Тария и Тёрн

Свежий перезвон звучно раздался в пространстве. Нежная музыка, источника которой не было в округе, коснулась твоего слуха, лаская его переливом колокольчиков. Тонкий плач скрипки, танцуя с лёгкой мелодией фортепиано, окутал тебя, словно тёплое одеяло, и ты невольно открыла глаза. Веки с трудом разлиплись, будто склеенные воском, и ты недоумённо огляделась по сторонам. Вокруг была лишь пустота. Тёмная, густая пустота, без стен, пола и потолка. Бесконечная, налипающая на кожу мурашками, душащая. И в этой пустоте ты стояла совершенно одна в своём лёгком белом платьице, сотканном будто из пушистого облачка. «Где я?» — с содроганием подумала ты, чувствуя прохладу, шлейфом опустившуюся на дрожащие плечи. Твои длинные, ниже пояса, волосы грели тебя, но не настолько, чтобы ледяная тьма так просто отступила. На твоих ногах не было обуви, и ты чувствовала, как влажная тёмная дымка холодит мягкие ступни. Ты с сомнением сделала шаг — и тьма под ногами звонко хрустнула, как хрустит обычно разбитое стекло. Впрочем, вскоре ты убедилась, что пол и был стеклом — чёрным, глянцевым, шелковистым. Ты шагнула снова — и под ступнёй опять сверкнула яркая серебристая трещинка, змейкой поползшая куда-то вдаль. Это напугало тебя, а потому ты случайно сделала ещё пару шагов. Новые трещины стали появляться всё быстрее, а свет из них, будто жидкий, разливался по полу, скапливаясь в зеркальные лужицы. «Бездна! Да что это такое?!» — нервно усмехнулась ты, наблюдая за образующимся под ногами треснувшим зеркалом. Когда лужицы застыли и твоё отражение стало в них слишком чётким, ты не выдержала и отбежала в сторону, лишь бы не видеть собственного лица. На это у тебя был строгий запрет: ты не смотрела в зеркало уже несколько месяцев и не торопилась нарушать привычку. Однако у зеркального пола были свои планы на твой счёт, и трещины, появляющиеся от твоих шагов, вскоре заполнили всё пространство вокруг. Они сформировали на земле одно большое разбитое зеркало, которое с удовольствием показывало сотни отражений тебя: юной девушки с длинными каштановыми локонами и яркими серебристыми глазами. «Нужно уходить отсюда», — стараясь не глядеть под ноги, решила ты, хоть и чувствовала, что происходящее — всего лишь сон. Но если это и был сон, то один из самых реалистичных, которые ты только видела. Вот почему ты так испугалась, когда обернулась и увидела перед собой… себя. — Тёплого Светила, Яират, — сказала Другая Ты, насмешливо склонив голову на бок. — Как поживаешь? Ты невольно вскрикнула и отпрянула назад, а твоя копия, наоборот, подалась вперёд, однако наткнулась на почти невидимую преграду и прильнула к ней. Только эта преграда и сдерживала Другую Тебя от преследования. — Ты ведь просто… отражение? — вдруг догадалась ты, приглядевшись к двойнику. Он был заточён в большом треснутом зеркале и не мог добраться до тебя, но страстно этого хотел. Его тёмные длинные волосы извивались в зазеркалье, как острые живые шипы, а чёрное платье обволакивало тело, как вторая кожа. — Я это ты, — недовольно прошептала копия. — А ты это я. Тебе не убежать от себя. Словно в подтверждение сказанного, за твоей спиной появилось ещё одно зеркало — совершенно идентичное предыдущему. И в нём тоже было твоё отражение. Оно ухмыльнулось, наблюдая за тем, как ты шарахнулась в сторону, и едко проговорило: — Торопишься, Яират?.. Ты непроизвольно выбросила вперёд руки, чтобы применить магию и разрушить дурацкое зеркало шипящей молнией, но ладони остались пустыми, будто в них никогда и не было энергии. Двойник хмыкнул и саркастично осведомился: — Хотела избавиться от себя самой, Яи? Плохая, плохая девочка. Нельзя уничтожить то, что всегда с тобой. Ты, больше не медля ни секунды, отвернулась и понеслась прочь. Раз магия не работала в этом пространстве, то хотя бы ноги должны были помочь убежать как можно дальше. Иначе… иначе ты просто не знала, что делать. К несчастью, Другая Ты тоже не теряла времени зря. За твоей спиной начали появляться новые зеркала, которые стали преследовать тебя, словно гончие. Они быстро догнали твоё слишком медленное, слишком «человеческое» тело и стали появляться впереди, заставляя тебя резко менять направление. — Яи, зачем ты бежишь? Ты ведь понимаешь, что это бессмысленно, да? — глумилось отражение, хищно облизывая пересохшие губы. — Лучше остановись сама, или мне придётся остановить тебя силой. Ты начала задыхаться от слишком быстрого бега, но продолжала нестись по бесконечному зеркальному лабиринту, закрыв уши руками, лишь бы не слышать своего же шипящего голоса. Где-то впереди вдруг блеснула искорка тёплого яркого света, и ты ринулась к ней, как обезумевшая. — Яират, я ведь предупреждала, — внезапно Другая Ты перешла на почти животный рык. Отражения стали появляться рядом всё чаще, а в них ты видела уже не просто своё видоизменённое тело. Нет, теперь там скалилось что-то среднее между человеком и зверем, пригнувшееся к земле, словно для прыжка, и жаждущее вцепиться тебе прямо в горло. У существа были те же яркие серебристые глаза, что и у тебя, но по щекам стекали густые чёрные слёзы, застывая жуткими росчерками на коже. На теле же, поверх струящегося чёрного одеяния, появились изящные серебряные доспехи, обволакивающие фигуру, словно дивный наряд. Даже волосы, до этого лишь напоминающие шипы, теперь стали выглядеть как настоящие лезвия из чёрного, остро заточенного металла. — Нельзя убежать от того, что внутри тебя, — вдруг раздалось многоголосое шелестящее эхо, и мир вокруг тебя перевернулся. Только через мгновение, рванувшись вперёд, ты осознала, что кто-то просто дёрнул тебя за ногу, заставив упасть, и потянул назад. Тебе пришлось обернуться, чтобы подтвердить свою догадку, но увиденное заставило тебя трепетать от ужаса. Потому что ты оказалась буквально затянута в омут из зеркальных осколков, в каждом из которых было твоё отражение. Горсти стекла тащили тебя вниз, в образовавшуюся блестящую воронку, а одно из больших отражений, наблюдающих за всем из стороны, вдруг вышло из своего зеркала и приблизилось к тебе. Оно присело рядом, снисходительно наблюдая за тем, как ты бессмысленно барахтаешься в дюне стекла, и жёстко схватило тебя за волосы. — Яи, думаешь, отрицая меня, ты сможешь уберечь себя, глупая девочка? — почти ласково прошептала копия. — Неужели ты ещё не поняла, что ты нуждаешься во мне больше, чем можешь себе представить? Я твоя Абсолютная Защита. Я твоё оружие. Я желание быть сильнее. И когда ты поймёшь, что не можешь обойтись без меня, мы снова будем вместе. Нам будет так сладко вдвоём, что ты больше не захочешь расставаться. Мы выпотрошим всех, кого захотим. И никто не посмеет мешать нам. Ты в ужасе смотрела на Другую Себя, изменившуюся до неузнаваемости и принявшую телесную оболочку. Девушка, сидящая рядом с тобой, больше походила на монстра, нежели на обычного человека. И этот монстр хотел утопить тебя настоящую в болоте из осколков. Двойник вдруг сменил хватку с волос на шею и принялся методично душить тебя, наблюдая за страхом и слезами в твоих глазах. Ты всё ещё пыталась тянуть руки к той крохотной искорке, которую видела вдали, но картинка начала постепенно мутнеть, и ты с обречённостью поняла, что вскоре умрёшь. — Нельзя отрицать то, чем являешься. Понимаешь, Яи? — продолжала нежно мурлыкать копия, сдавливая твою кожу всё сильнее. — Я дам тебе один совет, моя девочка: перестань отвергать себя, пока ещё не поздно. Не твои силы делают тебя слабой, а твой страх перед ними. И пока ты боишься своего отражения, я буду преследовать тебя вечно. А когда настигну — то поглощу без остатка. Ты станешь тем, с чем так страстно борешься. И пути назад уже не будет, Яи. Ты закрыла глаза, не в силах сопротивляться существу, во много раз превосходящему тебя по силе. Теперь сомнений не осталось: Другая Ты задушит тебя и потопит в воронке из осколков. Будь у тебя магия, ты могла бы выбраться. Но теперь выхода нет. Остаётся лишь смириться и ждать собственной смерти. Неожиданно со стороны послышался высокий женский голос: — А ну пошла из моего сна, лохматая! Тебя сюда не приглашали! Прочь! Голос был странным, с каким-то сильным, но приятным акцентом. «Такой голос, — отчего-то подумалось тебе, — должно быть есть только у кого-нибудь, кто живёт не в Норте, а где-нибудь южнее». Вслед за голосом послышался звон бьющихся зеркал и шипение многочисленных отражений, явно недовольных случайной гостьей. Ты с трудом приоткрыла глаза и внезапно обнаружила перед собой девушку в коротком, излишне откровенном платье. У этой девушки была загорелая, но достаточно светлая кожа и длинные огненно-рыжие волосы. В руках незнакомки шипела золотисто-белая молния, которой чужестранка, по-видимому, и разбила зеркала. Решительный вид девчонки также указывал на это. — Советую поторопиться и убраться из моего сна восвояси! — бесстрашно ухмыльнулась магичка, усиливая всполохи молний в руках. — Здесь я Хозяйка, и я не позволю кому-то диктовать свои правила. Вон отсюда, страшилища. Напуганные чарами, твои отражения действительно подались назад, но тебя всё ещё продолжало засасывать в дюну осколков. Девушка заметила это раньше, чем ты с головой ушла вниз, и, не раздумывая, бросилась на помощь. — Эй, нортийка, давай руку! — на своём музыкальном языке прокричала чужачка. — Я помогу тебе! Ты из последних сил дёрнула кисть, вырывая её из плена жидкого стекла, и протянула рыжей. Та крепко ухватилась за твоё запястье и потянула на себя. Несмотря на внешне худощавый вид, у незнакомки оказались сильные, натренированные руки. Однако даже всех сил чужестранки не хватало, чтобы освободить тебя из плена стекла. — Не получится! — в отчаянии прохрипела ты. — Меня слишком сильно утягивает вниз! — Разумеется, ты ведь сама этого хочешь! — продолжая пыхтеть, буркнула девушка. — Что?.. — непонимающе мотнула головой ты. — В этом пространстве мы сами можем выстраивать реальность, — упираясь ногами в пол, пояснила рыжеволосая. — Проще говоря, если ты втайне хочешь, чтобы что-то тебя сожрало — оно тебя сожрёт. Поэтому придётся тебе напрячься и подумать о чём-нибудь хорошем. Пожелать этого всем сердцем. Иначе ты сама себя погубишь. — Бездна! — взвыла ты. — О чём хорошем я могу думать, когда меня хочет убить толпа моих отражений?! — Да откуда мне знать?! — из последних сил удерживая тебя над поверхностью, зарычала незнакомка. — Можно подумать, я знаю, что там у вас, нортийцев, хорошего в жизни! Может, праздники? Или еда какая? Миндальные круассаны, например? — Миндальные круассаны есть! — без особой радости ответила ты. — Вот и думай о них! Как ешь их с друзьями в каком-нибудь уютном месте! — У меня нет друзей! — Ну значит, представь, как ешь миндальные круассаны со мной! — Но ты мне не друг! — Да какая разница! Лучше уж я, чем все эти штуки у тебя за спиной! Живо думай о миндальных круассанах! И обо мне! Но сначала — о круассанах! — Думаю! — Думай быстрее, у меня рука