Тария и Тёрн

Яират поняла, что настало утро, когда сквозь щель в плотно зашторенных окнах начал медленно просачиваться свет. ⠀ Тонкие лучи Светила нерешительно скользнули по коленям девушки, словно проверяя дозволенность находиться в этой комнате, но не встретили сопротивления, а потому продолжили блуждать по неровным поверхностям. Они лизнули мягкое тёплое одеяло, под которым лежала спящая Фэйр, пробежались по длинным распущенным волосам целительницы и ярко растеклись на большой тарелке с клубникой. ⠀ Сочные плоды, одиноко алеющие в миске, так и остались нетронутыми, хотя ещё вечером Фэйритэйл грезила только о них. Но когда Шегерт и Шэйн вернулись с долгожданной сладостью, юная миртийка не смогла съесть даже одной маленькой ягодки. Более того — девочка потеряла интерес к любой еде, и сколько бы вкусностей не предлагала Шайни, Фэйр только слабо отмахивалась от них. ⠀ Яират была уверена, что у Миднайт просто не осталось сил на пищу, ведь бó‎льшую часть времени малышка проводила в борьбе с всё чаще одолевающими её приступами кашля. Этот кашель не был похож на тот, что мучал Фэйритэйл прежде. Он затягивался на часы, истязая хрупкое тело девочки. Он же заставлял Фэйр постоянно сплёвывать кровь и говорить тихим хриплым голосом. ⠀ Хоть после возвращения магички прошла уже целая ночь, она так и не смогла сомкнуть глаз. Потому что, вернувшись в чуть приподнятом настроении, целительница столкнулась с картиной, от которой все крохи радости просто улетучились. Ведь смотреть на то, как Шайни сидит у постели сдавленно хрипящей в беспамятстве Фэйритэйл и беззвучно плачет, обнимая руку девочки, просто невозможно. ⠀ В тот момент застывшая у прохода с подносом еды девушка впервые поняла, насколько обманчива лёгкость и беззаботность характера шегрийки. Ей всегда казалось, будто Шайни, как и её братья, слишком праздны, слишком поверхностны в своих чувствах. Яират думала, что только она может мыслить правильно и рационально, только ей подвластно принимать обдуманные решения. И, конечно, лишь она умеет скрывать свои истинные эмоции. ⠀ Только в последнем Шайни превзошла магичку. ⠀ Всё это время воительница лучше всех держала свою маску. Вот почему видеть её растерзанное слезами и болью лицо было невыносимо для Яират. Но даже так она решилась заговорить с подругой. ⠀ — Ты как? — протягивая кружку с дымящимся какао, мягко спросила девушка. ⠀ — В порядке, — тут же натянула привычную улыбку Шайни, стирая рукавом просторной рубахи набежавшие слёзы. ⠀ Как оказалось, она умела брать себя в руки гораздо быстрее самой магички. Яират даже ощутила невольную зависть к тому, насколько легко подруга способна делать вид весёлой и беззаботной. ⠀ — Не притворяйся, не надо, — устало отмахнулась магичка. — Я и так сполна хлебнула лжи на сегодня. ⠀ — От Верховной Жрицы? ⠀ — От неё. ⠀ — Значит, всё прошло не так гладко? ⠀ — Ещё бы. Но я не дам тебе сменить тему, Шай. Можешь не пытаться заговорить мне зубы. ⠀ Шегрийка усмехнулась и медленно отпила ароматный напиток. Они с Яират сидели на полу у кровати Фэйр, слушая, как хрипло дышит во сне малышка, и потягивали горячее какао. От Шайни привычно пахло костром, лесом и свободой, а потому магичка чуть расслабилась и положила голову на плечо подруги. ⠀ — Знаешь, мелкая мне словно сестра, — вдруг порывисто шепнула воительница, сжимая бока своей кружки. — Поначалу она так раздражала, что я едва не прибила её. Но чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее я привязывалась к ней. И у Шегерта с Шэйном то же самое. Она ведь такая чудная и милая, понимаешь? Любит спокойствие, но всегда лезет в самую гущу событий, какими бы опасными они ни были. Терпеть не может грубостей, и при этом всегда закрывает на них глаза. А ещё до безумия любит… ⠀ — …читать книги, — с горькой улыбкой закончила Яират. — Обожает изучать картинки в учебниках. Зачитывается романами. С удовольствием листает гигантские фолианты. Словно боится не успеть прочитать всё на свете. И ведь не успеет. ⠀ — Это уже неважно, — качает головой Шайни. — Мы не можем вылечить её болезнь. Но можем облегчить конец. Нужно дать уйти ей спокойно. ⠀ — Я сделаю всё, что в моих силах, — глядя на коричневую гладь напитка, заверяет девушка. ⠀ Она говорит эту фразу будничным голосом, хотя на деле даже не представляет, чем может помочь умирающей девочке. Магия — такая могущественная и всесильная — впервые оказывается бесполезнее сломанной игрушки. И от этого внутри целительницы разгорается злость на всё вокруг: на проклятую Душащую Хворь, на бестолковых Богов, создавших этот мир, а больше всего — на себя. ⠀ «Почему я не думала над этим раньше? — до боли зажмуривается девушка. — Если бы я только посвятила больше времени целительству, если бы смогла полностью изучить эту болезнь, то, может, у меня получилось бы что-то придумать. Но моих знаний недостаточно. Я слишком слаба». ⠀ Последняя мысль опаляет разум Яират, словно вспышка огня, и на окраине сознания магички зарождается странная и опасная идея. ⠀ «Если я так беспомощна, — пальцы девушки белеют от напряжения, сжимаясь на кружке, — может, кто-то другой знает, как помочь? Кто-то, у кого больше сил и знаний. Кто-то более опытный. Такой, как…» ⠀ Додумать целительница не успевает, потому что Шайни внезапно произносит: ⠀ — Ты знаешь, что происходит с душой после смерти? ⠀ — Она попадает в Сад Богов? — девушка пожимает плечами. ⠀ На самом деле целительница не может сказать точно. За время существования мира предания успели обрасти сомнительными деталями и совсем уж дикими подробностями, верить в которые мог лишь тёмный и невежественный человек. Поэтому Яират предпочитала не думать о Грани, за пределы которой ей всё равно не удастся попасть. Так было проще. ⠀ — Да, Богиня Смерти Рикса забирает души умерших в Сад Богов, — прошептала Шайни. — Там человек находит покой от мирских забот и отдыхает столько, сколько ему потребуется. А когда приходит время и душа очищается от боли и воспоминаний о прошлой жизни, Божественный Сад выпускает её обратно в Халл, чтобы она могла переродиться в новом теле и пройти новый Путь. ⠀ — Хорошая сказка, — хмыкнула Яират. — Красивая, добрая, а главное — пропитанная надеждой. Только кто знает, что там на самом деле… ⠀ — Мой народ в это верит, — с жаром возразила Шайни. — Только подумай: все мы души, которые уже жили на этой земле, дышали этим воздухом и даже знали друг друга, но просто… забыли свои прошлые жизни. ⠀ — Всё это придумано, чтобы умирать было не так страшно, Шай, — магичка сжала бока своей кружки. — А на деле… ⠀ — …на деле ты ведь никогда не задумывалась, почему твоё Проклятие сработало именно так, Яи? — отчего-то продолжала гнуть свою линию шегрийка. — Почему оно заставило тебя перерождаться? Ведь ты Воплощение Богини войны и смерти Риксы, понимаешь? Проклятию не нужно было изобретать что-то новое. Оно просто выбросило один элемент из цикла, придуманного Богиней: перестало стирать твои воспоминания о прошлых жизнях, как это происходит с обычными душами. Но позволило тебе перерождаться снова и снова. ⠀ Яират замерла, осмысляя сказанное. В словах Шайни было зерно логики, а потому через некоторое время магичка согласно кивнула головой: ⠀ — Думаю, ты права. Но всё же… знание о том, как устроена жизнь и смерть, не поможет тем, кто стоит на грани между первым и вторым. ⠀ Девушка махнула рукой в сторону Фэйритэйл. ⠀ — Зато это даёт простор для фантазии, — шегрийка грустно улыбнулась. — Можно думать не о боли и мучениях, а о том, какая жизнь ждёт душу близкого тебе человека, когда она очистится и покинет Сад Богов. Представь, что мелкая сможет родиться здоровой и сильной. Представь, как много вещей она сделает в новой жизни. Представь, в каком месте и в какой семье она родится. Может, Фэйр станет воительницей, как я. Или книгочеем. Или даже Принцессой! ⠀ — Принцесса из неё вышла бы замечательная, — усмехнулась Яират. — Она точно умнее, чем все знатные вельможи вместе взятые. ⠀ — И платья на ней смотрятся потрясающе, — воодушевлённо подхватила Шайни. ⠀ — Надеюсь, она родится магом и сможет постоять за себя. ⠀ — Не волнуйся, её язык такой острый, что слова мелкой будут разить ничуть не слабее заклинаний. ⠀ — Кто бы сомневался! ⠀ Подруги тихо рассмеялись, представляя деловитую Фэйр в роли Принцессы. Шутка помогла им отвлечься от тяжёлых мыслей, но ненадолго. Предчувствие неизбежного и томительное ожидание порождали волнение, а волнение всегда играло не на руку Яират. ⠀ Вот и сейчас она сидела в кресле, наблюдая за спящей рыжеволосой девочкой, и не могла сомкнуть глаз. Ей удалось уговорить шегрийцев пойти спать, хотя Шайни до последнего не хотела покидать свой пост. Только холодные и нарочито грубые слова целительницы подавили в Шай желание охранять покой Фэйритэйл, словно цепной пёс. ⠀ Теперь таким псом стала Яират. ⠀ Она сторожила юную миртийку, как самое дорогое сокровище: неотрывно смотрела, как слабо поднимается грудь девочки, чутко ловила каждый хриплый вздох и помыслить не могла о том, чтобы покинуть свой наблюдательный пост. Голод и странная сонливость, пробивающаяся даже сквозь поддерживающие чары, не могли отвлечь магичку от поставленной задачи. ⠀ Вот почему, как только наступило утро и на улочках Люмини появились люди, целительница стала нервно теребить в руках медальон с серебряным змеем и свирепо поглядывать в сторону окна. Ей хотелось, чтобы город затих, чтобы не мешал Фэйр отдыхать, но с каждым часом людей только прибавлялось, ведь сегодня люминийцы праздновали День Богов, который теперь называется «День Тарии». ⠀ — Какая глупость… — тихо буркнула Яират, сжимая холодное серебро украшения. ⠀ Подвеска жадно потянулась к чужой руке, будто умоляя открыть её, однако целительница сдержала порыв и спрятала медальон под рубашку. Печальный опыт прошлого накладывал свой отпечаток, а потому магичка не решалась поддаться зову Артефакта. ⠀ — Что именно, леди? — послышалось слабое со стороны кровати. ⠀ Девушка встрепенулась, глядя как Фэйр трёт заспанные глаза. Под веками миртийки залегли глубокие тени, да и выражение лица девочки было скорее измученным, нежели отдохнувшим, но тем не менее Миднайт ждала ответа. ⠀ — Глупость — праздновать этот день, — фыркнула Яират, деловито поднимаясь из кресла. — Подожди, я сейчас принесу тебе завтрак. ⠀ И прежде чем Фэйритэйл успела воспротивиться, целительница ускользнула на кухню. Вернулась она с целым подносом всевозможной еды: начиная от лукового супа и заканчивая вчерашними чуть подсохшими булочками. Каждое из блюд было настойчиво предложено девочке, и на каждое Фэйр лишь мотала головой. ⠀ — Я правда не хочу есть, леди Яират, — с виноватой улыбкой ответила Миднайт. — Совсем нет аппетита. ⠀ — Но тебе нужно набраться сил, — отчаянно всплеснула руками магичка, протягивая тарелку с мясом. — Хочешь, я почитаю для тебя любую книгу? Или куплю что-нибудь на рыночной площади? Или… Бездна, да я сделаю, что угодно, только попробуй хотя бы пару кусочков. Ты ведь со вчерашнего вечера ничего не ела. ⠀ Фэйритэйл с трудом поднялась на локтях, вяло глядя на пищу, но сумела выдавить из себя: ⠀ — Хорошо. ⠀ Целительница облегчённо выдохнула и уже хотела было протянуть девочке поднос, как вдруг Фэйр упрямо заявила: ⠀ — Только взамен вы расскажите, как прошёл вечер у леди Эстэр. ⠀ Яират так опешила, что не сразу нашлась с ответом. К тому же стоило ей подумать о вчерашних событиях, как лицо магички красноречиво выдало сначала испуганное, потом гневное, а в конце — смущённое выражение. Фэйр с лёгкой улыбкой наблюдала за этими переменами, пока целительница отчаянно пыталась взять себя в руки. ⠀ — Вижу, с благодарностью для леди вы справились, — притягивая к себе поднос, заметила Миднайт. ⠀ — Я не сделала ровным счётом ничего, — занервничала девушка. ⠀ — Но ведь чем-то вы занимались весь вечер, — веско бросила Фэйр, с трудом сжимая в руках ложку. — И я хочу знать, как у Верховной Жрицы получилось смягчить вас, леди Яират. ⠀ — Боги, это всё, что тебя волнует? — обречённо простонала магичка. ⠀ — Конечно, мне ведь жуть как интересно, чем леди Эстэр удалось вас подкупить, — отхлёбывая суп, хрипло ответила девочка. — Уж я-то знаю, какой врединой вы можете быть. Поэтому расскажите мне всё. ⠀ Целительница вздохнула и медленно начала. Ей не хотелось объяснять, как Верховная Жрица смогла обвести её вокруг пальца своей обходительностью и тактичностью, но сытость Фэйр была важнее. Поэтому Яират рассказала почти все события прошедшего дня, за исключением тех подробностей, от которых к щекам девушки начинала приливать кровь. ⠀ Впрочем, Фэйритэйл оказалась довольна и частичной информацией. Несмотря на плохое самочувствие и общую слабость, девочка с живым интересом слушала всё, о чём говорила магичка, и постоянно задавала новые вопросы. ⠀ «Сад Храма больше или меньше главной площади Мирта?» ⠀ «Вы уже видели других жриц или только леди Эстэр?» ⠀ «А у леди Эстэр правда есть настоящий чайный домик?» ⠀ «И пруд с карпами?» ⠀ «Значит, леди Эстэр хорошо готовит?» ⠀ «Скажите, на что по вкусу похожа пицца?» ⠀ «Вы действительно не слышали о традиции наряжать ёлку, леди Яират? Это так забавно». ⠀ «А леди Эстэр…» ⠀ В конце долгого разговора у Яират начала кружиться голова от этих бесконечных «леди Эстэр». Казалось, Фэйр внимательно изучает Верховную Жрицу, как сварливая, умудрённая опытом сваха, которой нужно передать очередную невестку в супруги достойному человеку. Только вот сама «невестка» с сомнением относилась к этой затее. ⠀ — Получается, вы расстались на грустной ноте? — в конце рассказа уточнила девочка, изнурённо откидываясь обратно на подушки. — И леди Эстэр даже не захотела встретиться снова? ⠀ Целительница, складывающая пустые тарелки на поднос, была так довольна удавшейся затеей с кормлением Фэйр, что непроизвольно выдала: ⠀ — Конечно, захотела. Она пригласила меня отметить праздник, но я отказалась. ⠀ Магичка поняла свою ошибку, стоило Фэйритэйл возбуждённо затараторить: ⠀ — И почему вы не согласились? Разве вам не хочется посмотреть на праздничный город и провести время в компании любимой? Вы же так давно не виделись! Неужели, вы не скучали по леди Эстэр? Или… ⠀ — Перестань, — Яират отчаянно замотала головой, присаживаясь на край кровати. — Не говори мне о ней. Я не могу думать ни о чём другом, кроме тебя, понимаешь? Сейчас моё единственное желание — быть с тобой. ⠀ Девушка бережно взяла холодные ладони Фэйр в свои руки, ласково поглаживая их. Она заглянула в чёрные глаза малышки, стараясь придать взгляду убедительность, и мягко прошептала: ⠀ — Позволь мне позаботиться о тебе. ⠀ Фэйритэйл задумчиво посмотрела на девушку и после минутных раздумий упрямо возразила: ⠀ — Как можно заботиться о ком-то другом, если вам не хватает сил позаботиться даже о себе? ⠀ — Что ты имеешь ввиду? — тут же помрачнела Яират, осознавая, что её слова не доходят до Фэйр. ⠀ Юная миртийка и бровью не повела: ⠀ — Леди Яират, вы всю ночь сидели у моей кровати. Толком не спали. Не завтракали. Даже умыться не могли. И сейчас, вместо того чтобы привести себя в порядок, а затем пойти расслабиться в компании любимой леди, продолжаете упрямо твердить, что забота нужна именно мне. Вам не