Тария и Тёрн

Вэлл поёжилась от утренней прохлады и улыбнулась во сне. Тёплое одеяло надёжно укрывало Принцессу от лёгкого сквозняка, а чьи-то ласковые руки поглаживали её спутанные, разметавшиеся по мягкой подушке огненно-рыжие волосы. Тело устало после целого вечера танцев, но даже истома в мышцах была куда лучше той, которую испытывают после тяжёлых тренировок и дуэлей. К тому же она дополнялась приятным чувством удовлетворения, столь полного и опустошающего, что Вэллериэн никак не могла понять, откуда оно взялось и почему никогда не появлялось раньше. «Наверное, это всё миндальные круассаны, — мельком пронеслось в сонной голове южанки. — Ведь нет ничего приятнее миндальных круассанов». Девушка хотела перевернуться на другой бок, но чужая ласка была так приятна, что Вэлл решила сделать одолжение нежным ладоням и потерпеть их своевольство ещё чуть-чуть. Она бессознательно потянула чьё-то запястье, как недовольный ребёнок дёргает назад отнятую игрушку, и вскоре уткнулась во что-то тёплое и пахнущее розами. Разумеется, церемониться Вэллериэн не стала. Она по-хозяйски закинула одну ногу на столь уютный предмет интерьера и прижалась к нему всем телом. «Предмет», в свою очередь, был очень даже не против и лишь переместил внимание с волос Принцессы на её лицо. Тёплые невесомые поцелуи скользнули по коже девушки, и та податливо выгнулась им навстречу, жадно ловя крохи нежности. Этого было мало, даже слишком мало для голодной до чужих прикосновений Вэлл, и когда дело коснулось шеи, с губ южанки сорвался довольный тихий стон. Нарушитель порядка на миг отстранился, словно раздумывая, стоит ли продолжать, а потому Вэллериэн недовольно ухватилась за складку его одежды и порывисто притянула к себе. — Это лучше… миндальных круассанов, — облизнув пересохшие губы, сонно проронила Вэлл. Её тело отчаянно горело от возбуждения и молило о продолжении, хотя где-то на окраине сознания серебряный колокольчик интуиции намекал, что всё это неспроста. Догадки подтвердились, когда кто-то склонился над ухом Принцессы и насмешливо произнёс: — Спасибо за столь щедрую оценку, Вэлл. Не думала, что когда-нибудь удостоюсь чести сравниться с миндальными круассанами и даже занять более высокое по отношению к ним положение. Бархатистый голос прозвучал совсем близко, буквально в сантиметре от лица южанки, заставив ту вздрогнуть всем телом. Вэллериэн распахнула глаза. Такой приятный и сладкий сон как рукой сняло. Рядом с девушкой лежала Королева Роксэнн в одном из своих повседневных нарядов церемониальных тонов. На губах Высшей играла довольная обезоруживающая улыбка, от которой Принцессу всегда бросало в жар, а чёрные глаза правительницы лукаво наблюдали за растерянной супругой. — Тёплого светила, Вэлл, — мягко произнесла женщина. Вэллериэн бросила беспомощный взгляд на прикроватную тумбочку, где подбоченилась «боевая» ваза — единственное оружие, способное на время отвлечь Королеву. К сожалению, спасительная ёмкость лежала слишком далеко, а вот Роксэнн наоборот — слишком близко. Пути отступления были отрезаны ещё до начала битвы, да и с тактикой у Принцессы не заладилось примерно со вчерашнего вечера. — Тёплого, Ваше Величество, — чувствуя головокружение, растерянно произнесла Вэлл. Она не знала, что делать, когда просыпаешься в объятиях женщины, с которой провела ночь, забавляясь далеко не поеданием миндальных круассанов. Более того, Вэллериэн невольно стала припоминать отдельные детали, которые делали и без того смущающие мысли просто невыносимыми. Южанка то краснела, то бледнела под гнётом этих мыслей и, в конце концов, с писком ретировалась, закрыв лицо подушкой. — Вижу, ночь в моей компании не оставила вас равнодушной, Вэлл, — ехидно заметила Королева. Роксэнн не торопилась отнимать у девушки последний оплот защиты, предпочтя для начала сыграть по её правилам. — Это вы! Вы виноваты! — глухо возмутилась «подушка». — Вы чем-то меня опоили! Или… или подсыпали что-то в еду! — Зачем подсыпать «что-то» в еду или напитки, если ваше тело и без того отлично справилось с поставленной задачей? — едва сдерживала смех Её Величество. — Как я и говорила, Вэлл, вы очаровательны во всём. Особенно в ваших мольбах «не останавливаться». — Я… я была пьяна… — неуверенно парировал голос из-под подушки. — Вы выпили всего пару бокалов. — Я потеряла самообладание. — О, и не только его. — Хватит смеяться надо мной! — Разве что над вашим очаровательным смущением. — Я… я могу вас ударить, если продолжите издеваться! — Пожалуй, вазу всё же стоит убрать. — Вы просто… просто невыносимая! — Вы мне тоже нравитесь, Вэлл. Принцесса тихонько взвыла, не зная, что ещё можно противопоставить этой абсолютно невозмутимой женщине. Роксэнн, кажется, вообще не испытывала какой-либо неловкости относительно произошедшего. Вэллериэн же была так смущена и так злилась, что в какой-то момент вынырнула из своего воображаемого укрытия и рывком села на кровати, принявшись буравить взглядом объект своих страхов. В отличие от полностью нагой и растрёпанной Вэлл, Королева явно успела не только одеться, но и привести себя в порядок, а значит, поспешила бросить Вэллериэн, как только проснулась. Разумеется, спускать такое Принцесса была не намерена. — Почему вы одеты?! — снова перешла в нападение южанка. — А вам хочется, чтобы я разделась? — красивые губы женщины подрагивали от смешинок. — Я не это имела ввиду! Перестаньте шутить! — Я не шучу, Вэлл. Можете снять с меня всё это прямо сейчас. — Ах так? Думаете, я не посмею, Ваше Величество? — Думаю, у вас не хватит смелости, Ваше Высочество. Поддавшись на провокацию, Вэллериэн зарычала и повалила Роксэнн на мягкие подушки, принявшись стаскивать с неё рубашку, а Королева, в свою очередь, даже не пыталась сопротивляться. Посмеиваясь, она дождалась, пока девушка в ярости отбросит последний предмет гардероба, и только после этого воспользовалась моментом. Вэлл даже понять не успела, как всё произошло. Просто в какой-то момент картинка перед глазами перевернулась, и Принцесса оказалась прижатой к кровати сильным натренированным телом Высшей. Только когда лицо Роксэнн оказалось в непосредственной близости от лица девушки, южанка осознала, кто действительно попался в западню. — Пустите! — воскликнула Вэллериэн. — Сожалею, но вынуждена отказать. — Вы же обещали, что не станете меня удерживать! — Да, конечно. Можете остановить время и сбежать, как обычно, если вам действительно хочется. Принцесса нахмурилась и отвела взгляд. — А раз не хочется, то и не стоит врать, Вэлл, — правительница усмехнулась. Королева снова припала к шее супруги, и та закусила губу, чтобы сдержать стоны. Ощущения были безусловно приятными, но такими сильными, что Вэллериэн до безумия хотелось отстраниться, оттолкнуть женщину и сбежать. Правда, предусмотрительная Роксэнн крепко держала её запястья. Более того — Высшая каким-то непостижимым для Вэлл образом контролировала волю южанки, не используя для этого ни ментальную магию, ни даже шантаж. Только слова и поцелуи. — Х-хватит, — выгнувшись под особенно пронзительной лаской, взмолилась Принцесса. — Перестаньте, я больше не выдержу! — Придётся, Вэлл, — хохотнула Королева. — Вы долго издевались над моим терпением. Позвольте мне взять реванш. Руки Роксэнн столь плавно и незаметно опустились ниже, что Вэллериэн даже не успела возмутиться. Она лишь глухо выдохнула, обмякнув в объятиях женщины и тем самым полностью капитулировав. — Да, так гораздо лучше, — довольно бросила Королева. — Когда вы перестаёте сопротивляться, Вэлл, то выглядите ещё более соблазнительно. Ладонь Высшей скользнула по внутренней поверхности бёдер южанки, усиливая жар в её теле. Этот жар опалил кожу