрее. По крайней мере на это был расчёт. — Куда же вы, леди? — шипела Вэллериэн, вспотевшая и взъерошенная от напряжения, но упрямо атаковавшая наставницу раз за разом. — Боитесь сойтись лицом к лицу? Милагросс усмехнулась, не ответив на вопрос, и продолжила ускользать от прямых ударов. С каждым кругом это становилось всё легче, ведь Принцесса тратила последние капли сил на ледяную магию. В один момент, когда Вэлл, сама того не понимая, начала терять сознание от недостатка чистой энергии, Розарии всё же пришлось остановить дуэль и подхватить уже падающую без сил южанку перед самым полом. Милагросс сделала это из лучших соображений, опасаясь возможных травм, но рассчитав такие мелочи, она упустила из виду куда более важную деталь. Принцесса вдруг распахнула глаза и схватила подол наряда Стальной Розы. — Вы потеряли бдительность, — хрипло усмехнулась она. — А я ведь говорила, что высушу ваше платье дотла. С этими словами Вэллериэн вложила последние силы в простенькое, но эффективное огненное заклинание и без промедления подожгла лёгкое облачение своего Мастера. Тонкая ткань мгновенно воспламенилась, заставив Розарию отпрянуть и поспешно счаровать огромный столп воды, обдавший и её, и довольную своей проделкой Принцессу. Правда, к тому времени, когда пламя потухло, чары успели превратить изящный наряд в горстку пепла и обрывки ткани. Первый Генерал одним движением сорвала с себя мокрые останки некогда прекрасного платья, оставшись стоять в нижнем белье, весьма изысканном и откровенном. Глядя на этот чёрный комплект со множеством ремешков, будто созданный для любовных игр, и на дёргающийся край губ Розарии, Вэлл не смогла сдержать смеха, рискуя если не жизнью, то хотя бы сохранностью своих ягодиц. — Ваш-ше Высоч-чество… — нарочито тихо прошипела Милагросс. Вэллериэн разом напряглась, чувствуя неприкрытую угрозу, исходящую от полуобнажённой женщины перед ней. — Кажется, пора уносить ноги, — стушевавшись, пробормотала южанка и начала медленно отползать назад. До дверей было рукой подать, но судя по взгляду Розарии, эти несколько метров до спасительного выхода обещали выдаться самыми сложными в жизни Вэлл. — Куда же вы, Ваше Высочество, — недобро оскалилась Первый Генерал, двинувшись к Принцессе. — Мне с вами нужно кое-что обсудить… Вэллериэн, нервно сглотнув, поднялась с пола и ринулась к дверям. У неё было всего пару секунд форы. *** Этим утром Хаин проснулся в замечательном расположении духа. У него было хорошее предчувствие относительно предстоящего дня, а потому Пятый Генерал с удовольствием принялся заниматься повседневными делами. Он знал, что Принцесса уже улизнула на тренировку с Розарией Милагросс, но ничего не мог с этим поделать и решил не докучать Вэлл своим вниманием хотя бы до обеда. Тем более ему предстояло отчитаться перед Королевой, что слегка напрягало мужчину. Особенно в свете последних событий. Ведь Хаин по сути содействовал южанке в её безрассудных делишках, вместо того чтобы пресекать их. Более того, менталист ничего не сообщал о сути этих проказ Королеве, чем медленно, но верно зарабатывал себе лишние хлопоты. «Что если Высшая узнает о встрече с дэстинийкой? — метался в сомнениях Пятый Генерал. — Велит меня казнить? Или для начала выслушает? Должен ли я нарушить собственное слово, чтобы оправдать доверие Её Величества? Или необходимо лгать? Боги, о чём я только думаю? Скрывать правду от Королевы, угождая её нерадивой супруге! А что дальше? У девчонки появится любовница, и меня заставят быть посыльным? Или втянут в очередной заговор? Хотя о чём это я? Зная отвратительный характер Принцессы, к ней ни одна порядочная интриганка даже близко не подойдёт. Себе дороже». Слуга усмехнулся своим мыслям, в которые на время ушёл с головой. Воспоминания о причудах Вэллериэн так забавляли его, что напряжение, связанное с проделками южанки, исчезло само собой. Осталось лишь лёгкое замешательство, в разы усилившееся, когда за очередным поворотом Хаин чуть ли не вплотную столкнулся с Роксэнн, идущей куда-то в сопровождении служанок. — Тёплого Светила, Ваше Величество! — от неожиданности едва ли не взвизгнул менталист, тут же склонившись в глубоком поклоне. Если бы Королева знала, о чём он думал, вышагивая по Дворцу, — точно бы отвесила ему подзатыльник. К счастью, Высшая не могла читать мысли, и мужчина пребывал в относительной безопасности. — Тёплого, Хаин, — бархатистым тоном откликнулась Королева, пристально вглядываясь в бегающие глаза слуги. — Хорошо, что ты попался мне на пути. Я как раз хотела поговорить. Разумеется, касательно моей дражайшей супруги. Женщина щёлкнула пальцами, и служанки, все как одна, разбежались по сторонам, оставив Роксэнн наедине с Пятым Генералом. Тот обречённо посмотрел девушкам вслед, завидуя их возможности не нести на себе ответственность за головную боль всего Архипелага в лице Вэллериэн. — Проводишь меня до Зала Советов, — властно приказала Королева, медленно двинувшись вперёд. — Заодно расскажешь, как поживает Вэлл. Ты ведь хорошенько за ней приглядываешь, верно? — Да, конечно, — нервно кивнул Хаин, стараясь придать голосу больше твёрдости. На самом деле он не был уверен, что справляется с порученными ему обязанностями. Хотя бы из-за последних выходок южной лилии, которые менталист даже не пытался предотвратить. — А теперь рассказывай, чем коротает дни моя милая Принцесса, — спокойно кивнула Роксэнн. Облачённая в приталенную рубашку с брошью-розой из чёрного бриллианта и узкие, по моде, штаны, Королева смотрелась весьма буднично, не считая искусно сделанной Короны Роз, покоившейся на её тёмных волосах. Эту деталь, пренебрегая формальностями, женщина надевала разве что по особым случаям вроде важных приёмов или балов. «Бездна, сегодня же бал! — как некстати вспомнил Первый Генерал. — А я даже не пытался поговорить об этом с Её Высочеством!». — Леди Вэллериэн прекрасно себя чувствует, Ваше Величество, — издалека начал Хаин, осторожно подбирая фразы. — Она стала лучше есть в последнее время и чаще выходить на прогулки. — Ммм, правда? Я очень рада, — краем губ улыбнулась Роксэнн. — Значит, понемногу привыкает к жизни в Ниммери. Но что насчёт тебя, Хаин? Смог завоевать доверие девочки? Менталист вспомнил, как совсем недавно Принцесса разбила ему нос сапогом, а потом подшучивала на пару с Розарией Милагросс, и едва сдержал порыв выложить Королеве все жалобы, накопившиеся у него относительно южанки. Вместо этого мужчина нарочито спокойным голосом заявил: — Да, леди Вэллериэн с уважением относится ко мне. Высшая молча кивнула, приняв ответ Пятого Генерала к сведению и завернула в коридор тренировочных залов. Через него пролегала дорога к другой части Дворца, где находились помещения для переговоров, советов и аудиенций. Но прежде чем Королева смогла пересечь пустующий коридор, дверь одного из больших залов распахнулась, и оттуда выскочила растрёпанная, насквозь промокшая Вэллериэн с вороватым выражением на лице, обычно появлявшемся, когда девчонка что-то замышляла. — Вэлл? — едва сдерживая улыбку, Роксэнн позвала супругу по имени. Прижавшаяся спиной к двери южанка не сразу заметила посторонних. Лишь когда она услышала знакомый голос, пробирающий её до мурашек, голова Принцессы сама собой повернулась к Высшей. — Ваше Величество! — тут же вспыхнув от смущения, пролепетала девушка. Удирая от Стальной Розы, Вэллериэн меньше всего ожидала наткнуться на собственную супругу. Она была абсолютно не готова к этой встрече и теперь стояла, чувствуя, как бьётся пульс в висках, а щёки превращаются в раскалённые угли. К