кажется это нелогичным? ⠀ — Какая, в бездну, логика, если ты в таком состоянии?! — в отчаянии воскликнула Яират и тут же осеклась. ⠀ Но было уже поздно. ⠀ — В каком таком «состоянии»? — с хриплой усмешкой переспросила Фэйр. — Или вы о том, что я умираю? Думаете, для меня это неожиданность? Я ведь уже говорила, что не боюсь встретить свой конец. Каким бы он ни был. Когда бы он ни пришёл. ⠀ — Значит, ты хочешь, чтобы я бросила тебя здесь и пошла веселиться? — обессиленно произнесла девушка. — Думаешь, я смогу радоваться, зная, что по-настоящему нужна именно здесь? ⠀ — Не надо переиначивать мои слова, — слабый голос Фэйритэйл внезапно стал твёрже стали. — Я не требую бросать меня. Мне лишь хочется, чтобы ваш мир не сужался до размеров одной умирающей девочки. Поэтому перестаньте распускать сопли и идите мыться. А потом отправляйтесь к леди Эстэр. ⠀ — Я не позволю вертеть мной, как игрушкой, — скрипнула зубами Яират, от волнения заламывая пальцы. ⠀ — Я и не считаю вас игрушкой, — упрямству Фэйр можно было позавидовать. — Но смотреть на то, как вы изводите себя, тоже не собираюсь. За последние несколько дней вы потратили слишком много сил. Держали защитный купол всю дорогу до Люмини, обогревали повозку, даже счаровали хорошую погоду. А потом целый день были заняты делами. Я хочу сделать вам подарок и дать отдохнуть. Позвольте мне заботиться о вас. ⠀ Яират несколько минут молча сверлила взглядом девочку. Чужие слова задели её, но сил сопротивляться просто не было. А когда в комнату зашла проснувшаяся Шайни и поинтересовалась, в чём дело, целительница обернулась к ней, чтобы спросить: ⠀ — Можешь побыть с Фэйр? Мне нужно кое-что сделать. ⠀ — Да, конечно, — с лёгкостью согласилась шегрийка, чуть потягиваясь на ходу. — А что именно ты собираешься делать? ⠀ — Для начала — искупаться, — глядя на свою потрёпанную одежду и грязные волосы, вздохнула магичка. ⠀ *** ⠀ Прошло меньше часа с тех пор, как Яират покинула «сторожевой пост» рядом с Фэйр и ушла делать то, что Миднайт назвала «приводить себя в порядок». ⠀ Шайни осталась приглядывать за девочкой, а сама целительница вернулась в общую с шегрийцами комнату. Там её уже ждала разобранная походная сумка и чистое бельё. На смущённый вопрос девушки о том, кто занимался стиркой вещей, Шегерт горделиво выпятил грудь, скромно признался в содеянном и, к своему удивлению, получил искреннюю благодарность со стороны магички. Так что в небольшую купальню таверны Яират вошла со всем необходимым, включая хрустящую от свежести чистую одежду и ароматное лавандовое мыло. А когда целительница наконец опустилась в горячую воду, блаженство пересилило тревогу. ⠀ — Боги, неужели в мире есть хоть что-то приятнее этого?.. — расслабляя напряжённые мышцы, пробормотала девушка. ⠀ Ей не хотелось признаваться, но кое в чём Фэйр оказалась права. Ведь стоило магичке отпустить контроль — как тяжёлая всепоглощающая усталость навалилась на неё с головой. И если бы не поддерживающие чары, Яират бы точно заснула прямо в купальне. К счастью, даже после всех манипуляций с магией у целительницы ещё оставалась энергия. ⠀ — Так любишь воду, да? — глядя, как медальон с серебряным змеем довольно подёргивается на водной глади и тянет цепочку в сторону, усмехнулась девушка. — Я тоже люблю. Обожаю плавать. И стоять под дождём в пасмурный день. А ещё — когда в море разыгрывается настоящий шторм. Но больше всего — спокойствие после того, как водная стихия затихнет. В такие моменты всё вокруг становится свежим и ярким, словно кто-то обновил цвета на большой старой картине. ⠀ Подвеска замерла, прислушиваясь к словам хозяйки. ⠀ — Думаешь, я схожу с ума, разговаривая с тобой? — фыркнула Яират, намыливая волосы. ⠀ Медальон слегка дёрнулся в сторону, будто опровергая сказанное. С каждым днём, что целительница носила его на шее, ей всё чаще начинало казаться, будто украшение живое и скорее напоминает домашнего питомца. ⠀ — Ты ведь необычный Артефакт, да? — аккуратно смывая с кожи дорожную грязь, хмыкнула девушка. — Я ещё не знаю, как ты работаешь, но обязательно разгадаю секрет. И не только твой. ⠀ В голове магички сам собой вспыхнул образ женщины с нахальной улыбкой и вишнёвыми глазами. Яират прижала колени к груди, задумчиво посматривая на неровную поверхность талисмана, а затем прошептала: ⠀ — Однако у меня не выйдет получить ответы так быстро, как я хочу. Значит, придётся запастись терпением. Что с тобой, вещица, что с Эс… мне придётся быть очень, очень терпеливой. Но я знаю: это терпение рано или поздно окупится. ⠀ Украшение недовольно завибрировало, чувствуя, как меняется настроение хозяйки. Целительница инстинктивно взяла его в руку, не позволяя ускользнуть, и до боли сжала холодное серебро. Шёпот магички стал более напряжённым: ⠀ — Да, Эс была права: я очень любопытна. И когда моё любопытство приведёт меня к правде, я больше не позволю себя дурить. Я переверну правила игры, в которую меня пытаются затянуть. ⠀ Яират до хруста стиснула медальон и так же резко разжала ладонь. Украшение с плеском опустилось обратно в воду. Девушка шумно выдохнула и принялась домывать волосы. ⠀ Странно, но желание Фэйр отдалить магичку от себя помогло Яират успокоиться. Тёплая ванна расслабила её тело, а лавандовое мыло и чистая одежда подняли настроение. Наверное, именно поэтому целительница впервые с таким энтузиазмом расчёсывала свои волосы, сидя перед большим старым зеркалом. ⠀ Из зеркальной глади на неё смотрела обычная молодая девушка в приталенной хлопковой тунике и узких тёмных штанах. Блестящие после мытья и миндального масла пряди этой леди довольно шевелились за её спиной, пока она задумчиво выбирала причёску. ⠀ — Завязать обычный хвост? Или косу? — тихо рассуждала Яират. — А может оставить распущенными? ⠀ Обычно целительница мало следила за своим внешним видом. Ей подходил тот образ мыслей, при котором одежда и обувь должна быть удобной, а не красивой. Ведь нет смысла волноваться о том, как выглядишь, если сегодня или завтра можешь умереть, отправившись в очередное перерождение. Как нет смысла и думать о красоте личика, на которое до недавнего времени магичка даже смотреть не могла. ⠀ — Бессмыслица какая… — бросив приготовления, поднялась со стула Яират. — Я не буду наряжаться и причёсываться только потому, что иду к Ней. ⠀ Целительница вышла из купальни, но перед тем, как отправиться в путь, решила ещё раз зайти к Фэйр и проверить её состояние. Это оказалось большой ошибкой, потому как Миднайт, чьё самочувствие чуть улучшилось после еды, принялась внимательно осматривать магичку со всех сторон. Потом она что-то обдумывала пару минут и наконец заявила: ⠀ — Садитесь, леди Яират. Я заплету ваши волосы. ⠀ — Ага, конечно, — хохотнула девушка, не воспринимая чужие слова всерьёз. — А они в благодарность откусят тебе руку. ⠀ Длинные тёмные пряди согласно зашевелились на концах. Шипы слишком давно не потрошили ничего живого и тёплого, чтобы так просто отказываться от возможности придушить Фэйр. ⠀ — Поверьте, я сделаю всё так аккуратно, что они и не заметят, — настойчиво парировала девочка. — К тому же у меня есть для вас подарок. ⠀ — Подарок? — с подозрением переспросила магичка. — Какой подарок? ⠀ Целительница приблизилась к миртийке, чтобы лучше слышать её реплики, но Фэйритэйл тут же воспользовалась этим и схватила девушку за руку. ⠀ — Отпусти! — сердито воскликнула Яират. — Я не позволю тебе делать всё, что вздумается! ⠀ — Не отпущу, — изо всех сил вцепилась в запястье магички Фэйр. — Да и что вы мне сделаете? Оттолкнёте бедную смертельно больную девочку? Как подло и низко с вашей стороны… ⠀ Пока целительница соображала, говорит ли Миднайт всерьёз или попросту шутит, Фэйритэйл всё же утянула девушку на кровать. Наблюдавшая за происходящим Шайни безропотно протянула сумку с вещами юной аристократке в ответ на её требовательный взгляд. ⠀ — Предательница, — отчаянно буравя взглядом посмеивающуюся воительницу, забурчала Яират. — Вы все тут в сговоре. ⠀ — Разумеется, — не стала отрицать шегрийка, присаживаясь напротив магички. — А ты думала, мы позволим тебе пойти на прогулку с твоей возлюбленной в таком виде? Нет, у нас уже подготовлен тайный план по превращению обычной Яират в праздничную Яират. ⠀ — Что за чушь ты… — наблюдая за тем, как деловито Шайни и Фэйр роются в дорожной сумке последней, подозрительно сощурилась девушка. ⠀ Но договорить она не успела: Шай вдруг извлекла из сумки небольшой набор странных баночек и кисточек, чем на пару мгновений лишила целительницу дара речи. ⠀ — Ты ведь не собираешься… — всем телом подалась назад Яират, растерянно глядя на сияющее удовлетворением лицо шегрийки. ⠀ Правда, сзади оказалась Миднайт, которая не позволила девушке ретироваться из комнаты. ⠀ — Именно это и собираюсь! — извлекая баночку со своей любимой краской для губ, коварно ухмыльнулась Шайни. ⠀ — Вы же не посмеете?.. — обречённо наблюдая за действиями подруг, вздохнула магичка. ⠀ — Уже посмели, — причёсывая шевелящиеся пряди, довольно заверила Фэйр. — Обещаю, вы будете самой очаровательной девушкой на празднике, леди Яират. Целительница обессиленно выдохнула, понимая, что никакие слова и убеждения не достигнут воодушевлённых своей затеей подруг. Ей оставалось только ждать, пока Шайни и Фэйр наиграются и отпустят свою «жертву». ⠀ Впрочем, находиться в руках девушек было даже чуточку забавно. Магичка ощущала себя породистой собачкой, которой вычёсывают шерсть и прилаживают атласный бантик, чтобы после во всей красе представить гостям. Хотя стоит признать: мучали Яират не так уж долго. Пока Фэйритэйл ловко орудовала над недовольно шевелящимися волосами, которым целительница строго-настрого запретила покушаться на девочку, Шайни умело водила по лицу магички кисточкой. Она слегка подкрасила её веки, добавила румянец на скулы и оформила губы вишнёвой краской. ⠀ Бросая косые взгляды в сторону баночек и склянок подруги, девушка боялась представить, как будет выглядеть после «пыток». И чего только добивается Шай? Хочет сделать Яират более привлекательной? Может, на смуглой коже шегрийки любые цвета и смотрятся уместно, но едва ли так будет и с бледным, осунувшемся от переживаний лицом магички. ⠀ Правда, мнение целительницы резко изменилось, стоило подругам закончить «наводить красоту» и подать девушке зеркало. Только удивилась она не посвежевшему от краски взгляду и даже не изящной причёске из собранных на затылке передних прядей волос, скрученных в пучок-розу. ⠀ Нет, куда больше Яират поразилась цельному образу, который до боли напоминал ей что-то близкое. ⠀ — Ну как, нравится? — горделиво задрав нос, подбоченилась Шайни. — Ты выглядишь прямо как… ⠀ — …моя мать, — ошарашенно закончила магичка, во все глаза разглядывая собственное отражение. ⠀ — Вообще я не это хотела сказать, но тебе, конечно, виднее, — продолжила щебетать шегрийка. — Кстати… ⠀ Но целительница уже не слышала её. Она неотрывно наблюдала за тем, как мягко улыбается в зеркале молодая женщина, до боли напоминающая Тиасс эль Гратэ. Никогда раньше Яират так не казалось, что она похожа на собственную маму, как в этот момент. И вскоре магичка поняла, почему. ⠀ Дело в том, что косметика сделала девушку чуть старше. Юное лицо стало выглядеть приятно повзрослевшим, а опрятно уложенные волосы больше не походили на перья растрёпанного воробушка. Казалось, из отражения смотрит настоящая Тиасс, разве что не такая загадочная и далёкая. ⠀ «Если бы мама могла видеть меня сейчас, что бы она почувствовала? — ощущая, как странно щемит в сердце, взволнованно подумала Яират. — Гордилась бы мной? Радовалась бы за то, какой я выросла? Заметила бы это поразительное сходство?» ⠀ — Леди Яират, что-то случилось? — чутко поинтересовалась Фэйр, заметив, как внимательно магичка изучает своё отражение. ⠀ — Нет, всё в порядке, — целительница словно очнулась и поспешила отдать зеркало обратно в руки Шайни. — Спасибо, что помогли со сборами. ⠀ — Теперь леди Эстэр глаз от вас оторвать не сможет, — прокашливаясь, слабо улыбнулась девочка. — Кстати, как вам мой подарок? ⠀ Яират недоумённо обернулась. В ответ на её удивлённый взгляд Фэйритэйл указала на голову магички и пояснила: ⠀ — Я украсила подарком ваши волосы. Потрогайте и поймёте. ⠀ Целительница коснулась ладонью затылка и ощутила что-то холодное и причудливое, по форме напоминающее цветки. Подарком оказалась фигурная заколка в виде россыпи незабудок, которую Фэйр искусно приладила вокруг пучка-розы. На закономерные вопросы девушки Миднайт ответила пространным рассказом: ⠀ — Это семейная реликвия. Она передавалась по наследству в моём роду. Украшение вручали невесте, когда она выходила замуж. Считалось, что у девушки, носившей его, будут крепкие отношения, полные любви и радости. Не думаю, что мне удастся продолжить традиции предков, поэтому хочу оставить заколку вам, леди Яират. ⠀ Магичка хотела было возразить, но Фэйритэйл упрямо качнула головой и хитро добавила: ⠀ — Мама как-то рассказала мне легенду, что Серп Незабудок благословила сама Тария перед тем, как он попал в руки моих прародителей. Думаю, будет справедливо, если заколка вернётся к той, кому некогда принадлежала. ⠀ — Хорошо, — уставшая сопротивляться целительница послушно кивнула. — Если ты действительно этого хочешь, я позабочусь об украшении. ⠀ Целительница с благодарностью посмотрела на девочку, едва удержав себя от желания разубедить Фэйр. Магичке не хотелось думать о том, насколько права в своих доводах маленькая леди. Ведь у неё действительно не будет шанса вырасти и отдать своё сердце любимому человеку. Она не сможет надеть свадебный наряд и украсить волосы Серпом Незабудок. Благословлённая Тарией семейная реликвия бесполезна для неё. ⠀ Яират продолжала думать об этом до тех пор, пока не вышла из таверны и не вдохнула морозный воздух, освеживший мысли. В черте города было гораздо теплее, чем на Королевском Тракте, однако затхлости, которыми обычно пахли улочки провинций, не чувствовалось. Наоборот, в Люмини царила такая чистота и порядок, что всю дорогу до Храма девушка отчаянно пыталась найти любую деталь, выбивавшуюся из нарядного облика города. ⠀ Однако чего бы ни касался взгляд целительницы, она лишь чаще ловила себя на мысли, что любуется окружающим. Изящные загнутые крыши с подвешенными звенящими колокольчиками выглядели живописно, расчищенная от снега брусчатка ровно лежала под ногами, а запахи свежесрубленного дерева и цветов ласкали обоняние. ⠀ Яират задумчиво оглядывалась по сторонам в попытке понять, какие растения могут так чудесно пахнуть, и вскоре ей довелось узнать ответ. Потому что нежный медовый запах исходил от многочисленных голубых лепестков, которыми было украшено всё вокруг. ⠀ «Незабудки? — касаясь подаренной Фэйр заколки, вздохнула девушка. — Конечно, и как я раньше не догадалась…» ⠀ Эти цветы отчего-то считались символом Тарии, поэтому в любом Храме обязательно стояла вазочка с незабудками. Их выращивали круглый год с помощью магии земли, а значки в виде маленьких цветочков из разных металлов всегда определяли положение жрицы в обществе. ⠀ Деревянные незабудки носили совсем юные ученицы, ещё не закончившие своё обучение. ⠀ Бронзовые — младшие