отваливается! — Между прочим, это не так просто! — А ты постарайся! — Стараюсь! — Да быстрее, бездна тебя побери! — Дай мне сосредоточится! Ты закрыла глаза, второпях представляя себе, как сидишь в какой-нибудь уютной таверне и жуёшь тёплые миндальные круассаны с румяной корочкой, запивая это сладким чаем, а рядом с тобой делит трапезу рыжая чужестранка, с не меньшим аппетитом поглощающая те же сладости. Вокруг играет приятная музыка, в самой таверне тепло и сухо, а за окном бушует снегопад. И только вы вдвоём наслаждаетесь десертом, зная, что ни буря, ни посторонние не нарушат ваш покой. Картинка оказалась такой сочной, что ты невольно поверила в неё и расслабилась, на мгновение позабыв и о стеклянном омуте, и о монстрах-отражениях, и обо всём остальном. В какой-то момент давление со стороны вдруг прекратилось, а вместо шипения пространство заполнилось той самой музыкой, которую ты только что себе представила. — О, получилось-таки! — обрадованно воскликнула незнакомка. — Я же говорила, что здесь можно самой выстраивать реальность! В прошлый раз до меня не дошло, но сейчас я начинаю понимать, как работают мои способности. Ты с волнением открыла глаза и вдруг обнаружила себя сидящей за маленьким круглым деревянным столом у окна. На столе покоилось целое блюдо аппетитных круассанов и две чашки с чаем, а напротив тебя сидела удовлетворённая результатом рыжая девушка. — «Твои способности»? — переспросила ты. — Что ты имеешь ввиду? — Ну-у… — закатила глаза чужачка, уже потянувшаяся к сладкой булочке. — У меня есть предположение, что это пространство — одна из моих способностей Воплощения. Я пришла к этому выводу, когда сумела активировать её во второй раз. Не думаю, что буду хорошо себя чувствовать, когда проснусь, но зато я проверила свою догадку. Ты непонимающе тряхнула головой, изумлённо оглядывая таверну, сделанную будто по твоему мысленному эскизу. Всё это было так необычно и так пугающе, что ты по-прежнему ждала момента, когда из-за какой-нибудь двери выскочит твоё отражение и накинется на тебя с девчонкой. К счастью, Другие Ты не торопились наносить вам повторный визит. — Ты Воплощение? Это сон? Что ещё за способности? — твоя голова затрещала от новой непонятной информации. — Разве это не просто мой кошмар? — Теоретически — да, это твой сон, — пожала плечами рыжая, уплетая сладость. — Скорее всего, ты задремала где-нибудь между дел, я же случайно воспользовалась своей способностью ровно в это же время. Поэтому ты попала сюда вместе со мной. Хотя у меня есть и другие догадки. Возможно, сюда попадают не случайные люди, а только такие, как я. — «Такие, как ты»? — твоё возмущение так и рвалось наружу. — Да кто ты вообще такая? — Я же говорю, я Воплощение Великой Богини Лирии, — гордо задрала нос незнакомка. — Но так и быть, ты можешь звать меня просто Ваше Высочество Вэллериэн. — Ага, конечно, — у тебя дёрнулся край губ. — А корона не треснет, «Ваше Высочество Вэллериэн»? — Эй, невежа-нортийка, это вообще-то грубо! — нахмурилась девушка. — Между прочим, я Принцесса Лийа. — Разумеется, — фыркнула ты, — А я тогда Великая Богиня Тария. Рыжая хотела было возмутиться, но вдруг, к своему же удивлению, заметила: — Ну вообще… очень на то похоже. Ты прямо живое изображение Тарии со страницы в учебнике по истории. Твоё сердце в страхе забилось чаще, словно кто-то приоткрыл тайную дверь, которую никому, включая тебя саму, открывать было нельзя. — Тебе показалось, — наконец, нашлась с ответом ты. — Ну как знаешь, — с подозрением сощурила сапфировые глаза «Принцесса». — А как тебя зовут-то, нортийка? — Яи… Яират, — нехотя выдала ты. — Приятно познакомиться, неотёсанная нортийка Яират, — важно протянула руку девушка. — Так и быть, позволю тебе называть меня Вэлл, раз уж мы теперь в одной лодке. — Какая честь, Ваше Высочество! — притворно восхитилась ты. — Ну-ну, будет тебе, — смутилась не понявшая сарказма магичка. — Извини, что так набросилась на тебя: не каждую ночь встречаешь в своих снах нортийку. Тебе бы слегка поучиться вежливости — и будешь совсем чудесной. — Ага, бегу и падаю… — процедила ты, закатывая глаза. — Вот ведь нортийцы! Никакой благодарности от вас не дождёшься! — надула губы рыжая. — Что в прошлый раз, что в этот. Бежишь к вам, пытаешься помочь, а вы — как об стену кокос. Что ты, что тот нортийский мальчишка. Только напредставляете себе каких-нибудь кошмаров и топите себя в них. — Вот уж спасибо на добром слове! — фыркнула ты, но вдруг осеклась. — Стой, подожди. Какой ещё «нортийский мальчишка»? Принцесса задумчиво надкусила круассан и отпила чая, явно не торопясь раскрывать все карты. Только сейчас, приглядываясь к этой наглой странной полулийанке-полунортийке, ты заметила, что вокруг неё будто лучится тёплый медовый свет, напоминающий то сияние, к которому ты так бежала от собственных отражений. Скорее всего, это оно и было. — Ну ты же не одна такая уникальная, кто заглянул ко мне в гости, — пожала плечами Вэлл. — Когда я первый раз очутилась в этом «сне», то увидела несколько человек. Все оказались нортийцами. Правда, трое были без сознания. А ты и тот мальчишка — нет. Но я всё никак не могла до вас докричаться. Ты тогда ещё сидела в большом стеклянном кубе, помнишь? Ты хотела было покачать головой, но вдруг вспомнила кошмар, который приснился тебе, когда ты слишком затянула с экспериментами по восстановлению чувствительности в ногах и от недостатка энергии отключилась прямо посреди очередной попытки. Кажется, именно после того сна у тебя появилась неестественная тяга к миндальным круассанам. — Да, помню, — медленно кивнула ты. — Так вот, там ещё был нортиец, — продолжила девушка. — Красивый такой, будто сказочный. С серебряными волосами и грустным взглядом. Я попыталась привлечь его внимание, но он почти не смотрел на меня. И тоже «тонул» в своём кошмаре. У тебя по загривку пробежались мурашки. Ты едва сумела поставить свою чашку с чаем обратно на стол, чтобы случайно не выронить и не разбить. — Я вообще-то и в этот раз к нему собиралась, — тем временем почесала затылок Принцесса. — Да только у тебя дела были так плохи, что пришлось остановиться на полпути. Он, наверное, до сих пор в своём «кошмаре». — Где?! — твоя интуиция заставила буквально выпрыгнуть из-за стола. — Сейфаф покафу, — набивая рот остатками круассана, махнула рукой Вэлл. Она вытерла крошки со рта и двинулась к выходу, насвистывая лёгкую мелодию. Кажется, в этом мрачном иллюзорном пространстве девушка была единственной, кто чувствовал себя вполне комфортно. Даже когда рыжая открыла дверь и обнаружила за ней одну лишь беспроглядную тьму, это её не смутило. Принцесса лишь слегка повертела головой и безошибочно выбрала нужное направление. — С чего ты взяла, что идти нужно именно туда? — недоверчиво нахмурилась ты. — У магов хорошее чувство пути, а я точно помню, что пришла именно оттуда, — усмехнулась Вэлл. — К тому же не забывай, кому принадлежит это место. — Было бы здорово, если бы это место не только принадлежало тебе, но ещё и подчинялось, — угрюмо буркнула ты. — Оно подчиняется, — с жаром возразила лийанка. — Думаю, уже через пару раз я смогу формировать всю реальность вокруг самостоятельно, и наши встречи перестанут быть такими жуткими. Ты представила эти «пару раз», из-за которых, возможно, тебе придётся снова бегать от своих отражений или чего похуже, и чуть ли не взвыла. — Уж постарайся, — ёжась от прохлады, пробормотала ты. — Впрочем, меня устроит и другой вариант. Можешь просто не использовать эту свою «божественную способность». — Вообще-то я Принцесса Лийа и Воплощение Великой Богини Лирии, — назидательно парировала девушка. — Я тренирую свои способности, чтобы защищать мой народ. Хотя нортийке вроде тебя, конечно, не понять. — Да куда уж мне… — начала закипать ты. Тебе по-прежнему с трудом верилось, что эта рыжая девчонка существует в реальности, но твоё сознание едва ли смогло бы нарисовать кого-то столь живого и яркого. Поэтому волей-неволей ты начинала прислушиваться к словам Вэлл, да и держаться предпочитала поближе к этой самоуверенной лийанской Принцессе. Кто знает, когда твоим отражениям вздумает вернуться? Лучше уж рядом будет смелая Вэллериэн, которая решительно протянет руку помощи, чем никто. Ты невольно посмотрела на свою ладонь, словно всё ещё чувствовала тепло чужих пальцев, сжимавших твою кисть так крепко, что ни одно отражение не смогло бы помешать их хозяйке вытянуть тебя из стеклянной бездны. «И почему она так легко пришла мне на помощь? — в сомнениях подумала ты. — Ей ведь тоже могло достаться». Твой взгляд остановился на длинных огненно-рыжих волосах впереди идущей Принцессы. Они чуть светились мягким янтарным светом, как и всё тело девушки. Только обратив на это вниманием, ты поняла, что Вэлл, по сути, была ходячим факелом, разгонявшим тьму вокруг. От неё веяло теплом и спокойствием, заглушавшим твои опасения относительного этого мрачного места, и ты неосознанно протянула пальцы к этому свету. — А? — будто что-то почувствовав, лийанка обернулась. — Ты чего ко мне тянешься? Хочешь, чтобы я взяла тебя за руку? Ты не успела даже слова произнести, как Вэллериэн сама коснулась твоей ладони и крепко сжала её. Вы так и пошли дальше: Принцесса чуть впереди, уверенно шагая к своей цели, а ты — позади, не в силах выдать что-нибудь из своего привычного едкого репертуара. «Бездна, да что со мной творится?! — покраснев от смущения, закусила губу ты. — Я веду себя, как ребёнок». — Наверное, я действительно плохо поступила, — через пару минут такой «ходьбы», вдруг тихо произнесла Вэлл. — Я не должна была использовать эти силы снова. Мне всё ещё трудно контролировать даже часть этого пространства. Но я так беспокоилась за тебя и того мальчишку, что должна была попытаться снова. — Ты беспокоилась за меня?.. — твоему удивлению не было предела. — Но ты ведь даже не знаешь меня! — Какая разница? — хмыкнула девушка. — Как будто тут есть место сомнениям. Если человек страдает, я всегда приду ему на помощь. Ты ведь такая же. Я по глазам вижу, Яират. — Доверять одним лишь глазам не слишком-то разумно, — буркнула ты. Вэллериэн не ответила. Она вдруг остановилась, и тебе пришлось застыть на месте рядом с ней. Когда ты догадалась оторвать взгляд от пола, то поняла, отчего Принцесса не спешит двигаться дальше. Дело было в том, что вы уже пришли. — Что за… — оглядев местность, ты нервно сглотнула от изумления. Впереди словно из ниоткуда выросли чёрные гигантские кристаллы. Они скалились в бесконечный потолок своими блестящими остриями, как изощрённая опасная преграда, а впереди за ними виднелся смутный силуэт. Кристаллов было так много, что ты не могла разглядеть эту фигуру, а потому инстинктивно двинулась вперёд. Уже знакомая хрустальная мелодия коснулась твоего слуха, и ты, будто зачарованная этим звуком, пошла ему навстречу. Что-то звало тебя, манило идти к кристаллам, тянуло за собой. От этого твоё сознание