Вэллериэн, заставил пульсацию в висках усилиться и свернулся тягучим приятным чувством внизу живота. С каждой минутой, с каждым прикосновением, с каждым умелым движением правительницы Вэлл всё меньше понимала, что происходит. Самоконтроль плавился, словно лёд, растекаясь по гладкой поверхности сознания, и Принцесса отчаянно пыталась собрать его капли до того, как женщина с чёрными глазами и нахальной улыбкой отберёт последние крохи воли. Правда, Королева действительно была умелым стратегом. На самом пике удовольствия она вдруг остановилась и будто невзначай бросила: — Хм, не уверена, хочет ли моя дорогая супруга продолжения. Ей придётся попросить меня лично, если она желает закончить начатое. Разъярённая, раздосадованная затянувшейся паузой Вэлл, до крови прикусившая собственное запястье, чтобы не было слышно стонов, сквозь пелену возбуждения бросила на Королеву отчаянный взгляд, но, не найдя и толики сочувствия, тихо проронила: — П-пожалуйста… Её тут же поправили: — «Пожалуйста, Энн». Вэллериэн сквозь выступившие от переизбытка эмоций слезинки затуманенным взглядом посмотрела на Высшую. Та была внешне спокойна, но в чёрных глазах плясали озорные искры, словно у преследующей жертву дикой кошки. К несчастью, добычей этой хищницы оказалась сама Вэлл. И дёргаться, в общем-то, не было смысла. — Пожалуйста, Энн… Произнесённое вслух имя Королевы, к которой Принцесса всегда обращалась лишь с подчёркнуто-вежливым «Ваше Величество», раскололо всё существо девушки на мелкие кусочки, поглотило остатки самообладания и растоптало любую надежду на отступление. Словно какая-то невидимая стена в этот момент рухнула между ними, разлетевшись искрящейся крошкой. Роксэнн довольно усмехнулась и закончила начатое. Застывшая от изумления Вэлл даже не успела в очередной раз прикусить руку. Её протяжный чувственный стон звеняще раздался в тихой спальне и оборвался на высокой ноте. Проигранное сражение обернулось поражением в целой войне. Вэллериэн без сил откинулась на подушки, всем своим видом показывая осуждение. Королева, в свою очередь, без толики раскаяния во взгляде легла рядом и насмешливо произнесла: — Не думала, что мне так повезёт с супругой, Вэлл. Стоит коснуться вас, и вы уже таете, словно льдинка. Трепещете от каждого поцелуя. Ночью я списала это на вино, но, кажется, дело тут не в выпивке. — Прекратите говорить об этом! — вспыхнула от смущения девушка и угрожающе схватила руками подушку. — Ещё хоть раз выкинете что-то подозрительное — и я не стану сдерживаться! — Правда? — рассмеялась Высшая. — И что же вы сделаете? Смертельно раните меня вазой? Задушите простынёй? Или мне уготована ещё более жестокая смерть? Скажем, вы съедите все миндальные круассны во Дворце, и я скончаюсь от горя?.. Принцесса взвыла и, не в силах больше сдерживаться, принялась молотить подушкой хохочущую Роксэнн. — О, Боги, пощадите меня, Вэлл! — сквозь смех шутливо взмолилась Её Величество. — Я ещё так молода! Что будут делать мои подданные, когда узнают, что Принцесса Вэллериэн убила их Королеву? Какую надпись оставят на моём надгробии? «Пала в неравном бою за кровать»? «Была убита мягкой кофейной подушкой с рюшами»? Южанка, до этого сосредоточенно размахивающая своим оружием, не выдержала и прыснула. Правительница воспользовалась этим моментом, чтобы выбить подушку из рук супруги и рывком притянуть девушку к себе. — Моя очередь бесчинствовать, Вэлл, — шепнула Королева перед тем, как подхватила Вэллериэн на руки и перекинула через плечо. — Что вы творите?! — смеющаяся Принцесса замолотила руками по спине женщины. — Несу вас на казнь, — притворно серьёзным голосом бросила Высшая. — Из орудий пыток у нас тёплая вода и ароматное масло для волос. Королева прошла несколько дверей, и они с Вэллериэн очутились в большой купальне, освещённой тёплым сиянием магических светильников. Бассейн с подогретой водой так и манил искупаться, а потому Роксэнн бережно опустила супругу на бортик, позволяя той самостоятельно перебраться в ванну. Принцесса охотно выскользнула из рук женщины и, нырнув в прозрачную жидкость, с наслаждением сделала пару гребков. В ванной пахло чем-то неуловимо цветочным, а тёплый пар ласкал кожу. На лице Вэлл в этот момент читалось такое блаженство, что Высшая невольно залюбовалась абсолютно расслабленной и счастливой южанкой. Внезапно в голову девушки пришла какая-то идея, и Вэллериэн на миг затаилась, хитро сверкая глазами над поверхностью воды, словно какая-нибудь хищная рыба. — Это вам за то, что не дали мне выспаться! — неожиданно воскликнула Принцесса и плеснула в Королеву водой. Роксэнн не успела уклониться от потока и стойко приняла на себя гнев возлюбленной. Правда, не преминула заметить: — Вэлл, вы сильно рискуете, провоцируя меня таким образом. Не забывайте, что власть над поставками миндальных круассанов в этом Дворце всё ещё принадлежит мне. Вэллериэн разом покраснела и снова зачерпнула в ладони воды. — Я же просила перестать смеяться надо мной! — буркнула южанка, повторно атакуя оппонентку. Роксэнн вздохнула, и её чёрные глаза сверкнули озорным блеском. — Я предупреждала, Вэлл, — бархатным голосом оповестила правительница. Женщина грациозно опустилась в ванну, и Вэллериэн нервно сглотнула, поймав себя на мысли, что не может оторвать взгляда от тела Высшей. Оно было в меру рельефным, в меру женственным — словом, таким, каким бы хотела обладать сама Принцесса. Особенно пристально внимание девушки почему-то задержалось на изящно выступающих ключицах и обманчиво тонких запястьях Её Величества. Вэлл бы так и разглядывала свою супругу, если бы та вдруг не окатила её водой. Южанка задохнулась от негодования. Внезапная месть Роксэнн так возмутила девушку, что в первые мгновения Принцесса даже не знала, чем ответить. К счастью, выход нашёлся быстро. Вэллериэн наспех счаровала простенькое водное заклинание и атаковала им Высшую. — Смотрю, обучение у леди Розарии, не прошло даром, — хохотнула Королева, закрываясь рукой от капелек воды. — Чем ещё удивите, Вэлл? Пока Принцесса раздумывала над ответом, Роксэнн приблизилась к супруге. Рука правительницы мягко легла на талию девушки и притянула её к себе. Лица двух лийанок оказались в опасной близости друг от друга. — Я… — смущённо опустила взгляд Вэллериэн. Южанка пропустила момент, когда Высшая оказалась рядом, и теперь с трудом восстанавливала сбитое дыхание. Тёплая вода вдруг показалась Вэлл раскалённой, а собственное сердце — отчаянно бьющейся о прутья клетки птицей. — Вот… — Принцесса подняла руки перед собой и на пару мгновений закрыла глаза. В её ладонях материализовался небольшой полупрозрачный кинжал, искусный, тонкий и отливающий волшебным голубоватым светом. — Ледяная магия, — тихо шепнула Роксэнн. — Хорошая работа, Вэлл. Не ожидала, что вам так просто покорится эта вариация. — Кинжал такой же, каким вы отражали мои атаки в нашей первой дуэли, — кивнула Южная Лилия. — Помните? — Конечно помню, — ласково улыбнулась Королева. — Невозможно забыть, с какой яростью вы тогда сражались. Даже заставили меня прибегнуть к высшим чарам. — И всё же вы оказались сильнее, — прикусила губу девушка. — Я не смогла победить вас, а значит, не смогу и защитить. Поэтому я решила обучиться более сильной магии. Южанка опустила ладони, и ледяное оружие рассыпалось сверкающей мелкой крошкой. — Защитить? — переспросила Высшая. — Вэлл, вы так боитесь потерять меня? Роксэнн взяла в ладони лицо Принцессы и прислонилась своим лбом ко лбу супруги. Только сейчас Королева ощутила, что Вэллериэн дрожит. — Да, боюсь, — чуть слышно проронила девушка. — Больше всего на свете. — Но вы же обладаете силами Богини Лирии, — Высшая прижала к себе Южную Лилию и принялась