жрицы, поступившие на службу в Храм. ⠀ Серебряные — более опытные старшие наставницы. ⠀ А золотые — только приближённые Верховной, её личный Эскорт. ⠀ Целительница хмыкнула, в очередной раз поймав себя на мысли, что помнит вещи, о которых в действительности не знала. Так было с содержанием книг, которые заставляла учить Селина, с Погодным Заклинанием, чей силовой контур сам собой всплыл в голове Яират, а теперь — и с рангами жриц. Воспоминания будто по капле просачивались сквозь плотно закрытую дверь сознания, устав дожидаться, когда их Хозяйка увидит очередной сон о прошлом. И это пугало магичку. ⠀ «Если я не могу контролировать свою память, что произойдёт, когда события всех прошлых жизней настигнут меня? — оглядывая площадь перед Храмом, задумалась магичка. — Смогу ли я… пережить их все?» ⠀ Пространство вокруг буквально кишело людьми. Обитель жриц превратилась в настоящее сердце города: одни люди заходили внутрь здания, другие — выходили наружу, и это бесконечное мельтешение цветастой одежды горожан и белых накидок жриц неимоверно раздражало Яират. Кто-то нёс подношения для Богини в виде букетиков незабудок; другие разговаривали с работницами Храма; а третьи праздно глазели на убранство площади, толпясь у ларька с ароматным тёплым глинтвейном. ⠀ Шум не стихал ни на минуту, он волнами растекался от белого здания и рассеивался у окраин площади. Целительница чувствовала себя потерянной среди всех этих голосящих детей, громких торговцев и многочисленных жриц. Она судорожно посмотрела на вход, усеянный девушками в белых накидках и обречённо вздохнула. ⠀ «Лучше мне уйти отсюда, — проскочила в голове Яират трусливая мысль. — Эс явно занята своими делами, а я буду лишь путаться под ногами». ⠀ Магичка уже развернулась, чтобы в спешке ретироваться с площади, как вдруг где-то рядом мелькнули знакомые тёмные волосы с изумрудным отливом и зачехлённая длинная глефа. ⠀ — Нет-нет-нет, — мучительно простонала девушка. — Кто угодно, только не она! ⠀ Словно назло целительнице, высокая жрица с золотым значком-незабудкой на кипельно-белом плаще посмотрела как раз в сторону Яират. Их взгляды на мгновение пересеклись, а затем Капитан Эскорта Тира Шевет агрессивно зашагала прямиком к магичке, всем видом показывая намерение застать девушку врасплох. ⠀ — Бездна, заметила-таки… — досадливо фыркнула целительница и лихорадочно принялась искать укрытие. ⠀ К несчастью, Яират оказалась в самом центре площади, где не было даже лавочки с уличной едой, за которой девушка смогла бы спрятаться от чужого внимания. Зато повсюду ходили люди, и магичка не придумала ничего лучше, кроме как смешаться с толпой. ⠀ Целительница скользнула в противоположную Шевет сторону и быстро зашагала прочь, проворно лавируя между кучками горожан. Чтобы оторваться от погони, Яират не оглядывалась и не останавливалась на передышку. Ей казалось, что она с лёгкостью запутает Капитана Эскорта, но радужные иллюзии развеялись, стоило чужой руке сомкнуться на запястье девушки. ⠀ — Леди, прошу, не убегайте, — послышался на удивление спокойный голос Тиры. — Мне нужно поговорить с вами. ⠀ — О чём? — не оборачиваясь, буркнула магичка. — Я ничего не нарушала, даже яблок не крала, чтобы иметь честь снова разговаривать с вами. ⠀ — Я не собираюсь в чём-либо обвинять вас и чинить препятствия, — серьёзно пообещала Шевет. — Честно говоря, я хотела бы извиниться перед вами. ⠀ — Извиниться? — Яират так изумилась, что непроизвольно повернулась к оппонентке. — За что? ⠀ Капитан Эскорта стояла перед целительницей в лёгких парадных доспехах, проглядывавших из-под идеально выглаженной накидки, и явно подготовленных специально к празднику. Её миловидное, но излишне чопорное лицо лучилось рассудительностью, а в лиственно-зелёных глазах жрицы читалось искреннее желание поговорить. ⠀ — За то, что была настроена враждебно по отношению к вам, — честно призналась воительница. — Ночью Её Превосходительство Верховная Жрица рассказала мне некоторые… детали, и я поняла, насколько предосудительно повела себя вчера. Я ничего не знала о вашей болеющей подруге и о том, как вы устали в пути. Меня заботило только исполнение законов и правил. Но кроме законов и правил жрице нужно благородное сердце. Я же и не пыталась разобраться в ситуации. А в этом нет никакого благородства. ⠀ Яират растерянно моргнула, пытаясь определить, что удивляет её больше: извинения Тиры Шевет или собственное напряжение, как только Капитан Эскорта произнесла слова «ночью» и «Верховная Жрица». В итоге магичка не смогла придумать ничего лучше, кроме как выпалить то, о чём размышляла после вчерашнего инцидента: ⠀ — Моей вины в произошедшем ничуть не меньше. Я повела себя, как озлобленный безрассудный ребёнок, решив бросить вам вызов из-за минутной вспышки гнева. Если бы я чуть больше думала головой, такого бы не произошло. Сожалею о произошедшем. ⠀ Тира коротко улыбнулась, довольная взаимным прощением, и протянула целительнице руку: ⠀ — В таком случае хочу заново познакомиться с вами. Меня зовут Тира Шевет, я Капитан Эскорта Верховной Жрицы. Почту за честь быть полезной вам, леди. ⠀ Яират смущённо вложила кисть в ладонь воительницы и неуверенно ответила: ⠀ — Рада встрече. Меня зовут Яират… ⠀ Девушка замерла на полуслове. Кроме Эстэр, друзей и Тени никто не знал, кем она является, но целительница не желала рисковать. Даже если в исторических источниках упоминается только «зрелое имя», которое потомкам боковой ветви эль Гратэ дают после совершеннолетия, это не отменяет того, что смекалистая жрица Тарии может о чём-то догадаться. ⠀ — Зовите меня просто Яират, — наконец устранила неловкую паузу магичка. ⠀ — Хорошо, леди, — без лишних вопросов согласилась Шевет. — Могу я осведомиться, зачем вы пришли к Храму нашей Богини? У вас был весьма… потерянный вид. ⠀ Целительница покраснела и опустила взгляд, не в силах соврать или сказать правду. Однако Капитан Эскорта каким-то образом сама догадалась о планах девушки. ⠀ — Вы ведь хотите зайти внутрь, да? — проницательно заметила Тира. — Её Превосходительство Верховная Жрица упоминала, что вы обязательно придёте на праздник. Она просила «отловить» вас, если вы будете «бродить где-то поблизости с потерянным выражением лица». Думаю, сейчас как раз такой момент. ⠀ — Бездна! — возмущённо скрестила руки на груди магичка. — Да с чего она взяла, что я снова примчусь к ней? Может, я случайно проходила мимо? Может, я спешу в другое место? Или вообще… да какая к тёрну разница? ⠀ Воительница задумчиво склонила голову набок и внезапно вспомнила: ⠀ — О, Её Превосходительство говорила, что всю ночь молилась Тарии, дабы ещё раз увидеть вас. Может, сама Богиня привела вас в Храм. ⠀ Целительница едва не взвыла. Ей бы очень хотелось заглянуть в насмешливые алые глаза, чья хозяйка решила так тонко посмеяться над Яират и собственной жрицей. ⠀ — Я бы не стала шутить с благословлением Богини, леди, — не подозревая об эмоциях девушки, набожно заверила Тира. — Если Тария захотела, чтобы вы пришли сюда, значит на то была причина. ⠀ «Да, была, — из последних сил сдерживала смех магичка. — И эта причина — отсутствие интеллекта у вашей излюбленной Тарии. Потому что лишь дурёху вроде меня угораздило влюбиться в эту… в эту бессовестную негодяйку». ⠀ — Позвольте я отведу вас в Храм и приглашу Её Превосходительство, — расценив молчание целительницы за согласие, услужливо предложила Шевет. — Это не займёт много времени. ⠀ — Я… немного волнуюсь, — отчего-то призналась Яират. — Не хочу отрывать Её Превосходительство от дел. Она наверняка занята в такой важный день. ⠀ — Верховная Жрица? Занята? — округлила глаза Тира Шевет. — Да ни за что на свете! Её Превосходительство только и делает, что целыми днями отлынивает от своих обязательств. Заставить её работать тяжелее, чем перевоспитать всех староверцев, почитающих Шестёрку Богов! ⠀ Капитан Эскорта зашагала к Храму, одновременно сетуя на нерадивую предводительницу. Магичка по инерции двинулась за ней. ⠀ — Разве Её Превосходительство не заботится о своих подданных? — всплеснула руками Яират. — Она ведь умна и рассудительна. ⠀ — Вот потому и не хочет выполнять рутинную работу, что слишком умна, — вздохнула Тира. — Её занимают только необычные вещи и ситуации, где требуется логика и находчивость, а на всё привычное она давно махнула рукой. С недавних пор моей ученице Шанри приходится уговаривать Её Превосходительство даже о таких мелочах, как еженедельные собрания и присутствие на экзаменах младших жриц! ⠀ — Сочувствую, — сердечно откликнулась девушка. — Но, может, у Верховной Жрицы есть причины так себя вести? ⠀ Тира Шевет задумчиво нахмурилась. В её взгляде скользнула догадка, которую воительница тут же поспешила озвучить: ⠀ — Думаю, вы правы, леди. Если подумать, в последний триплекс Её Превосходительство сама не своя. Редко ест и часто спит. Говорит, чтобы её не тревожили, потому что «всё вокруг слишком скучное». Иногда подолгу гуляет в Саду. А порой и вовсе прячется так, что мы всем Храмом не можем её найти. ⠀ — Но вы ведь пытались узнать, в чём дело? — осторожно продолжила расспрос магичка. ⠀ — Конечно, и не раз, — удручённо откликнулась Тира. — Но Верховная Жрица очень скрытный человек. Она мало говорит о себе и всегда ускользает от щекотливых вопросов. Разве что Её Превосходительство случайно обмолвится о какой-нибудь мелочи. Так было с известием о её брате. ⠀ — Брате? — целительница не поверила своим ушам. — У Эс есть брат?! ⠀ Капитан Эскорта, чуть смутившаяся от бурной реакции собеседницы, утвердительно кивнула головой: ⠀ — Да, как-то раз, когда я спросила у леди, что могло бы развеять её скуку, Верховная Жрица сказала эти слова: «Если бы рядом был брат, ожидание стало бы не таким мучительным. Кроу всегда умел развеселить меня». Однако наши попытки узнать о родственнике Её Превосходительства чуть больше не увенчались успехом. ⠀ — Неудивительно, — хмыкнула Яират. — Эс всегда полна секретов. ⠀ Тира Шевет согласно кивнула и прошла сквозь высокие двери Храма. Целительница осторожно скользнула за ней, любопытно оглядываясь по сторонам. ⠀ Изнутри парадная обители жриц оказалась куда роскошнее того бокового входа, которым прежде пользовалась девушка. Центр огромного зала занимал большой магический фонтан, вокруг которого устроились молоденькие жрицы с учебниками и едой в руках. Они выглядели как обычные ученицы какой-нибудь академии, разве что носили особую белую форму. Причём одежда у каждой девушки была в своём стиле: одни предпочитали юбки, другие — практичные штаны, третьи — лёгкие шаровары. Верх формы тоже разнился, единым оставался лишь цвет и деревянные значки в виде незабудок. ⠀ — Это первогодки, — заметив любопытные взгляды, пояснила Тира. — Они любят собираться здесь в перерывах между занятиями. ⠀ — И чему же вы учите их? — настороженно спросила Яират. ⠀ — Всему, что должна знать и уметь настоящая жрица, — горделиво заявила Шевет. — Грамоте, математике, наукам, а также магии и искусству ведения боя. Разумеется, все жрицы также проходят базовый курс целительства, как и завещала наша Великая Богиня. ⠀ Капитан Эскорта внезапно повернулась в сторону широкой парадной лестницы и помахала рукой спускавшейся девушке с иссиня-чёрными волосами, завязанными в хвост. Жрица приветливо кивнула в ответ и подошла ближе. На её белой накидке красовался такой же золотой значок-незабудка, как и на груди Тиры Шевет. ⠀ — Тёплого Светила, Мастер, — почтительно склонилась перед воительницей девушка. ⠀ — И тебе, — ответила Тира, а затем обратилась к магичке. — Это Шанри Олуна, моя ученица. Я уже упоминала о ней. ⠀ — Приятно познакомиться, — присела в реверансе жрица. — А вы, должно быть та, о ком рассказывала нам Верховная Жрица. Леди… ⠀ — …Яират, — закончила целительница. ⠀ Ей стало не по себе от того, как много людей осведомлены о её личности. ⠀ — Шанри, составь леди Яират компанию, пока я отлучусь за Её Превосходительством, — с каким-то намёком в голосе приказала Капитан. — Проследи, чтобы леди с комфортом разместилась в Гостевом Зале. ⠀ — Да, конечно, — понятливо улыбнулась девушка. — Пойдёмте, леди. Я как раз испекла вкусное печенье и заварила чай. ⠀ «Говорят так, будто только и делали, что ждали меня с самого утра, а сейчас пытаются не дать мне сбежать, — недовольно закусила губу магичка. — Могу поспорить, что Эс дала им целый список наставлений относительно меня». ⠀ Но даже несмотря на всю подозрительность ситуации, Яират со вздохом последовала за Шанри Олуной, решив высказать своё недовольство позже. ⠀ Из просторного светлого холла с магическим фонтаном и ажурной лепниной ученица Тиры Шевет повела целительницу в одно из прилегающих помещений, служившее более спокойным местом отдыха для жриц. В Гостевом Зале, как и в других комнатах, не было ничего похожего на религиозную символику. Разве что повсюду в вазочках стояли благоухающие букетики незабудок, а светлые тона стен и мебели напоминали форму служительниц Храма. ⠀ — Проходите, — услужливо пригласила магичку Шанри. — Располагайтесь, как вам будет удобно. ⠀ Целительница зашла в пустующую комнату и осторожно присела на краешек ближней софы. Яират не хотелось терять бдительность, поэтому расслабляться она не собиралась. Пусть даже софа была невероятно мягкой, а фруктовый запах, исходивший от нагретого чайника, будоражил обоняние. ⠀ — Что это? — указав на блюдце с печеньем в виде маленьких цветочков вишнёвого дерева, спросила магичка. ⠀ — Моя выпечка, — разливая чай по чашкам, ответила Шанри. — Её Превосходительство научила меня этому рецепту, и теперь я часто делаю такие сладости. Они из рисовой муки, солёные и немного хрустят. Попробуйте, вам понравится. ⠀ Яират взяла один сдобный «цветочек» и настороженно откусила. Печенье оказалось необычным на вкус, но приятным, как и говорила Олуна. ⠀ — Значит, «Её Превосходительство» научила? — недобро поглядывая в сторону ничего не подозревающей жрицей, переспросила девушка. — А чем ещё вы занимаетесь вместе с Эс? ⠀ — Как представительница Эскорта Верховной я выполняю все её личные поручения, а также слежу за порядком в городе, — жизнерадостно откликнулась Шанри. — Хотя порой, когда у Её Превосходительства особенно хорошее настроение, она устраивает нам спарринги или учит чему-нибудь новому. ⠀ — Спарринги? — удивлённо приподняла брови Яират. — Хотите сказать, она тренирует вас? ⠀ — Скорее, играет, — хихикнула жрица. — Никто из сестёр не способен всерьёз биться с ней на равных. Даже когда мы атакуем её вместе и одновременно, Верховная ловко отражает удары. Как-то раз я спросила, кто научил Её Превосходительство так хорошо сражаться, и она ответила, что это был её приёмный отец. Представляете, он не давал леди поесть, пока она не завершит тренировку. А тренировка могла длиться неделями! ⠀ Целительница стиснула зубы, чтобы не зарычать от ярости. ⠀ «Значит, своим жрицам она рассказывает всё, как есть, — раздражённо усмехнулась Яират, — а мне на каждый вопрос отвечает загадками. Словно я недостойна знать даже о её семье». ⠀ — Извините, могу я тоже задать вопрос? — отпив чая, вдруг тактично спросила Шанри. ⠀ — Да, конечно, — всё ещё пребывая в своих мыслях, махнула рукой девушка. ⠀ — Из разговоров Верховной о вас, мне показалось, вы достаточно близки с ней, — мягко начала Олуна. — А в каких отношениях вы состоите с Её Превосходительством на самом деле? ⠀ Магичка застыла, недоумённо глядя на собеседницу. ⠀ Отношения с Эс? ⠀ Что эта девушка имеет ввиду? ⠀ И для чего вообще интересуется такими деталями? ⠀ Ей просто интересно? ⠀ Или она преследует свои цели? ⠀ Яират бросила мрачный взгляд на улыбающуюся Шанри Олуну, едва ли подозревающую о мыслях целительницы, и как можно убедительнее процедила: ⠀ — Она моя. Только моя. ⠀ Жрица, беспечно потягивающая чай, едва не подавилась печеньем. У Шанри мигом покраснели щёки, а бегающий взгляд дал понять, что слова магички были восприняты в нужном ключе. ⠀ Правда, не только до служительницы дошёл их смысл. ⠀ — Только твоя, значит? — раздался позади насмешливый голос. — Ну раз так, то у других претендентов точно нет шансов. ⠀ Яират резко обернулась, а её лицо начало походить цветом на щёки Шанри. В проходе стояла Эс, сонно потягивающаяся, как потревоженная шумом кошка. Вместо излишне откровенной домашней одежды на теле Верховной были надеты обычные узкие штаны и белый свитер с открытым верхом. На плечах женщины покоился уже знакомый приталенный плащ. ⠀ — Тебя не учили, что подслушивать нехорошо?! — прошипела магичка, пытаясь скрыть смущение за маской недовольства. ⠀ — Это вышло случайно, — пожала плечами Эстэр, приближаясь к софе. — Впрочем, я ни о чём не жалею. ⠀ Верховная Жрица бросила короткий взгляд на застывшую в поклоне Шанри и кивнула в сторону двери. Девушка понятливо засуетилась, а через пару минут её и след простыл. В зале остались только Эс и Яират. ⠀ Женщина обогнула софу и склонилась над целительницей. Она изумлённо хмыкнула, глядя на украшенное косметикой лицо магички, а затем подцепила подбородок Яират рукой. ⠀ — Выглядишь… непривычно, — наконец, произнесла Эстэр. ⠀ Магичка дёрнулась, пытаясь скрыть лицо, но Верховная не позволила ей ускользнуть. ⠀ — Пусти, — забормотала девушка. — Я так и знала, что все эти краски на лице — просто глупость. Мне такое не идёт. ⠀ — Я этого не говорила, — Эс присела на колени перед целительницей и взяла её ладони в свои. ⠀ — Тогда почему удивилась? — недоверчиво сощурила глаза Яират. ⠀ — Потому что не привыкла видеть тебя такой… взрослой, — улыбнулась женщина. — Но это и лучше. Выглядишь очаровательно. ⠀ Магичка опустила взгляд, чтобы Верховная не догадалась, насколько ей приятно слышать подобные слова. Но от бдительного взора Эстэр едва ли укрылся довольный блеск в глазах целительницы. Богиня поднялась с колен и весело спросила: ⠀ — Уже решила, чем хочешь заняться? ⠀ — Не имею ни малейшего понятия, — скрестила руки на груди Яират. — Я вообще не собиралась приходить. ⠀ — Неужели снова заставили друзья? — с иронией в голосе поинтересовалась женщина. ⠀ — Представь себе, — огрызнулась магичка. — Я должна быть рядом с Фэйр, должна заботиться о ней, а она хочет, чтобы я без дела ошивалась по городу с тобой. ⠀ — Бедняжка, — тихо рассмеялась Эстэр и неожиданно склонилась над ухом целительницы. — А если немножко постараться и перестать лгать — что скажешь тогда? ⠀ — Не понимаю, о чём ты, — занервничала девушка. ⠀ — Понимаешь, — возразила Эс. — Но не признаёшь. Зато твоя подруга явно знает тебя лучше, чем ты сама. Иначе как объяснить, что она так хорошо угадывает твои желания. ⠀ — Я не хотела идти! — яростно вскочила с дивана Яират. — Это неправильно и мерзко. Нельзя оставлять близкого человека в беде, нельзя бросать тех, кому плохо. Я не имею права делать, что вздумается. ⠀ — Действительно? — Верховная Жрица мягко прижала к себе девушку, не позволяя ей сбежать. — А если сказать правду? Без мыслей о том, что где-то умирает твоя подруга? Без обязательств, которыми ты так любишь связывать себя? Произнести своё желание тихо, шёпотом, почти неслышно. Так, чтобы об этом знала только я? ⠀ Целительница замерла, до боли вцепившись в плечи Эстэр. Ей хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, умереть — только бы не думать о том, что предлагала женщина. ⠀ — Ты хочешь провести этот день со мной, Ари? — почти беззвучно спросила Эс. ⠀ Магичка закрыла ладонями пылающее от стыда лицо. В её горле застрял ком, словно туда засыпали раскалённого песка, а ожившие волосы начали подрагивать, реагируя не волнение девушки. Крепкие объятия Верховной Жрицы закрыли Яират от всего мира, но не могли спрятать целительницу от самой себя. ⠀ Свой хриплый пришибленный голос магичка услышала словно со стороны: ⠀ — Хочу. ⠀ В этом слове было столько животного голода и чистого желания, что Яират не сразу поняла, кому принадлежит ответ. А когда до неё, наконец, дошло, девушка подняла на Эстэр ошеломлённый взгляд. Она ждала осуждения, ругательств, неприязни — всего того, что получала от родственников в первой жизни. Ведь желать веселья, когда умирает близкий человек, — это грех. Но в рубиновых глазах не было и тени презрения. ⠀ — В таком случае что насчёт небольшой прогулки? — Эс протянула девушке ладонь. — Пойдём? ⠀ Целительница посмотрела на чужие пальцы и неожиданно для себя схватила кисть Богини обеими руками. Она так боялась потерять свою хрупкую запретную жажду быть с Эстэр, что всеми силами цеплялась за любую возможность остаться рядом с ней. ⠀ «Не хочу отпускать её, — следуя за женщиной по коридорам Храма, подумала Яират. — И ни за что не отпущу». ⠀ Когда они вышли на улицу, время уже перевалило за полдень. Людей на площади стало чуть меньше, но вокруг по-прежнему было шумно. Стремясь отдалиться от разношёрстной толпы, магичка хотела свернуть вправо, но Эс остановила девушку. ⠀ — Туда пока нельзя, — мягко уводя целительницу в противоположную сторону, заявила Верховная. ⠀ — Это ещё почему? — оглядываясь на «запретную» часть Храма, возмутилась Яират. ⠀ Возможно, ей показалось, но огороженное витой изгородью место, напоминало… ⠀ — Потому что это кладбище, — внезапно подтвердила догадки магички Эстэр. ⠀ — Кладбище? — озадаченно переспросила девушка. — Для жриц? ⠀ — Не совсем, — уклонилась от ответа Верховная. ⠀ — Тогда расскажи, — требовательно дёрнула руку Богини Яират. ⠀ — Зачем? Ты всё поймёшь, когда к тебе вернутся воспоминания. ⠀ — Прямо всё? ⠀ — Да. ⠀ — И даже то, почему твои подчинённые знают о тебе больше, чем я? ⠀ Эс удивлённо повернулась к целительнице и спросила: ⠀ — Ты про Тиру и Шанри? ⠀ — Про них, — поджала губы магичка. ⠀ — И что же они тебе наговорили? — поинтересовалась Верховная. ⠀ — Что у тебя есть брат и приёмный отец, — прямо ответила девушка. ⠀ — …и приёмная мать, — хохотнула Эстэр, окончательно «добивая» Яират. ⠀ — Что?! — задохнулась от возмущения магичка. ⠀ — О, видно, этого рассказать ещё не успели, — цокнула языком жрица. — Какая незадача… ⠀ — Ты издеваешься? — обессиленно выдохнула целительница. — Почему какие-то… какие-то жрицы знают о тебе больше, чем я? Почему ты рассказываешь им о себе, а я не в курсе даже о том, что у тебя есть семья? ⠀ — На самом деле я не могу назвать тех, о ком ты говоришь, полноценной семьёй, — задумчиво произнесла Эс. — Никто из них не приходится мне кровным родственником. ⠀ Женщина поморщилась, понимая, что сболтнула лишнего, но продолжила: ⠀ — Впрочем, не беспокойся: я сотру жрицам отдельные воспоминания, когда это будет необходимо. ⠀ — А мне тоже сотрёшь, если перестану быть нужной? — отчего-то выпалила Яират. ⠀ Эстэр вздохнула, но убедительно сжала руку магички: ⠀ — Ари, я никогда не применю к тебе ментальную магию без твоего желания. Ты слишком дорога мне, чтобы рисковать твоим доверием. ⠀ Целительница покраснела и отвела взгляд, решив не донимать Богиню вопросами. ⠀ Увлёкшись диалогом с Верховной Жрицей, девушка позволила Эс увести себя далеко от Храма. Теперь они шли по незнакомой дороге, параллельной более широким и людным улицам. Попадавшиеся на пути люминийцы все, как один, преклоняли голову перед Эстэр, а женщина дружелюбно кивала в ответ. На прячущуюся за фигурой Верховной девушку с длинными волосами, подозрительно оглядывающуюся по сторонам, горожане смотрели с интересом и любопытством. Какая-то женщина даже предложила Яират букетик из незабудок, но целительница вежливо отказалась. ⠀ — И почему именно незабудки?.. — тихо пробормотала девушка. ⠀ Но недостаточно тихо, чтобы слова ускользнули от внимания Богини. ⠀ — Потому что перед смертью ты просила не забывать тебя, — ответила Эстэр, словно это было нечто, само собой разумеющееся. ⠀ Магичка замерла, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. ⠀ — Получается, ты была рядом, когда я впервые… исчезла? — заглядывая в алые глаза, взволнованно спросила Яират. ⠀ — Я была рядом всегда, — с каким-то понятным только ей намёком усмехнулась Эс. ⠀ Целительница крепко сжала тёплую ладонь женщины и вздохнула: ⠀ — Впервые за всё время я настолько сильно желаю, чтобы воспоминания побыстрее вернулись ко мне. Хочу узнать о тебе больше. И о том, что случилось тогда. ⠀ — Вижу, ты полна энтузиазма, — заметила Эстэр. — Но едва ли это будет так приятно, как ты себе представляешь. ⠀ — Почему? — удивилась магичка. ⠀ Верховная Жрица некоторое время молчала, словно взвешивая необходимость рассказывать девушке правду, однако пояснила: ⠀ — Потому что чем ближе к Концу, тем больше воспоминаний ты начинаешь видеть. ⠀ — Разве это плохо? — не поняла Яират. — Ведь чем быстрее я восстановлю свою память, тем лучше смогу во всём разобраться. ⠀ — Ты не просто увидишь воспоминания, — Эс напряжённо потёрла переносицу. — Проклятие заставит тебя увидеть их. Это будет похоже на один большой сон. Очень долгий и очень… болезненный. ⠀ Целительница застыла на месте, осмысливая сказанное. Но прежде чем до неё дошёл весь смысл чужих слов, Эстэр поспешила заверить: ⠀ — Не переживай, я позабочусь о тебе. У меня уже есть некоторые способы… облегчить это состояние. ⠀ В голосе женщины прозвучал понятный только ей намёк, а интонация Верховной Жрицы стала до боли вкрадчивой. Правда, магичку сейчас интересовало другое: ⠀ — «Долгий сон»? Насколько долгий? ⠀ — Обычно не больше пары недель, — пожала плечами Эс. ⠀ — Пары недель?! — у Яират упало сердце. — И как я пойму, что со мной происходит именно это? ⠀ Эстэр бросила на девушку сожалеющий взгляд: ⠀ — Ты начнёшь засыпать на ходу. ⠀ По спине целительницы пробежали мурашки. Она вспомнила, как утром почувствовала сонливость, даже несмотря на поддерживающие чары. ⠀ — Но я ведь могу использовать лечебную магию, чтобы контролировать это, да? — с надеждой спросила девушка. ⠀ — Нет, в последней стадии твои способности перестают работать, — с сожалением покачала головой Верховная Жрица. — Я же говорила: Проклятие заставит тебя увидеть воспоминания. Поэтому ты заснёшь глубоким крепким сном. А проснёшься уже с памятью обо всех прожитых жизнях. ⠀ Между ними повисло молчание. Целительница ошеломлённо смотрела на спокойное выражение лица Эстэр и пыталась понять, не шутит ли женщина. Осознание истинности чужих слов приходило медленно, по капле, потому что всё внутри Яират сопротивлялось новой информации. ⠀ — И какая… — магичка сама удивилась тому, насколько быстро взяла себя в руки и переключила внимание на другую тему. — …какая я с воспоминаниями? Отличаюсь от той, что стоит сейчас перед тобой? ⠀ — Отличаешься, — согласилась Эс. ⠀ — И чем же? — затаив дыхание, требовательно уточнила Яират. ⠀ Эстэр мягко улыбнулась, глядя на нетерпеливо переминающуюся с ноги на ногу девушку, после чего ответила: ⠀ — Когда к тебе возвращаются воспоминания, ты становишься более… отстранённой. Мало говоришь, мало общаешься с окружающими, мало отдыхаешь. Вместо этого просто идёшь к своей цели. Не видишь ничего и никого перед собой. А если тебя пытаются остановить, ты ясно даёшь понять, что с тобой не стоит шутить. ⠀ — Это всё потому, что я становлюсь очень сильной? — усмехнулась магичка. ⠀ — Это всё потому, что тебе очень больно, — выдохнула женщина. ⠀ Довольная улыбка сошла с лица Яират так же быстро, как появилась. ⠀ — А ты… тебя я тоже сторонюсь? — уже с меньшим энтузиазмом спросила целительница. ⠀ Верховная Жрица покачала головой: ⠀ — Нет, не сторонишься. Скорее, наоборот: ты ни на шаг от меня не отходишь. Думаю, тебе страшно, что все, кто был тебе дорог, исчезают. И ты боишься, что я тоже могу оставить тебя. ⠀ Магичка пытливо заглянула в глаза Эстэр и непроизвольно схватила её за руку. ⠀ — Но ты ведь… не бросишь меня? — пристально наблюдая за оппоненткой, осведомилась девушка. ⠀ — Никогда, — с готовностью сжала ладонь целительницы Эс, но взгляд предусмотрительно отвела. ⠀ «Снова лжёт? — раздосадовано поморщилась Яират. — Водит за нос, думая, что не замечу? Или что-то скрывает? В любом случае я найду способ узнать». ⠀ Целительница притворно улыбнулась Эстэр, решив отложить тяжёлый разговор на потом. Ей не хотелось испортить то лёгкое и беспечное настроение, которое посетило её впервые за долгое время. ⠀ — Так что ты хотела показать мне в городе? — продолжая держать Верховную Жрицу за руку, перевела тему девушка. — Это какое-то особенное место? Где оно? ⠀ Эс удивлённо хлопнула длинными ресницами, а затем прыснула: ⠀ — «Где оно»? Ари, должно быть, ты совсем ушла в свои мысли, раз не заметила, что мы уже пришли. ⠀ Яират недоумённо огляделась, силясь понять, о чём говорит женщина. А когда, наконец, поняла — мир вокруг хлынул на неё потоком звуков и запахов. ⠀ Оглушительный людской гомон, который магичка игнорировала до сих пор, навалился на целительницу детским смехом, весёлыми разговорами и звучными песнями. Запахи жареного мяса, пряностей и выпечки разом завертелись вокруг Яират потоком ощущений. Но ярче всего было впечатление, которое создала огромная ёлка, искрящаяся огоньками и разноцветными украшениями. Это дерево было даже больше того, которое целительница видела на одной из площадей Люмини, и наверняка выращивалось с помощью магии. Девушка даже почувствовала уютный хвойный запах, исходящий от ёлки. ⠀ — Опять ель? — изумлённо косясь на исполинский ствол, обратилась к Эстэр магичка. — Вы их везде понаставили? ⠀ — Ага, — не стала отпираться женщина. — Людям такое нравится. Впрочем, тут ещё много всякого, помимо ёлки. Хочешь посмотрим? ⠀ Яират недоверчиво окинула огромную людную площадь взглядом, но кивнула. Когда вокруг было так много людей, целительница чувствовала себя скованно, однако стоило Верховной Жрице перехватить её под руку — как девушка мигом успокоилась. Эс внушала спокойствие одним своим видом, и вскоре магичка перестала сжиматься от каждого громкого звука. ⠀ — Хочешь выпить? — махнув в сторону палатки с глинтвейном, спросила Эстэр. ⠀ — Я же говорила, что не буду пить с тобой, — наигранно фыркнула Яират. ⠀ Только озорной блеск в глазах целительницы не смог укрыться от бдительного взора Эс. ⠀ — Я куплю тебе любую сладость, если сделаешь хотя бы глоток, — лукаво прищурилась женщина. ⠀ — Пытаешься задобрить меня? — стойко держала оборону магичка. ⠀ — Так заметно? — Верховная и не думала отступать. ⠀ — Ещё бы! ⠀ — Тогда чего ты хочешь взамен на маленький глоток глинтвейна? ⠀ Яират азартно облизнула губы и произнесла: ⠀ — Хочу, чтобы ты мне кое-что рассказала. Можешь идти за вином, если согласна. ⠀ Эстэр, не