мутнело и расплывалось, становясь похожим на зыбкую патоку. Даже когда позади закричала Вэлл, твои ноги продолжали идти вперёд, как заведённые. Острое чёрное стекло впереди угрожающе сдвинулось перед тобой, но вдруг само собой расступилось, позволяя пройти вперёд, к центру чужой темницы. Кристаллы сдвинулись за твоей спиной, отгораживая тебя от Вэлл, однако ты, не останавливаясь, скользнула дальше, точно безмолвная хрупкая марионетка, и наконец увидела единственного узника этой тюрьмы. Он сидел на большом тёмном троне, сделанном из тех же чёрных кристаллов и увитом шипастыми лозами тёрна. Пространство вокруг Него искрилось от холода, как если бы Он был сердцем самого сезона кальт. С неба падали крошечные белые снежинки, тускло освещавшие это место, и чем ближе ты подходила, тем холоднее тебе становилось. Под ногами тонко хрустел лёд, воздух больно резал кожу, а ты почему-то продолжала идти, зачарованно глядя на Его лицо. Оно было таким же красивым, как и в первую вашу встречу. Будто выточенное искусным скульптором. Или зачарованное самой прекрасной магией. Однако ни улыбки, ни других эмоций это лицо не выдавало. Только молчаливую отрешённость. — В-ваше Превосходительство? — ты услышала свой дрожащий голос будто со стороны. Тебе показалось, что человек на троне из кристаллов не услышал твоих слов, но он медленно поднял голову и пустым взглядом посмотрел на тебя. Его высокие скулы даже не дрогнули, а изящные чуть тонкие губы лишь слегка искривились в полуулыбке. — Вот ты и пришла ко мне… — тихо усмехнулся Он. Эта усмешка вызвала у тебя невольный страх и отторжение. Чужой голос, словно сделанный изо льда, больно кольнул твоё сердце и заставил трепетать от нехорошего предчувствия. Вскоре это предчувствие оправдалось. — Вечно мучишь меня… терзаешь… неотступно следуешь за мной, — хрипло рассмеялся Он. — Теперь даже во снах я не могу скрыться от тебя. Ну иди же ко мне. Давай. Я не боюсь, и тебе не стоит. Мы ведь оба знаем, чем это кончится. Ты, повинуясь чужому призыву, направилась вперёд, к чёрному трону, на котором восседал твой собеседник. Теперь, чуть присмотревшись к нему, ты поняла, что шипастые ветви не просто обвивали его, а шевелились, словно змеи. «Как же холодно», — отчаянно дрожа, подумала ты. Но стоило тебе подойти к источнику холода, сереброволосый мужчина порывисто схватил тебя за руку и притянул к себе, цепляясь за твоё лёгкое белое платье. И только ощутив эти тёплые касания, ты поняла, что ледяное дыхание исходило от самого трона, а не от того, кто сидел на нём. — Ваше Превосходительство? — чувствуя лёгкое головокружение, вздрогнула ты. — Почему вы здесь?.. Твои руки будто сами собой легли на Его голову и зарылись в мягком шёлке волос. Эти серебристые локоны слегка отросли за прошедшее с вашей последней встречи время, и теперь Первому Советнику приходилось высоко подвязывать их тонкой лентой. Хотя передние пряди всё равно выбивались из причёски, ниспадая на скулы. — Почему я здесь? Ха, ты так ловко украла мой вопрос, что я почти растерялся, — хмыкнул мужчина. — К счастью, ты всего лишь мой сон, очередной кошмар, который прекратится, когда я проснусь. Да, ты лишь очередная иллюзия, преследующая меня. Настоящая ты сейчас в Тари-Тёрне. Я знаю, потому что приглядываю за тобой. — «Приглядываете»? — твои ладони легко скользнули к лицу Его Превосходительства и заставили того поднять на тебя взгляд. — Что это значит?.. — Я попросил кое-кого присмотреть за тобой, ведь ты осталась совсем одна, — карие, с золотинками, глаза смотрели даже слишком странно. — Мне пришлось бросить тебя и увести сестру, чтобы Он ничего не заподозрил. Если бы я задержался, Он бы понял, кто ты на самом деле. Я не мог этого допустить. Я не мог подставить тебя и Селину под удар. — «Он»? — ты непонимающе нахмурилась. — О ком вы? Первый Советник с минуту пристально глядел на тебя, а затем хрипло рассмеялся. Только сейчас, чуть лучше присмотревшись к этому человеку, ты заметила, как ослабленно и болезненно он выглядит. Его скулы выпирали из-под кожи ещё острее, чем раньше, а под веками залегли глубокие тени. Мужчина по-прежнему очаровывал своей красотой, но теперь за ней проглядывала слабость. Та самая слабость, которую он так упорно скрывал. — Да, точно… ты ведь ничего не знаешь… — задумчиво выдохнул Он. — Я так и не смог рассказать ни тебе, ни Селине, ни кому-либо ещё… И вряд ли смогу. Но это даже хорошо. Когда ты придёшь ко мне, чтобы исполнить волю своего Желания, у тебя не будет ко мне никаких чувств. Ни сомнений, ни жалости — ничего. Ты поднимешь своё оружие вот этими руками… Первый Советник бережно обхватил ладонями твои пальцы и мягко улыбнулся. От этой спокойной фальшивой улыбки веяло таким отчаянием, что тебе стало жутко. — …и без промедления, без оглядки убьёшь и меня, и Его, — чужие руки сжались на твоих. — Пронзишь моё сердце, перережешь мне горло или просто отрубишь голову. Уверен, ты найдёшь способ. Главное, сделай это побыстрее. Верни свои силы, найди меня и прикончи. И тогда всё это прекратится. Ты вздрогнула и попыталась отшатнуться — настолько испугали тебя слова этого человека. Но Он так крепко держал твои запястья, что ты не смогла сделать и шагу. Зато Его Превосходительство заметило твою отчаянную попытку бегства. — Жаль, что ты не Она, а всего лишь сон, — мрачно ухмыльнулся мужчина. — Если бы только Настоящая Ты могла слышать всё, что я сейчас сказал, то не испугалась бы, не оттолкнула меня. Она ведь хотела быть Защитницей этого мира, Она пожертвовала душой, чтобы такие, как я, могли жить. — Я… я не понимаю, о ком вы говорите! — ты испуганно замотала головой. — Вы приняли меня за другую! Вы обознались! — Обознался?.. — Первый Советник склонил голову набок, и серебристые пряди Его волос опустились на длинную шею. — Думаешь, кто-то вроде меня сумел бы обознаться? Нет. Я ждал этого так долго, что смог бы найти тебя даже в многотысячной толпе. В тот день, когда я впервые увидел тебя, моя интуиция уже знала, кто ты. Тебе повезло: Тень не способна обнаружить тебя и другие Воплощения так просто. Для этого Ему нужен я. Но я не стану выдавать тебя. Ты — моя последняя надежда. «Он бредит… он точно бредит… — в ужасе подумала ты. — Это просто сон… обычный ночной кошмар. Я очнусь — и всё исчезнет, пропадёт, забудется. Нужно только проснуться как можно скорее». — Вы ошибаетесь! — звенящим голосом воскликнула ты. — Я не буду делать все эти вещи, о которых вы говорите! Я не та, кем вы меня считаете! — «Не та»? — хватка на твоих запястьях стала сильнее. — Твои глаза говорят об обратном. Я же вижу этот пронзительный взгляд, эту энергию внутри тебя. И тогда, в Тари-Тёрне, тоже видел. Ты можешь сколько угодно скрывать это от себя, но меня тебе не провести. Мы в одной лодке, понимаешь?.. Первый Советник внимательно посмотрел в твою сторону и на мгновение затих. Тебя колотила крупная дрожь, ты всё ещё бессмысленно царапала ногтями чужие руки, но ощущение чего-то очень плохого подступало ближе и ближе, распаляя панику внутри тебя. В этом иллюзорном пространстве, без своей магии и помощи со стороны, ты была беззащитна, как маленькая таящая снежинка. — Отпустите меня! — ты начала трепыхаться в чужих ладонях, решив не дожидаться пробуждения. — Я хочу уйти! — Уйти? — тихо рассмеялся мужчина и вдруг резко надавил на твои плечи, тем самым заставив тебя опуститься вниз. — Прости, но даже во сне я не могу позволить нам с тобой такой роскоши. Хочешь объясню, почему? Ты замерла, оцепенев от ужаса, и теперь молча сидела на коленях у чёрного трона, наблюдая за тем, как меняется лицо человека перед тобой. Ажурные снежинки падали на твою кожу и медленно таяли, расплываясь каплями по коже, пока глаза и волосы Первого Советника темнели с каждой секундой. Острые шипы, обвивающие всё вокруг, начали змеиться и тянуться к тебе и твоему собеседнику, но Он как будто ничего не замечал. — Тебе страшно? — от чужого мягкого и в то же время леденящего душу голоса ты вмиг покрылась мурашками. — Да, так и должно быть. Я ведь хочу показать тебе, что будет, если ты станешь медлить. Первый Советник отвёл руку в сторону, и в ней материализовался огромный меч с широким клинком. Ты заворожённо смотрела на перелив металла, а через мгновение оружие оказалось у тебя на коленях. — Возьми его, — властно бросил мужчина. Ты непроизвольно подчинилась, ухватившись за толстую рукоять. Приподнять меч оказалось гораздо проще, чем показалось на первый взгляд: видимо, он был зачарованным. — А теперь направь на меня, замахнись и руби, — велел тот же спокойный голос. Ты взглянула на тёмную сталь и заторможено покачала головой. — Я сказал, убей меня, — в голосе послышались угрожающие нотки. Ты отчаянно зажмурилась, но снова замотала головой. — Значит, не достаёт решимости? — хохотнул голос. — Даже в моём сне ты слишком мягкая, чтобы без колебаний лишить меня жизни. Будь мы в иных обстоятельствах, подобное милосердие вызвало бы восхищение у поверженного врага. Но у нас нет выбора, понимаешь? Ты подняла взгляд на собеседника и с содроганием поняла, что он больше не похож на себя. Его волосы потемнели и стали длиннее, а глаза приобрели до боли знакомый фиолетовый оттенок, зрачки же превратились в узкие чёрточки. Даже очертания этого лица видоизменились, придав ему то хищное выражение, которого ты не замечала раньше. — Видишь ли, если ты не сделаешь первый шаг, его сделает тот, кто живёт внутри меня, — одна рука Его Превосходительства ловко перехватила меч из твоих ослабших ладоней, а вторая — крепко сжала твою шею, перекрыв доступ воздуху. — Я покажу тебе, что случится в этом случае. И прежде чем ты сумела хоть что-то сообразить, Первый Советник сделал длинный замах клинком, направив остриё прямо на тебя. Ты даже не успела понять, что произошло, но тебе вдруг стало невыносимо плохо, а изо рта плеснула кровь. Каждую частичку твоего тела заполнила острая, бесконечно тяжёлая боль, как если бы в твой живот разом наложили ведро раскалённых углей или ударили заклинанием молнии. Ты не могла ни пошевелиться, ни закричать, ни сделать вдох. Всё твоё существо превратилось в одно большое страдание. Однако твой оппонент и бровью не повёл. Он молча смотрел, как твоё лицо искажается гримасой боли, как ты отчаянно цепляешься за Его плечо и как гаснет с каждой секундой твой взгляд. Крови вокруг становилось всё больше, она растекалась по тонкому хрустящему льду, накрывая его алой вуалью и отпугивая чёрные шипы. Перед твоими глазами всё плыло, и вскоре ты могла различать лишь голубовато-белый цвет льда вокруг, чёрное размытое пятно многочисленных кристаллов и нелепую яркую лужу собственной крови. Тебе не нужно было родиться догадливой, чтобы понять: это твои последние секунды. Вскоре даже эта тупая невыносимая боль прекратится, а твоё сознание накроет спасительной пеленой забытья. И словно в подтверждение твоих мыслей, пространство вокруг слилось в сплошную серую массу. Исчезла даже