гладить ту по волосам. — Вам же ничего не стоит остановить время, а это даёт почти абсолютную защиту. — И требует соответствующую плату… — тихо выдохнула магичка. — Отец рассказывал, что Тария теряла человечность в обмен на возможность пользоваться способностями Богини Риксы. А я… я теряю своё время, чтобы останавливать время других людей. Принцесса криво усмехнулась, не поднимая взгляда. — Это мелочи, если речь идёт о коротком периоде. Слабость и небольшое количество моих собственных часов жизни — вот и вся расплата. Но если понадобится больше силы, чтобы защитить кого-то, я могу использовать и другие способности Лирии. Только плата за них тоже будет порядком выше. Поэтому если я стану сильнее вас, то, возможно, мне не придётся так часто платить собственной жизнью за умение защищать дорогих мне людей. Может, будет достаточно обычной магии. И тогда я не умру молодой. Я смогу провести больше времени с теми, кого люблю. Роксэнн взяла рукой подбородок Вэллериэн и заставила супругу поднять глаза. — Вы действительно невероятная девушка, Вэлл, — тихо начала Королева. — В вас так много доброты и честности, что вы удивляете меня раз за разом. Но вам не стоит беспокоиться о моей защите: меня слишком часто пытаются убить, чтобы я могла расслабиться и позволить причинить себе вред. Просто будьте рядом и всегда говорите о том, что беспокоит вас. Мы сможем позаботиться друг о друге. Правительница склонилась над Вэллериэн и нежно поцеловала её, ощущая, как с каждой секундой из тела Принцессы уходит дрожь. Они долго стояли обнявшись посреди тёплой ванны, прежде чем Роксэнн всё же предложила искупаться. Вэлл с радостью приняла предложение, и уже через час Южная Лилия сидела за собственным туалетным столиком, о существовании которого даже не подозревала, а Королева осторожно расчёсывала её длинные янтарные пряди. — Что это? — с подозрением оглядывая туалетные принадлежности на столешнице, поинтересовалась девушка. Её руки взяли фарфоровую баночку в виде декоративного лебедя, внутри которой покоились маленькие светлые розочки. Они явно были сделаны вручную, но пахли самыми настоящими цветами. — Это румяна, — рассмеялась Высшая. — Неужели никогда не видели подобного, Вэлл? — Нет, — чувствуя себя глупой невеждой, насупилась южанка. — А для чего они нужны? Их можно съесть? И не дожидаясь ответа, любопытная Принцесса окунула палец в баночку с явным намерением попробовать «розочки» на вкус. К счастью, Роксэнн вовремя остановила Вэллериэн: — Это не миндальный круассан, Вэлл. Вкусно не будет. Южная Лилия нахмурилась. — Тогда зачем? — с подозрением покосилась на «лебедя» магичка. — С их помощью придают лицу румянец, — пояснила женщина. — Я приказала купить косметику на случай, если моя будущая супруга окажется светской модницей, но, кажется, это было лишним. — С чего бы? — вдруг заупрямилась Вэллериэн. — Может, я хочу эти ваши… румяна и прочее. — Правда? — коварно усмехнулась Высшая. — Тогда вы не будете против, если я вас накрашу? Девушка задумчиво прикусила мизинец, но в этот момент её живот оглушительно заурчал. Королева не смогла удержаться от шутки: — Вам нужно будет посидеть здесь, не двигаясь, всего-то часок. Макияж — вещь кропотливая. Хотите выглядеть как светская леди — придётся отложить завтрак на потом. — НЕТ! — в ужасе замотала головой Принцесса. — ТОЛЬКО НЕ ЗАВТРАК! Роксэнн изо всех сил зажала рот ладонью, однако не смогла сдержаться и прыснула. — Вэлл, вы потрясающая! — хохоча, притянула к себе недоумевающую супругу женщина. — Вы лучшее, что со мной случалось в жизни! — С чего вы вдруг говорите такие вещи? — мгновенно вспыхнула от смущения южанка. — Как это связано с завтраком? Его всё-таки не будет?.. — Будет, — наконец, отсмеялась Высшая. — Я не настолько жестока, чтобы лишать вас миндальных круассанов, Вэлл. Но прежде давайте подберём вам одежду. Иначе я снова наброшусь на вас и не выпущу из спальни до вечера. Принцесса проследила направление взгляда Роксэнн, недвусмысленно скользящего по обнажённой коже супруги, и отчаянно закивала. Есть ей хотелось куда больше, чем умирать с голоду, пусть даже в объятиях возлюбленной. Как только волосы Южной Лилии были высушены и заплетены в практичную косу, Королева подвела девушку к большой комнате и, таинственно улыбаясь, открыла перед ней двери. — Проходите, Вэлл, — чуть подтолкнула оробевшую Принцессу Высшая. — Ага, — трусливо озираясь по сторонам, шагнула вперёд Вэллериэн. Её взгляду предстали многочисленные ряды вешалок с самыми разнообразными нарядами, ровно выстроенные по периметру комнаты. Здесь были и платья, и обувь, и нижнее бельё, некоторые виды которого заставили щёки леди покраснеть. — П-пожалуй, возьму это, — схватила относительно скромный комплект девушка, старясь не глядеть на подозрительно выглядящие чулки и корсеты, в обилии лежащие на полках. Принцесса стремительно натянула одежду под внимательным взглядом чёрных глаз и принялась искать что-нибудь помимо разноцветных платьев. — …и зачем здесь столько тряпья? — тихо буркнула Вэллериэн, придирчиво осматривая вешалки. — Я решила, что сделаю гардероб моей супруги достаточно разнообразным на случай, если она окажется привередливой, — улыбнулась Роксэнн. — Загляните в тот шкаф, убедитесь. Ваша одежда — не только платья. — Моя? — переспросила южанка, приближаясь к указанной мебели. — Это всё моя одежда? — А чья ещё? — хохотнула Высшая. — Это ведь наши общие покои. У вас здесь отдельное крыло, личный кабинет, ванная. В идеале предполагается, что супруги делят одно жилище, а не прячутся друг от друга по гостевым комнатам. Принцесса изумлённо открыла рот. — То есть… значит… я могу жить здесь… с вами? — неуверенно осведомилась девушка. — Законно? — Вэлл, перестаньте меня пугать, — улыбка на лице Королевы померкла. — А где ещё, по-вашему, вы должны жить после обручения? Вэллериэн робко повернулась и совсем тихо прошептала: — Не знаю. Мы с отцом всегда были отдельно от мамы. Нам запрещалось оставаться в Королевском Дворце. — Вас не пускали в собственный дом? — разом помрачнела Роксэнн. Вэлл опустила взгляд и принялась рассматривать пол под ногами. Её лицо вдруг побледнело, а весь задорный румянец сошёл с него, будто это не она ещё совсем недавно хохотала вместе с Высшей. — Мы жили в гвардейских казармах, — с трудом призналась девушка. — Я ведь названная дочь. К тому же рождённая от нортийского наёмника. Мне было не место при дворе. Я всю жизнь провела среди воительниц и понятия не имею, как живут высокородные леди. Наверное, поэтому я кажусь всем такой странной. Я не умела ни танцевать, ни носить платья. Даже магией вровень с вами не стояла. Откуда мне знать, для кого все эти комнаты и наряды?.. Правительница вздохнула и опустилась на мягкий пуф, поправляя складки своей одежды. — Бездна, такими темпами я точно сойду с ума, — покачала головой женщина. — Подумать только… я так долго ждала, когда вы сами сделаете первый шаг, Вэлл. Думала, ко мне пожаловала своенравная южная Принцесска, которая решила показать характер, и нужно как следует проучить её, перестав оказывать знаки внимания. А вы попросту не знали даже таких элементарных вещей, как право жить рядом с собственной супругой… Роксэнн внезапно поднялась и решительно шагнула к южанке. — Давайте я помогу вам с выбором, Вэлл, — распахнула дверцы шкафа Королева. — Оставим грустные разговоры на потом. Сейчас время завтракать. Хотя, судя по всему, уже обедать. Её Величество ловко извлекла один из нарядов и приладила к фигуре Вэллериэн. — Да, этот мне определённо нравится, — удовлетворённо кивнула правительница. — Вы ведь не особо жалуете платья, Вэлл? Значит, такое придётся вам по вкусу. Принцесса скептически покосилась