раздумывая, двинулась к палатке с напитками. Девушка издалека наблюдала за тем, как Верховная Жрица дружелюбно любезничает с торговцем и расплачивается за два деревянных стаканчика, от которых чуть клубился пар. Когда женщина вернулась, магичка ждала её на одной из свободных лавочек. ⠀ — Держи, — Эс протянула один из стаканчиков Яират и села рядом. ⠀ — Благодарю, — целительница с наслаждением отпила горячий напиток. — Вижу, все в Люмини знают и любят тебя. ⠀ Эстэр безучастно пожала плечами. Едва ли её волновало почтение со стороны окружающих. ⠀ — Интересно, а ты даришь своё внимание кому-нибудь из них? — как бы между делом спросила девушка. ⠀ К несчастью, Верховная Жрица была слишком проницательна, чтобы не заметить намёк: ⠀ — Если действительно хочешь что-то узнать, можешь спрашивать напрямик. Не стоит ходить кругами, Ари. Ты слишком честна для уловок и хитростей. ⠀ — Хорошо, — с мнимой невозмутимостью согласилась Яират. — Тогда я хочу знать, как много жриц побывало у тебя в постели за время моего отсутствия? ⠀ Эс изумлённо округлила глаза, а затем вдруг звонко рассмеялась. Её приятный смех сбил с толку напряжённо ожидавшую признания магичку, но ещё больше целительница изумилась, когда Эстэр тихо ответила: ⠀ — Ни одной. ⠀ — Ты шутишь? — холодно осведомилась девушка. — Думаешь, я поверю, что, находясь триплексами в этом цветнике всяких «Тир» и «Шанри», ты просто ждала меня? Они ведь только и делают, что пожирают тебя взглядами и восхищаются тобой. Уверена, их даже просить не надо: только подпусти чуть ближе — и сами накинутся. ⠀ Яират сжала кулаки, ощущая, как начинают шевелиться кончики волос. Шипам не требовались лишние слова, чтобы понять настроение хозяйки. К тому же пряди были полностью солидарны с желанием магички распотрошить пару-тройку излишне наглых жриц. ⠀ — Ари, ты… ревнуешь? — усмехнулась Эс, обнимая девушку свободной рукой. ⠀ — А ты бы не ревновала, зная, что никогда не сможешь полностью принадлежать той, кого любишь? — вспыхнула целительница, нервно сжимая стакан. — Не испытывала бы ненависти к тем, кто свободно распоряжается своей судьбой и может быть с тобой чаще, чем несколько дней за пару сотен триплексов? К тем, кто может дать тебе всё и даже больше? Я не такая, как они. Я заперта в вечном круге перерождений. Я никогда не буду свободна. Значит, и полностью твоей быть не смогу. Высокомерно считать, что я имею право требовать постоянства и любви от той, кому сама не принадлежу в полной мере. Но даже так… я всё равно не могу избавиться от желания быть твоей единственной. ⠀ Яират виновато сжалась, словно её чувства были чем-то недопустимым, и судорожно добавила: ⠀ — Если бы только… если бы я оказалась бессмертной Богиней, как ты, может, у меня был бы шанс всё изменить. Но я просто маленькая слабая девочка, желающая защитить свой мир. И каждый раз, когда я выбираю между тобой и этим миром, выбор оказывается не в твою пользу. Это делает мне так больно. Это… уничтожает меня. Магичка настолько быстро и порывисто говорила, что не заметила, как воздух в груди закончился. К счастью, Эстэр погладила её по спине, одним своим прикосновением заставляя девушку податливо вдохнуть. Целительница робко заглянула в алые глаза, боясь найти там непонимание, но обнаружила что-то иное. ⠀ — Ари, ты… — во взгляде Эс Яират вдруг прочитала так много невысказанного, глубоко запрятанного и безумного тяжёлого, что на миг ей даже показалось, будто Эстэр сейчас выдаст абсолютно все свои тайны. ⠀ Однако Верховная Жрица сумела взять себя в руки. Красивое лицо расслабилось, уголки губ растянулись в привычную обольстительную ухмылку, а в голосе больше не слышалось сомнений. ⠀ — Пей глинтвейн, пока не остыл, — Эс кивнула на деревянный стаканчик. — И не думай о том, что не в твоей власти. ⠀ Магичка разочарованно уткнулась в свой напиток, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей. Эстэр тоже сделала вид, что занята вином. Они сидели так некоторое время, слушая песню городского барда, собравшего вокруг себя кучку людей и бренчавшего что-то на большой многострунной бандуре. Морозный воздух покалывал щёки Яират, а горячий глинтвейн грел её замёрзшие пальцы. В какой-то момент целительница так расслабилась, что опёрлась на плечо Эс. Мелодия барда действовала на неё, словно колыбельная, и с каждой минутой целительница словно отдалялась от площади всё больше и больше. ⠀ — Устала? — поддержав рукой колеблющуюся из стороны в сторону магичку, догадливо спросила женщина. — Хочешь, я отнесу тебя обратно в Храм? ⠀ — А? О чём ты? — ни слова не поняла Яират. — Я не могу утомиться, потому что использую лечебную магию. ⠀ — Правда? — Эс отложила стакан в сторону и взяла лицо девушки в свои ладони. — Ари, посмотри на меня. ⠀ Целительница окинула Верховную Жрицу мутным взглядом, удивляясь тому, как сильно расплывается силуэт Эстэр и всё вокруг. ⠀ — Ты ведь хочешь спать, да? — прищурила рубиновые глаза женщина. ⠀ — Конечно, нет! — воспротивилась магичка. — Я же постоянно контролирую себя чарами. Мне не нужен сон. ⠀ Чтобы подтвердить эти слова, Яират бодро вскочила с лавочки и прокрутилась на пятках. Узлы в поддерживающем заклинании были идеально затянуты, а силовой контур всё время подпитывался энергией. Разумеется, девушка не должна была чувствовать и тени сонливости. ⠀ Только вот её тело считало иначе. ⠀ Ноги внезапно подкосились, словно ватные, а голова закружилась так, что магичка начала стремительно падать. Правда, ей повезло: у Эстэр всегда была отменная реакция. Верховная Жрица подхватила девушку раньше, чем та успела разбить себе голову или сломать пару конечностей. ⠀ — Что происходит?.. — с трудом держа глаза открытыми, в ужасе произнесла Яират. ⠀ — То, о чём я говорила, — спокойно объяснила Эс. — Ты засыпаешь на ходу. ⠀ И тут же добавила: ⠀ — У тебя ведь было подобное раньше? Ты уже замечала за собой сонливость, верно? ⠀ Целительница промолчала, вспоминая утренние события. Эстэр приняла это молчание как знак согласия. ⠀ — Вероятно, то состояние, о котором я рассказывала, подступает всё ближе, — крепко поддерживая девушку, продолжила Верховная Жрица. — Учитывая, как мало воспоминаний ты получила до этого момента, предположу, что Проклятие ещё не полностью захватило власть над твоим телом. Обычно ты проваливаешься в «долгий сон», как только увидишь все ключевые события из первой жизни. Но раз ты не можешь бороться даже с очередным «сном-воспоминанием», заснуть тебе всё же придётся. ⠀ — НЕТ! — воскликнула магичка, пытаясь вырваться из объятий Эс. — Я не имею права спать, только не сейчас! Фэйр в любой момент может стать хуже. Мне нужно быть в сознании. Я должна вернуться к друзьям. ⠀ — Не думаю, что это возможно, — покачала головой Верховная Жрица. — Перестань сопротивляться и просто расслабься. Проклятие в любом случае заставит тебя заснуть. ⠀ — Отпусти! — зашипела Яират, чувствуя, как уходят последние капли самоконтроля, а тело становится тяжёлым и неповоротливым. ⠀ — Прости, не могу, — с сожалением мотнула головой Эстэр. — Я не желаю, чтобы с тобой произошло что-нибудь плохое, поэтому отнесу тебя в Храм. ⠀ И уже тише добавила: ⠀ — Хочешь ты того или нет. ⠀ — Ты ведь говорила, что не станешь применять ко мне силу! — в отчаянии вскрикнула девушка, глядя на бесстрастное выражение лица Верховной Жрицы. ⠀ — Я обещала, что не стану использовать против тебя ментальную магию, — хладнокровно улыбнулась Эс. — А про другие способы речи не было. ⠀ — И что ты собираешься… — испуганно начала магичка. ⠀ Закончить она не успела, потому как Эстэр внезапно подхватила девушку на руки. Её кисти оказались такими сильными, что у Яират не было и шанса вырваться. И это поразило девушку. ⠀ — Бездна… — хрипло выругалась магичка, яростно цепляясь за накидку женщины. ⠀ — Тише, Ари, — не церемонясь, перебила Верховная Жрица. — Не заставляй меня быть грубой. Лучше постарайся расслабиться. ⠀ — Расслабиться? — зарычала девушка. — Ты издеваешься?! Живо отпусти меня! ⠀ Эс вздохнула, словно ей приходилось разговаривать с маленьким ребёнком, и ровным тоном ответила: ⠀ — Хорошо. ⠀ В следующий момент Эстэр разжала руки — и безвольное тело Яират глухо упало на землю. Боль пронзила спину магички, но она упрямо сжала зубы. Злость заставила её рвануться вверх, чтобы встать на ноги, однако из-за сонливости и головокружения у девушки вышло лишь слабо дёрнуться на месте. ⠀ Верховная Жрица опустилась на корточки перед целительницей и сжала её подбородок, заставляя смотреть на себя. ⠀ — Я могу быть очень сдержанной, когда дело касается тебя, но даже у моего терпения есть предел, — спокойно заметила Эстэр, грубо запрокинув голову Яират. — Поэтому дам тебе выбор: либо ты позволишь мне нести тебя на руках, либо я буду силком волочить твоё тело по земле за любую его часть, которую посчитаю нужной. Выбирай. ⠀ Магичка закусила губу, однако ничего не ответила. ⠀ — Вот и договорились, — бережно подхватив девушку, правильно истолковала чужое молчание Богиня. — Я понимаю, сейчас ты испытываешь злость, но поверь: я бы ни за что не причинила тебе боль, если бы в этом не было нужды. А твой скверный характер и нежелание признавать свою слабость — как раз такая нужда. ⠀ Остаток пути до Храма целительница помнила с трудом. Борясь с усталостью, она пыталась хотя бы держать глаза открытыми, но стоило Эстэр занести её в уютную большую спальню и уложить на мягкие подушки — как даже эта последняя «соломинка» резко оборвалась. Сопротивляться желанию уснуть было невозможно. ⠀ — Эс… пожалуйста… — заплетающимся языком взмолилась Яират. ⠀ — Тшш, не надо лишних слов, — Верховная Жрица прижала палец к губам девушки. — Просто спи. Об остальном я позабочусь. ⠀ Целительница хотела ответить, однако к тому времени последние силы покинули её. Перед тем, как мир вокруг девушки окончательно потух, она успела заметить на прикроватной тумбочке тот самый кожаный ошейник с цепью, который видела в мастерской Эстэр. ⠀ «Для чего он здесь?» — подумалось магичке. ⠀ Только ответ на свой вопрос целительница получить не успела. ⠀ Её накрыла привычная беспроглядная тьма сновидения. ⠀ *** ⠀ — Яират, твоя кошка такая красивая! — сбоку раздался голос одноклассницы. — А как её зовут? ⠀ Ты нехотя оторвалась от созерцания пейзажа за окном и повернулась к девушке. К тебе за парту подсела одна из новеньких учениц в вашей группе, которая недавно перешла к вам из Академии Аяхары. Кажется, её звали Кинис и она специализировалась на земляных чарах. ⠀ — Эстэр, — удивлённо откликнулась ты, с недоверием посматривая на магичку. ⠀ В её каштановые длинные волосы были вплетены розовые ленты, а лучистые голубые глаза с искренним интересом поглядывали на тебя и твою питомицу, уютно свернувшуюся клубочком на столе. ⠀ — Значит, Эстэр, — довольно улыбнулась Кинис. — А можно погладить её? ⠀ — Да, — ты всё ещё с опаской наблюдала за этой девушкой. ⠀ Обычно ученики Сэнэрийской Академии Магии не шибко жаловали тебя: сказывалось покровительство Рэйны иль Найтх, которую здесь, по твоему мнению, боялись даже преподаватели. Поэтому ты смирилась с мыслью, что завести друзей тебе не светит, а значит не стоит и пытаться. Однако в последнее время одногруппники всё чаще проявляли к тебе знаки внимания. Чем больше ты отдалялась от Рэйны, тем больше интереса вызывала у студентов Академии. Поначалу они просто перебрасывались с тобой будничными фразами и приветствовали, когда ты приходила на занятия. А теперь одна из них даже осмелилась подойти. Что бы это значило?.. ⠀ — Яират, а откуда у тебя Эстэр? — бережно поглаживая мягкую белую шёрстку, поинтересовалась Кинис. — Животных ведь запрещено держать в Академии. ⠀ — Она уже была здесь, когда я впервые увидела её, — ты пожала плечами. — Наверное, кто-нибудь из слуг принёс Эс в замок. ⠀ — Это невозможно, — качнула головой ученица. — Барьер вокруг Академии зачарован так, чтобы не пропускать животных. Я думала, сам ректор позволил тебе завести кошку. Но раз ты говоришь, что встретила Эстэр на территории Замка, значит… ⠀ — …значит, эта тварь каким-то образом сама пробралась внутрь, — раздалось холодное со стороны входа. ⠀ Ты по инерции повернула голову на дверь и увидела, как к тебе приближается Рэйна. Выглядела она на удивление довольной, хотя от вида кошки у неё скривилось лицо. ⠀ — Завела себе новую подружку? — презрительно глядя на притихшую Кинис, ухмыльнулась иль Найтх. — А где же та, с которой ты забавлялась во время бала? Неужели она воспользовалась тобой и бросила? ⠀ У тебя мгновенно упало настроение. Рэйна всегда знала, куда бить больнее всего, и сейчас ей снова удалось попасть в цель. Ведь после бала прошла целая неделя, а ты до сих пор не могла перестать думать о женщине с алыми глазами и обольстительной улыбкой. Переживания о ней занимали всё твоё свободное время, но ты не понимала, что происходит. Щёки краснели от одной лишь мысли об Эстэр, сердцебиение учащалось, предметы валились из рук, внимательность сменилась задумчивостью и рассеянностью. Однако больше всего тебя пугала невозможность увидеться с Эс. Ведь ты совершенно ничего о ней не знала, даже настоящего имени. ⠀ — Неважно, это мелочи, — Рэйна остановилась напротив тебя и положила свою холодную ладонь поверх твоей руки. — Я всё понимаю, Яи. Людям свойственно совершать ошибки. ⠀ Ты с отвращением выдернула свои пальцы из кисти девушки и грубо парировала: ⠀ — Это не ошибка. ⠀ Лицо иль Найтх мгновенно исказилось недовольством и яростью, но вместо того чтобы привычно схватить тебя, она метнулась к наблюдавшей за сценой Кинис. ⠀ — Исчезни, — сквозь зубы прорычала девушка. — Ещё хоть раз увижу тебя рядом с Яи — всю оставшуюся жизнь будешь жалеть о своей ошибке. ⠀ Ученица подскочила со стула и в нерешительности застыла на месте. Никто в Академии не смел перечить наследнице великого рода, приближённого к самому Королю. И Кинис понимала это, хоть и продолжала переминаться с ноги на ногу. ⠀ Разумеется, такое промедление не укрылось от бдительного взора Рэй. ⠀ — Решила поиграть с моей Яират в «подружки»? — голос иль Найтх завибрировал опасными нотками, не предвещавшими ничего хорошего. — Хочешь, чтобы я прямо сейчас тебе шею свернула, ничтожество? ⠀ Кинис испуганно сжалась и побледнела, явно представляя, как именно Рэйна иль Найтх расправляется с ней. Наверняка ученица вспомнила и судьбу Клэри эн Кэй, которую Рэй чуть не сожгла заживо, при этом оставшись безнаказанной. ⠀ — Оставь её в покое, — ты устала наблюдать за страданиями Кинис и обратилась к Рэй. — Тебе ведь я нужна, да? ⠀ — Только ты, — губы иль Найтх тронула жуткая улыбка. ⠀ Тебе стало не по себе от немигающего взгляда голубых глаз, но ты продолжила сохранять видимое спокойствие. Ведь чем больше уверенности увидит в тебе Рэйна, тем больше вероятность, что она не заметит твои слабости. ⠀ — Возвращайся за свою парту, — ты как можно мягче обратилась к напуганной Кинис. — Не волнуйся, всё в порядке. Тебя никто не тронет. ⠀ Ученица с розовыми лентами в волосах недоверчиво посмотрела в твою сторону, однако послушно удалилась. Стоило ей отойти от твоего стола, Рэй значительно расслабилась и даже перестала сверлить ненавидящим взглядом дремлющую рядом с тобой Эстэр. Правда, задумчивый