несчастью, прежде чем Вэлл успела как следует обдумать ситуацию, её взгляд натолкнулся на Хаина, стоящего рядом с Королевой. Что-то щёлкнуло в голове южанки, она нахмурилась, сопоставляя факты, и вдруг резко побледнела. — Генерал-крыса! — яростно сжала кулаки девушка. — Вы же обещали держать язык за зубами! А в итоге привели Её Величество сюда! Подобное… подобное низко и подло даже для вас! Произнеся эти слова, Вэллериэн сделала характерный жест, означающий, что вскоре слуге перережут глотку, и прикрыв полыхающее лицо руками, убежала прочь. Менталист так и остался стоять на месте, не успев даже слова вымолвить в своё оправдание. По правде говоря, он с трудом понимал, что произошло. Кажется, Принцесса вынесла ему ложные обвинения, но из-за природной горячности не подумала найти доказательства чужой вины. — Как интересно складываются дела, Хаин. Говоришь, леди Вэллериэн с уважением относится к тебе? Ты всё ещё уверен в этом? — ехидно спросила Роксэнн, наблюдая за растерянным слугой. — Мне будет очень интересно послушать, чем занималась моя любимая супруга, раз это столь тщательно скрывали от меня. Ну и разумеется, я хочу понять, почему узнаю обо всём последней. Надеюсь, ты с радостью объяснишь мне причины. Пятый Генерал беспомощно уставился на выход, за которым скрылась вредная Принцесса. Он уже понял, что ему одному придётся выкручиваться из хитросплетения лжи, которое было создано во благо Вэллериэн и с её подачи. — Да, Ваше Величество, — безропотно откликнулся лийанец, украдкой глядя на отчего-то посмеивающуюся Королеву. Внезапно дверь тренировочного зала снова открылась. Из прохода шагнула изящная женская фигурка, облачённая в одно лишь нижнее бельё, правда, очень изысканное и откровенное. В этой фигурке Хаин узнал Розарию Милагросс, такую же насквозь промокшую, как и Вэллериэн. Разве что более мрачную и, судя по взгляду, мечтающую поквитаться с нерадивой ученицей. — Леди Розария? — вопросительно вскинула брови Роксэнн. Первый Генерал медленно повернулась к Высшей и застыла на месте. Она была настолько удивлена наличием в пустующем коридоре самой Королевы, что поначалу растерялась. Но Стальная Роза не называлась бы Стальной Розой, если бы уже через минуту ошарашенного созерцания правительницы не додумалась бы сделать привычный реверанс и невозмутимым голосом поприветствовать Роксэнн: — Тёплого Светила, Ваше Величество. — Тёплого, Розария, — продолжала насмехаться Высшая. — Вижу, утро выдалось жарким. Настолько жарким, что оставило тебя без одежды. Впрочем, этот комплект тебе очень идёт. Леди Эльм выложила бы целое состояние за возможность увидеть его на твоём теле. И не только она. Эльм Исанг была Вторым Генералом Королевы и страстной воздыхательницей Розарии Милагросс. Об их необычном романе, заключающемся в бурных ухаживаниях со стороны Эльм и почти полном отсутствии интереса со стороны Розарии, ходили целые легенды. Кто-то говорил, что Первый Генерал своим безразличием нарочито дразнит Второго, дабы проверить ту на прочность. Другие были склонны отрицать наличие каких-либо ответных чувств со стороны Милагросс. А настоящее расположение дел знали разве что сами леди. Тем не менее Розария ни жестом, ни словом не показала своего замешательства, однако на её бледном и безэмоциональном лице вдруг вспыхнуло два лёгких розовых пятнышка, похожих на румянец смущения. — И всё же интересно узнать, что за бездна творится у меня под носом и почему два моих Генерала в курсе происходящего, а я — нет, — нарочито сладким голосом протянула Роксэнн. — Надеюсь, вы оба потрудитесь объяснить. На слове «оба» Милагросс непонимающе окинула взглядом Королеву и наконец заметила рядом с ней слугу. Тот уже давно стоял, как вкопанный, оцепенело уставившись на привлекательное тело Первого Генерала, в особенности на её небольшую, зато очень красивую грудь. Всё же менталист не каждый день видел женские тела, в особенности почти обнажённые. Взгляды Розарии и Хаина пересеклись. Менталисту показалось, что его, как минимум, пожирают заживо, настолько красноречиво сияли возмездием чёрные глаза женщины. «Боги, она же меня выследит и будет пытать, — с ужасом осознал мужчина. — Ей даже не придётся выпрашивать разрешения Королевы: та всё равно спустит с рук любую выходку своему Первому Генералу». — Леди, вы всё не так поняли… — начал оправдываться маг, но не успел закончить. Розария Милагросс медленно сняла с ноги мягкую туфельку и занесла для броска. Хаин, недолго думая, нырнул за спину Королевы. *** Вечер настал быстрее, чем Стальная Роза смогла убить Пятого Генерала. Это было, наверное, единственной хорошей новостью за всё прошедшее с утреннего инцидента время. В остальном Хаин только и делал, что страдал. Вначале — от выговора, который устроила Королева, обнаружив сокрытие менталистом факта встречи с Правительницей Дэстино и обучения Вэлл ледяным вариациям. Затем — из-за отказа слуги даже под страхом смерти выдавать ещё один секрет Принцессы, касающийся уроков танцев. Но тут гнев Роксэнн едва ли мог соперничать с плотоядным взглядом Розарии, которым та пожирала мужчину и которым красноречиво заставила умолкнуть, как только полная раскаяния речь лийанца обратилась к теме бала и подготовки к нему. Причём самым удивительным оставался тот факт, что Милагросс, в отличие от Хаина, Её Величество почти не упрекала, даже наоборот — поблагодарила за оказанную в обучении вариациям помощь. «Уж лучше моя непокорная супруга будет под твоим присмотром, Розария, чем под чьим-то ещё, — мимолётно бросила Высшая, обсуждая этот инцидент. — Девочке нужен хороший учитель, а ты вполне подходишь на эту роль». Должно быть, отсутствие претензий к Первому Генералу обуславливалось безграничным доверием и уважением, которое испытывала Королева по отношению к ней. Только вот менталисту всё равно было обидно за то, что Роксэнн опустила тему с недосказанной тайной, стоило только Милагросс выразить свой молчаливый протест. «Тоже мне секрет, — дулся мужчина, искоса поглядывая на беседующих лийанок. — Можно подумать, узнай Её Величество об этом несчастном танце, который они так тщательно скрывают, девчонка разнесёт весь Ниммери». Впрочем, зная характер Вэллериэн, она могла разнести не только Ниммери, но и целый Архипелаг. «И Дэстино до кучи», — усмехнулся своим мыслям Хаин. После напряжённого разговора с Королевой слуга по приказу Высшей отправился наблюдать за процессом подготовки к вечернему балу. Попутно он пытался отыскать Принцессу, однако, как и ожидалось, безуспешно. Южная лилия снова где-то скрывалась, а у Пятого Генерала не было ни сил, ни времени её искать. «Если захочет потанцевать, сама найдётся, — логично размышлял менталист. — Надеюсь, она додумается взять одно из сшитых для неё платьев и не пойдёт в своей затасканной повседневной одежде». Последнее опасение сильнее прочих пугало Хаина, особенно когда он увидел убранство зала, в котором должен был пройти бал. На этот раз прислуга превзошла сама себя, и место для танцев выглядело потрясающе. Отделанное портьерами и декором в королевских тёмных тонах, но разбавленное сверкающими серебристыми тканями, вазами и креслами, оно выглядело настолько торжественно и по-вечернему загадочно, что у лийанца перехватило дух. Он уже представил, как десятки пар рисуют телами танцевальные фигуры под мягким светом огромной магической люстры, на которую подвесили ещё больше прозрачного хрусталя; как повсюду раздаётся весёлый женский гомон и шушуканье, как служанки разносят игристые напитки и как маленькие леди бегают меж своих матерей, звонко хохоча от