на тёмный костюм, однако послушно оделась и даже подошла к зеркалу. Покрутившись перед ним, южанка сделала удивительный вывод: — Красиво. Облегающая туника и короткое болеро с застёжкой-бриллиантом выгодно подчёркивали точёную фигуру и высокую грудь девушки, а удобные штаны оказались ничуть не хуже самого просторного платья. Вдобавок к этому девушка нашла удобную пару ботинок и теперь довольно осматривала обновки. — У вас хороший вкус, — благосклонно кивнула Вэллериэн. — Рада, что вам нравится, — улыбнулась Королева. — Над созданием этого комплекта мне пришлось потрудиться. Зная ваши предпочтения, нужно было сделать костюм не просто красивым, но и подходящим для дуэлей, занятий магией и, разумеется, тайных побегов из Дворца. — Что вы имеете ввиду? — смутилась Принцесса. — Я рисую эскизы нарядов, по которым шьют вашу одежду, — пояснила женщина. — К несчастью, до этого вы носили разве что свадебное платье, придуманное мной. Можно сказать, я счастлива сейчас, ведь вы впервые по своей воле надели что-то, кроме одежды, в которой приехали. — Вы сами придумали это? — ахнула Южная Лилия. — И нарисовали? Роксэнн утвердительно кивнула. — Вы очень талантливы, — восхищённо заметила Вэллериэн. — У меня никогда не получалось рисовать. Я даже немного завидую. — По-моему, вы одарены ничуть не меньше, — пожала плечами Высшая. — Просто ваши способности лежат в других плоскостях. — В каких же? — недоумённо хихикнула девушка. Её Величество прошла к дверям и поманила за собой супругу, нетерпеливо ожидающую завтрака. — Например, в области очарования и соблазнения даже самых недоверчивых лийанских королев, — не удержалась от шутки правительница. — И ещё, конечно, в сфере поглощения миндальных круассанов. Вэлл оторопела. Когда до неё дошёл смысл сказанного, Принцесса задохнулась от возмущения: — Вы снова взялись за своё! Я же говорила перестать издеваться надо мной! — О, только если дадите обещание провести со мной предстоящую ночь так же, как предыдущую, — лукаво улыбнулась Роксэнн. Южанка, сначала покрасневшая от смущения и нахлынувших воспоминаний, вдруг нарочито невозмутимо сблефовала: — Я согласна! Вэллериэн надеялась, что Высшую начнёт мучить совесть, и она откажется от своих слов. Однако в ответ прилетело насмешливое: — Я напомню о вашем обещании, когда наступит вечер, Вэлл. Принцесса ощутимо напряглась, но не показала волнения. А когда леди всё же добрались до столовой и увидели накрытый стол, южанка совсем позабыла об их маленьком споре. В светлой комнате с золочёной мебелью и безупречной сервировкой было непривычно уютно завтракать, особенно в компании Роксэнн, которая то и дело развлекала супругу шутками. — Как же вкусно! — поглощая особенно сытное блюдо, не удержалась Вэллериэн. — Что это за зелёные кусочки? Они на вкус как сливочное масло. — Авокадо, Вэлл, — потягивая душистый чай, миролюбиво бросила Королева. Девушка глубокомысленно кивнула. — А почему вы так мало едите? — вдруг заметила она. — Почти ни к чему не притронулись. Вы уже завтракали? — Можно сказать и так. Мне пришлось отлучиться пораньше, чтобы решить несколько важных дел, поэтому я перекусила на ходу. Принцесса застыла, с сожалением потупив взгляд. — Извините, я не знала об этом и так разозлилась на вас с утра, подумав, что вы… вы… — …ушла от вас? — Нет! То есть да… то есть вы не так поняли! В любом случае я была не права. Прошу прощение за грубость. Роксэнн не удержалась и ехидно заметила: — Если ваша грубость позволит мне наслаждаться каждое утро вашей нежностью, как сегодня, то почему бы и нет?.. Вэлл беззлобно фыркнула, протягивая руку к корзинке с миндальными круассанами. Румяные булочки, предусмотрительно оставленные слугами, так притягательно лежали посреди стола, что девушка решила съесть парочку, рискуя нарваться на очередную шутку со стороны Её Величества. Однако Высшая, как и обещала, хранила молчание, видимо, предвкушая ещё одну бурную ночь с возлюбленной. — Чем планируете заняться после завтрака? — пережёвывая выпечку, осторожно поинтересовалась Вэллериэн. Ей было интересно узнавать подробности о жизни супруги, хотя, в целом, южанка уже знала расписание дня правительницы. Например, тайная слежка за Королевой показала, что важные дела женщина любит решать в первой половине дня, а развлечения оставлять на вечер. Правда, этого всё равно было мало. Вэлл хотела узнать ещё больше подробностей о той, которой так беззаветно вручила своё сердце, и теперь-то Принцесса могла интересоваться жизнью Роксэнн на абсолютно законных основаниях. — Я должна лично попрощаться с некоторыми гостями и провести аудиенцию для префектов, чтобы обсудить хозяйственные вопросы, — охотно раскрыла карты Высшая. — Наступает сезон кальт, а значит, время собирать урожай. В этом триплексе я планирую наладить торговлю с Нортом, если уж этот их мальчишка так хочет набиться нам в друзья. — «Мальчишка»? — переспросила Южная Лилия. — Да, Первый Советник короля нортийцев, — хмыкнула женщина. — Совсем ещё юнец, но уж больно умён для своих триплексов. Несколько раз присылал мне официальные письма с предложением о торговом соглашении. И условия этого «соглашения» были чрезвычайно выгодны нам. Я даже подумываю встретиться с ним лично: уж больно хочется посмотреть на первого здравомыслящего человека в Норте. — То есть Лийа подпишет с Нортом мирный договор? — тут же загорелась идеей Принцесса. — Не так быстро, Вэлл, — качнула головой Королева. — Мы не знаем мотивы Норта, а уроки истории научили лийанок не доверять соседям после стольких войн. К тому же, помимо нортийцев, есть и другие «желающие пообщаться». Например, сегодня утром мне пришла весточка из Дэстино. Неожиданное событие, правда? Вэллериэн тут же просияла от радости, чем полностью себя выдала. Даже её жалкая попытка сделать вид, будто она удивлена, была мгновенно замечена Высшей. — Надеюсь, переговоры с дэстинийцами будут плодотворными, — решила до последнего играть свою роль девушка. — Разумеется, особенно после того, как вы столь изящно вмешались в отношения между Лийа и Дэстино, Вэлл, — понятливо усмехнулась Роксэнн. — Не понимаю, о чём вы, — едва спрятала улыбку Принцесса. Они бы так и продолжили завтракать, хитро посматривая друг на друга, словно два заговорщика, если бы внезапные стуки в дверь и звонкие детские голоса не прервали идиллию. — Сестра! Сестра! — послышалось недовольное бурчание. — То есть Ваше Величество! Могу я зайти в ваши покои? Королева издала мученический вздох. — Глупая Ноэми, ты уже зашла в покои Её Величества, — тем временем поучительно бросил второй голос. Роксэнн закрыла лицо руками. — Сама такая, Ноэль! — донеслось недовольное сопение. — Будешь препираться — укушу! — Сначала догони, черепаха! — дерзко раздалось в ответ. Грянули звуки беготни, пыхтения и кубарем покатившихся по полу тел. Высшая нехотя поднялась из-за стола — Да уж, настоящие сёстры, — ухмыльнулась женщина, готовясь преподать урок нерадивым близняшкам. — Всегда рады повздорить и подпалить друг другу волосы огненным заклинанием. Сама была такой же. Но я слишком разбаловала их в последнее время. Стоило Королеве договорить фразу — как тут же в комнату ворвался шипяще-визжащий клубок из детских тел, среди которого невозможно было разобрать, где начинается Ноэми и заканчивается Ноэль. Вслед за комом неслась запыхавшаяся няня девочек, которая, судя по испуганному взгляду, готовилась к смертному казни от руки Роксэнн. — Ноэми, Ноэль, — обманчиво ласковым голосом начала правительница. Клубок на миг остановился, прислушиваясь к бархатистому звучанию чужих слов. Вэллериэн с интересом следила за ситуацией. — Помните, что я говорила вам о послушании? — голос Королевы стал ещё более