приевшаяся тонкая мелодия, сопровождавшая тебя всё это время. Остался только шёпот Хистэо эль Гратэ над твоим ухом. Он был последним, что ты запомнила перед смертью: — Один из нас всё равно погибнет. И лучше это буду я. *** Когда Яират открыла глаза в следующий раз, Первого Советника поблизости не было. Перед девушкой в новенькой крытой повозке, отделанной хорошим ароматно пахнущим деревом, сидела только Фэйритэйл Миднайт, излучавшая привычную ей уверенность в себе и удовлетворённость комфортной поездкой. Закинув ногу на ногу, словно какая-нибудь высокородная леди, она с интересом изучала содержимое детской книжки со сказками и, похоже, вполне наслаждалась этим незамысловатым процессом. Однако пробуждение магички не на шутку потревожило девочку, ведь Яират не просто поднялась — она вскочила с тонким криком, принявшись затравленно озираться по сторонам. Обычно холодный и мрачный взгляд целительницы на мгновение стал таким испуганным, что Фэйр инстинктивно захлопнула книгу и ринулась к спутнице. Она не знала, чем обернётся лёгкая дремота, внезапно охватившая Яират ещё в начале пути, но в тот момент решила не тревожить магичку, памятуя о её привычке проводить ночи без сна. «Наконец-то, леди целительница выспится, — довольно решила девочка, глядя, как спутница закрывает глаза, не в силах справиться с резким приступом усталости. — Может, даже перестанет шипеть на окружающих, и я смогу с ней поговорить». Яират с самого начала показалась Фэйр интересной собеседницей, однако девушка, дрожащая в её объятиях сейчас, вовсе не выглядела той же острой на язык ведьмой, что и раньше. Нет, теперь целительница лишь ошеломлённо смотрела по сторонам и что-то скулила себе под нос. — Где Он?.. Он ведь убил меня… я же видела… — с трудом разобрала чужие слова девочка. — Кто «Он»? — осторожно спросила рыжая, бережно прижимая к себе магичку. — Здесь никого нет. Вы в безопасности. Яират встрепенулась, с усилием фокусируя взгляд на обнимавшей её Фэйр, и вдруг обмякла, медленно опустившись на деревянный пол. Маленькая леди поспешила присесть рядом с целительницей и взяла её лицо своими миниатюрными ладошками. — Госпожа Яират, вам приснился плохой сон, да? — заставив спутницу посмотреть на себя, спросила Фэйритэйл. — Поэтому вы не спите целыми днями? — Сон? — будто отыскав, в конце концов, некий смысл, нервно усмехнулась девушка. — Да, наверное, это просто сон… просто очередной кошмар… Магичка хрипло рассмеялась, но этот смех больше напоминал сдавленные рыдания. Фэйр ничего не оставалось, кроме как покрепче прижать к себе спутницу и позволить той уткнуться в свою меховую накидку. Поразительно, однако в порыве растерянности Яират даже позволила прикоснуться к себе, и теперь медленно вдыхала сладковатый аромат чужих волос. Оказалось, что от рыжей нагловатой девчонки весьма приятно пахнет земляникой, книгами и полевыми цветами. Этот лёгкий шлейф неожиданно успокоил взволнованную магичку, а потому она лишь уткнулась в плечо Фэйр, решив подумать о своих принципах когда-нибудь потом. Например, когда сознание станет чистым от страха быть зарезанной Его Превосходительством Хистэо эль Гратэ. — Вот видите, леди Яират, это был лишь дурной сон, — с внезапной для такой язвы теплотой вдруг откликнулась миртийка. — Хотите, я сделаю так, чтобы следующий сон, который вам приснится, был хорошим? — Что?.. — растерянно моргнула целительница. — Когда я была маленькой, маме часто снились кошмары, — охотно пояснила девочка. — Тогда я приходила к ней перед сном и клала руку на её голову. Вот так. Фэйр мягко положила ладонь на лоб Яи, чтобы продемонстрировать свои «чудесные» умения. — После этого маме перестали сниться кошмары. Она сказала, это моя особая сила. Так что теперь и вы не будете страдать от этого. Обещаю: следующий сон, который вам приснится, обязательно будет хорошим. — Чушь какая… — слабо проронила девушка, постепенно начиная приходить в себя. — Да кто вообще в такое пове… Договорить она не успела потому как в повозку вдруг заглянула Шайни. Рогатая шегрийка, бесцеремонно остановившая процессию, чтобы выяснить источник подозрительного шума, громко присвистнула от удивления. Она ожидала увидеть доведённую до предела Яират, таскающую за волосы надоедливую малявку, или хотя бы умоляющую о пощаде рыжую, но действительность оказалась куда занимательнее. — Я смотрю, вы тут посиделки устроили, — ехидно заметила энтрэ. — А почему меня не пригласили? Я тоже не прочь пообниматься на полу новенькой повозки. Шайни ласково хлопнула по деревянной стене, явно демонстрируя своё крайнее довольство приобретением. Повозка действительно была хороша собой и обошлась Фэйритэйл Миднайт в целое состояние, но никаких угрызений совести относительно чужого кошелька шегрийка не испытывала. Средство передвижения было куплено по договорённости с малой для Шай и её братьев в обмен на полное сопровождение в «путешествии». Обе стороны остались вполне довольны такой выгодной сделкой, хотя Яират и пыталась всячески высказывать своё возмущение насчёт «смертельно больной девчонки, которую собрались тащить через весь Норт». Так или иначе, за счёт Фэйр компания неплохо отоварилась в Мирте и, закончив приготовления, отправилась в дорогу. Теперь они продолжали свой путь по широкому Миртийскому Тракту, надеясь добраться до Сэнэри прежде, чем дорогу окончательно заметёт сугробами, а сезон кальт достигнет своего пика. — Ну так что у вас за повод-то? — задумчиво почесала затылок Шайни. — И могу ли я присоединиться? Мелкую мне, конечно, прижимать не шибко хочется, но вот нашу недотрогу Яи я бы с удовольствием потискала. — Братьев своих тискай, — в привычной манере буркнула целительница, молниеносно отползая от Фэйр. К счастью, девочка обладала острой смекалкой и неожиданно для девушек выдала: — У леди Яират просто закружилась голова, и я предложила свою помощь. Но это оказалось пустяком, так что можете убираться восвояси, леди Шайни. Ваше вмешательство не требуется. Шегрийка возмущённо нахохлилась, а магичка расслабленно выдохнула, с затаённой благодарностью глядя на свою невольную союзницу. Она не ожидала, что малявка из Мирта с таким пониманием отнесётся к произошедшему. Правда, Шайни такой расклад устроил гораздо меньше, и воительница совершенно по-детски показала оппонентке язык. — Я тоже могу использовать мудрёные словечки, мелюзга, — в своеобразной манере пригрозила энтрэ. — Не слишком-то зарывайся. — К сожалению, ваше красноречие не поможет, пока за расходы в пути плачу я, — невозмутимо улыбнулась рыжая. — Или вы забыли, кто купил вам и вашим братьям новую одежду? Да и леди Яират, кстати, тоже. Целительница, уже скривившая губы, чтобы вдоволь посмеяться над озадаченной Шайни, вдруг расслышала в списке «должников» своё имя и возмущённо скрестила руки на груди. — Эй, мы так не договаривались! — у шегрийки округлились глаза. — Ты же сама сказала, что заплатишь за всё! — Да, мы договаривались, что я полностью обеспечу вашу поездку, включая еду, жильё и стойло для лошадей, — с точностью повторила свои слова Фэйр. — Но о новой одежде, оружии и выпивке разговора не было. Так что будьте добры вернуть мне триста золотых. — Что?! — взревела Шайни, в сердцах порываясь надавать мелкой по ушам. — Да это же грабёж! Ты нас обманываешь! — Нет, всё честно, у меня есть расписки, — хитро указала на походную сумку девочка. — Вы ведь сами подписывали их вместе с торговыми бумагами на покупку вещей. Правда, кажется, вы были тогда слишком расслаблены и пьяны, чтобы в полной мере осознавать ваши действия. Но от ответственности это вас, разумеется, не освобождает. — Яират, отдай этой малявке деньги — и я сейчас же выкину её на дорогу! — от ярости глаза Шайни буквально искрились золотом. — Боюсь, что не получится. Я отдала всё заработанное на покупку ингредиентов для зелий… — развела руками магичка. Энтрэ посмотрела на отстранённое выражение лица Яират, потом на ухмыляющееся — Фэйр, и с рыком «Да в бездну вас всех!» выскочила из повозки. Послышалась ругань на каком-то только шегрийцам понятном языке, заскрипели колёса, дунул свежий морозный воздух — и кибитка мерно двинулась дальше. — Вот видите, леди Яират, толково подобранные слова решают все проблемы, — подмигнула целительнице девочка. Яи растерянно кивнула, присев обратно на своё место, между походными тюками с одеждой и бережно завёрнутым в парусину оружием. Фэйр отряхнула полы своего платья, поправила накидку и последовала примеру магички. Она снова раскрыла книгу со сказками, сделав вид, что читает. Но как только спутница потеряла бдительность, Миднайт поинтересовалась: — Так что вам приснилось, леди Яират? Целительница вздрогнула, однако быстро взяла себя в руки и поспешила огрызнуться: — Тебя не касается. — Знаете, а ведь вы даже улыбались, пока спали, — Фэйр будто пропустила грубые слова собеседницы мимо ушей, задумчиво накручивая рыжий локон на палец. — Что? — разом напряглась магичка. — Понимаете, вы так забавно спали, что мне захотелось пронаблюдать до конца, — просто объяснила девочка, глядя на опешившую соседку. — Вначале вам, кажется, было неприятно. Вы хмурились, всхлипывали и тянули руки вверх. Потом вдруг перестали и начали улыбаться, словно во сне вам протянули-таки руку помощи. У вас действительно была такая искренняя тёплая улыбка, что я не могла налюбоваться. «Как же у такого замкнутого человека, как леди Яират, может быть столь милое выражение лица?» — думала я. «Должно быть она в действительности очень мягкий человек», показалось мне. Целительница покраснела и тут же прикрылась рукавом накидки, чтобы Фэйр не заметила её смущения. Но было уже поздно. Миртийка прекрасно видела реакцию девушки и жаждала продолжения. — Так вот, я продолжила наблюдать, но вы внезапно перестали улыбаться и ощутимо напряглись. Стали ёрзать из стороны в сторону и постоянно обращались к кому-то. Ваше Превосходительство то, Ваше Превосходительство сё: мне даже стало интересно, кто этот человек, так прочно укоренившийся в ваших снах. Кажется, он вам небезразличен, — хитро прищурилась рыжая. — Тебе-то какое дело? — сквозь зубы процедила магичка, непроизвольно замирая, как готовящийся к обороне зверёк. — Хочешь выставить это напоказ? Посмеяться вздумала? — Мне? В общем-то, никакого, — спокойно пожала плечами девочка. — И говорить об этом я никому не собираюсь. А уж тем более смеяться. Но что до вас самой, леди? Разве вам не хочется попросить помощи у кого-нибудь сведущего в этих делах? Я слышала, яркие сны опасны. Они могут содержать знаки и предостережения. — Я сама себе ходячее предостережение, — фыркнула Яират, отворачиваясь спиной к Фэйр. — И мои проблемы касаются только меня. — Значит, вы признаёте это как проблему? Уже хорошо, — довольно улыбнулась малявка. — Многие люди способны жить в иллюзиях целыми триплексами и не беспокоиться о своих настоящих проблемах. Вы же, судя по всему, тщательно изучаете себя, но пока боитесь заглядывать