взгляд девушки не дал себя обмануть. Ты слишком хорошо знала Рэйну и понимала, что у неё к тебе какое-то дело. ⠀ — Что-то случилось? — осторожно начала ты, поглядывая снизу вверх на Воплощение Сэнэри. ⠀ Сегодня иль Найтх выглядела лучше обычного. Тот случай на балу оказал на Рэй слишком большое влияние, и всю неделю магичка ходила мрачнее тучи. А сейчас признаки душевного беспокойства словно испарились: одежда Рэйны снова выглядела опрятно, длинные светлые волосы были идеально уложены, а синяки под глазами от бессонных ночей исчезли, как по волшебству. Приподнятое настроение иль Найтх чувствовалось в каждом её жесте, но это и казалось самым пугающим. Видеть Рэй не в духе и желающую убить всё живое было привычнее, чем наблюдать этот странный довольный оскал и немигающий взгляд. ⠀ — Да, случилось, — нарочито растягивая слова, начала Рэйна. — Приближается то, чего мы все так долго ждали. ⠀ Твоё сердце мгновенно забилось быстрее, отвечая страхом на слова девушки. Оно догадалось о смысле фразы иль Найтх раньше, чем ты сама поняла, что имеет ввиду магичка. ⠀ — Коэль сказал, все приготовления завершены, — склонившись над тобой, торжествующе пояснила Рэй. — Ты ведь знаешь, что это значит, моя милая Яи? ⠀ По твоей коже пробежали холодные липкие мурашки. ⠀ Конечно, ты знала, о чём говорит Рэйна. Пусть лишь в общих чертах, без мелких деталей, но знала. Ведь иль Найтх десятки раз твердила об этом вслух, описывая, что именно собираются сделать Воплощения и как прекрасно это будет. ⠀ Они хотели изменить мир. ⠀ Захватить власть над устройством Халла и полностью переделать его. ⠀ Перекроить под себя, создав такой порядок и ход вещей, который будет удовлетворять их желаниям. ⠀ А желания у Воплощений были самые разнообразные. ⠀ Старик Кальм, дряхлеющий с каждым днём, мечтал о бессмертии, крепком молодом теле и власти. ⠀ Юный Сирэл грезил вернуть себе хорошее зрение и навсегда избавиться от возможной слепоты и других бед в придачу. ⠀ Красивая и загадочная Шэррия жила ради самой изощрённой мести Королю и всем своим врагам. ⠀ Но чего хотела Рэйна и опаснейший среди Воплощений — Коэль — всё ещё оставалось для тебя загадкой. ⠀ Неизменным и ясным было лишь намерение этих магов разрушить Халл. Уничтожить всё то, что ты любишь. Перечеркнуть долгую историю мира. Переписать саму его суть. ⠀ И от мысли об этом у тебя перехватывало дыхание. ⠀ Ты понимала, что в одиночку ничего не сможешь сделать, однако позволить случиться неизбежному тоже не могла. ⠀ — Знаю, — наконец глухо откликнулась ты, чтобы лишний раз не раздражать Рэй. ⠀ Вокруг было слишком много невинных людей, и ты не хотела подвергать их опасности, вступая в спор с иль Найтх. Лучшее, что ты могла сделать в данный момент, — это попытаться узнать всю информацию о намерениях Воплощений и о том, как именно они собираются «изменить мир». ⠀ — Отлично, — Рэйна довольно улыбнулась, но продолжить разговор не смогла: в просторную аудиторию зашёл преподаватель стихийной магии. ⠀ Девушка недовольно цокнула языком, понимая, что сейчас начнётся занятие, и торопливо сообщила: ⠀ — Коэль хочет, чтобы сегодня ночью ты пришла со мной… в одно место. Это нужно для последней проверки. Поэтому к полуночи жду тебя в столовой. И не опаздывай, Яи, если не хочешь получить наказание. ⠀ Последние слова прозвучали достаточно убедительно, и ты поняла, что не сможешь увильнуть от приказа. Однако тебя успокаивала мысль о том, что это всего лишь «проверка». Последняя репетиция перед настоящим «выступлением». Перед Концом. ⠀ Ты сухо кивнула, стараясь скрыть волнение, и Рэйна удалилась на своё место. Больше она тебя не тревожила, но ты всё время ощущала её присутствие рядом и тяжесть обязательств, которые накладывало на тебя подчинение другим Воплощениям. Избежать этого подчинения было невозможно. Терпеть его оказалось ещё труднее. ⠀ «И почему именно в столовую? — конспектируя лекцию учителя, размышляла ты. — Зачем им понадобилось звать меня ночью в такое место? Неужели у Воплощений не нашлось более подходящего места для встреч?..» ⠀ К несчастью, найти ответы на свои вопросы ты не могла. Твой разум считывал возможные причины, однако среди них не было ни одной стоящей внимания. А спрашивать о чём-то Рэй и пытаться выведать у неё информацию ты хотела меньше всего. Поэтому тебе оставалось лишь мучаться от нехорошего предчувствия и ждать полуночи. ⠀ — Как же мне остановить их… — покусывая карандаш, вслух размышляла ты, вернувшись в своё маленькое жилище после занятий. ⠀ Старый стул поскрипывал, когда ты опиралась на него слишком сильно, покатый стол вечно норовил оставить занозы на твоих руках, а в воздухе царил запах старых книг, и всё же ты не могла нарадоваться на своё счастье жить в отдельной комнате. Каждый раз, когда ты приходила в эту каморку, у тебя на душе возникало тёплое чувство, словно ты возвращалась домой. Всё здесь было обжитым, ко всему ты приложила свою руку: к уютному залатанному одеялу, к глиняным горшкам с цветами, к плетёной ивовой корзинке Эстэр. ⠀ Подумав о корзинке, ты бросила мимолётный взгляд на подоконник, где под скупыми лучами Светила в своей импровизированной лежанке спала кошка. Вид белого уютного комочка шерсти всегда успокаивал тебя, но сейчас в твоей голове было слишком много тревожных мыслей, чтобы Эс могла избавить тебя от них. ⠀ — Мало мне проблем с Рэйной, теперь не могу выбросить из головы ещё и ту женщину, — устало пробормотала ты. — Все мысли в последнее время только о ней. И каждый раз, когда вспоминаю её, бросает в жар. Я словно сама не своя. Не могу сосредоточиться ни на чём, даже на лечебной магии. ⠀ Будто почувствовав твоё волнение, Эстэр открыла рубиновые глаза и внимательно прислушалась к словам хозяйки. ⠀ — Может, она меня уже забыла. Может, я была для неё всего лишь игрушкой на одну ночь. Но мне хватит даже тех чувств, которые она оставила в моём сердце, — ты отложила домашнее задание в сторону и обхватила руками колени. — Я только хочу знать, всё ли у неё хорошо? Вот бы увидеть её ещё разок, хотя бы со стороны, украдкой. Только как найти человека, имени которого не знаешь?.. ⠀ Кошка скучающе зевнула, явно не понимая тяжести твоих мук. Ты фыркнула, втайне завидуя беспечности и умиротворённости животного, а затем резко поднялась со стула. ⠀ — Нет, так не пойдёт, нужно развеяться, — неожиданно для себя решила ты, расхаживая из одного угла комнаты в другой. — Если я буду вечно думать только о плохом — потеряю свою решимость. ⠀ К слову, ты уже давно планировала прогуляться по городу, раз уж запреты Рэйны теперь можно было нарушать. После того как ты впервые дала ей настоящий отпор и показала свои способности Воплощения в бою, иль Найтх стала чуть меньше нарушать твои личные границы. Она больше не причиняла тебе боль, не заставляла тебя быть рядом с ней, даже не донимала в свободное от занятий время. ⠀ Ты не знала, что сподвигло её перестать контролировать тебя во всём. Может, это был очередной приказ Воплощения Заррэна, Коэля. А, может, Рэйна просто… боялась тебя? Сражение с твоей внутренней Хищницей показало ей, что ты можешь быть не только безмолвной покорной марионеткой. И Рэй сделала определённые выводы. ⠀ «Нет, она не трогает меня, лишь потому что выжидает, — переодеваясь в одежду для прогулок, решила ты. — Да, она точно чего-то ждёт. Неужели Конца? Раз она говорила, что Воплощения хотят всё изменить, значит Рэйне неважно, что я делаю сейчас. Она закрывает глаза на мои попытки отдалиться, потому что мысленно уже видит будущее, где вертит мной как хочет в Новом Мире. Только я не позволю этому случиться. Я обязательно что-нибудь придумаю». ⠀ Ты заплела растрёпанные волосы в небрежную косу и накинула тёплый плащ. За пределами Замка Академии царил разгар сезона кальт, но тебе всё равно хотелось прогуляться по Сэнэри. Это было лучше, чем просто ожидать встречи с Воплощениями. ⠀ — Я вернусь ночью, Эс, — ты махнула рукой на прощание, заметив, что кошка с подозрением смотрит в твою сторону. — Оставайся в комнате. Здесь тебе будет теплее и уютнее, чем на улице. ⠀ Ты отвернулась к выходу и на мгновение ощутила уже знакомое чувство «постороннего». Обычно оно посещало тебя по ночам или когда ты засыпала прямо за учебниками. Это было похоже на присутствие рядом человека, но каждый раз, когда ты пыталась понять, откуда исходит странное чувство, оно исчезало. В конце концов, ты просто махнула на свою мнительность рукой. ⠀ Вот и сейчас, заметив на полу что-то, похожее на человеческую тень, ты даже не стала оборачиваться и только прикрыла дверь своей комнаты, так и не поняв, что за тобой наблюдала уже не белая кошка. ⠀ «Куда бы сходить? — твои мысли были всецело поглощены предстоящей прогулкой. — Денег у меня почти нет, но на кружку глинтвейна наберётся». ⠀ Ты шла по коридорам Замка, представляя, как вскоре погрузишься в шумный, никогда не спящий город. Конечно, столица пугала тебя обилием красок и звуков, однако ты не могла отрицать, что тебя тянет к пёстрой сэнэрийской толпе, к людям и наполненным жизнью местам. Иногда ты сильно завидовала другим студентам Академии, которые могли возвращаться на выходные в родные дома и наслаждаться близостью со своей семьёй и друзьями. В отличие от них, тебе некуда было податься. Ты не имела ни семьи, ни друзей. Только белую кошку, которая заменяла тебе родных. ⠀ — Так задумалась, что не заметила, как дошла до города… — ты внезапно остановилась на лестнице у подножия холма, вершина которого служила территорией Академии. — Вечно я ухожу в свои мысли и забываю следить за реальностью… ⠀ Холодный морозный воздух дохнул тебе в лицо, и ты посильнее закуталась в тёплый плащ. Затянутое пепельными тучами небо, похожее на кусок небрежно обмётанного войлока, едва ли навевало мысли о приятной прогулке. Но город, расстилавшийся перед тобой, мигал тёплыми огоньками фонарей, словно обещая компенсировать дрянную погоду своей оживлённостью. ⠀ Ты зажмурила глаза, полной грудью вдыхая запах заснеженного Сэнэри, и мысленно представила, как гуляешь по этому городу не одна, а в компании Эс, как вы говорите о всяких приятных житейских мелочах и пьёте что-нибудь согревающее. ⠀ «Жаль, что эти фантазии так и останутся мечтами», — грустно хмыкнула ты, открывая глаза. ⠀ Но стоило тебе подумать об этом — как чьи-то тёплые руки легли на твои веки, закрывая обзор. Ты встрепенулась от неожиданности и уже приготовилась использовать магию, чтобы защититься от стоящего позади врага, как вдруг знакомый голос лукаво спросил: ⠀ — Угадай, кто? ⠀ Ты замерла на месте, ощущая, как бешено колотится в груди сердце. Оно отреагировало раньше, чем ты сама поняла, кому принадлежат слова. ⠀ — Эс?! — от волнения земля начала уходить у тебя из-под ног, и ты слегка пошатнулась. — Это правда ты? Откуда ты здесь? Как ты меня нашла? ⠀ — Тшш, не так быстро, — чужие руки помогли тебе удержать равновесие, а затем развернули в обратную сторону. ⠀ Теперь ты могла видеть, что перед тобой действительно была та женщина с бала. Она стояла в привычной ей белой одежде, странной и не похожей на обычные наряды горожан: белой приталенной накидке с рукавами, лёгких брюках и странной, но удобной на вид обуви. ⠀ Удостоверившись, что твои глаза не врут тебе, ты едва не запищала от радости. Встретить Эс прямо сейчас в таком месте было настоящей удачей, подарком Богов! ⠀ — Столько эмоций на лице, — Эстэр мягко коснулась твоей щеки. — Неужели тебя так взволновала наша встреча? ⠀ Ты кивнула, не в силах оторваться от Эс и жадно ловя каждое её слово. Всю неделю после бала ты изводила себя мыслями о том, что произошло между вами на празднике, и вопросом, не являлась ли Эстэр лишь плодом воображения твоего разума, уставшего от одиночества и вечного давления со стороны. ⠀ К счастью, Эс стояла передо тобой реальная, во плоти, и всё твоё существо трепетало от облегчения и эйфории. ⠀ — Я… я… — тебе так много нужно было сказать этой леди, что все слова, как назло, испарились в мгновение ока. ⠀ Ты покраснела, проклиная себя за глупость и медлительность. ⠀ — Всё в порядке, я никуда не уйду, — оказалось, Эстэр могла понимать тебя и без слов. — Желаешь прогуляться? Можем пройтись по городу, если хочешь. Для тебя я свободна весь вечер. ⠀ — Хочу! — едва не выкрикнула ты, всё ещё взбудораженная происходящим. ⠀ Эстэр понятливо взяла тебя за руку и повела вниз — туда, где начинался Сэнэри. Ты вцепилась в тёплую ладонь женщины с такой силой, будто кто-то мог в любую секунду мог забрать у тебя эту леди, и некоторое время шла, судорожно посматривая на спокойное лицо Эс. Расслабиться тебе удалось, лишь когда вы с Эстэр оказались совсем близко к людным улочкам. ⠀ — Пройдёмся по центру? — предложила женщина. ⠀ — Да, конечно, — с готовностью согласилась ты. ⠀ Тебе хотелось сказать вдогонку что-нибудь вроде «всё, что угодно, только не уходи», однако ты благоразумно промолчала, словно боялась спугнуть это приятное наваждение. Поэтому около получаса вы шли молча, слушая никогда не угасающий гомон людей и вдыхая цветочно-пряный запах столицы. ⠀ Странно, но воцарившаяся между вами тишина была даже приятной. Ты думала, что завалишь Эстэр вопросами, если тебе снова посчастливится встретить её, а теперь оказалось, что молчание в компании этой леди вполне сопоставимо по ощущениям с самой приятной болтовнёй. Сравнивая похожие ситуации с участием Эс и Рэй, ты вдруг подметила занятную вещь. Тебе подумалось, что с некоторыми людьми даже оживлённый разговор даётся через силу и больше напоминает пытку, в то время как с другими людьми комфортно и без слов. ⠀ — Любишь заглядывать в чужие окна? — неожиданно подловила тебя Эстэр. ⠀ Дело в том, что ты обожала украдкой наблюдать за жизнью и бытом горожан, проходя мимо чужих домов. Тебе нравилось мельком разглядывать мебель, украшения и самих обитателей жилищ, нравилось размышлять о том, кто именно живёт в определённых домах, фантазировать об историях этих людей и сопоставлять домашнюю утварь с характерами членов семьи. Обычно ты гуляла одна, поэтому не привыкла скрывать своё маленькое увлечение, но теперь рядом была Эс, и ты ощутила жгучий стыд за то, что посмела вмешиваться в чужую жизнь даже взглядом. ⠀ — Прости, — стремительно краснея, ты уставилась себе под ноги. — Это скверная привычка, от которой я никак не избавлюсь. Наверное, со стороны подобное выглядит отвратительно?.. ⠀ — Нет, я тоже так делаю, — к твоему величайшему изумлению, вдруг произнесла Эстэр. — Заглянуть в чужое окно бывает интересно. Иногда замечаешь уютную деталь в обстановке или домашнего питомца на подоконнике. А ещё можно угадывать характер жильца по предметам в его доме. ⠀ От слов этой женщины у тебя перехватило дыхание. Ты уже долгое время почти ни с кем не общалась и привыкла считать свои увлечения чем-то странным, о чём лучше не рассказывать, но сейчас Эс будто выдала те идеи, которые и так давно жили у тебя в голове. Это взбудоражило тебя до такой степени, что ты не смогла сдержать восторга: ⠀ — Я чувствую то же самое, когда гляжу на чужие дома! Будто в каждом из них хранится своя история, своя атмосфера. И вглядываясь в окна, можно ощутить лёгкий налёт прошлого и дыхание настоящего. Хотелось бы и мне когда-нибудь