сахарным. Ком вдруг распался на двух отдельных девочек, принявшихся разглаживать руками складки платьев и виновато поглядывать в сторону старшей сестры. — Это последнее предупреждение, мои дорогие, — глаза Роксэнн выразительно сверкнули. — В следующий раз пеняйте на себя. Ноэми и Ноэль нервно переглянулись, однако спорить не стали и почтительно склонились в реверансах. Стоящая за ними няня тяжко ждала собственного приговора. — Катрисса, — будто в такт мыслям служанки, добавила Королева. — Не позволяйте девочкам вертеть вами, как им захочется. Два простеньких воздушных заклинания решили бы проблему куда быстрее, чем бесполезные уговоры. Надеюсь, вы поняли меня? — Да, Ваше Величество, — пристыженно отозвалась женщина. Высшая довольно улыбнулась, возвращая лицу расслабленное выражение. Стоило её сёстрам заметить это, как они тут же забыли о произошедшем. — Ваше Величество, а леди Вэллериэн теперь всегда будет жить с вами? — заметив стоящую поодаль Принцессу, не преминула спросить языкастая Ноэми. Маленькая копия Роксэнн посмотрела на Южную Лилию большими честными глазами, в которых читалось неприкрытое любопытство, и девушка тут же вспыхнула от смущения. — Зависит от желаний самой леди Вэллериэн, — усмехнулась правительница. — Впрочем, пока волноваться не о чем. Не так ли, Вэлл? Принцесса медленно кивнула, ощущая, как полыхают жаром щёки. — Ура! — радостно воскликнула Ноэми, даже несмотря на шиканье Катриссы. — Значит, леди Вэллериэн поиграет с нами сегодня? — мгновенно среагировала предприимчивая Ноэль. — Мы ведь теперь одна семья, правда? А в семье принято веселиться друг с другом. Королева, явно спешащая по делам, кинула вопросительный взгляд на супругу. Принцесса стояла, робко глядя в сторону младших сестёр правительницы, словно бы спрашивая разрешение на взаимодействие с ними. Роксэнн заметила это и приблизилась к южанке. — Вэлл, всё хорошо, вы не обязаны напрягаться, — положив руку на плечо девушки, мягко шепнула Высшая. — Если не хотите — просто скажите им об этом. — Но я хочу! — с жаром возразила Вэллериэн. — То есть если вы, конечно, разрешите… — Вам не нужно спрашивать моё разрешение, Вэлл, — хохотнула Королева. — Делайте то, что вам нравится, только не переусердствуйте. Я ещё хочу увидеть вас ночью в своей постели. И желательно полной сил. Принцесса хотела было возмутиться, однако чужие губы так легко и нежно коснулись её лба, что южанка лишь обречённо кивнула, зачарованно глядя в бездонные чёрные глаза женщины. Взгляд этих глаз — такой загадочный и притягательный — заставлял сердце магички трепетать, как пушинку на ветру, а потому Вэллериэн смогла только пообещать: — Хорошо. Тогда до вечера, Ваше Величество. — До вечера, Вэлл. *** Уже спустя несколько часов Южная Лилия пожалела о своей затее. Она поняла, что не справляется ровно в тот момент, когда Ноэми вскочила ей на спину и, разыгрывая наездницу, приказала «разбить армию подлых нортийцев, жечь их селения и брать их женщин». На закономерный вопрос Принцессы, зачем, куда и как именно нужно брать женщин, растерявшаяся девочка возразила, что «кобылы не разговаривают и вообще должны скакать». «Кобыла» в лице Вэллериэн честно пыталась соответствовать своей игровой роли и некоторое время даже с трудом ковыляла по детской, но когда недовольная отсутствием собственного бравого скакуна Ноэль решила выбить сестрёнку из седла, Вэлл окончательно поняла, что не годится для подобных развлечений. К счастью, вернувшаяся с подносом чая и сладостей Катрисса вовремя отогнала девочек от замученной Принцессы. Южанка благодарно посмотрела на неё и хрипло проговорила: — Спасибо, леди. Если бы не вы, они бы точно меня добили. Няня с улыбкой кивнула, подзывая сестёр к столу, однако те были слишком заняты очередной игрой и начинать чаепитие пришлось вдвоём. — Должно быть, вам тяжело с ними, — сочувственно произнесла Вэллериэн, потягивая сладкий лийанский чай и боязливо косясь в сторону близняшек. Катрисса отрицательно качнула головой, приглаживая свои забавные светлые кудряшки, после чего неожиданно выдала: — Они хорошие девочки. Просто ещё маленькие и оттого игривые. Думаю, мы все были такими же в их возрасте. Вэлл хмыкнула, вспоминая, как всё детство гонял её отец, заставляя обучаться искусству боевого мага днями и ночами, забыв о еде, сне и уж тем более каких-то жалких играх. Глядя за беззаботно бегающими по гостиной девочками, Принцессе вдруг стало так завидно, что она хмуро уткнулась в свою кружку и принялась ожесточённо пережёвывать медовое печенье. «Зато в их возрасте я могла счаровать заклинание молнии», — мысленно оправдала себя южанка, с превосходством глядя на детей трёх триплексов от роду. — Кстати, я забыла передать вам весточку, — неожиданно вспомнила Катрисса, подливая в чашку Вэллериэн ещё чая. — Моя племянница, леди Энн, будет во Дворце сегодня. Сама женщина отчего-то не пила, только без аппетита жевала шоколадные конфеты. Вэлл не обратила на это внимания, взбудораженная словами няни. Командующая Третьего Королевского Авангарда здесь? Неужели снова тайно? Или в этот раз она нанесла Её Величеству официальный визит?.. — …правда, леди спешит, а потому уедет через несколько часов, — продолжила Катрисса. — Она говорила, вы хотели встретиться, и просила передать, что будет ждать вас в моих покоях. Принцесса смутилась. Ей совершенно не хотелось тревожить почти незнакомого человека из-за минутной прихоти. Однако, как только девушка рассказала о своих сомнениях няне, та поспешила её разубедить. — Нет, что вы, леди Энн будет рада встречи с вами, — рьяно закивала Катрисса. — К тому же вы ведь хотите лучше узнать Её Величество? Командующая будет рада ответить на ваши вопросы. — Знаете, я думаю, теперь у меня появилось достаточно храбрости, чтобы спросить обо всём, что меня волнует, саму Королеву, — неожиданно даже для себя ответила Вэллериэн. — Нет нужды лишний раз напрягать леди Энн. Служанка криво улыбнулась и возразила: — Даже если речь идёт о выборе подарка к дню рождения?.. Принцесса удивлённо посмотрела на собеседницу. — О чём вы говорите? — А разве вы не знали? У Её Величества скоро праздник. Я думала, вам сказали… — Нет, я впервые слышу об этом. — Ах, наверное, Её Величество просто не хотела вас тревожить. Вся эта праздничная суета так выматывает… может, это и к лучшему: вам не придётся напрягаться с поиском подарка. Вэлл будто пощёчину отвесили. Эти утешающие слова вкупе с новой информацией так взволновали южанку, что она почувствовала себя абсолютно бесполезной и недостойной знать даже о таком событии, как день рождения возлюбленной. — Я… я думаю, мне всё же придётся потревожить леди Энн, — нахмурилась Вэллериэн. — Она говорила, что давно знакома с Королевой. Надеюсь, ей не составит труда помочь в выборе подарка. — Да, конечно, — тут же просияла няня. — Леди ждёт вас в моих покоях. Отправляйтесь прямо сейчас. Энн с радостью примет вас. Принцесса встала. Уходить из уютных детских покоев отчего-то совсем не хотелось, но желание порадовать супругу неожиданным сюрпризом было гораздо сильнее. Вэлл поблагодарила Катриссу за угощение и двинулась к выходу. На пути ей попались в очередной раз сцепившиеся близняшки. — …нет, леди Вэллериэн будет моим скакуном! — пищала Ноэми, методично вырывая пряди волос у сестры. — Это мы ещё посмотрим! — сопротивлялась обычно спокойная Ноэль. Южная Лилия со вздохом принялась разнимать их, и вскоре девочки уже стояли рядом, яростно буравя друг друга взглядами. — Я вернусь и поиграю с вами обеими, — примирительно объяснила Вэлл. — Вы ведь сможете потерпеть часок? Сёстры переглянулись между собой и в один голос провозгласили: — Только если часок. — Разумеется, — Вэллериэн