глубже. Правда пугает вас так сильно, что вы стараетесь не подходить ближе к этому огню. Вам страшно обжечься о саму себя. — Хочешь пофилософствовать — дуй к Шайни, уж она-то составит тебе компанию в пустом желании потрепаться, — нервно отрезала магичка. — А меня оставь в покое. Я не подопытный образец для вскрытия. — Разумеется, вы куда лучше, — дружелюбно пробормотала девочка, снова погружаясь в чтение книги. Фэйр прекрасно знала ту грань, которую переступать не следовало, и подойдя к этой черте, всегда прощупывала дальнейший путь. Иногда он напоминал извилистую дорожку, способную привести к цели, а иногда — тонкий лёд, по которому опасно было идти вглубь озера. Он попросту мог треснуть и потопить все предыдущие старания, что совершенно не устраивало пытливый разум юной миртийки. Но, к счастью, девочка умела ждать и, главное, замечать детали. В этом ей часто помогала её неизлечимая болезнь, которая служила лучшим маяком для обнаружения чужих эмоций и которой Фэйр с удовольствием пользовалась, вычленяя отношение тех или иных людей относительно себя. Девочка уже сумела понять, что стоит за мимолётными репликами Шайни, пытавшейся острыми шутками скрыть собственную растерянность и беспокойство. Шегрийка всячески старалась уйти от темы смерти, насмехаясь над ней в своей искромётной манере. А вот леди Яират реагировала куда ярче, чуть ли ни каждый раз вздрагивая от хриплого надрывного кашля спутницы. Как целительница она явно знала, что Душащая Хворь не лечится и всегда заканчивается одним и тем же, но её брови по-прежнему сходились на переносице, тяжело нависая над веками и выдавая внутреннюю тревогу. Вот и сейчас, стоило Фэйр зайтись в очередном приступе кашля — магичка тут же принялась рыться в собственной сумке, извлекая оттуда потрёпанные бутыльки с неизвестным содержимым. Правда, Фэйритэйл не нужно было родиться гением, чтобы догадаться, почему все заработанные деньги скрытная целительница потратила на дорогие ингредиенты. Девочка была уверена: уже в ближайшие сутки Яират каким-нибудь неявным, с её точки зрения, способом попытается напоить больную спутницу лечебным зельем. И хотя Фэйр прекрасно знает, что это не поможет, ей всё равно будет приятно принять чужую заботу. Пусть даже выказанную в уклончивой и грубой манере. «Леди Яират, вы ведь сами загоняете себя в тупик, — лукаво улыбнулась миртийка, наблюдая за тем, как оппонентка украдкой извлекает книгу по лечебной магии и начинает листать главы про конкретные болезни. — Нельзя быть такой доброй и такой колкой одновременно. Всё равно найдутся люди, которых вы не сумеете одурачить». *** Сумерки в сезон кальт начинали опускаться на Халл сразу после полудня, и к вечеру Миртийский Тракт стал полностью непроницаем для взгляда. Тяжёлая повозка выглядела одинокой песчинкой посреди заметённой снегом дороги, а впереди до сих пор не было видно даже намёка на деревню или селение. Ночевка обещала пройти под открытым небом и не в самых лучших условиях. — Стоит остановиться где-нибудь возле дороги, — в какой-то момент высказалась Фэйр, захлопывая дочитанную книжку со сказками. — Нет нужды и дальше мучать лошадей. Девочка тряхнула копной медно-рыжих волос, отливавших при свете магического пламени янтарём, и вопросительно посмотрела на остальных. В повозке тем временем уже собрались Шайни и Шэйн, уставшие подменять брата на козлах и решившие отдохнуть в нагретой чарами Яират кибитке. На предложение мелкой брат и сестра вяло махнули рукой, предложив остальным членам процессии самостоятельно решать проблему с ночёвкой. Фэйр обернулась к задумчиво играющей с пламенем магичке и замерла в ожидании. Смотреть на то, как искрящиеся всполохи так легко и небрежно перетекают из одной формы в другую, было занимательно. Но проблема всё ещё оставалась нерешённой, а потому девочка бойко поинтересовалась: — Что думаете насчёт места для привала, леди Яират? Хмурая целительница безучастно пожала плечами и ответила: — Если нет других вариантов, остановимся прямо здесь. Передай Шегерту, чтобы сворачивал на обочину. Фэйритэйл с готовностью отодвинула плотную парусину и выглянула наружу. За пределами уютной повозки было темно — хоть глаз выколи. Ветер сипло лаял, словно одинокий побитый волк, отбившийся от стаи и заметённый в снегах, а веки больно резали шустрые острые снежинки. Вокруг с трудом виднелись очертания сомкнувшегося по обе стороны дороги леса, мрачно нависшего над крохотной кибиткой. На бугристом чёрном небе едва теплился свет луны, лишь изредка раздвигавшей плотные занавеси туч. «Жутко», — не скрывая боязни, подумала Фэйр. Она впервые за свою жизнь была так далеко от дома, да ещё и с чужими людьми. Холод и вьюга пугали девочку, заставляя сильнее кутаться в меховую накидку. Оказалось, что ночь куда страшнее, если проводить её не за стенами защищённого города. Но привыкшая к теплоте и уюту миртийка не торопилась поддаваться новым эмоциям: она, скорее, осторожно изучала их, пробуя на вкус то откровенный страх, то неясную тревогу, то странное, необъяснимое предвкушение. — Значит, останавливаемся здесь, госпожа? — понятливо истолковал чужой взгляд Шегерт. — Да, леди Яират приказала сворачивать, — всё ещё зачарованная ночью, коротко кивнула Фэйр. Когда повозка осторожно съехала с Миртийского Тракта на обочину, а Шегерт двинулся проверять лошадей, из-под новенькой парусины показалось недовольное лицо Шайни. Молодая шегрийка ловко спрыгнула с деревянного пола кибитки и принялась тщательно изучать окрестность: видимо, в надежде обнаружить хотя бы пару охотничьих домиков. К несчастью, повсюду стояла такая непроглядная тьма, что отходить от повозки даже на пару десятков шагов было бы слишком опасно. А потому воительница лишь пробормотала что-то бранное себе под нос и принялась разминать затёкшее от долгого сидения тело. Её брат, отнёсшийся к остановке с ещё меньшим энтузиазмом, последовал примеру сестры. «Нас же просто заметёт к утру», — глядя на крупные хлопья снега, за мгновение облепившие накидку, нахмурилась девочка. Буря, только начавшая набирать свой ход, обещала закончиться не раньше, чем завтра, да и то — в лучшем случае. Поэтому Фэйр ощутимо занервничала, глядя на бестолково переминающихся с ноги на ногу шегрийцев, с трудом понимающих, что нужно делать. — Ты вся дрожишь, укройся, — внезапно на плечи девочки опустилась чужая тёплая накидка. — Леди Яират?.. — подняла озадаченный взгляд Фэйр. Магичка, последней спустившаяся с повозки, стояла на снегу в одной лишь приталенной серой рубахе, узких портках и длинных — до середины бедра — сапогах, крепко зашнурованных по всей длине. Причём у рубахи были закатаны рукава, будто целительница совсем не замечала мерзлоты сезона кальт вокруг себя. Её волосы, едва удерживаемые шёлковой лентой, скользили по воздуху тёмным пламенем, и Фэйритэйл внезапно заметила, что своим отливом они похожи на длинные металлические шипы. — А как же вы?.. — с волнением в голосе спросила девочка. — Всё в порядке, — отмахнулась магичка. — Из-за чар я не мёрзну. И не дожидаясь дальнейших расспросов, Яират закрыла глаза, выставив вперёд руки. Меж ладоней вдруг заискрилась энергия, принимая форму маленькой сферы, однако тут же погасла. Вернее, это Фэйр показалось, что воздушный шарик распался. Через пару секунд миртийка поняла, что сфера просто за одно мгновение увеличилась до таких размеров, что охватывала теперь и повозку, и резко повеселевших шегрийцев и встревоженных лошадей. Через прозрачное защитное поле больше не проходил ни снег, ни сильный ветер, а очертания купола виднелись лишь благодаря стекавшим по нему капелькам таящих снежинок. — Вот это да! — восхищённо хлопнула в ладоши девочка. — Вы настоящая волшебница, Яират! Сумели счаровать такое полезное заклинание! Должно быть, вы очень талантливы? — Талантлива? — целительница отвела взгляд. — Обычно за такие простые плетения меня называли «бездарностью» и «неумехой». Не думаю, что в этих чарах есть что-то особенное. Миднайт опешила. — Бездарностью? Неумехой? — миловидное личико Фэйр исказила гримаса непонимания. — У кого поднялся язык так жестоко оскорблять вас? Серебряные глаза Яират сощурились, но ответа на вопрос не последовало. Магичка просто отвернулась в сторону и продолжила налаживать осветительные заклинания, проходя по всему периметру купола. Зато появившаяся рядом Шайни поспешила объяснить причину странного поведения леди. — Эй, мелкая, — шёпотом позвала спутницу шегрийка. — Лучше поосторожнее с такими вопросами. Служанка в доме Яи рассказала, что женщина, обучавшая нашу подругу магии, бессердечно отвергла её, да ещё и лишила способности ходить. Яират несколько месяцев провела в поисках нужных чар для восстановления. Та же служанка упоминала, что именно после отъезда Мастера Яи стала такой чёрствой. Видимо, та женщина любила поиздеваться над нашей подругой. Вот же бездна, правда? — Да, — тихо кивнула Фэйр, наблюдая за тем, как бережно магичка касается огненных заклинаний. Но даже несмотря на объяснение Шайни, в голове у девочки не могло утихнуть возмущение. Каждое движение целительницы казалось таким старательным и тщательно выверенным, что в её любви к магии невозможно было усомниться. Фэйритэйл заметила это ещё тогда, в таверне, когда Яират тайком забрала сапоги друзей, а она, Фэйр, осторожно подсматривала за мягкими чарами леди, призванными лишь просушить обувь, но не сжечь. «Должно быть, именно поэтому ей так больно, — задумчиво нахмурилась миртийка. — Невозможно с лёгкостью залатать раны, которые наносит близкий человек. А та женщина, учившая леди магии, несомненно, была слишком близка для неё». Прибывая в этих неутешительных мыслях, девочка опустилась на край повозки. Она ждала, когда Яират закончит с обустройством места для ночлега и начнёт раздавать другие указания. В это же время не умеющая сидеть без дела Шайни, схватив братьев в охапку, решила-таки разведать местность и ненадолго вышла за пределы защитного купола. Магичка в ответ на подобное безрассудство лишь махнула рукой. Несмотря на всю легкомысленность шегрийцев, Яират была убеждена в их способности постоять за себя. А оружие, которое энтрэ на всякий случай взяли с собой, только придавало целительнице уверенности. — Думаете, стоит так просто позволять им бегать по ночному лесу? — поинтересовалась Фэйр, для вида разглаживая изрядно помявшуюся юбку. — Какая разница? — фыркнула магичка, разминая уставшие руки. — Всё равно далеко не убегут: с одной стороны горы, с другой — поле. Отыскать их будет проще простого. Хотя я бы предпочла так и оставить где-нибудь на обочине. — Хах, ни за что не поверю, что вы на это способны, — звонко рассмеялась девочка. — Думаю, попади они в беду, вы бы, скорее, в лепёшку расшиблись, чем бросили бы их умирать. — Ты меня плохо знаешь, — едко ухмыльнулась Яират. — Это вы себя плохо знаете, — с видом знатока поучительно мотнула головой мелкая. — Думаешь, можешь делать выводы за пару дней знакомства