радости. «Подумать только: а когда-то женщинам запрещалось танцевать даже на собственной свадьбе, — покачал головой лийанец. — Жаль, что дикие времена для них сменились дикими временами для нас». Как бы Хаин не пытался сопротивляться, подобные опасные мысли изредка проскальзывали в его голове. Он был по-настоящему преданным слугой, но всё же мужчиной. И желание на равных со всеми этим леди взять за руку Айдэру Этос и ввести в круг танцующих жалило его трепещущее от влюблённости сердце. К счастью, помимо чувств у менталиста был ещё и разум, который частенько охлаждал любовный запал и обращал внимание Пятого Генерала на более значимые вещи. Например, сейчас Хаин занимался тем, что внимательно изучал список закусок, предоставленный ему Королевской Кухней, и согласовывал порядок подачи блюд. В процессе он заметил, что часть служанок, сновавших туда-сюда с поручениями, столпились вокруг одной из своих товарок и, навострив уши, слушали её рассказ. История, сопровождаемая бурной жестикуляцией и восхищёнными вздохами, так привлекла менталиста, что тот незаметно подкрался ближе, дабы услышать самые горячие и свежие сплетни Дворца. — …а украшения для волос в виде тончайших хрустальных роз! — долетел до мужчины обрывок фразы. — Они меняют цвет и светятся, я видела своими глазами! Ахенсия будет лично вплетать их в локоны, никому из нас она это не доверила. Но вот платье… Служанка застыла на полуслове, выдерживая эффектную паузу, и уже хотела было продолжить, как вдруг заметила подслушивающего Хаина. Девушка тут же умолкла и, сделав невозмутимый вид, засеменила прочь. Её подруги, бросив на лийанца настороженные взгляды, мгновенно смекнули, в чём дело, и тоже поспешили найти более уединённое место для болтовни. Пятый Генерал так и не узнал, кого из почтенных леди обсуждали сплетницы. «Женщины… — недовольно выдохнул менталист. — Одни интриги да танцы на уме». Не имея возможности выведать подробности, слуга вернулся к своим делам. Он закончил обсуждение меню, ещё раз осведомился об убранстве гостевых покоев, проверил количество заготовленного вина и, наконец, принялся встречать приглашённых дам. Правда, женщины не особо радовались, замечая среди хорошеньких и милых служанок мужчину. Хотя за последние несколько триплексов у менталиста порядком отрасли волосы, да и полагающаяся всем слугам-лийанцам юбка была на месте, знатные леди едва скрывали своё презрение по отношению к нему. За этим презрением Хаин нередко различал тщательно замаскированный страх, настолько древний и въевшийся в саму суть лийанок, что даже время не могло до конца стереть написанную чужой болью историю Архипелага. «Они смотрят на меня и видят тех, других, которые сотнями триплексов насиловали и убивали их предшественниц, продавали в рабство, жестоко обращались с ними, — с сожалением осознавал Пятый Генерал. — Я для них лишь напоминание о прошлом, которое они пытаются забыть, но никогда не смогут». Пока менталист, утопая в неутешительных мыслях об этом, продолжал встречать гостей, прошло несколько часов, наступил вечер, и на Ниммери опустился тонкий шлейф ночной прохлады. За окнами Дворца испускало последние лучи уставшее Светило, лениво завалившееся за горизонт, а в самой обители Королевы становилось всё больше и больше лийанок, разноцветно, пёстро и напоказ одетых в свои лучшие наряды. Они громко разговаривали и заговорщически перешёптывались между собой, обсуждая последние новости из жизни Архипелага, лакомились аппетитными закусками, поданными на золотых, с чёрными розами, блюдах, и запивали это отборнейшим южным вином, привезённым из самого Дома Лилий. Хаин сновал меж красивых смугловатых тел, деловито помогая служанкам и координируя их действия. Он не любил балы и пышные церемонии, но отчего-то чувствовал себя, как рыба в воде. Ему было хорошо, хотя куда счастливее мужчина чувствовал бы себя, уединившись с книгой или просто отдыхая. Здесь же, метавшись меж аристократкой, пролившей себе на юбку вино, и оркестром, отчаянно нуждавшемся в большем количестве стульев, Пятый Генерал, скорее, чувствовал возросшую ответственность, нежели веселье. В такие моменты он жалел, что не может стать одной из простых служанок, которым нужно лишь хихикать и строить глазки знатным леди, мечтая об удачном браке. Быть приближённым Высшей оказалось куда менее лёгким делом и, учитывая вечные козни доверенной ему Принцессы, куда менее благодарным. «Ах да, об этом… — мигом напрягся лийанец. — Я до сих пор не нашёл девчонку». Подобный досадный факт определённо задевал любящего порядок и в мыслях, и в действиях Хаина. Менталист огляделся по сторонам, надеясь обнаружить рыжее пламя волос, но среди стольких леди не смог даже отличить знакомых дам от незнакомых. Зато увидел леди Эльм Исанг и леди Диамант Росси, весело смеющихся над какой-то шуткой. Обе пребывали в прекрасном расположении духа, встретившись после затянувшейся поездки Второго Генерала по государственным делам, и, видимо, делились новостями относительно прошедших событий. Причём судя по тому, как Диамант красочно жестикулировала и шепотом втолковывала что-то подруге, рассказ о тайной встрече с Правительницей Дэстино был бессовестно выболтан при же первой возможности и теперь подвергался бурным обсуждениям со стороны обеих леди. «Они бы ещё на весь Дворец погорланили об этом», — хлопнул себя по лбу раздосадованный Хаин. Потерявшаяся Принцесса и безрассудные Генералы пошатнули относительно хорошее настроение мужчины, но куда больше он напрягся, когда услышал со спины льдисто-ехидное: — Добрый вечер, Ваше Крысейшество. Голос, разумеется, принадлежал Розарии Милагросс. И без того разозлённый Хаин уже приготовился дать словесный отпор, когда второй голос, гораздо более нежный и спокойный, вдруг начал журить Стальную Розу: — Леди Розария, так же нельзя, Хаин не заслужил столь жестокого обращения! Менталист порывисто обернулся, словно бабочка, учуявшая запах сладкого нектара, и наткнулся на облачённую в нежно-зелёное летящее платье Айдэру Этос, с радостным румянцем на щеках и ласковым взглядом изумрудных глаз. Подле неё действительно стояла Первый Генерал, невероятно прелестная и роскошно одетая в дымчато-розовое пышное платье, корсет которого был так туго затянут, что делал и без того осиную талию женщины ещё более хрупкой на вид. Чёрно-розовые волосы Милагросс, убранные в аккуратную высокую причёску, мерцали нитями яркого жемчуга, а на шее леди красовалась чёрная бархотка с подвешенным к ней розовым бриллиантом. — Тёплого вечера, дамы, — поклонился Хаин, не в силах оторвать взгляд от обеих лийанок и тут же простив Розарии её грубость. Леди были настолько красивы в этот вечер, настолько изящны, что менталист не знал, может ли хоть кто-нибудь из окружающих затмить эту красоту. И, видимо, так считал не только он, потому как уже через секунду после появления женщин к ним скользнули Эльм Исанг и Диамант Росси. Причём Медвежья Воительница, голодным взглядом скользящая по телу невозмутимой Стальной Розы, даже забыла поздороваться, и отдуваться за обеих пришлось Третьему Генералу. Они с Айдэрой завели непринуждённую беседу, обмениваясь впечатлением от начала бала, что заставило Хаина почувствовать себя третьим лишним. Он даже попытался незаметно ретироваться, прикрываясь желанием «лично удостовериться в надлежащей подготовке бала», однако Диамант, хитро улыбаясь, железной хваткой притянула его обратно к Этос и заставила включиться в разговор. — Не думаю, что это хорошая идея, леди, — нервно оглядываясь по сторонам, прошептал менталист. — Я ведь мужчина. Нас