потрепала близняшек по волосам. — Я вернусь, как только поговорю с леди Энн. Будем веселиться целый вечер, вот увидите. А пока ведите себя хорошо. — С леди Энн? — недоумённо спросила Ноэми. — Вы имеете ввиду Её Величество? — добавила Ноэль. — Нет, это другая леди Энн, — тепло улыбнулась Принцесса. — Просто имена чуть похожи. — Между прочим, похожие имена в Лийа дают только близнецам, — тут же блеснула знаниями Ноэль, с превосходством глядя на сестру. — Хотя я бы предпочла не иметь ничего общего с этой мелкой… — Сама мелкая! — мгновенно отреагировала Ноэми, наглядно демонстрируя кулаки. Вэллериэн потребовалось ещё несколько минут, чтобы вновь примирить сестёр, после чего южанка поспешно ретировалась из детской. Задерживать Командующую она не хотела, а вот получить идею для подарка — очень даже. Принцесса задумчиво шла по извилистым коридорам, легко выбирая направление. За проведённое в Ниммери время она прекрасно запомнила карту Дворца и теперь безошибочно выбирала повороты, нужные ответвления и правильные двери. По пути ей попадались служанки и высокородные леди, но чем больше Вэлл приближалась к комнатам Катриссы, тем тише становилось вокруг. Видимо, отдалённый и скучный уголок Дворца не пользовался особой популярностью у придворных. Южанка подошла к знакомым дверям и робко постучалась. Ей тут же открыли, словно бы давно ждали. — Ваше Высочество, — приветливо раздался в тишине знакомый голос. — Добрый вечер. У Вэлл по коже пробежали мурашки. Она оторвала взгляд от пола и посмотрела на Командующую. Женщина, так похожая на Королеву, стояла перед ней в неприметном дорожном плаще, из-под которого виднелась связка защитных амулетов. «Как и в прошлый раз, — глядя на амулеты, подумала южанка. — Интересно, зачем они ей?». — Тёплого Светила, леди, — присела в реверансе девушка. — Рада снова видеть вас. Катрисса сказала, что вы не против встречи со мной, и я подумала, может… Вэллериэн запнулась. — Да, конечно, я буду рада прогуляться с вами и заодно ответить на ваши вопросы, — быстро сообразила женщина. — Вы ведь не против, если мы сходим в Королевский Парк, вместо того чтобы чахнуть в маленьких комнатушках Трисс? Вэлл растерянно кивнула. Она не могла отвести глаз от лица собеседницы, а в особенности — от её ужасного рваного шрама. Принцессе хотелось полюбопытствовать, как именно Командующая получила ранение, но чувство такта не позволяло Вэллериэн спрашивать напрямик. Пока южанка думала об этом, леди мягко взяла её под руку и повела в сторону ближайшего выхода из Дворца. Воительница приятно пахла розами: точно такой же аромат обычно исходил от Роксэнн. Он был не приторный, не удушающий, а лёгкий и неуловимый, словно дуновение ветерка. Однако Принцессе казалось, что этот запах она может узнать из тысячи других. И мнимое ощущение чего-то родного непроизвольно успокоило чуть настороженную Вэлл. Девушка, прикрыв ладонью рот, зевнула. Она не чувствовала себя уставшей, но ей почему-то хотелось спать. — У Её Величества скоро день рождения, — завела разговор Принцесса, стараясь не обращать внимание на лёгкую слабость. — Как думаете, какому подарку она будет рада? Я слишком мало знаю Королеву, поэтому надеюсь, что вы поможете мне с выбором, леди Энн. — Да, конечно, я расскажу вам, как только дойдём до Рэтсэль, — согласно кивнула Командующая. — Это цветочный лабиринт в центре парка. Вы ведь ещё не были там? — Нет, — качнула головой Вэлл. — Тогда вам определённо понравится, — усмехнулась лийанка. — Её Величество любила водить туда своих фавориток. Как иронично, что впервые вы побываете там со мной. Вэллериэн непонимающе посмотрела на леди, но побоялась спрашивать о значении этих слов. Возможно, Энн просто пошутила, и Принцессе только померещился какой-то неприкрытый подтекст. Леди вышли наружу и направились к лабиринту по одной вымощенных камнем дорожек. Яркое Светило уже перевалило за горизонт, поэтому на Королевский Парк опустились мягкие акварельные сумерки, разбавленные глянцевым блеском тысяч магических фонариков. Огоньки мерно сияли на стволах и листьях, оттеняя их нежным шелковистым светом. Вэлл бросала мимолётные взгляды на это великолепие, стараясь одновременно поддерживать беседу, однако с каждым шагом всё сильнее ощущала какую-то странную слабость. Южанке невероятно хотелось спать, и сколько бы она не тёрла глаза и не хлопала себя по щекам, лучше не становилось. — Вы плохо себя чувствуете, Ваше Высочество? — заметив состояние Принцессы, остановилась Командующая. — Нет, просто… — отчаянно замотала головой девушка. Она пошатнулась, но руки Энн крепко стиснули её плечи, фиксируя положение. Женщина вдруг оказалась так близко, что Вэллериэн невольно захотелось отстраниться. На время между ними повисло молчание. Вокруг не было ни единой живой души. — Прошу прощения, леди, — чувствуя неладное, шепнула Вэлл. — Лучше мне вернуться во Дворец. Кажется, со мной что-то не так. Чёрные глаза насмешливо блеснули в свете вечерних сумерек. Чужие пальцы сжали запястье Южной Лилии. — Не думаю, что у вас получится это осуществить, Ваше Высочество, — вдруг холодно возразила воительница. — Давайте, лучше прогуляемся ещё немного. Я возьму вас на руки, чтобы стало легче. Вам даже не придётся идти. И прежде чем Вэллериэн успела воспротивиться, Командующая легко подхватила Принцессу, словно та была легче пушинки. Чтобы не упасть, Вэлл рефлекторно обхватила женщину за шею, но тут же попыталась отстраниться. К несчастью, состояние девушки сыграло на руку Энн. Ей ничего не стоило блокировать слабые попытки сопротивления со стороны южанки. — Потерпите ещё немного, Ваше Высочество, — не обращая внимания на испуганно дёргающуюся Вэллериэн, хмыкнула женщина. — Скоро вы заснёте, и волноваться будет не о чем. — Засну? — Вэлл подняла взгляд на леди. — О чём вы? Всё внутри девушки сжалось от плохого предчувствия, но она по-прежнему отказывалась верить в происходящее. — Трисс подсыпала снотворное в ваш чай, — просто объяснила Энн. — Осталось только дождаться, когда оно окончательно подействует. В любом случае вам не стоит трепыхаться. В таком состоянии ни один маг не сможет чаровать заклинания. У вас не получится оказать сопротивление. Можно сказать, ваша судьба сейчас в моих руках. Вэллериэн не верила своим ушам. Превозмогая слабость, она забилась изо всех сил, и Командующая была вынуждена опустить её на землю. Принцесса тут же пнула воительницу в живот и попыталась отползти в сторону. Как и сказала Энн, ни о какой магии речь и не шла. — Кто вы такая?! — глядя, как надвигается на неё леди, закричала Вэлл. У Принцессы кружилась голова, и картинка перед глазами то и дело рябила. Вокруг не виднелось ни единой живой души, а до Дворца было слишком далеко. Южанка понимала, что кричать будет бесполезно: в лучшем случае её не услышат. В худшем — случайный прохожий, спешащий на помощь, может пострадать. Особенно, если окажется простым человеком, не способным защитить себя чарами. К тому же Вэллериэн всё ещё не понимала, что происходит. Однако склонившаяся над ней Командующая вскоре раскрыла недостающую информацию. — Кто я? — эхом откликнулась женщина. — Вы так доверчивы, Ваше Высочество, что не видите очевидного. В нашу первую встречу эта доверчивость спасла вам жизнь. Когда вы увидели меня вместе с Катриссой, я думала, придётся снести вашу хорошенькую головку с плеч, чтобы вы не рассказали никому о том, кого видели. Но вы были так милы и непосредственны, что я решила повременить. Всегда приятно иметь не двух, а трёх жертв для шантажа любимой сестры. — «Любимой сестры»?.. — Вэлл будто окатили ледяной водой. — Давайте покажу нагляднее, — растянула улыбку леди. Она присела рядом с Вэллериэн и, убрав чёлку