со мной? — холодно осведомилась целительница. — Думаю, порой и одного взгляда на человека достаточно, чтобы понять, какой он, — загадочно хихикнула девочка. — И что? — категорично возразила магичка. — Неужели, сможешь удивить меня своим тайным знанием? — Ещё как, — умышленно нагнетала таинственность Фэйр. — Хотите прямо сейчас расскажу, что вам нравится? — Удиви, — скептически подбоченилась Яират. Фэйритэйл нарочно выдержала минуту тишины, чтобы подстегнуть азарт оппонентки, а затем проницательно начала: — Леди Яират нравится, когда рядом с ней есть хорошие люди. Она боится надолго оставаться в одиночестве, потому и выбрала коротать дорогу вместе с взбалмошными шегрийцами. Будь она одна, ей бы стало грустно, а грустить она не любит. К тому же леди Яират очень хочется близости. Ей нужны друзья, пусть даже она шарахается от них, как от огня. И ещё — леди Яират очень любит объятия. Когда ей приснился дурной сон и я её обняла, леди Яират сразу успокоилась. Думаю, если бы она не была так напугана, что совершенно не контролировала себя, то обязательно оттолкнула бы меня. Но в подобных ситуациях леди Яират совсем теряется и показывает своё истинное лицо. Вот она какая — эта девушка из Тари-Тёрна. Между ними ненадолго воцарилось молчание. — Ах, я бы похлопала за чудесное выступление, да только руки что-то не поднимаются, — наконец пробурчала целительница, нарочито демонстрируя камнем повисшие ладони. — Как жаль, как жаль… — А вот язвить у вас совсем не выходит: вы становитесь похожи на маленького обиженного ребёнка, — ехидно заметила Фэйр. — Спасибо, «на бис» я тебя не звала, — ещё сильнее помрачнела Яират. — Ничего страшного, я и сама не прочь повторить, — начала было перепалку девочка, но вдруг резко зашлась в приступе кашля. На этот раз он оказался таким сильным, что Фэйритэйл пришлось ничком упасть на землю, чтобы откашляться. Правда, стоило ей зажаться в комочек, дабы облегчить процесс, как чужие руки подхватили её с промёрзшей земли и, скорее, инстинктивно, нежели нарочно, притянули к себе. — Вот видите, я же говорила, что вам нравятся объятия, — слабо улыбнулась Фэйр, глядя, как на ладони, которой она прикрывала рот, остаются маленькие капельки крови. Душащая Хворь была одним из тех поначалу незаметных заболеваний, которые тянулись отвратительно долго, а на своих последних стадиях до крайности изматывали человека. Кашель становился болезненным и по-настоящему удушающим, он мог длиться целые часы, ослабляя бедолагу, словно гигантский оголодавший змей, сомкнувший свои кольца на жертве. Разумеется, чем ярче и нагляднее становились симптомы, тем ближе к бедняге подбиралась смерть. Дыхание своей гибели Фэйритэйл уже давно чуяла на загривке. Встревоженный взгляд Яират сменился раздражённым, но рук целительница не разжала, позволив девочке довольно млеть в тёплых объятиях. — А ещё мне нравится, когда меня не трогают и не достают всякой чепухой, — проворчала магичка. Она, наконец, подняла завёрнутую в две накидки Фэйр и усадила обратно на козлы. Стоило ей сделать это — откуда-то сзади послышались звуки многочисленных шагов. Они явно не могли принадлежать одним лишь шегрийцам, и обе нортийки понимали это. Яират прижала указательный палец к губам, приказывая спутнице вести себя тихо, сама же, не оборачиваясь, подготовила атакующее заклинание. Если чужаки пришли не с миром — целительница готова была показать им дорогу на тот свет. Шипящая чёрно-белая молния в её ладони наглядно демонстрировала это. — Эй, Яи, смотри, кого мы нашли! — вопреки худшим ожиданиям магички, послышался весёлый голос Шайни. — Не поверишь, на что мы наткнулись рядом с горами! Яират обернулась, всматриваясь во тьму, и увидела рядом с куполом десяток молодых девушек, облачённых в тёплые белые одежды. Вся их малозаметная среди вьюги группа слаженно стояла за шегрийцами, заинтересованно рассматривая повозку и двух нортиек рядом с ней. — Это ещё кто?! — интуитивно почувствовав опасность, нахмурилась целительница. Среди девушек было, как минимум, шестеро магов, а такой расклад представлял весомую угрозу. Яират ощущала пульсацию чужой ауры, которую «белые накидки» даже не пытались скрывать, и мысленно готовилась к атаке. Логика подсказывала, что простые люди не ходят поздно вечером по глухим лесам. А значит, пару-тройку молний лучше приготовить заранее. — Это жрицы Тарии, — будто не замечая накалённой обстановки, улыбнулась шегрийка. — Мы нашли их храм совсем неподалёку и попросились на ночлег. Они гостеприимно согласились нас принять. Здорово, правда? — Ага, конечно… — поморщилась целительница, прикидывая вероятность победы в дуэли против пусть и юных, но шестерых магичек. — Шайни, будь добра, подойди ко мне… Ничего не подозревающая воительница приблизилась к спутнице и с недоумением прошептала: — В чём дело, Яи? Почему ты всё ещё держишь чары? Клянусь, эти девушки не представляют опасности. Они были так радушны, что выделили нам комнаты и обещали накормить вкусным ужином! Даже предложили помочь с повозкой и лошадьми! Яират грубо притянула к себе шегрийку и гневно зашипела ей на ухо: — Да, отлично, просто замечательно! А если ночью они отрубят нам головы и скормят останки свиньям — ты по-прежнему будешь считать, что все незнакомцы, попадающиеся тебе на пути, несут только добро и радость?! Ты вообще осознаёшь, что рискуешь не только своей жизнью, но и жизнями своих братьев, той малявки, моей?! Одно дело — ночевать в таверне посреди города, и другое — под крышей у незнакомок, которые отчего-то решили приткнуть свой храм посреди безлюдного места, где поблизости нет ни одной деревни! Чем ты вообще думаешь?! Шайни опешила. Она некоторое время поражённо смотрела спутницу, оглушённая её упрёками, и вдруг тихо заметила: — Но ведь ты пошла вместе с нами, даже не зная нас. Яират вздрогнула, словно к её разгорячённому, взбудораженному сознанию, уже настроенному на схватку, резко приложили что-то холодное. — Ты доверилась нам, хотя ничего о нас не знала, — продолжила гнуть свою линию шегрийка. — И всё это время ты была на нашей стороне. Ты заботилась о нас. Ты не боялась засыпать или есть рядом с нами. — Это… это другое… — отвернулась целительница, не сумев найти подходящих слов. Шайни посмотрела на её растерянный подавленный вид и решительно схватила Яират за руку. — Мне без разницы, что ты там надумала себе об этих жрицах, но оставаться без задаром предложенного ужина и крыши над головой я не собираюсь. К тому же, как ты и сказала, нужно заботиться не только о себе. Посмотри на нашу больную малявку: думаешь ей будет лучше остаться в сырой жёсткой повозке или в мягкой тёплой постели?.. Магичка непроизвольно посмотрела на Фэйр, которая слабо покашливала в стороне, и опустила взгляд. Ей вдруг стало стыдно за свою глупую вспыльчивость, но странное давящее чувство в груди продолжило бороться со здравым смыслом. Всё её нутро говорило Яират, что доверять этим «белым накидкам» не стоит, что от них веет опасностью и угрозой. Никогда раньше, ещё при жизни в Тари-Тёрне, миролюбивые и безобидные жрицы не пугали целительницу, а сейчас руки начинали дрожать от одной мысли об этом злосчастном храме. «Что со мной такое? — тряхнула головой девушка. — Я ведь не стану бояться какой-то кучки сопливых девчонок? Даже если все они владеют магией, у меня хватит сил защитить щегрийцев и Фэйр. Да, я просто буду настороже, если эти жрицы решат выкинуть что-нибудь опасное. Мне нет смысла тревожиться». — Леди Яират, всё в порядке? — будто почувствовав сомнения спутницы, Фэйритэйл подошла ближе и заглянула в серые глаза магички. Сейчас они отливали серебром ещё сильнее, чем обычно, походя своим блеском на россыпи далёких звёзд. Это сияние чуть пугало миртийку, но стоило Яират моргнуть — как наваждение тут же пропало. — Да, всё хорошо, — через силу кивнула целительница. — Пойдём в храм вместе с шегрийцами и хорошенько отдохнём перед завтрашним днём. Фэйр радостно кивнула, одновременно подмигнув довольной одержанной победой Шайни. Та, в свою очередь, горделиво задрала нос, демонстрируя крайнюю степень удовлетворения своими великолепными дипломатическими навыками. *** Примерно через час повозка была с трудом загнана на постоялый двор, а лошади — в стойло. Тихие послушные жрицы тут же принялись всячески обхаживать гостей и их имущество: животные были накормлены и вычищены, кибитка — разгружена, а сами путники — заботливо приглашены к столу. Хотя «к столу» было слишком мягко сказано. Да и то место, где, как оказалось, обитали жрицы, едва ли походило на обычные небольшие храмы в нортийских городах. Нет, это была самая настоящая крепость, окружённая высокими каменными стенами, остроконечными башнями и даже неким подобием рва. Старый, изрядно потрёпанный, но по-прежнему внушительный замок стоял почти у самой горы, вдаваясь одной из своих сторон в её основание. На стенах крепости сияли магические огни, освещая сумрачное пространство тёплым золотистым сиянием, а из внутреннего двора доносился весёлый женский гомон. Когда гости вошли в само здание, буквально сочащееся спокойствием и уютом, их тут же встретила настоятельница храма и поспешила проводить в столовую, попутно отвечая на многочисленные вопросы Фэйр и Шайни. Последние, между делом, весьма активно осматривали замок, восхищённо обсуждая красивую лепнину на стенах, изящные витые лестницы, покрытые мрамором, и цветастые гобелены. — А откуда посреди леса вообще взялась эта крепость, Алфи? — уже рассаживаясь за столом, поинтересовалась не в меру любопытная шегрийка. Настоятельница храма, оказавшаяся приятной женщиной в годах, помогла жрицам разложить перед гостями ужин и попутно ответила на вопрос: — Этот замок принадлежит Её Превосходительству Верховной Жрице. Когда-то она выкупила его у разорившихся аристократов и решила основать святилище Тарии. Теперь каждый, кто желает, может получить здесь защиту и кров. Шайни вдумчиво кивнула, недвусмысленно поглядывая в сторону ароматно пахнущих яств, умело приготовленных жрицами. На длинном столе, за которым расположились не только многочисленные адептки, но и простые селяне, не было пустого места: повсюду стояли кувшины с водой и вином, огромные блюда с мясом и чуть более скромные — с овощами. Девочки, девушки и женщины в белом с удовольствием вкушали еду, весело переговариваясь между собой. За другим таким же столом, стоявшим параллельно этому, тоже не теряли времени зря. Радостные гомон, шутки и смех волнами разносились по залу так, что трудно было догадаться, где на самом деле проходит пир: в благонравном храме Тарии или в какой-нибудь шумной многолюдной таверне. Яират смотрела на всё это буйство голосов и лиц, зажавшись в своём месте, словно готовящаяся к атаке кошка. Магичка по-прежнему чувствовала неприкрытую опасность, исходящую от этого места, но никак не могла понять, в чём она заключается. Пока Шегерт и Шэйн вовсю заигрывали с местными девушками, а Шайни и Фэйр взапой