обрести такой дом… ⠀ Ты вдруг запнулась, осознав, что сообщила больше, чем требовалось. И правда: кому вообще интересно знать твои сокровенные мечты? Особенно те, которые едва ли осуществятся. ⠀ — Значит, у тебя ещё нет места, которое ты можешь назвать своим «домом», Ари? — словно наперекор всем твоим стойким убеждениям, спросила Эстэр. ⠀ — Наверное, нет, — продолжая идти по улочке за руку леди, задумчиво пояснила ты. — У меня есть маленькая комната в Академии, она достаточно уютная, однако вряд ли я могу назвать её своим настоящим «домом». ⠀ — А что для тебя «настоящий дом»? — поинтересовалась леди, заправляя пушащиеся пшеничные волосы за уши. ⠀ Непослушные вихры продержались в смирном положении пару мгновений, после чего опять скользнули к лицу твоей спутницы. ⠀ — Это место, которое принадлежит только мне и… моей семье, — ты ещё глубже погрузилась в размышления. — Место, в котором есть любовь, уют и принятие. Место, которое хочется защитить. Место, в котором не страшно состариться. ⠀ Эстэр медленно кивнула, осмысляя твои слова, а ты робко спросила в ответ: ⠀ — Что насчёт тебя, Эс? Какое место ты можешь назвать своим «домом»? ⠀ — То, в котором безопасно, — не задумываясь, бросила женщина. ⠀ — А где ты чувствуешь себя в безопасности? — осторожно уточнила ты. ⠀ — Там, где меня не предадут, — так же быстро откликнулась Эстэр. ⠀ Ты понятливо кивнула и некоторое время раздумывала над словами леди, а затем тебя вдруг осенила идея: ⠀ — Значит, там, где твоя семья? ⠀ — Семья может предать, — скептически усмехнулась Эс. ⠀ — Друзья?.. ⠀ — И друзья — тоже. ⠀ — Может, любимый человек?.. ⠀ Ты растерянно взглянула на Эстэр, а она многозначительно — на тебя. В рубиновых глазах промелькнуло сомнение, словно женщина взвешивала своё убеждение и кого-то определённого, однако Эс решительно отмела неуверенность: ⠀ — Даже самые близкие предают, Ари. И когда они это делают — больнее всего. ⠀ Тебе стало грустно от этих слов, и ты покрепче сжала музыкальные пальцы Эстэр. Тебе бы очень хотелось заверить леди, что ты ни за что не предашь её, но твой разум вдруг поймал себя на интересной мысли. ⠀ «А что именно Эс подразумевает под «предательством»? — непроизвольно остановившись и подняв взгляд на тучи, задумалась ты. — Измену? Нарушенное обещание? Или для неё «предательство» носит другой, более глубокий смысл?..» ⠀ — Ты с грустью смотришь на пасмурное небо, — вдруг проницательно заметила Эстэр. — Тебе так нравится солнышко, Ари? ⠀ Ты недоумённо посмотрела на женщину. Да, тяжёлые серые облака наводили на тебя тоску, однако куда больший интерес вызвали слова леди. ⠀ — Солнышко? Что за солнышко такое, Эс? — полюбопытствовала ты. — Звучит, как весёлая игра. ⠀ Вишнёвые глаза досадливо прищурились, будто Эстэр случайно проговорилась о чём-то, чего тебе знать не стоило. Тем не менее женщина ответила лёгкой усмешкой: ⠀ — Ах да, у вас это называется Светилом. Но от названия смысл не меняется. Хочешь, научу, как вызывать солнышко? ⠀ Ты так удивилась сказанному, что не заметила, как ловко тебя увели от твоих смутных догадок: ⠀ — А разве его можно вызвать? Такой магии ведь не существует. ⠀ Эстэр улыбнулась и, склонившись над твоим ухом, заговорщически шепнула: ⠀ — Значит, она будет существовать лишь для тебя одной. ⠀ Ты смущённо отпрянула, чувствуя, как от близости Эс начинает бешено колотиться сердце. Хотя произнесённые леди слова только разожгли в тебе интерес. Ведь ты просто обожала узнавать интересные чары, играть с магией и учиться чему-то новому. ⠀ — Ты думаешь, у меня получится? — с сомнением произнесла ты, хотя в твоих серебристых глазах Эстэр могла прочесть неудержимое желание попробовать. — Новым заклинаниям учатся подолгу. Не уверена, что смогу освоить что-то столь изощрённое за раз. Однако Эс было не переубедить: ⠀ — Поверь, ты сможешь, если хорошо постараешься. Это у тебя в крови. ⠀ — А что нужно делать? — не предав особого значения последней фразе, спросила ты. — Это какие-то особые чары? ⠀ — Не волнуйся, я всё покажу, — встав позади тебя, ободряюще заявила Эстэр. ⠀ Она положила одну руку на твоё плечо, а второй буквально начала рисовать в воздухе. В местах, где проходил её палец, оставался сверкающий цвет, словно Эс водила кисточкой с золотой краской. ⠀ — Смотри, тебе нужно мысленно повторить этот контур и влить в него свою энергию, — попутно объясняла тонкости женщина. — Если сложно представить одной лишь силой мысли, закрой глаза и черти его руками, как на бумаге. Это поможет тебе сосредоточиться. ⠀ Ты внимала каждому слову леди, неотрывно наблюдая за рисунком чар. Плетение выглядело сложным и запутанным. Возможно, это была самая трудная схема заклинания из всех, которые ты только видела. ⠀ — А в конце — завершающий штрих, — Эстэр закончила рисунок, поставив в самом центре контура крест, располагающийся внутри круга. — Теперь протяни руки, Вот так, словно просишь небо о чём-то. Когда будешь готова, можешь вливать в плетение энергию. ⠀ Эс сложила руки лодочкой, словно преподносила кому-то невидимый подарок. Затаив дыхание, ты впитывала каждое слово женщины и запоминала каждый завиток незнакомых чар. ⠀ — Техник для погодной магии великое множество, эта одна из базовых, — между делом заметила леди. — Она похожа на заклинания, которые ты привыкла использовать. Поэтому ощущения будут аналогичными, но сил уйдёт гораздо больше. А теперь попробуй сама. ⠀ Ты кивнула, со всей серьёзностью подойдя к заданию Эстэр. Тебе очень хотелось блеснуть умениями перед своей избранницей, но ещё больше тебя влекло природное любопытство и тяга ко всему интересному. А то, что загадочная «погодная магия» безумно занимательная штука, ты не сомневалась. ⠀ «Нужно постараться, — закрыв глаза и начав мысленно рисовать витиеватое плетение, подбодрила себя ты. — Пусть даже у меня не получится с первого раза, зато я вложу всё своё упорство в эту попытку». ⠀ Контур был настолько запутанным, что тебе пришлось сильно напрячь память, вспоминая каждый узел. Пока ты представляла отдельные фрагменты чар и удерживала их в сознании, у тебя на лбу даже выступила испарина. К счастью, совет Эс помог, и жесты руками действительно помогали фокусироваться на магии. Когда всё было готово и ты поставила «завершающий штрих», виски буквально пульсировали от напряжения. ⠀ «А теперь — влить свою энергию», — решительно приказала себе ты. ⠀ Тебе казалось, что самой сложной частью заклинания был силовой контур, но как только ты сложила руки лодочкой и открыла чарам доступ к своему резерву, твоё мнение изменилось. Ведь чужеродное плетение жадно потянуло твою энергию. ⠀ Всю твою энергию. ⠀ — Да, вот так, у тебя отлично получается, — почувствовав твоё напряжение, успокоительно произнесла Эстэр. — Молодец, Ари. ⠀ Леди стояла позади и продолжала держать тебя за плечи, словно боялась, что ты упадёшь. Её тёплое дыхание опаляло твою шею, и твоё внимание сфокусировалось на приятном ощущении чужой близости, а не на боли от стремительно заканчивающихся энергетических ресурсов. ⠀ «Получилось?», — ты открыла глаза, лишь когда почувствовала изменения вокруг. ⠀ В этот же миг твой взгляд ослепил яркий луч Светила, показавшегося из-за расступившихся туч. Весь Сэнэри вдруг озарился мягким лимонно-бледным светом, раскрасившим столицу приятными тёплыми бликами и заставившим горожан оторваться от будничных дел. Прохожие изумлённо поднимали головы, оживлённо переговариваясь между собой в попытках понять, отчего так резко изменилась погода. Им было невдомёк, что «солнышко» сделала юная магичка из Сэнэрийской Академии Магии, стоящая чуть поодаль и восхищённо глядящая на собственные руки, сотворившие удивительные чары. ⠀ — Эс, у меня получилось! — стремительно развернувшись к Эстэр, воскликнула ты. — Посмотри, Светило вышло из-за туч! Гляди, как красиво и ярко! ⠀ Тебе хотелось увидеть одобрение в глазах женщины, но леди выглядела скорее изумлённо, нежели радостно. Немигающий взгляд Эс, прикованный к твоему лицу, выражал такую смесь чувств, что ты не смогла бы разгадать её, даже если бы очень постаралась. ⠀ — Любимица магии… — тихо хмыкнула Эстэр, постепенно возвращая самообладание и придавая своему лицу прежнее безмятежное выражение. ⠀ Однако ты успела распознать в чужом голосе странные нотки и с волнением задала вопрос: ⠀ — Я сделала что-то не так? Тебе не понравилось? ⠀ Ваша с Эс связь была ещё слишком хрупкой и эфемерной, а потому ты боялась хоть чем-нибудь обидеть леди или отпугнуть от себя. Однако твоё беспокойство оказалось напрасным. Взгляд вишнёвых глаз смягчился, и лицо Эстэр осветилось той спокойной улыбкой, которая внушала тебе умиротворение. ⠀ — Не переживай, всё хорошо, — успокоительно заверила Эс. — Отличная работа, Ари. У тебя вышли замечательные чары: правильно выстроенные, стабильные и чёткие. Ты большая молодец, продолжай быть такой же старательной девочкой — и сможешь освоить любую магию. ⠀ От этих слов тебя буквально захлестнуло волной удовольствия. Ты никогда не получала похвалы от окружающих, только требования. В детстве родственники и учителя хотели, чтобы ты безукоризненно исполняла любые заклинания, а за промашки тебя лишь осуждали: называли глупой и бесталанной, отчитывали даже за мельчайшие ошибки, презрительно смотрели свысока. Слышать одобрение было столь же непривычно, сколь и приятно. ⠀ — Ты правда так думаешь? — устремившись к Эс, восторженно переспросила ты. ⠀ Но далеко пройти не смогла: ноги подкосились от усталости — и ты начала стремительно оседать вниз. Радость настолько захлестнула тебя, что ты забыла, как много энергии потратила за раз. Сложное плетение буквально высосало из тебя всю магию, а потому потеря сознания была лишь вопросом времени. ⠀ — Ари? — реакция Эстэр была настолько стремительной, что тебя успели подхватить до того, как ты упала на землю. — Что случилось? ⠀ Ты перевела мутный взгляд на Эс и попыталась собраться с силами, чтобы успокоить леди и объяснить происходящее, но язык отчего-то стал медленным и неповоротливым. К счастью, женщина и так всё поняла. Поддерживая твою спину одной рукой, она сжала пальцами другой твой подбородок, заставив тебя сфокусировать взгляд. ⠀ — Ари, перестань сдерживаться, ты мешаешь энергии заполнять твоё тело, — настойчиво произнесла Эстэр, не позволяя тебе закрыть глаза. — Убери ограничитель, он препятствует использованию полного резерва. ⠀ Ты непонимающе посмотрела на женщину. ⠀ Перестать сдерживаться? ⠀ Убрать ограничитель? ⠀ Полный резерв? ⠀ О чём это она?.. ⠀ Ты ни слова не поняла из того, что говорила Эс. И глядя на твоё озадаченное лицо, Эстэр догадалась об этом. ⠀ — Нээт ксат хэт! Дэли мекнахи сон… — внезапно выругавшись на незнакомом языке, хлопнула себя по лбу леди. — То есть… вот же бездна, как ты вообще… ⠀ Она словно пыталась до конца осознать происходящее и заодно придумать способ объяснить тебе свою просьбу, но в итоге махнула рукой и крепко сжала запястье твоей правой руки. ⠀ — Можно и по-другому, — внезапно успокоившись, выдохнула женщина. — Расслабься, я просто перелью тебе свою энергию. ⠀ Ты послушно обмякла в объятиях Эстэр и принялась наблюдать за тем, как на пальцах, обхвативших твою кисть, разгорается лёгкое золотистое сияние. ⠀ — Ощущения будут непривычными, но я постараюсь закончить всё быстро, — подбодрила тебя леди. ⠀ Стоило ей произнести это — как сияние в её ладони стало ярче, и ты почувствовала огромную волну энергии, потоком хлынувшую в твой опустевший резерв. Чувство стремительного наполнения взбудоражило тебя лучше чашки лийанского кофе, лучше обливаний поутру. Как будто после долгой жажды тебе дали отпить ледяной родниковой воды, от которой сводило зубы и звенело в голове. ⠀ Не выдержав одновременно приятного и слишком сильного ощущения, ты чувственно застонала. От этого звука у Эстэр расширились зрачки и сбилось дыхание, а её ладони сжались сильнее, крепко удерживая твоё тело. ⠀ К твоему облегчению, Эс не соврала: вся процедура переливания действительно закончилась в считанные минуты. Но это и было тем, что до глубины души поразило тебя. Ведь обычно делиться энергией было сложно, такой процесс мог занимать часы, а иногда даже дни. От мага, который отдавал свою силу, требовалась большая концентрация внимания, осторожность, а главное — наличие большого резерва энергии, чтобы не остаться в плачевном состоянии самому. Только вот Эстэр влила свою магию с такой поразительной лёгкостью, что у тебя пробежали мурашки по загривку от мысли, что весь твой резерв по объёму, должно быть, являлся лишь малой частью её собственного. ⠀ — Можешь встать? — мягко спросила женщина, когда ты полностью восстановила контроль. — Или хочешь, чтобы я понесла тебя на руках? ⠀ Ты густо покраснела, представив, как Эс берёт тебя на руки, и тут же отчаянно замотала головой. Не то чтобы тебе этого не хотелось, скорее даже наоборот… просто каждое касание Эстэр вызывало у тебя настолько сильные эмоции, что ты боялась не сдержать их, если леди будет совсем близко. ⠀ — Спасибо, поделиться своей энергией было очень щедро с твоей стороны, — смущённо глядя на женщину, ты медленно поднялась на ноги. — Я могу как-то отблагодарить тебя? ⠀ Эстэр выпрямилась, разминая затёкшую спину, и задумчиво пробежалась взглядом по твой задравшейся от падения накидке. Под плащом у тебя была одна из домашних кофт и не единожды залатанные портки, а потому ты спешно прикрыла старую невзрачную одежду, чтобы Эс не смогла рассмотреть скудности твоего гардероба. Конечно, ты всегда держала свои вещи в чистоте и порядке, старательно зашивала и стирала их, но едва ли такую женщину, как Эстэр, впечатлят твои обноски. ⠀ То, что леди заинтересовалась вовсе не твоей одеждой, а тем, что было под ней, тебе даже в голову не пришло. ⠀ — Да, ты можешь отблагодарить меня, — Эс вдруг осенила какая-то идея, и её взгляд загорелся озорством. — Если позволишь мне выпить с тобой. ⠀ — Выпить?.. — растерянно переспросила ты. ⠀ В твоих карманах, возможно, набралась бы пара медяков на кружку разбавленного эля, но уж точно не на подобающие такой леди, как Эстэр, дорогое вино и изысканные закуски. ⠀ «Боги, что мне делать? — судорожно сглотнула ты. — Я хочу побыть с ней так долго, как только возможно, но где мне взять деньги, чтобы угостить её тем, что она хочет?» ⠀ — О чём задумалась, Ари? — полюбопытствовала женщина, с интересом глядя на то, как меняется твоё выражение лица. ⠀ — Я… просто… — у тебя пересохло в горле от волнения. — А где ты хочешь выпить, Эс? ⠀ Идея спросить про место показалась тебе очень умной. Может, Эстэр просто хочет взять чарку медовухи в одной из уличных лавочек? Если так, то ты сможешь сделать Эс приятно. ⠀ — О, пока я изучала Сэнэри, нашла хорошее местечко, — с улыбкой заявила леди. — Там тепло и уютно. Тебе понравится. ⠀ — А где оно расположено? — пытаясь вспомнить план города, спросила ты. ⠀ — В центральной части, недалеко от Главной Площади, — с готовностью сообщила Эс. — Я даже вспомнила название: «Шалфей и Розмарин». ⠀ Если бы ты могла, то взвыла бы от отчаяния. Потому что «Шалфей и Розмарин», был одним из лучших заведений в столице. Обычно там собирались богатые ремесленники и торговцы, лучшие нортийские наёмники, самые дорогие