вбок на манер Королевы, заслонила жуткий шрам ладонью. Принцесса ахнула и медленно замотала головой, не в силах поверить в такое огромное сходство. — Похожа, не так ли? — бархатным голосом рассмеялась женщина. — Некоторые детали делают нас разными, но если не обращать на них внимание, то общая картинка будет схожей. Как ни гляди, мы с сестрой всё же близнецы. Вэлл едва нашла силы, чтобы взять себя в руки и без дрожи в голосе произнести: — Что вам от меня надо? Зачем вы пришли во Дворец? Леди с готовностью ответила на вопрос: — Разумеется, хочу поквитаться с Энн. Здесь, под защитой Генералов и Королевской Гвардии, дотянуться до неё тяжело. Я пыталась много раз. Каждый заговор раскрывался на этапе создания. Видите ли, Ваше Высочество, чем больше людей задействовано в деле, тем выше шанс провала. Переворот сложнее устроить, если среди участников заведётся хотя бы одна крыса. А такие крысы находились всегда. Поэтому мы с Трисс решили сделать то, чего от нас ждут меньше всего. Женщина внезапно схватила Вэллериэн за волосы и насильно повернула её голову в сторону Рэтсэль. — В центре лабиринта есть подземный ход. Их по Дворцу такое количество, что даже Роззи с её Тайной Стражей не знает обо всех. Предыдущие Королевы Лийа любили создавать их на каждом шагу. Трисс случайно нашла один из таких ходов, и мы решили воспользоваться им по назначению. Как я и говорила, просто так выманить Роксэнн из безопасного места не получится. Но вот ради своих младших сестёр она пойдёт на любые жертвы. Так что мы незаметно переместим их в надёжное место и уже оттуда будем вести «переговоры». А вас, глупую наивную дурочку, купившуюся на столь простые трюки, возьмём до кучи, чтобы Её Величество не сомневалась в принятых решениях. Словно в подтверждение слов леди, поодаль раздался приглушённый детский плач, и вскоре Вэлл увидела зарёванных близняшек, которых тащила вперёд бледная, как мел, Катрисса. Завидев лежащую на земле Принцессу и сидящую рядом женщину, девочки удивлённо распахнули глаза. — Кирс? — всхлипнула ничего не понимающая Ноэми. — Сестрёнка Кирсэнн? — испуганно вторила ей Ноэль. — Что ты здесь делаешь? Не обращая внимания на вопросы близняшек, воительница довольно кивнула в сторону няни и обратилась к Вэлл: — Как видите, план вполне рабочий. Очередь за малым, Ваше Высочество. Перестаньте сопротивляться, и мне не придётся делать вам больно. Вэллериэн приподнялась на локтях, с яростью глядя на женщину перед собой. Принцесса едва держалась, но тем не менее твёрдо произнесла: — Отпустите девочек, и я позволю вам уйти. — Что? — не поняла Кирс. — Мне сейчас послышалось, или вы действительно пытаетесь ставить условия? Думаете, я прямо сейчас всё брошу и кинусь исполнять ваши приказы? Или считаете, что способности к управлению временем, о которых вы растрезвонили на весь Ниммери, вам как-то помогут? Магия, какой бы сильной она ни была, остаётся магией. Под действием снадобья вы не сможете даже простейшее заклинание счаровать. Так что лучше не глупить, леди. В вашем положении это опасно. — Я ведь сказала отпустить девочек, — упрямо стиснула зубы Вэлл. — В третий раз повторять не стану. Её веки налились тяжестью, а разум плясал на грани между сном и явью. Принцесса с трудом различала расплывчатые пятна перед глазами. Где-то совсем рядом всхлипывали напуганные близняшки, и единственное, что Вэллериэн точно знала, слыша их тонкие голоса, — так это необходимость действовать прямо сейчас. Южанка всё ещё пыталась тянуть время, в надежде, что кто-нибудь из гвардейцев или Генералов случайно будет проходить мимо. Но эта надежда таяла с каждой секундой, и Вэлл понимала: медлить больше нельзя. — Думаю, вы пробудете без сознания несколько суток, — ухмыльнулась Кирсэнн, игнорируя слова девушки. — Сладких снов, Ваше Высочество. Трисс, веди девочек сюда. Нам пора идти, пока Ноэми и Ноэль не хватились. Решив сыграть на чужой самоуверенности, Принцесса сделала вид, что сдалась под действием снадобья. Она без сил упала ничком и, закрыв глаза, стала медленно считать, не позволяя дрёме взять над собой верх. Раз. Катрисса тащит упирающихся малышек к лабиринту, а те сопротивляются изо всех сил. Кажется, Ноэми даже кусает няню, но её хватают за шиворот и продолжают тянуть вперёд. Два. Кирсэнн приподнимает тело Вэллериэн и замедляется, видимо, раздумывая, как легче будет нести Принцессу: подхватив на руки или перекинув через плечо. Вэлл не шевелиться и почти не дышит, чтобы женщина не заподозрила подвоха. Три. Няня с близняшками подходит достаточно близко, на расстояние вытянутой ладони. Кирс ослабляет хватку. Южная Лилия до крови закусывает губу, чтобы не потерять сознание. Она с трудом понимает, что происходит, но в её голове всё ещё пульсирует одна главная и до боли простая мысль: «Нужно уберечь девочек». Сейчас в целом мире не существует ничего важнее младших сестёр Королевы. Только их жизни имеют значение. «Ещё немного», — проносится в расплывающемся сознании. Вэлл подгадывает момент. Считает собственные короткие вдохи. Вот он — нужный миг. То, что хочет сделать Принцесса, дорого обойдётся ей, однако это единственный вариант. Других возможностей не будет. Вэлл открывает глаза и активирует Вторую Способность. Её тело начинает излучать золотистое сияние, всегда сопровождающее манипуляции со временем. Одежда Принцессы растворяется под действием сил Богини Лирии и превращается в удобное короткое платье — столь откровенное, что в любой другой момент Вэллериэн смутилась бы такому преображению. Однако сейчас не время для эмоций. Южанка прибережёт их на потом. А пока она со всех сил отталкивает воздушным заклинанием не ожидавшую такого Кирсэнн, наотмашь бьёт по лицу изумлённую Катриссу и, схватив сестрёнок за руки, отбегает в сторону, предусмотрительно отгородив себя стеной огня. — Бегите к Королеве, — Вэлл хватает девочек за плечи и легонько трясёт. — Приведите её сюда. Не останавливайтесь. Не отвечайте на вопросы. Сообщите всё только Высшей. Вы поняли?! — Д-да, — первой доходит до Ноэль. — Быстрее! — торопит девушка, чувствуя, как стену огня сносит чужое водное заклинание. Близняшки понятливо кивают и, утерев слёзы, несутся в сторону Дворца. Вэллериэн оборачивается. Огненные чары рассеиваются. За последними всполохами пламени Принцесса видит разъярённую Кирсэнн и застывшую на месте Катриссу. Обе так поражены случившимся, что не сразу понимают, что именно произошло. — Вы правы, леди, я действительно просплю несколько суток, — Вэлл разминает кулаки и начинает творить магию, не дожидаясь, пока враги сделают первый шаг. — Правда, мои способности так устроены, что способны дать мне небольшую отсрочку. Плата за частичную остановку собственного времени будет внушительной. Но, уж поверьте, я воспользуюсь этой возможностью по назначению. Надеру вам задницы — мало не покажется. Вэллериэн собирает в руках энергию, и её ладони загораются пламенем. Противницы реагируют незамедлительно: одновременно бросаются вперёд, на ходу создавая водные чары. Принцесса вкладывает в удар максимум силы, и струя огня кидается на врагов, словно голодное дикое животное, способное разом проглотить свою жертву. Правда, оппонентки оказываются прекрасными магами: Трисс, приняв устойчивое положение, с усилием останавливает бурный поток чар стеной воды, а Кирс прорывается сквозь его остатки, явно намереваясь одолеть южанку в ближнем бою. — Вы пожалеете о том, что сделали, — сквозь зубы рычит сестра Королевы, и в её руках начинает искриться молния. По спине Вэлл проносятся мурашки. До этого времени она не встречала магов, способных на плетение столь высокого уровня. Принцесса не знает, чем отразить подобное заклинание, а потому решает