слушали рассказы Алфи, целительница только и делала, что сидела, уткнувшись в тарелку, и вяло перебирала кусочки мяса. Ей не хотелось есть, не хотелось щебетать на отвлечённые темы, не хотелось даже рассматривать окружающее пространство. По правде говоря, единственное, чего Яират действительно желала, — это уйти куда-нибудь подальше, забиться в любой неприметный угол и утихомирить бешено бьющееся сердце. — …значит, Тени и сюда добрались? — пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, прислушалась к словам Шайни магичка. — Неужели их невозможно остановить? — Да, Тени распространились по всему Норту, — согласно кивнула настоятельница. — Они приносят очень много бед, особенно селянам. В больших городах от них проще защититься, а здесь, в предместьях и деревнях, люди находятся в гораздо большей опасности. Недостаток магов, способных защитить мирных жителей, остро сказывается на этих несчастных людях. Многие из них уже потеряли свои семьи. Алфи кивнула в сторону внешне радостных селян, плотно налегающих на еду, и вздохнула. Она выглядела на редкость хорошо, хоть и немолодо. Её сильные мозолистые руки и простодушное морщинистое лицо выдавали в настоятельнице черты обычной трудолюбивой женщины, далёкой от лоска и роскоши. Одетая в простое белое платье с длинными рукавами, жрица выглядела даже излишне скромно, а неприметный чепец, покрывающий седые волосы, только подчёркивал её непритязательность. Яират исподлобья осматривала хозяйку замка, стараясь не пересекаться с ней взглядами. Зато Фэйр и Шайни будто не замечали напряжения подруги, горячо обсуждая тонкости жизни в храме. — Стало быть, даже такая крепость не может защитить от монстров? — разочарованно переспросила воительница. — Тогда зачем все эти люди стекаются сюда со своих деревень? Настоятельница, сидящая напротив Яират, загадочно улыбнулась. Морщинки в уголках её рта делали улыбку Алфи ещё более добродушной, и это на время успокоило целительницу. Она по-прежнему молча сидела за столом, не вступая в разговор, но её руки уже не так сжимались на столовых приборах, да и желудок всё же решил отведать стряпни жриц. — Не совсем так, леди Шайни, — качнула головой женщина. — На самом деле наш храм является одним из немногих безопасных мест в Норте. Её Превосходительство Верховная Жрица в своё время оставила здесь зачарованный ею Артефакт, призванный защищать нашу обитель. Поэтому Тени боятся приближаться к замку. Это и есть та причина, благодаря которой мы можем обеспечить пристанище для мирных жителей. Шегрийка, удовлетворённая ответом, кивнула, а вот Фэйр захотела узнать побольше. — Какой же силой должна обладать ваша Верховная, раз способна защитить целый замок от лесных монстров одним лишь Артефактом? — заинтригованно полюбопытствовала девочка. — О, думаю, она действительно невообразимо сильна, — согласилась Алфи. — По правде говоря, Её Превосходительство сильнейший маг, которого я встречала в своей жизни. Не знаю, где предел её способностей, но даже то, что мне удалось увидеть, впечатлило меня. — Должно быть, эта женщина очень сурова и закалена в бою… — глубокомысленно протянула Фэйр. — К тому же у неё наверняка сильная воля и характер, раз она руководит столькими жрицами. — Ах, если бы! — вдруг совсем по-детски хихикнула настоятельница, не в силах сдерживать улыбку. — Не поверите, но она полная противоположность тому, что вы сказали! — Правда? — озадаченно всплеснула руками миртийка. — Сомневаюсь, что кто-то, обладающий такой силой и властью, может вести себя иначе! Алфи с минуту колебалась, а затем вдруг предложила: — Если вы хотите, я могу рассказать о ней больше. Её Превосходительство — удивительный человек. — Да, это было очень занимательно, — с готовностью согласилась Фэйр. Настоятельница отпила горячего чаю и, прожевав кусочек маковой булочки, начала: — На самом деле, Её Превосходительство чудесная женщина. Если понадобится совет, она даст именно тот, который пригодится. Если нужна помощь, она поможет без лишних слов. Верховная так внимательна и дружелюбна к другим жрицам, что те души в ней не чают. Когда я бываю в Люмини, каждый раз наблюдаю за тем, как они кружат вокруг Её Превосходительства, словно пчёлки над цветком. Должно быть, это из-за её лёгкого характера. Знаете, она ведь по-настоящему приятный человек. — Прямо-таки святая… — впервые за весь ужин подала голос Яират. — Как ни погляди — ни одного недостатка, только преимущества. Эдакая слащавая карамель на палочке. Осталось полить сверху кремом — и стошнит от сахара. Все собеседники разом обернулись на магичку, застыв в нерешительности. Фэйр смотрела на целительницу с небольшим укором, Шайни — с удивлением, а сама настоятельница — с прежней снисходительной благожелательностью. — Что?.. — поморщилась Яират, отведя взгляд. — Только не говорите, будто я одна об этом подумала. — Мне кажется, ваши слова прозвучали грубовато, леди, — осторожно заметила Фэйр. — Даже грубее, чем обычно, — поддакнула Шайни. Магичка вздрогнула. От стыда и смущения у неё вдруг запылали щёки. Накрученная тревогой и волнением, целительница сидела всё это время в ожидании мельчайшей искры, способной позволить ей выплеснуть напряжение. А теперь, когда накал резко снизился, разум уже не понимал, для чего вообще был весь этот словесный поток. «Да что со мной такое? — по-прежнему не поднимая глаз, закусила губу Яират. — Веду себя хуже ребёнка. Придралась к незнакомому человеку. Ещё и за глаза очернила её. Хороша же я…». — Не переживайте так, леди, — неожиданно с мягкостью произнесла Алфи. — Ваша подруга сделала здравое замечание. Идеальных людей действительно не существует. Конечно, у Её Превосходительства Верховной Жрицы тоже есть недостатки. — И какие же? — снова не смогла удержаться от колкости магичка. — Может, она молится вашей Тарии не десять, а девять раз в день? Или тайком таскает подношения с алтарей? О, или у неё есть маленькое пятнышко на одной из этих белых накидок, которые вы постоянно носите? — Нет, у Её Превосходительства несколько иные… слабости, — невозмутимо парировала настоятельница. — Как бы это сказать… Верховная просто немного… кхм… ленива. — Ленива?.. — обескураженно повторила Яират. Она ожидала, что Алфи начнёт спорить с ней или нагрубит в ответ, но женщина продолжала дружелюбно отвечать на вопросы. А её последняя реплика так поразила присутствующих, что даже недовольная напряжённым разговором Фэйр поспешила узнать подробности: — Вы имеете ввиду, Её Превосходительство отлынивает от своих обязательств? — Отлынивает? — снова по-детски хихикнула настоятельница. — Да она буквально убегает от них! Всю формальную работу за неё выполняют старшие жрицы, но даже те мелочи, которые Верховная обязана делать самостоятельно, она попросту игнорирует! Говорит, будто ничего не понимает в бумажной рутине и вообще у неё «лапки», а «лапками нельзя заполнять важные бумаги». Никак не могу понять, что за «лапки» такие, но жрицы из Люмини просто волком воют от этих её шуточек. Да чего говорить о делах: Верховная так ленива, что забывает даже есть! Вы только представьте, как обстоят дела в резиденции: за Её Превосходительством ежедневно охотится целый отряд из жриц и пытается накормить! Говорят, всё это началось, когда Верховная как-то раз упала в обморок от голода на глазах своего эскорта. Тогда все жутко переполошились и решили контролировать приёмы пищи Её Превосходительства. Да только разве за ней уследишь? Она же вечно где-то пропадает и вообще ходит, куда вздумается. Жрицам частенько приходится весь Люмини поднимать вверх дном, лишь бы поймать Верховную и заставить хотя бы пообедать. И это только малая часть проблем! — Да что она за человек-то такой?! — изумлённо воскликнула Шайни. — Как можно забывать о еде? — А о делах? — задумчиво добавила Фэйр. — Разве можно управлять столькими храмами и быть настолько беспечной? — Я бы не сказала, что Её Превосходительство беспечна, — пожала плечами улыбающаяся Алфи. — Возможно, она и любит разные мелкие шалости, однако в нужный момент Верховная умеет быть серьёзной. Например, будучи в Люмини, я видела, как на одну из совсем молоденьких жриц напали приезжие. Те люди были пьяны и просто жаждали развлечений, не думая о последствиях. Но им не повезло, что Её Превосходительство как раз была неподалёку от того места. Она услышала крики девушки и в тот же момент пришла ей на помощь. Уж не знаю подробностей, зато своими глазами видела, как обидчики в страхе улепётывают из города. А знаете, что самое удивительное? Очевидцы говорят, будто Верховная даже пальцем тех людей не коснулась. Она лишь посмотрела на них — и всё, проблема была решена. — Какая загадочная женщина… — искренне удивилась Фэйр. — Должно быть, она умеет быть убедительной. — Хотела бы я её увидеть, — добавила Шайни, улепётывая остатки супа. — Наверняка она хороший боец. Те обидчики просто поняли, с кем связались, и поспешили удрать подальше от проблем. Иначе и быть не может. — Пфф… — фыркнула Яират, не разделяя общего восторга. — Подумаешь, напугала взглядом… — Не будь такой врединой, Яи, — слегка толкнула подругу шегрийка. — Ты сегодня сама не своя. И какая муха тебя укусила? — Та, которая не хотела тащиться в чужой подозрительный замок, — огрызнулась девушка, резко поднимаясь из-за стола. — Пойду-ка освежусь. Всё равно вы только и делаете, что треплетесь о всякой чепухе. — Эй, стой, я с тобой! — хотела было рвануться следом за магичкой Шайни. — Я буду рада, если ты позволишь мне побыть одной, — отрезала целительница, едва ли не бегом уносясь прочь. — Мне ведь можно хотя бы вечер провести без твоего назойливого внимания?! И прежде чем шегрийка успела ответить, Яират молнией вылетела из зала. Не разбирая дороги, она бросилась куда-то в противоположную обеденной сторону, надеясь оторваться от возможной погони. К счастью, незнакомые коридоры надёжно укрыли беглянку, и вскоре магичка в нерешительности остановилась посреди лабиринта из залов и комнат. «И куда я вообще пришла?..» — пытаясь отдышаться, осмотрелась по сторонам целительница. Кажется, это были жилые помещения, где проводили своё время жрицы, потому как вскоре одна из дверей открылась и оттуда вышли две весело щебечущие о чём-то своём девушки. Обе несли по тазу с грязными вещами и, кажется, обсуждали недавнюю поездку одной из них. — Представляешь, когда я навещала родителей в Гранд-Порте, узнала столько новых сплетен! — не стесняясь стоящей поодаль Яират, громко хвасталась «путешественница». — Лийанки, которые уже давно снабжают моего отца маслом для торговли, рассказали, что Королева Роз женилась на одной из дочерей Первой Лилии! Говорят, юная Принцесса совсем не похожа на других знатных леди и очаровала Её Величество с первого взгляда. А ещё я слышала, что поначалу она не хотела становиться супругой Королевы и дерзко бросила той вызов, но проиграла. Удивительная девушка, правда? — Да уж, храбрости ей не занимать, — удивлённо округлила