могут не так понять. — Вы Генерал Королевы, Хаин, — сердито нахмурилась Айдэра. — Вам нечего стесняться. — Вот именно, — подмигнула Росси. Они продолжили весело болтать между собой, и ошарашенный внезапной поддержкой слуга присоединился к ним, сначала неловко, а потом всё более уверенно вставляя свои комментарии по поводу бала. Благо, с темой Пятому Генералу крупно повезло: леди обсуждали праздник, Хаин же как раз был сведущ относительно всего, что касалось этого вечера. Он воодушевлённо рассказывал об элементах подготовки, бросал забавные комментарии относительно нерасторопности слуг и всячески развлекал женщин, которые, в свою очередь, с удивительной лёгкостью принимали его речь. Генералы так увлеклись беседой, что едва не пропустили появление Королевы. Хотя вряд ли можно было не заметить подобное: как только Её Величество вошла в зал, сотни женских тел склонились в глубоких реверансах, приветствуя Высшую. На лицах лийанок застыло одинаковое выражение почтения и восхищения — настолько сильно Роксэнн уважали в Лийа и настолько прекрасна она была в этот вечер. — Ей очень идёт наряд! — удивлённо выдохнула Айдэра, разглядывая облачение Королевы. Хаин кивнул, не в силах оторваться от созерцания правительницы. Сегодня Её Высочество превзошла саму себя, надев не просто строгий костюм тёмных оттенков, а одежду, куда более откровенную и изысканную: белую блузу с открытыми плечами и глубоким декольте, дополненную чёрным корсетом, излюбленные женщиной узкие штаны, подчёркивающие её красивые ноги, и крепкие, идеально подходящие для танцев туфли на устойчивом каблуке. — Смело, — хмыкнула Диамант, рассматривая россыпи сверкающих бриллиантов на одежде Роксэнн. — Наконец-то она перестала надевать эти скучные традиционные мундиры. Правда, и поклонницы теперь проходу не дадут. Гляньте только на леди Нэврон: мне кажется, она готова съесть всех своих соперниц заживо. Айдэра и Хаин, как по команде, нашли глазами упомянутую аристократку, которая, покусывая большой палец, неотрывно следила за всем, что происходило вокруг Королевы. — Кажется, я уже знаю, кто претендует на Первый Танец с Её Величеством, — усмехнулась Росси, кивая на дрожащую от нетерпения лийанку. — Если только леди Рокингем не подоспеет раньше, — указал на другую женщину менталист. Все трое посмотрели в нужную сторону и нашли там возбуждённую происходящим даму с чопорным выражением лица. По виду она годилась Роксэнн в матери, но явно только и ждала момента, чтобы уцепить право Первого Танца себе. — Нужно вызволить Энн раньше, чем все эти леди заставят её спасаться бегством, — хохотнула Третий Генерал, красноречиво поглядывая на Айдэру. — Они же лагерь перед троном разобьют, лишь бы добиться своего. — Боюсь, мы опоздали, — покачала головой Этос. — Нэврон почти выбилась в первые ряды. Это сражение проиграно, Диамант. — Но не забывайте, Айдэра: впереди целая война, — заговорщически хмыкнула Росси. — И вы станете нашим первым оружием, если упомянутые леди попробуют завладеть Королевой. Генералы дружно рассмеялись, а Хаин вдруг заметил, что уже давно не чувствует рядом Эльм и Розарию. Кажется, они обе незаметно покинули оживлённый центр зала, найдя себе чуть более уединённое место. Слуга поискал взглядом дымчато-розовое платье, и обнаружил парочку у стен помещения в весьма интересном положении. Судя по выражениям лиц и позам, Исанг с Милагросс выясняли отношения, причем так бурно, что вокруг них не было ни единой живой души. «Разумеется, кому захочется быть испепелённым или выпотрошенным?..», — поёжился менталист, напряжённо всматриваясь вдаль и пытаясь уловить суть конфликта. Медвежья воительница, ничуть не стесняясь лийанок вокруг, буквально прижала Стальную Розу к одной из колонн, упёршись руками по обе стороны от головы предмета своих воздыханий. Сам «предмет» с абсолютным спокойствием на лице выслушивал рычание пассии и внешне оставался таким же неприступно холодным. «Леди Эльм подозревает измену, — наконец догадался Хаин. — Значит, снова будут дуэли и недобитые конкурентки». Слуга понимал, отчего Исанг так рьяно заботится насчёт верности Розарии, но едва ли разделял её опасения. После того как Медвежья Воительница во всеуслышание заявила о своих безраздельных правах на Первого Генерала, воздыхательниц у Милагросс порядком поубавилось. Никто не хотел связываться с женщиной, которая одним прицельным ударом могла отправить в полёт через весь Ниммери или размозжить чужую голову, как сочный арбуз. Впрочем, даже всей силы Эльм не хватало, чтобы завоевать свою пассию. Розария была холодна и неприступна, а Исанг — слишком прямолинейна, чтобы идти обходными путями. Так они и продолжали играть день за днём, заставляя весь Дворец содрогаться от напряжения в ожидании конца этого бурного, но абсолютно неконтролируемого романа. Размышляя о перипетиях дворцовой жизни, Хаин не заметил, как Высшая произнесла вступительную речь и как оркестр подготовился играть мелодию для Первого Танца — торжественного, медленного и зачинающего настроение вечера. «Сейчас начнётся», — закатил глаза мужчина, оглядывая лийанок, столпившихся у трона Королевы. Если бы не высокая платформа, стража и горстка служанок, многочисленные леди точно подрались бы прямо перед Её Величеством за право Первого Танца. Однако партнёршу для него выбирала сама Роксэнн, и потому дамы лишь нетерпеливо переступали с ноги на ногу, ожидая решающего момента. «Наверняка пронюхали о проблемах с девчонкой, — поморщился Хаин, недобрым словом вспоминая Принцессу. — Значит, будут ещё активнее набиваться в фаворитки. А ведь я говорил ей…» Пока менталист размышлял об этом, оркестр заиграл прелюдию к танцу, и часть лийанок выстроилась в пары. Стоя посреди ярко освещённого зала, наполненного манящим переплетением разнообразных парфюмов и запахом свежесрезанных роз, леди приняли начальные позы, готовые в любой момент закружиться под звучную музыку. Они ждали решения Королевы, которая должна была возглавить круг вместе со своей избранницей или, при худшем раскладе, махнуть рукой, разрешив начинать танец без неё. Роксэнн не стала томить публику и подняла ладонь. В глазах стоящих подле неё леди проскользнуло настоящее разочарование. Все эти прекрасные девушки и женщины, так скрупулёзно готовившиеся к балу, выбиравшие ткань для нарядов, бижутерию и немыслимо сложные причёски, в итоге оказались брошенными на произвол судьбы. Их взгляды наполнились огорчением и поспешно стали искать в толпе свободные пары, чтобы хоть как-то заполнить время до следующего танца. «Она впервые отказывает в танце, — изумился Хаин, глядя как кисть Высшей медленно скользит вниз. — Неужели из-за девчонки?.. Лучше бы развлекалась в своё удовольствие: Южная Лилия наверняка прохлаждается без дела или прячется где-нибудь во Дворце. Едва ли ей интересны собственная супруга и уж тем более бал». Однако Хаин даже не представлял, насколько ошибался в тот момент. Двери зала внезапно распахнулись, и успевшие заскучать привратницы встрепенулись, не понимая, кто осмелился так беспардонно опоздать на праздник. Следуя первому порыву, женщины хотели было закрыть врата прямо перед нахалкой, но вовремя увидели лицо нарушительницы порядка. В повисшей камнем тишине титул гостьи прозвучал словно гром среди ясного неба: — Поприветствуйте Принцессу Лийа, Первую Леди Роз, Её Высочество Вэллериэн из Дома Лилий! Хаин бросил нервный смешок — настолько нелепой показалась ему эта ошибка. «Опять умудрились всё перепутать, — с досадой подумал он. — Надеюсь, их выпорют за такую жуткую оплошность». Только вот к