создать такую же молнию и указывает ей направление, на ходу балансируя чары. Два потока шипящего, яркого света сталкиваются в пространстве, освещая всё вокруг, и лийанок сносит волной энергии. Обе тут же поднимаются, принимают удобные для боевой магии позиции, а затем снова атакуют друг друга идентичными заклинаниями. Ещё один всполох белёсого пламени — очередная попытка выиграть дуэль противостоянием молний. Однако для южанки, которую всю жизнь учили магии огня, подобная энергетическая трата — пустяки. Пусть даже молний будет десятки — Вэллериэн сможет парировать их. К несчастью для Принцессы, равенство в магическом потенциале Кирсэнн с лёгкостью компенсирует наличием поддержки в лице Катриссы. Няня близняшек оказывается на удивление талантливым магом: она начинает теснить Вэлл с другой стороны, и Южной Лилии приходится обороняться на два фронта. О контратаке не идёт и речи: девушка тратит все силы, чтобы не пропустить шальное заклятие, которое может стоить ей жизни. Будь женщины разделены — Вэллериэн смогла бы улучить миг и ранить каждую по отдельности, но против сдвоенной атаки у Принцессы нет шансов. «Если продолжится в таком духе — они возьмут меня измором», — не позволяя врагам сократить дистанцию, осознаёт Вэлл. Она мельком кидает взгляд на стены Дворца: подмоги ещё не видно. Значит, нужно действовать самой. И как можно быстрее. Принцесса выбирает из двух целей наиболее опасную — сестру Королевы. Мельком просчитывает шансы справиться без сил Лирии, примеривает то один вариант, то другой. Кирсэнн явно маг со склонностью к огненной стихии, а значит, любые уловки южанки разгадает с первого взгляда. К тому же у Вэллериэн нет активируемого оружия, которое бы облегчило плетение чар. «Чтобы я ещё хоть раз позволила отобрать свои кинжалы…», — с негодованием проносится в голове Принцессы. Девушке становится всё труднее отбиваться, и она, наконец, решается. Выжидает очередную паузу между залпами чар. Сосредотачивает внимание на себе. Вот она, тёплая энергия Лирии, льющаяся по телу отдельным потоком параллельно с собственной энергией Вэлл. У Воплощения Богини много умений, но Принцессе доступна не каждая. Вэллериэн знает, что в будущем сможет подчинить себе больше возможностей, связанных с магией времени. Станет лучше. Сильнее. Выносливее. А сейчас придётся рисковать, используя нестабильную Третью Способность. Иначе — конец. «Вот оно», — тонко звенит колокольчик интуиции. Южанка фокусирует взгляд на Кирсэнн, занёсшей над головой искрящийся молниями шар. Один вздох — и Третья Способность ускоряет время Вэлл, позволяя ей в мгновение ока очутиться рядом с противницей. Кирс не успевает даже рта открыть: слишком неожиданным оказывается появление врага. Вэллериэн же только это и надо. Принцесса усиливает кулак простейшим воздушным заклинанием и одним прицельным ударом в висок вырубает сестру Королевы. Голова женщины неестественно поворачивается в сторону, и Кирсэнн, словно подкошенная, падает на землю. В её затухающем взгляде читается удивление напополам с яростью и злобой. — Подмешивать снотворное в мои напитки разрешено только Её Величеству, — Вэлл, тяжело дыша, показывает поверженной оппонентке язык. Отдача после столь расточительного использования сил Богини настигает девушку мгновенно. Радость победы сменяется пронзительной болью — самой маленькой толикой будущей расплаты. Вэллериэн знает, что будет после того, как она прервёт действие Второй Способности. Эта пронзительная боль покажется ей лёгкой щекоткой, дуновением ветерка, по сравнению с наступившим страданием. — Кирс?.. — не веря своим глазам, в отчаянии зовёт Катрисса. Женщине требуется минута, чтобы осознать произошедшее. Взгляд её наполняется чистым безумием, и леди бросается к Вэлл. В Принцессу одно за другим летят воздушные заклинания, но южанка с трудом рассеивает их огнём. Использование сил Лирии сказывается на реакции девушки: она уже не может сражаться даже с одной противницей. По правде говоря, она едва стоит на ногах. И надеяться на собственные силы уже не приходится. Вэллериэн бросает мимолётный взгляд на Дворец: издалека видны силуэты бегущих людей. Значит, подмога близко. Нужно лишь оттянуть время. Хватит даже пары минут. — Бездна, — Вэлл делает пасы руками, однако магия становится слишком нестабильной, и потоки огня рассеиваются. Если бы не потребность использовать Вторую Способность, всё было бы куда проще. Вэллериэн без труда справилась бы хоть с целой армией. Только остановить время для Трисс, одновременно удерживая Вторую Способность, нельзя. А если снять частичную остановку времени для собственного тела, Вэлл просто заснёт под отсроченным действием снотворного. Безвыходное положение. — Умри! — шипит Катрисса, опрокидывая южанку на землю и занося над ней яркий и смертоносный огненный шар. На секунду время будто останавливается. Вэллериэн знает, что это не очередная способность Лирии, а лишь иллюзия напуганного неминуемой смертью разума. Но за эту жалкую секунду в голове проносятся все моменты счастья за последнее время. Первая встреча. Дуэль. Чистое восхищение. Обручение. Боязнь встретиться. Добровольное заточение. Тайная слежка. Бегство от собственных чувств и мыслей. Принятое решение. Уроки танцев. Бал. Вечер. Признание. Невероятная близость. Утро. Единение. Чистое счастье. И в каждом из воспоминаний — пробирающий до глубины души взгляд чёрных глаз любимой женщины. В каждом — её бархатистый чуть насмешливый голос, её ласковая и весёлая манера говорить, её сила, её ум и её нежность. — Ни за что! — скорее, не крик, а отчаянный нечеловеческий рёв, рычание загнанного в угол раненного зверя. Ладони делают последний рывок и безошибочно чаруют ледяную вариацию. Отточенное до автоматизма сложное плетение. Хрустальный клинок острее стали. И чужое горло как лёгкая мишень. Чей-то надрывный клокочущий хрип. А потом — брызги горячей крови, потухшее за неимением контроля огненное заклинание и тяжесть опавшего чужого тела, так и не сумевшего прикончить свою цель. «Получилось», — невероятная короткая мысль. Совсем рядом раздаётся топот множества ног и сдвоенный детский крик. — Няня Катрисса! — рыдания близняшек заполняют тишину. — Леди Вэллериэн! — звенящий от тревоги голос Хаина и Айдэры. И отчаянно тихое: — Вэлл… То самое «Вэлл», которое ни с чем невозможно спутать. То самое «Вэлл», ради которого так отчаянно хочется жить. Кто-то откидывает в сторону мёртвое тело, позволяя южанке вдохнуть свежий воздух. — В-ваше В-Величество, — Принцесса пытается встать, но не может. Контроль окончательно теряется, Вторая Способность перестаёт действовать, и всё перед глазами начинает расплываться, превращаясь в липкий яркий круг. — Вэлл… — бархатный голос не даёт уснуть. Южная Лилия смотрит перед собой и с трудом различает нечёткий силуэт Королевы. От Роксэнн пахнет розами. Пахнет женщиной. Пахнет домом. — В-ваше В-величество, — Вэллериэн через силу улыбается, глядя перед собой невидящим взором. — Да, Вэлл, — по-прежнему твёрдый, непоколебимый голос. И при этом такой нежный, такой заботливый, такой любимый. Принцесса тянется к этому голосу, словно цветок к свету. — М-можете п-пообещать к-кое ч-что? — девушка наощупь хватается за чужую рубашку и тянет её к себе. Собственный трепещущий от усталости говор раздражает Вэллериэн сильнее всего на свете, но она не обращает на него внимания. — Всё, что угодно, Вэлл, — ни единой нотки отчаяния или страха. Только сталь и ласка. Сталь. И ласка. — К-когда я п-проснусь, — Принцесса набирает в лёгкие побольше воздуха и сдерживает дрожь. — Будьте рядом, Ваше Величество. А потом вымученный, но в то же время искренний смех: — И приготовьте целый поднос миндальных круассанов.