глаза подруга жрицы. — Я слышала, что Королева Роз невероятно сильная воительница. На неё ведь столько раз совершали покушения — и всё впустую. Должно быть, эта Принцесса знала, на что идёт. Расскажи о ней побольше. — Ах, если бы я могла, — хохотнула первая девушка. — За время, проведённое в Гранд-Порте, мне удалось узнать лишь её имя. Кажется, Принцессу Лийа зовут «Вэллериэн». Красивое имя, правда?.. Яират, вполуха слушавшая этот диалог, чуть на месте не упала. Единственное слово, зацепившее её внимание, оказалось таким до боли знакомым, что по загривку магички пробежались мурашки. В сознании целительницы огнём вспыхнули чужие слова: «Можешь звать меня просто Ваше Высочество Вэллериэн». — Девчонка из сна… — прошептала Яират, провожая взглядом парочку жриц. — Девчонку из сна звали Вэллериэн… «И представлялась она Принцессой Лийа», — услужливо подсказала память. У девушки отчаянно забилось сердце, словно намекая на то, что таких совпадений просто не бывает. Яират ведь никогда ранее не слышала ни о какой лийанской Принцессе: ей просто не было до этого дела. Последние месяцы магичка и вовсе просидела взаперти, пытаясь восстановить покалеченные ноги. Целительнице больше неоткуда было взять эту информацию, кроме как из сна. «Бездна, что со мной вообще происходит?!» — чувствуя подступивший к щекам жар, ринулась вглубь замка девушка. Она шла и шла, блуждая меж коридоров в попытке ходьбой заглушить десятки опасных мыслей, роящихся в её голове. Обычно Яират не позволяла им брать верх над собой, придумывая множество разных оправданий, логичных объяснений и отговорок для всех тех вопросов, которые её тревожили. Но сейчас перед ней вдруг возникли факты, которые невозможно было объяснить простой логикой. Не было вообще ничего, что могло бы успокоить магичку и оградить её от сомнений. «Как же я хочу, чтобы всё это кончилось, — хватаясь за звенящую от обилия мыслей голову, зажмурилась Яират. — Пусть это прекратится. Пусть меня оставят в покое. Я просто не хочу ни о чём думать». В порыве обуревающих её эмоций, магичка с размаху толкнула первую попавшуюся под руку дверь и ворвалась в какое-то большое полупустое помещение. Вернее, пустым оно показалось целительнице только в начале. До того, как девушка увидела единственный предмет, расположенный в центре залы. — Это ещё что?.. — не в силах оторвать взгляд от светящейся ровным алым светом вещицы, вслух прошептала Яират. Предмет оказался красивой Семиконечной Звездой, выполненной из полупрозрачного, похожего на стекло, материала. Вещица стояла на изящной каменной подставке, достающей магичке до груди, и словно манила девушку подойти ближе. При этом от самой Звезды исходила такая ужасающе сильная энергия, что Яират на мгновение забыла, как дышать. От страха у неё подкосились колени, и целительница едва устояла на ногах. «Так вот почему мне становилось плохо даже при одном взгляде на этих жриц… — внезапная догадка осенила девушку. — Они ведь постоянно находятся здесь и все пропитались этой жуткой энергией. Они носят её след на своей одежде, волосах, вещах. Бездна, да от них буквально разило мощью Артефакта, а я не могла понять, почему дрожу. Причина сейчас стоит передо мной». Яират нервно сглотнула и отчаянно сделала шаг вперёд. До этого дня она ни разу не встречала кого-то, чья энергия была бы столь велика. Даже её собственные, казалось бы, возросшие умения теперь выглядели такими жалкими и посредственными, что любой другой маг на месте Яират давно бы убежал прочь. Но было кое-что, что влияло даже больше, чем само давление чужих сил, запечатанных в Артефакте. А именно — то, с какой непреодолимой тягой Звезда манила Яират к себе. И целительница сдалась. Её переполняло так много эмоций, так много сомнений, так много разных мыслей, что девушка больше не могла сопротивляться. Она сделала шаг, ещё один, и ещё — а потом осторожно достала Звезду из подставки и прижала к груди. В этот же момент внутри Яират будто прорвался давно сдерживаемый огромный поток. Она медленно опустилась на пол и, крепко прижимая к себе алую Звезду, неожиданно для самой себя… разревелась. — М-мне всё эт-то так надоел-ло… — скулила в пустоту магичка, даже не понимая, зачем вообще это делает. — Я б-больше не м-могу. Я ничего не понимаю. Ничего. Когда это прекрат-тится? Когда я п-перестану чувствовать? Я п-просто не х-хочу идти дальше. Я ничего не хочу. Просто ос-ставьте меня в покое. Я не п-понимаю, что со мной. Я с-слабая. Я просто с-слабая хныч-чущая девчонка. Я никто. Слёзы застилали взгляд Яират, голова пульсировала от боли, как раскалённая, но целительница лишь продолжала стискивать хрустальную Звезду в руках, будто втайне надеялась, что она ответит тем же. И Звезда внезапно ответила. Яират сама не поняла, как это произошло: просто она вдруг ощутила чьё-то тепло рядом с собой. Так близко, буквально на расстоянии ладони. И это тепло мягко обволакивало девушку, как настоящие объятия. Кажется, магичка даже могла почувствовать чужие руки на своих плечах. «Хочешь, я помогу унять твою боль, Ари? — внезапно раздался мягкий шёпот над самым ухом. — Хочешь, я разрушу всё прямо сейчас для тебя одной?». Повеяло сладковатым запахом спелых яблок и цитрусом. Касание стало даже слишком явным. — Что?.. — сквозь пелену слёз, попыталась сфокусировать взгляд Яират. Перед ней совершенно точно никого не было, но тогда почему она чувствовала это тепло, эти руки, этот голос? Ведь в её ладонях был лишь Артефакт, созданный Верховной Жрицей. И больше ничего. «Я могу сделать так, чтобы твоё Проклятие спало, Ари, — продолжал нашёптывать Голос. — И тебе больше не придётся проживать это снова и снова. Не станет мира — не будет и проблем, связанных с ним. Я уничтожу всё это, если захочешь. Прямо сейчас. Только попроси». Яират вздрогнула. Она с трудом давала себе отчёт в том, что происходит, но последние слова Голоса подействовали на неё отрезвляюще. Девушка отчаянно замотала головой и отрывисто зашептала в ответ: — Нет. Нет. Нельзя. Не надо. Пожалуйста. Нет. Прошу. «Уверена, Ари? — усмехнулся Голос. — Ещё пара-тройка перерождений — и ты окончательно перестанешь контролировать себя. Кто знает, чем это кончится для Халла. И, разумеется, для тебя. Но раз ты всё уже решила, то останавливать тебя не имеет смысла. Ты продолжаешь оставаться упрямой девочкой. Делай то, что считаешь нужным. Я буду ждать тебя там же, где и всегда». Крепкие руки на мгновение прижали Яират так, что она ощутила чужое тёплое дыхание своей шеей. И хотя в реальности рядом с ней по-прежнему никого не было, лёгкий укус, оставленный Голосом, проявился на коже маленькой красноватой отметиной. А потом всё вдруг резко стихло, и жар пропал. В ладонях магички продолжала покоиться Семиконечная Звезда, хрустально переливаясь алым светом. Однако ни Голоса, ни прикосновений больше не было. Только тишина и покой пустой залы. «Неужели я настолько долго не спала, что мне привиделось несуществующее?» — нашла единственное возможное объяснение Яират. Иначе связать произошедшее у целительницы не получалось. Конечно, этот мягкий Голос, явно принадлежавший женщине, не мог оказаться реальностью. Ведь не существует магии, способной на расстоянии связать двух людей. А если бы чудо вдруг и произошло — разве могла незнакомка намеренно говорить с Яират? Нет, конечно, нет. Она ведь даже назвала её чужим именем, будто обращалась к кому-то, кого уже давно знала. «Ари», — прозвенело в сознании. Да, именно эти слова использовал Голос, обращаясь к девушке. Она точно запомнила их, потому что именно в те мгновения сердце колотилось сильнее всего. Яират с трудом приподнялась и, шатаясь, шагнула обратно к подставке. Ей хотелось побыстрее вернуть Артефакт на место, пока кто-нибудь этого не заметил, и как можно скорее уйти отсюда. Но в тот момент, когда магичка уже хотела протянуть Звезду вперёд, двери позади открылись. — Леди… Яират? — удивлённо произнёс знакомый голос. — Ваши друзья волновались на ваш счёт, и я решила поискать вас. А что вы здесь… Договорить Алфи не смогла, потому как заметила в руках обернувшейся к ней целительницы Семиконечную Звезду, мерцающую алым светом. Этот факт так поразил настоятельницу, что она застыла на месте, не в силах произнести и слова. Яират истолковала это как дурной знак и поспешила вернуть Артефакт в подставку. — Прошу прощения, я позволила себе коснуться того, что принадлежит Храму, — в ожидании взбучки закусила губу девушка. — Я не имела на то права. — Вы… смогли дотронуться до Артефакта? — не веря своим глазам, пробормотала Алфи. — Даже смогли взять его в руки? — Простите, это случайно вышло, — потихоньку ретируясь к выходу, снова извинилась Яират. — Не волнуйтесь, я не повредила Звезду. Целительница, словно нашкодивший ребёнок, пыталась незаметно удрать, но у самых дверей её план провалился, и она была крепко схвачена за руку настоятельницей. «Бездна, мне сейчас точно влетит», — нервно сглотнула магичка, глядя на непроницаемое лицо обычно дружелюбной Алфи. — Леди, вы понимаете, что произошло? — пристально глядя на Яират, спросила настоятельница. — Я… дотронулась до Артефакта? — осторожно предположила девушка. — Вы не просто дотронулись до него, вы даже смогли подержать его в руках, — задумчиво пояснила Алфи. — Никто до вас не мог приблизиться к этому предмету. Его сила так велика, что защищает храм от опасностей и не подпускает к себе. Таков был замысел Верховной Жрицы. — Значит, мне просто повезло, — буркнула целительница и попыталась вырваться из хватки настоятельницы. — В любом случае я ведь ничего не испортила, а значит и винить меня не за что. К удивлению, женщина не стала удерживать Яират. Но перед тем, как магичка улизнула, Алфи сообщила ей напоследок: — Думаю, вам нужно посетить Люмини, леди Яират. — А? Это ещё зачем? — нахмурилась целительница. — Наверняка у вас накопилось много вопросов, на которые ни окружающие, ни вы сами не можете дать ответ, — проницательно заметила настоятельница. — Её Превосходительство Верховная Жрица поможет вам с этим. Поверьте, она именно тот человек, который вам нужен. — Я… я не понимаю, о чём вы, — чувствуя подступающую дрожь, отвернулась магичка. Слишком многое произошло за последнее время, чтобы Яират так просто верила чужим словам. Всё вокруг целительницы крутилось, мельтешило, давило событиями, информацией и загадками. Яи же больше всего хотелось просто зажмуриться и закрыть уши руками, чтобы хоть на мгновение сознание стало чистым от всей этой непонятной шелухи. — Доброй ночи, леди, — смиренно развела руками Алфи, глядя, как длинноволосая сероглазая девушка стремительно уносится прочь из зала. — Доброй ночи, — донеслось напряжённое в ответ. Минута — и магичка исчезла за поворотом, а настоятельница так и осталась стоять в полутьме комнаты. Она оглянулась на алую Семиконечную Звезду, покоящуюся в изящной каменной подставке, и с улыбкой вздохнула: — Значит, такова наша Богиня, Ваше Превосходительство?..