великому удивлению Пятого Генерала и всех собравшихся, из прохода показалась не заплутавшая аристократка или служанка, а сама Вэлл, но совсем не такая, какой её привыкли видеть. — Боги, неужели это леди Вэллериэн? — изумлённо зашептала впечатлительная Айдэра. — Я думала, она не придёт на бал. — Да, я тоже, — присвистнула Диамант. — Вот так сюрприз! Хаин почти не слышал их слов. Он во все глаза наблюдал за будто бы незнакомой леди, пытаясь разглядеть в ней ту упрямую рыжую девчонку, отказывающуюся не то что надевать — даже думать о платьях и танцах. Эта девчонка совсем не вязалась у него с образом Принцессы Лийа, столь элегантно и грациозно вошедшей в зал, что все лийанки без исключения присели в реверансах, ещё более учтивых, чем в случае с Королевой. Вэллериэн даже не шла — она, скорее, плыла меж рядов любопытно рассматривающих её подданных в своём ослепительно белом наряде, сшитом настолько умелой рукой, что оставалось только дивиться мастерству портнихи. Платье было воздушным, как зефир, и нежным, словно пёрышко. Оно подчёркивало стройность и лёгкость своей хозяйки, обволакивая талию мягким корсетом и рассыпаясь водопадом переливающихся юбок. Аккуратные рукава-фонарики вместе с плавным вырезом ещё больше усиливали чувство изящности, какой-то невероятной женственности, которой, как казалось менталисту, Вэлл порядком не хватало. «Белый цвет — символ Дома Лилий, — отчего-то вспомнилось слуге. — Когда южанки женятся, свадебное платье младшей супруги непременно делают белым. А Её Высочество выходила за северянку, поэтому наряд сшили тёмным, в королевских тонах». — Смотрите, что с это подолом? — ахнула Айдэра, обращаясь к Диамант и Хаину. — Никогда такого не видела! Пятый Генерал пожал плечами: он и сам ничего подобного в жизни не встречал. Потому что платье не просто переливалось или сверкало — от каждого шага девушки оно испускало маленькие голубоватые снежинки, разлетавшиеся в стороны, а потом исчезавшие при столкновении с препятствием. И всё то время, пока Принцесса размеренно шла по направлению к трону, за ней тянулся чудесный след из множества блестящих снежинок, приводящих в восторг всех леди вокруг. — Это иллюзии, — внезапно догадался Хаин. — Но не простые, а вшитые в саму ткань. Вроде защитных амулетов, которые вешают на одежду, только куда более маленькие. Искусная, тонкая и невероятно кропотливая работа. Делал настоящий знаток своего дела. Думая об этом, мужчина мельком вспомнил увесистую коробку, которую Принцесса забрала от своей тётушки, и слова, брошенные Йольхе по поводу содержимого этой коробки. «Боги, получается, она заставила саму Правительницу Дэстино шить ей бальное платье! — ужаснулся слуга. — Никто вокруг даже не представляет, чью работу имеет честь созерцать. Это как если бы лийанки пили нортийское вино, не зная о содержимом своих бокалов». Пока Хаин размышлял об этом и делился впечатлениями с Генералами, Принцесса наконец добралась до своей цели. Вэлл остановилась перед троном, не поднимая взгляда на свою супругу, и выученным движением присела в реверансе. Завитые в мягкие локоны волосы, частично перехваченные хрустальными заколками-розами, вспорхнули от этого движения и тут же пламенем легли на обнажённые плечи девушки. Расступившаяся вокруг южанки знать с замиранием сердца ждала продолжения развернувшегося зрелища, и Вэллериэн не стала их томить. — Ваше Величество, — ровным почтительным голосом начала девушка, — не окажите ли младшей супруге честь быть вашей парой в Первом Танце? От этого простого вопроса тишина вдруг стала оглушительно звенящей, почти раскалённой. Даже оркестр, играющий прелюдию, затих, а дирижёр шепнула что-то объясняющее своим подопечным. Принцесса, не поднимая головы, ожидала решения Высшей. И то не заставило себя ждать. Послышался стук каблуков по каменному полу, лёгкий шелест одежды, совсем тонкий звон украшений. Королева спустилась с трона к южанке и теперь стояла почти вплотную к ней. Вэллериэн даже казалось, что та может чувствовать жар её полыхающих щёк и прерывистое частое дыхание, которое Южная Лилия никак не могла унять. — Конечно, — абсолютно не стесняясь присутствующих, склонилась над ухом девушки Роксэнн. — Её Величество станцует со своей супругой Первый Танец, но только если уважаемая супруга пообещает одну вещь. Горячий шёпот чужих губ и бархатный голос так обжигали шею Вэлл, что та с трудом подавляла желание отстраниться, убежать из этого переполненного зала и спрятаться где-нибудь в своей комнате или на кухне у шпионки южан Ахенсии — да хоть на другом конце света! — лишь бы перестать чувствовать головокружение, когда рядом оказывается эта пугающая и одновременно притягательная женщина с бездонными чёрными глазами, в которых Вэллериэн тонет раз за разом и всё никак не может выбраться. Но сегодня и, разумеется, только сегодня Принцесса не убежит, как обычно, а останется. — Я хочу, чтобы вы пообещали мне Вэлл, — ещё вкрадчивее продолжила Королева, — что весь вечер будете танцевать только со мной. Пока ваши ноги и тело не устанут достаточно, а ваш разум не начнёт ненавидеть даже саму мысль о плясках. — И что будет после этого? — зачарованно глядя сквозь толпу лийанок, произнесла Вэллериэн. — Вы позволите мне уйти? Роксэнн усмехнулась. — Только если вы сами захотите, леди. Принцесса нахмурилась, чувствуя подвох, но согласно кивнула. — Я обещаю, Ваше Величество. Когда зазвучала музыка, а Королева вывела свою пару в центр круга, Вэлл даже не поняла, что произошло. Она просто начала делать то, чему учила её Розария, однако каждое движение получалось будто само собой. И дело было не столько в том, какой прекрасной ведущей оказалась Высшая, сколько в невероятной лёгкости, охватившей южанку. Эта лёгкость позволяла Вэллериэн не отвлекаться на детали танца, которые она должна была чётко контролировать, а продолжать смотреть в прожигающие чёрные глаза, так крепко удерживающие внимание девушки. — Даже не представляю, чьих это рук дело, но у вас прекрасный учитель танцев, Вэлл, — лукаво заметила Королева, внимательно наблюдая за реакцией супруги. — К тому же вы быстро учитесь. Рыжая девушка в её руках была легче пушинки и податливее глины, а потому Роксэнн доставляло большое удовольствие быть ведущей в паре. На свадьбе, когда они с Вэллериэн впервые танцевали вместе, вести южанку было гораздо труднее. И конечно, Высшая не сомневалась в личности женщины, которая сумела обучить Принцессу такому. «Теперь ясно, чем Розария занималась вместо порученных ей дел», — усмехнулась своим мыслям Королева. — Спасибо, Ваше Величество, — тем временем кивнула Вэллериэн, с подозрением глядя на Роксэнн. Она чувствовала, как крепко и одновременно бережно держит её правительница, но с каждой минутой отчего-то всё больше расслаблялась, поддаваясь очарованию этой пугающе-притягательной женщины. — Разрешите задать вопрос? — едва сдерживая улыбку, продолжила Роксэнн. — Разрешаю, — чуя подвох, нахмурилась девушка. — С чего вдруг такая благосклонность к платьям, Вэлл? Вы же их терпеть не могли, — хитро прищурилась Королева. — Столь тонкая работа, да ещё и с вплетением иллюзий: наряд явно шился искусным мастером на заказ. Неужели, этот бал так важен, что вы решили переступить через собственные принципы? Или платье предназначалось для чего-то другого? Скажем, вы хотели впечатлить какую-нибудь леди? Щёки Принцессы снова вспыхнули, но южанка быстро взяла себя в руки и твёрдо произнесла: — Если я позволю цветастому тряпью определять, кто я такая, то перестану быть собой. Поэтому я буду носить и платья тоже. Это не повлияет ни на мой статус, ни на мою честь. На этот раз Роксэнн не смогла сдержать улыбку. — Признаться, не ожидала от вас такой мудрости, Вэлл. Чем ещё удивите сегодня? Вэллериэн подняла смущённый взгляд, однако не заметила на лице Высшей ни насмешки, ни осуждения. Чёрные глаза смотрели без укора, без тени надменности и высокомерия. По спине южанки пробежали мурашки. Она вдруг осознала, почему её так пугали эти глаза: в них не было и тени затаённого ожидания, страха или ярости, с которой обычно смотрели на Вэлл другие лийанки. Королева не нуждалась в помощи и защите, не испытывала к Принцессе ненависти, к тому же была единственной, кто не испугался, когда Вэллериэн показала, что может управлять временем. Вэлл просто нравилась ей. А она нравилась Вэлл. Даже без платьев, обязательств и условностей. Просто так. — Спрашиваете, чем могу удивить? — вдруг таинственно произнесла девушка. — А не боитесь обжечься? Роксэнн весело рассмеялась. — Нет, но у меня есть пара водных заклинаний на всякий случай. Вэллериэн закусила губу и коварно бросила: — Они вам не помогут, Ваше Величество. В тот же миг пышное снежно-белое платье разом потемнело, окрасившись в традиционные для Дома Роз тёмные тона, а юбка замерцала переливами огненных искр. Подол платья воспламенился, и не ожидавшие такого лийанки вокруг разом завизжали от испуга. Им понадобилось несколько мгновений, чтобы догадаться, что перед ними всего лишь иллюзия, искусно вплетённая в ткань. После чего танец продолжился. Правда, теперь все взгляды были прикованы к венценосной паре. — Если бы мои руки не были заняты, я бы похлопала этому представлению, — оценила идею Королева. — Вы действительно смогли удивить меня, Вэлл. Признаться честно, я едва удержалась, чтобы не затопить здесь всё водой. Представьте себе, как бы меня возненавидела знать. Ходят слухи, что некоторые из местных леди готовили наряды для этого бала весь сезон хита. — Тратить целый сезон на какое-то платье? — притворно удивилась Вэллериэн. — Видно, на Архипелаге совсем перевелись хорошие швеи. — Да уж, они и вровень не стоят с вашей мастерицей, — хохотнула Роксэнн. — Надеюсь, мне выпадет честь познакомиться с ней и лично поблагодарить за этот чудесный наряд. — Даже быстрее, чем вы можете себе представить, — загадочно улыбнулась южанка. — Моей швее тоже есть, что обсудить с вами. — С нетерпением буду ждать, — кивнула Высшая, останавливаясь ровно в тот момент, когда перестала звучать музыка. Королева осторожно вывела Вэлл из круга, позволяя той отдохнуть перед следующим танцем, и к ним тут же подбежала служанка с подносом вина и закусок. Её Величество взяла пару бокалов, один из которых предложила супруге. Принцесса с готовностью отпила жидкость, чуть морщась непривычному вкусу. — Вижу, сок вам нравился больше, — усмехнулась правительница. — Хотите, я прикажу заменить напиток? Вэллериэн отрицательно мотнула головой. — Меня вполне устраивает вино. Роксэнн кивнула, с улыбкой глядя на девушку. — Вы удивительно смиренны сегодня, — внезапно заметила Королева. — Неужели не хочется покапризничать и покидаться сапогами? — Только если ваш подлый слуга снова начнёт докучать мне, — суверенно отрезала южанка. — Впрочем, у меня ещё будет время поквитаться с ним. — Бедный Хаин не заслужил такой жестокости, — рассмеялась Высшая. — Посмотрите на него: он так счастлив с леди Айдэрой, что едва ли вспомнит о вас этим вечером. Принцесса бросила взгляд в пёструю толпу лийанок и довольно быстро нашла среди них менталиста, подозрительно долго околачивающегося рядом с целительницей. Сама Этос ничего против этого не имела и радостно общалась с Пятым Генералом. Но глаза южанки вдруг заметили куда более интересную картину. — Похоже, у леди Диамант проблемы, — удивлённо бросила Вэлл. — Вокруг неё так много женщин. Неужели они все хотят потанцевать с ней? Росси, облачённая в её излюбленные красно-золотые тона, стояла посреди лийанок, словно придирчивый садовник, не способный выбрать один цветок из множества. Хотя, судя по выражению лиц «цветков», это они охотились на садовника, а не наоборот. — Конечно, Диа же пользуется невероятной популярностью у дам, — ответила Роксэнн. — Она не только красива и занимает пост Капитана Королевской Гвардии, но ещё и знатная аристократка. Даже жаль, что её сердце уже занято. — Правда? Я ни разу не видела леди Диамант в паре с кем-то, — задумчиво произнесла Вэллериэн. — Разумеется, ведь лийанка, которая нравится Диа, живёт на юге Архипелага. У них достаточно сложные отношения. Что-то среднее между ненавистью и любовью. Очень интересное сочетание. — Но почему они враждуют? — Потому что ни одна из них не хочет уступать. Причём Диамант хотя бы осознает симпатию, чего не скажешь о её избраннице. Та по-прежнему думает, что ищет встречи с Росси только для того, чтобы прихлопнуть её на дуэли. Видимо, это национальная черта южанок — до последнего отрицать свои чувства. Не так ли, Вэлл? — Не понимаю, о чём вы, — смутилась девушка. — Другого ответа я и не ждала, — хохотнула Роксэнн. — Кажется, начинается второй танец. Помните своё обещание, леди? Вы намеревались танцевать со мной до последнего, и я готова кружить вас, пока вы не начнёте просить пощады. Королева протянула руку супруге, и южанка вложила в неё свою ладонь. — Ещё посмотрим, кто будет молить о пощаде, — упрямо сверкнула глазами Вэллериэн. Она была уверена в своих силах и даже не подозревала, что уже через пару часов будет с трудом стоять на ногах, приходя в себя после очередного быстрого танца. Ступни Принцессы гудели, спину отчаянно ломило, а затея танцевать ночь напролёт казалось самой глупой из всех возможных. Но что более удивительно — Её Величество Роксэнн, в противоположность Вэлл, даже не выдохлась. Высшая хитро улыбалась, глядя на замученную, выбившуюся из сил Принцессу, прижавшуюся спиной к стене, часто дышавшую и абсолютно не способную двигаться. — Как… — обречённо начала южанка. — Как вам это удаётся? Вы даже не вспотели! Это какие-то специальные чары? Или особое зелье? — Это всего лишь привычка, — опровергла подозрения супруги женщина. — Я всё детство провела на балах и торжественных приёмах. Мать заставляла меня танцевать до упаду, хотя, признаться честно, я терпеть не могла платья и танцы. — Не верю! — ахнула Вэллериэн. — Если бы вы ненавидели танцевать, то не получали бы от этого наслаждение! Или думаете, я не видела выражение вашего лица? Вы только и делали, что улыбались весь вечер, словно в издёвку надо мной. — Просто танцевать с вами было очень приятно, — объяснила Роксэнн. — Когда я кружила вас по залу, вы сияли, будто маленькая девочка, которой вручили желанный подарок. И мне хотелось, чтобы этот блеск в глазах моей Вэлл не затухал. Видеть его — наивысшее наслаждение для меня. Принцесса залилась краской и отвернулась в сторону. — Вы нарочно меня дразните, да? — тихо произнесла она. — Играете со мной, как с котёнком. — Вы, скорее, не котёнок, а тигрёнок, Вэлл, — тёплая рука легла на плечо девушки. — А с дикими животными заигрывать себе дороже. — Даже сейчас продолжаете смеяться! — недовольно буркнула южанка. Она изо всех сил пыталась сделать вид, что обижается, хотя на самом деле всё её существо трепетало от какой-то совсем детской радости. Эта радость была слишком непривычной для Принцессы, и Вэллериэн с подозрением отнеслась к ней, тут же принявшись искать подвох. К несчастью для Вэлл, подвох никак не находился. — Продолжим танцевать? — пропустив последние слова супруги мимо ушей, ехидно поинтересовалась Королева. Южная Лилия вздрогнула и с затаённой мольбой оглянулась на свою мучительницу. Девушке не хотелось признавать поражение, но она с трудом представляла, как вынесет ещё один танец. Сражаться и учить ледяные вариации оказалось куда проще, чем мчаться через бальный зал в тяжёлом платье и двигаться в такт музыке. Внезапно живот Вэллериэн заурчал, словно в знак протеста, чем явно скомпрометировал хозяйку. — Хотите поужинать вместе, Вэлл? — моментально среагировала Высшая, будто только и ждала подходящего предлога. Принцесса недоверчиво покосилась на Её Величество, но всё же кивнула, предпочтя остаться в компании Королевы и вкусной еды, чем попасть на очередной танец. Новое развлечение сильно увлекало её, однако усталость брала своё. — Тогда идёмте, я знаю отличное место для ужина, — сообщила Роксэнн. — Вам понравится. Она мягко обхватила кисть южанки и повела её прочь из зала под заинтересованные взгляды оставшихся внутри лийанок. Вэллериэн сумела заметить среди них стоящих рядом друг с другом Милагросс и Исанг. От обеих исходила такая жуткая энергия, что даже слуги опасались подходить близко. — Леди Розария, кажется, не очень довольна праздником, — вслух заметила Вэлл. — Так происходит всегда, когда Эльм возвращается с приграничья, — уверенно следуя по извилистым коридорам, бросила Королева. — Во время отсутствия Второго Генерала Розария переживает за неё, поэтому первое время после возвращения даже близко к себе не подпускает. — Но леди не выглядит взволнованной, — задумчиво произнесла Вэллериэн. — Скорее, взбешённой. — Разумеется, это же Розария, — рассмеялась Высшая. — Показать что-то сродни человеческим чувствам вроде любви и заботы для неё — слабость. А слабости, по мнению Милагросс, не принято показывать окружающим. — Значит, леди Розария не в отношениях с леди Эльм? — окончательно запуталась Вэлл. — Смотря с какой стороны подступиться, — усмехнулась Роксэнн. — Скажем так: до появления Эльм у Роззи было много назойливых поклонниц, которые бредили желанием сделать её своей супругой. Закидывали слащавыми подарками, душили вниманием и всячески добивались руки Милагросс. Исанг же долго ходить вокруг да около не стала: на одном из балов во всеуслышание заявила о своих правах на Розарию и предложила несогласным решать любые вопросы дуэлью. Как вы понимаете, Вэлл, претенденток на руку Роззи поубавилось. И Милагросс это порядком впечатлило. Она ценит силу в людях. Только вот доверять толком не умеет, а потому и отношения заводить не торопится. К несчастью для Розарии, у Эльм ещё больше упрямства и твердолобости, чем у неё самой. Вэллериэн глубокомысленно кивнула. Она и не подозревала об этой стороне характера Первого Генерала. Зато теперь ей стало понятно, почему Стальная Роза так холодна с окружающими. — Проходите, — вырвав Принцессу из плена её мыслей, открыла двери покоев Высшая. Южанка шагнула вперёд и подозрительно огляделась по сторонам, выискивая скрытые ловушки. Однако роскошная гостиная, освещённая магическими светильниками едва ли походила на логово коварного монстра, только и поджидающего беспечных жертв. — И где же ужин? — настороженно поинтересовалась Вэлл. — Он ждёт нас чуть дальше, — Роксэнн поманила супругу пальцем. Высшая скрылась за дверями спальни, и Вэллериэн ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Девушка очутилась в уже знакомой просторной комнате с большой кроватью, застеленной кофейного цвета постельным бельём, и парочкой прикроватных тумобчек. На одной из этих тумбочек стояла злополучная фарфоровая ваза с чёрными розами, которой Принцесса не так давно бросалась в правительницу. Вэлл не удержалась и хихикнула, вспоминая свою маленькую шалость. В самой спальне царил приглушённый тёплый свет, мягко отбрасывающий тени на окружающие предметы. Воздух пах сладким ароматом роз, корицей и ночной свежестью. Тяжёлые портьеры были раздвинуты, чуть колыхаясь от порывов прохладного ветерка. За ними темнел выход на маленький балкон. Вэллериэн заметила там силуэт Королевы и шагнула вперёд. Снаружи поджидал накрытый столик и расслабленно откинувшаяся в кресле Роксэнн. — Вы как будто заранее знали, что мы будем ужинать здесь, — скрестила руки на груди южанка, рассматривая два комплекта приборов, аккуратно выложенных рядом с тарелками. — Скорее, я не исключала такой возможности, — пожала плечами Высшая. — Но вы же не догадывались, что я приду на бал, — нахмурилась Принцесса. — У меня было хорошее предчувствие. — А вы всегда просите слуг готовить на двоих, когда у вас «хорошее предчувствие»? — Нет, только когда хорошее предчувствие дополняется желанием поужинать с любимой супругой. — Значит, вы всё же спланировали это заранее! — Как видите, у нас обеих есть склонность продумывать свои действия на несколько ходов вперёд. — Вы обманщица, Ваше Величество. — Я стратег, Ваше Высочество. Вэллериэн упрямо сдвинула брови и нарочито громко плюхнулась в кресло, принявшись рассматривать блюда под крышками. На тарелках оказалось мясо, какой-то аппетитный овощной гарнир и десерт в виде излюбленных Принцессой миндальных круассанов, ещё тёплых после печи. Не евшая с самого утра Вэлл тут же забыла про короткую перепалку с Королевой и, словно дикое животное, накинулась на угощения. Роксэнн с улыбкой наблюдала за ней и потягивала вино из бокала. Она сидела, закинув ногу на ногу, освещённая одной лишь маленькой магической свечкой, придававшей красивому лицу женщины ещё больше притягательности. В середине своей трапезы южанка заметила этот изучающий взгляд и не преминула спросить: — Почему вы не едите? Это из-за меня? — Нет, просто я не голодна. К тому же ночь очень тёплая для сезона кальт, и мне хочется полюбоваться звёздами. Видите вон ту, самую яркую? — Да, это северная звезда, Эстэр. Если идти, ориентируясь по ней, можно добраться до Норта. — Удивительно, что вы знаете это. Обычно леди не интересуются такими мелочами. — Такая «мелочь» не единожды спасала жизнь заблудшим путникам, Ваше Величество. Не знать подобный ориентир почти равно самоубийству. Когда я была маленькой, отец даже рассказывал мне стишок, чтобы я запомнила эту звезду. — Стишок? Какой же? Вэлл улыбнулась своим воспоминаниям и по памяти зачитала:

Ярче других полыхает огнём Алая точка на небе ночном Имя ей Эстэр, на севере ждёт. Следуй за ней, она к счастью ведёт.

— Действительно запоминается, — благосклонно кивнула Роксэнн. — Ваш отец был умным человеком, раз объяснял вам столь полезные вещи. Должно быть, и магии вы научились от него. — Да, папа обучал меня с самого детства, — тепло откликнулась Вэллериэн. — Мы тренировались каждый день. Он был строгим, но справедливым учителем. И талантливым воителем. А как вы овладели магией, Ваше Величество? Королева пригубила бокал и нехотя ответила: — Сестра научила. В отличие от меня, её сделали наследницей ещё в детстве. Я же оставалась будущей младшей супругой. Но мы прекрасно ладили, и Кирс тайком передавала мне знания, которые получала от учителей. Я даже ходила вместо неё на экзамены, когда ей было слишком лень. Из-за внешнего сходства нас не могли отличить, так что трюк раз за разом оставался незамеченным. И прежде чем южанка успела задать новый вопрос, Высшая сменила тему: — А что до вашей семьи, Вэлл? У вас ведь тоже есть мать и сёстры? Вэллериэн нервно усмехнулась: — Да, только они заметили моё существование, лишь когда я выросла и стала угрозой для них. — Потому что предъявили свои права на престол Дома Лилий? — догадливо хмыкнула Королева. Вэллериэн растерянно захлопала ресницами. — Боги, Вэлл, не смотрите на меня так, будто я раскрыла великую тайну. У вас же на лице написано, что вы не просто названная дочь Первой Лилии. — Откуда вам знать? — А вы считаете, что можно думать иначе о девушке, имеющей в своём арсенале силы Богини Лирии? Принцесса фыркнула. — Помните, перед нашей дуэлью я говорила вам, что вы передо мной как на ладони, Вэлл? — лукаво улыбнулась женщина. — Хочу заметить, что с того времени ничего не изменилось. — Зато я о вас совсем ничего не знаю, — буркнула Вэллериэн, притянув колени к подбородку. — А что бы вы хотели узнать? — Роксэнн подлила в бокалы вина, и протянула один супруге. — Всё, — безапелляционно заявила девушка и, набрав в грудь побольше воздуха, разом выпалила. — Какую еду вы предпочитаете? Чем любите заниматься в свободное время? Какие книги читаете? Нравятся ли вам корабли? Почему вы проводите совещания только в первой половине дня? Зачем сделали своим Генералом мужчину? Нравлюсь ли вам я? А нравился ли кто-то до меня? Что вы хотите предпринять в отношение Дэстино? Считаете ли вкусными миндальные круассаны?! Последний вопрос прозвучал особенно надрывно, и Королева прыснула. Слова южанки так развеселили её, что у правительницы даже выступили слезинки. Вэллериэн покраснела, глядя, как смеётся Высшая, и суверенно вздёрнула нос, готовясь обидеться. Но женщина не дала ей этого сделать. — Конечно, я люблю миндальные круассаны, Вэлл, — поднявшись с места, Роксэнн подала руку Принцессе. — И я отвечу на любые ваши вопросы, только не здесь. Вы вся дрожите от холода, давайте лучше вернёмся в комнату. Южанка посмотрела на свои оголённые плечи и с удивлением заметила, что они действительно дрожат, а кожа покрылась мурашками. В пылу разговора Вэллериэн не обратила на это внимания и только сейчас ощутила, как на самом деле замёрзла и устала. Вкусная еда с вином подкрепили её силы, но лишь на время. — Думаю, вам стоит раздеться, — наблюдая за тем, как Принцесса вяло подбирает пышные юбки платья, предложила Королева. — Ваш наряд слишком неудобный и тяжёлый, а вы порядком устали. Вэлл обернулась и попятилась назад, с подозрением глядя на супругу. Та, в свою очередь, уверенно шагнула к девушке. — Не нужно бояться, вы ведь можете уйти, когда захотите, — мягко произнесла Роксэнн. — Вас никто не держит здесь насильно. Я даже подберу вам что-нибудь из своей одежды, если предпочтёте этот вариант. А сейчас давайте помогу расшнуровать корсет: у меня богатый опыт в распутывании морских узлов. Вэллериэн, поддавшись порыву, хихикнула, но тут же снова напряглась, готовая в любой момент сорваться на бег. Королева осторожно повернула её спиной к себе и принялась возиться с хитросплетением завязок. Южанка чувствовала только лёгкие касания чужих пальцев и усиливающееся чувство свободы по мере того, как шнуровка ослабевала. Когда, наконец, платье было снято, Принцесса облегчённо вздохнула и плюхнулась на кровать. Роксэнн деликатно присела рядом. — Вы правы: платье красивое только снаружи, — вздохнула девушка. — На деле оно жутко неудобное. Без него я чувствую себя лучше. Вэллериэн поправила короткий топик, едва прикрывающий её грудь, и вдруг заметила странный взгляд Королевы. Он был не похож на те взгляды, которые приходилось видеть Принцессе до этого, а потому южанка вновь насторожилась. К счастью, Высшая быстро усыпила бдительность супруги: — Так какой вопрос вы хотите задать первым делом, Вэлл? Её Высочество задумалась. — Почему вы не убили меня на дуэли? — неожиданно спросила она. — А должна была? — усмехнулась Роксэнн. — Конечно, я ведь проиграла вам. По правилам дуэлей, вы могли лишить меня жизни, если бы захотели. — Вот вы и ответили на свой вопрос, Вэлл. Я не хотела вас убивать. — Почему? — Потому что вы показались мне очаровательной. — Я? Очаровательной? Вэллериэн недоумённо хлопнула ресницами. — Да, — кивнула женщина. — Вы были очаровательно честны и непосредственны, очаровательно целеустремлённы и очаровательно красивы даже в момент своего проигрыша. Принцесса вспыхнула и закрыла лицо руками. — Боги, Вэлл, вы ведёте себя так, будто вам ни разу в жизни не делали комплиментов, — хохотнула женщина. — При жизни папа говорил, что я быстрая, — с сомнением в голосе произнесла южанка. — Это считается за комплимент? — Быстрая? — Роксэнн удивлённо округлила глаза. — И всё? Вэллериэн смутилась. — Ну ещё… гвардейцы из Дома Лилий хвалили меня, когда я выучила заклинание молнии, — с гордостью добавила она. — Называли старательной. Королева хлопнула себя по лбу и грязно выругалась, чем до глубины души поразила сидящую перед ней девушку. — Ваш отец идиот, — покачала головой Высшая. — И гвардейцы тоже. Но прежде чем Вэлл удалось поинтересоваться, отчего правительница так груба по отношению к близким южанки, Роксэнн сделала внезапный рывок и повалила не ожидавшую подвоха Принцессу на спину. Нависнув над испуганной Вэллериэн, Её Величество отчётливо произнесла: — Запомните то, что я скажу вам, Вэлл, и больше никогда не спрашивайте, почему я не убила вас на дуэли или почему женилась на вас. Принцесса нервно сглотнула. — Вы невероятно красивая и умная девушка, Вэлл, — шепнула Королева. — Вы совершенно особенная для меня. С нашей самой первой встречи, когда я увидела, как вы снимаете с дерева котёнка моих младших сестёр, а потом бесцеремонно и вольно бросаете мне вызов, я поняла, что влюблена в вас. В вашу простоту и честность. В вашу непосредственность. В ваше упрямство. В вашу доброту и храбрость. С того самого момента я знала, что сделаю вас своей, чего бы это не стоило. И сегодня, когда вы переступили через свои предрассудки и пришли на бал в этом невероятном платье, а потом сами позвали меня танцевать, я только лишний раз убедилась, что моё сердце принадлежит вам и только вам. Вот это называется комплиментами, Вэлл. Южанка замерла, не в силах пошевелиться. Её блестящие сапфировые глаза, изумлённо взирающие на Высшую, отчего-то наполнились слезами. Вэлл прикрыла их рукой, чувствуя, как бешено колотиться сердце, и дрожащим голосом ответила: — Вы мне тоже нравитесь. Очень. Потому что умнее и красивее всех, кого я когда-либо видела. Потому что сильны и искусны в магии. Потому что рассудительны. Потому что справедливы. А ещё — потому что меня учили никому не доверять, но вам довериться очень хочется. И от этого мне страшно. Потому что я совершенно не разбираюсь в людях. Потому что не знаю, как должна поступать. Потому что вы первая, к кому я чувствую подобное. Вэллериэн всхлипнула. — Бездна, я вообще не понимаю, что мне делать, — хрипло выдохнула она. — Я не знаю, как правильно. Не знаю, как должно быть. Я правда не знаю… Королева мягко убрала её руку от лица. — Нет, не смотрите, — зажмурилась Принцесса. — Я ведь выгляжу, как ревущая влюблённая девчонка! Роксэнн усмехнулась: — Потому что вы и есть ревущая влюблённая девчонка, Вэлл. Южная Лилия открыла глаза. Лицо Высшей было совсем близко. Вэллериэн даже чувствовала её дыхание. Более того — Вэлл догадывалась, что сейчас произойдёт. И безумно хотела этого. — Вы ведь говорили, что я смогу уйти, когда захочу, — слабо проронила девушка, — что вы не будете меня удерживать. — Так и есть, Вэлл, — согласилась Королева. Голос у Высшей был словно бархатный. Принцесса лежала, слушая этот голос и откинувшись на мягкие подушки, а её рыжие волосы пламенем разметались вокруг головы. Чужое тепло казалось таким приятным и будоражащим, что Вэллериэн не могла и не хотела ему сопротивляться. Королева наклонилась ещё ниже, и жар стал сильнее. — Вы обманщица, Ваше Величество, — прошептала южанка в губы Роксэнн. Ответ пришёл незамедлительно: — Я стратег, Ваше Высочество.