распутницы и даже аристократы. Однако простыми способами и без денег в таверну было не попасть. Уж тем более обычной ученице Сэнэрийской Академии Магии. Поэтому ты с тревогой размышляла об идее Эстэр. ⠀ — У тебя такой взгляд, будто мы идём на казнь, а не расслабиться за бокалом вина, — проницательно сощурила вишнёвые глаза леди. — Откуда столько напряжения, Ари? Тебе тягостно быть со мной? Или ты не хочешь пить? ⠀ — Нет, просто… — ты зажмурилась, мучительно пытаясь выдавить из себя слова. — Просто я… ⠀ Чужая тёплая ладонь легла на твои волосы и нежно погладила тебя по голове. Всё твоё напряжение как рукой сняло. Причём в буквальном смысле. ⠀ — Не выдумывай проблемы, которых нет, — Эс бережно взяла твоё запястье и потянула за собой. — Пойдём, мы отлично проведём вечер. Я позабочусь о тебе. ⠀ Странно, но от таких простых слов у тебя будто выключился здравый смысл. Ведомая этой загадочной женщиной, ты покорно зашагала по людным улочкам Сэнэри, выбросив из головы посторонние мысли. ⠀ И правда, как ты могла забыть, что тебе выпала такая удача погулять с Эстэр? Разве что-то ещё имело значение? Ведь теперь ты могла идти рука об руку с Эс, чувствовать её тепло и смотреть на красивый, переливающийся огнями город. ⠀ К слову, столица в сезон кальт приобретала жемчужный лоск от снега, глазурью покрывавшего многочисленные строения и части улочек. Из дверей и окон домов клубился тёплый пар, повсюду кипела жизнь, и даже постепенно кренящееся к горизонту Светило не мешало Сэнэри бурлить своей особой энергией. ⠀ Ты рассматривала детские расписные игрушки на полках лавочников, дивилась магазинам с лийанскими товарами и откровенно глазела на аппетитные подносы с едой, которую продавали прямо на улицах города. Тебе нравилось спокойствие и размеренность, но ты не могла отделаться от ощущения, что большие города вроде Сэнэри напитывают тебя силой. В таких городах ритм жизни подчиняет себе людей, делает их активными и деловитыми, а тех, кто не успевает двигаться вслед за потоком, сбивает с ног. С одной стороны, подобные места раздражали тебя своей суетой и неразберихой, с другой — эта энергия была тем, что двигало развитие вперёд. К чему бы в итоге оно ни привело. ⠀ — Ты хорошо ориентируешься в городе, Эс, — вдруг заметила ты, когда леди в очередной раз с лёгкостью определила направление. — Как давно ты живёшь в столице? ⠀ — Несколько месяцев, — откликнулась Эстэр, без особых усилий прокладывая вам дорогу среди толпы людей. ⠀ — Ты говорила, что родом из места, которое очень далеко отсюда, — осторожно продолжила ты. — Расскажешь о нём? Как оно называется? ⠀ Тебе очень хотелось узнать больше об Эс, но ты боялась смутить её своим праздным любопытством. Поэтому, как только вопрос был озвучен, ты с беспокойством взглянула на непроницаемое для эмоций лицо женщины. ⠀ «Может, я была слишком бестактна? — нервно сглотнула ты. — Может, я спросила что-то лишнее?» ⠀ Ты уже и не надеялась получить ответ, особенно учитывая способность Эстэр ловко ускользать от любых расспросов, но со стороны внезапно послышалось: ⠀ — Этэрнити. ⠀ — Что? — ты не поверила своим ушам. ⠀ — Место, откуда я родом, называется Этэрнити, — невозмутимо пояснила леди, странным жестом откидывая короткие волосы назад, словно бы они мешались. — На самом деле у него множество имён, но это встречается чаще других. ⠀ — Правда? — ты не желала терять нить разговора. — А я о таком ни разу не слышала. Он действительно настолько далеко? ⠀ — Ага, — усмехнулась Эс. — Буквально на другом конце Вселенной. ⠀ Ты не очень поняла, что именно имеет ввиду женщина, но продолжила: ⠀ — Он красивый? ⠀ — Более чем. Но очень шумный. И очень… опасный. ⠀ — Хотелось бы мне побывать там, — вздохнула ты. ⠀ — Побываешь, — эхом откликнулась Эстэр. ⠀ Ты хотела спросить ещё что-нибудь, но к тому времени вы уже подошли к таверне. «Шалфей и Розмарин» предстал перед вами во всей красе: пахнущий тяжёлыми духами, мясной похлёбкой и деньгами. На пороге стояла ярко разукрашенная девка в такой откровенной одежде, что ты невольно покраснела, глядя как фривольно виднеются бёдра в разрезах её тонкой юбки. Наглая и бесцеремонная, служанка привыкла отваживать непрошенных гостей и бродяг от заведения, поэтому, заприметив вас с Эс, уже открыла рот, чтобы выдать поток привычной ругани. Но стоило ей рассмотреть лицо Эстэр — и девка благоразумно промолчала, словно уже не была знакома с леди. ⠀ — Ари, выбирай любое место, которое понравится, — не дав оценить происходящее, Эс легонько подтолкнула тебя вперёд. — Я присоединюсь к тебе через минуту. ⠀ Ты послушно прошла в большой людный зал и, приметив укромное местечко в углу, отгороженное от остальных столиков, решила занять его. Усевшись на широкое деревянное кресло, устланное мягкими подушками с кисточками, ты с тревогой обернулась в сторону женщины. ⠀ Леди всё ещё стояла рядом с ярко накрашенной служанкой и о чём-то тихо говорила. Девушка внимательно слушала её, довольно поглаживая мешочек с деньгами, который отдала ей Эстэр, и кокетливо скалилась немногочисленными зубами. От этой заискивающей улыбки ты ощутила такой приступ ревности, что сама себе поразилась. Наверное, дело было в том, что ты слишком боялась снова потерять Эс. ⠀ Словно почувствовав твой взгляд, женщина посмотрела на тебя и ободряюще улыбнулась. Ты сразу почувствовала сильное облегчение, будто Эстэр без слов сообщила тебе: «Не волнуйся, я скоро вернусь, эта служанка ничего для меня не значит». Тем временем девушка в юбке с разрезами указала пальцем в потолок, где располагался второй этаж таверны, и о чём-то спросила Эс. Женщина кивнула в ответ, после чего вернулась к тебе. ⠀ — Всё в порядке? — живо поинтересовалась ты. ⠀ — Более чем, — леди сняла свою верхнюю одежду и расслабленно опустилась на противоположное тебе кресло. ⠀ Под приталенной белой накидкой у Эстэр оказалась такая же белая, как и вся её одежда, кофта, которая представляла собой длинные рукава, скреплённые небольшой полоской ткани в области ключиц. Вещь выглядела донельзя странно, но благодаря короткому топу на тонких лямках, надетому под эти абсолютно дикие для Халла «отдельные рукава», образ получился на удивление интересным. Свободные штаны из жёсткого материала тоже отличились: линия талии у них располагалась выше обычного, а низ наоборот был укорочен и доходил до середины голени. ⠀ Ты бы так и разглядывала необычную одежду Эс, если бы женщина не прервала твои раздумья вопросом: ⠀ — Почему ты не раздеваешься, Ари? От стыда у тебя загорелись румянцем щёки. Ты совсем не хотела, чтобы Эстэр увидела тебя в твоей залатанной старой одежде, потерявшей цвет от долгой носки, но продолжать сидеть в дорожной накидке было верхом неприличия. Поэтому ты дрожащими руками подцепила завязки плаща и медленно стянула его с себя. ⠀ Как назло, в это же время шустрая низенькая служанка, разносившая напитки, принесла вам приборы, бутылку сэнэрийского вина и пару бокалов. Она странно покосилась на тебя, в особенности — на твою грудь, и как только девушка удалилась, ты не преминула посмотреть, что же такого интересного усмотрела юркая работница таверны в глубине твоего декольте. ⠀ «Нет, нет, только не это, — мысленно простонала ты, беспомощно оглядывая свою кофту. — Ну почему это случилось именно сейчас? Почему именно со мной?» ⠀ Дело в том, что заношенная ткань, не рассчитанная на стремительный рост твоего тела, начала расходиться там, где был вырез. Ты и раньше замечала, что с тех пор, как твои бёдра и грудь приобрели более округлые формы, старая одежда начала давить в определённых местах, но теперь это было даже слишком явно. Потому что волокна хрупкой кофты буквально расползались от каждого глубоко вдоха. ⠀ Наблюдая за твоими мучениями, Эстэр со вздохом взяла из корзинки с приборами нож и поманила тебя к себе: ⠀ — Иди сюда. ⠀ Ты не поняла, что происходит, но покорно встала и подошла к леди. Сгорая от смущения, ты попыталась прикрыть ладонями злосчастную кофту, только вот Эс не дала тебе этого сделать. Она развела твои руки в стороны и парой ловких движений осуществила то, к чему одежда и так стремилась. ⠀ — Теперь лучше? — как бы невзначай проведя по твоей груди, видневшейся в образовавшемся глубоком декольте, спросила Эстэр. ⠀ Ты зажмурилась от стыда, но кивнула. Дышать и вправду стало легче, да и твоё тело с благодарностью расслабилось в ответ на своеобразную помощь Эс. Ты вернулась в своё кресло, однако на этом всё не закончилось. ⠀ — Ари, разве ты не чувствуешь, что одежда совсем мала тебе? — мягко поинтересовалась леди. — Ты ведь уже не ребёнок, чтобы носить то, что на тебя едва налезает. Грудь начнёт болеть, если продолжишь и дальше так её мучать. ⠀ Едва не плача, ты обречённо посмотрела на Эс. Объяснить ей то, что кроме формы Академии и домашней сорочки, ты уже давно не надевала других вещей, было слишком трудно. Ведь все твои последние сбережения ушли на ткань для бального платья, а скопить новые ты ещё не успела. Вот и оставалось разве что донашивать старую одежду, которая хранилась у тебя ещё со времён поступления в Академию. ⠀ — Ничего, в следующий раз я принесу тебе что-нибудь по размеру, — видя твоё во всех смыслах плачевное состояние, внезапно усмехнулась женщина. — Думаю, удобная одежда будет неплохим подарком. ⠀ — Ты хочешь подарить мне одежду? — твоё удивление на время пересилило твою робость. — Такую же необычную, как у тебя? ⠀ Эстэр звонко рассмеялась и, подперев ладонью щёку, ответила: ⠀ — Я постараюсь выбрать что-нибудь более привычное тебе. Но не обещаю. ⠀ Ты глубокомысленно кивнула, с нетерпением елозя на стуле и представляя, как надеваешь какую-нибудь странную, но изящную одежду. Тебе бы очень хотелось посмотреть на себя в таких же интересных вещах, как на Эс. ⠀ Пока ты грезила о новых предметах гардероба, леди откупорила бутылку вина и разлила его по бокалам. Один бокал она придвинула тебе, а второй подхватила сама и, закинув ногу на ногу, блаженно откинулась на спинку кресла. ⠀ Ты украдкой наблюдала за женщиной, уткнувшись в своё вино и для храбрости отхлёбывая его крупными глотками. В твоей голове сейчас крутилось столько мыслей, что, казалось, она может разорваться от переполняющих её идей. ⠀ Впрочем, Эстэр быстро заметила это: ⠀ — Спрашивай. ⠀ — А? — ты удивлённо хлопнула ресницами, не понимая, что имеет в виду Эс. ⠀ — Ари, у тебя всё на лице написано, — усмехнулась леди. — Смотришь таким голодным взглядом, будто хочешь что-то сказать, но не можешь. Поэтому я и разрешила задавать вопросы. Но будь готова, что придётся ответить на мои. ⠀ — Поняла! — ты кивнула с такой серьёзностью, что ещё больше рассмешила женщину. — Тогда… ⠀ Раз уж тебе выпал шанс побольше узнать об Эстэр, ты хотела использовать его на максимум. Однако выбрать из целого многообразия вопросов оказалось даже сложнее, чем ты предполагала. ⠀ — …тогда скажи, почему ты носишь только белое, Эс? — твой разум выбрал относительно безопасный вариант для «разогрева». ⠀ Ты ждала, что леди помедлит с ответом, но она тут же выдала: ⠀ — Потому что у меня нет вкуса. ⠀ Ты изумлённо приоткрыла рот, не зная, как реагировать на это. Да, одежда Эстэр была очень странной, не похожей на привычные наряды нортийцев, но назвать её «безвкусной» ты не могла. ⠀ — Есть и другая причина, — задумчиво поигрывая с бокалом, внезапно произнесла Эс. — Мне просто надоело выбирать одежду. Поначалу это кажется забавным, потом становится рутинной привычкой, но чем дольше живёшь, тем больше теряешь интерес к подобным мелочам. А я живу уже очень долго. ⠀ На вид Эстэр можно было дать не больше восьми-девяти триплексов, поэтому ты не совсем поняла, о чём говорит женщина, но тем не менее уточнила: ⠀ — Значит, тебе просто наскучило подбирать себе вещи? ⠀ — Мне наскучило всё, — хмыкнула Эс. — Я теряю интерес к тому, что вокруг. А потеря смысла для таких, как я, хуже смерти. Она ведёт к безумию. ⠀ Ты поёжилась, чувствуя холод, исходящий от Эстэр. В словах леди слышалось одиночество, тоска и отстранённость. Они были так сильны, что у тебя на миг перехватило дыхание — настолько явно ты ощутила чужую боль. Но хуже было то, что ты не знала, как быть с этой болью, как помочь Эс, как согреть её своим теплом. ⠀ — Значит… — тебя вдруг осенило. — Значит, в следующий раз, когда будешь покупать что-нибудь, позови меня. ⠀ — Зачем? — Эстэр удивлённо подняла взгляд на твоё лицо. ⠀ — Ты сказала, что тебе надоело выбирать одежду, потому что это стало привычкой, — подавшись вперёд, доходчиво объяснила ты. — Однако привычки можно менять. Или разбавлять чем-то новым. Ты ведь ещё ни разу не покупала вещи со мной. Значит, если мы сделаем это вместе, то всё будет уже не так, как прежде, а хоть немного, но по-другому. ⠀ Эс какое-то время обдумывала твои слова, не сводя с тебя глаз, а затем тихо рассмеялась и повела плечами, будто сбрасывая с себя что-то тяжёлое. ⠀ — Ты права, Ари, — прежняя лёгкость вернулась к Эстэр. — С тобой даже что-то привычное будет не таким, как всегда. ⠀ Вы обменялись заговорщическими взглядами, словно у вас на двоих теперь была какая-то тайна, а затем ты тактично поинтересовалась: ⠀ — Можно ещё вопрос? ⠀ Эстэр подлила в твой опустевший бокал вина и кивнула. ⠀ — Зачем ты приехала в Сэнэри, Эс? — глотнув терпкий напиток, продолжила ты. ⠀ — Я оказалась здесь проездом, — ответ послышался незамедлительно, как будто леди заранее приготовила ответ. — Особой цели задерживаться в этом… городе я не имела. Но кое-что зацепило меня и никак не отпускает отсюда. ⠀ Вишнёвые глаза многозначительно сощурились, однако ты не могла читать мысли и переспросила: ⠀ — «Кое-что»? Это какое-то важное дело? ⠀ — Не совсем, — Эстэр рефлекторно провела рукой по своим коротким блестящим волосам, словно отбрасывая их за плечи. — Это не дело, а человек. Поэтому правильнее будет выразиться «кое-кто». ⠀ Твоё сердце забилось чаще, когда губы леди тронула затейливая улыбка. Глядя, как стремительно исчезает твоя выпивка, женщина снова подлила тебе вина. Ты заметила, что сама Эс при этом не выпила даже первый бокал. ⠀ — А что в этом человеке такого особенного, что он заставил тебя остаться в Сэнэри? — принимая в руки новую порцию алкоголя и из вежливости делая очередной глоток, поинтересовалась ты. — Чем он отличается от других? ⠀ Взгляд чужих глаз принялся блуждать по твоему телу, словно размышляя над вопросом. Голос Эстэр стал чуть более приглушённым и задумчивым: ⠀ — Этот человек не такой, как все. Он удивительно сильный, однако не знает об этом. Он красив и умён, но всегда принижает свои качества. А ещё он настолько светлый, что меня воротит от одной только мысли, что кто-то может причинить ему боль. Этот человек единственный, кому я хочу довериться настолько, что не могу контролировать себя и быть с ним такой, как с другими. Ведь мне хочется, чтобы этот человек принадлежал только мне. А когда желаешь всецело заполучить чьё-то сердце, просто наблюдать со стороны и довольствоваться малым уже не получается. Нужно переходить к активным действиям, пока этого не сделал кто-то другой. Ты понимаешь, о чём я говорю, Ари? ⠀ Ты судорожно кивнула, ощущая, как вспыхивают от смущения щёки. У тебя не хватало смелости спросить напрямик, да и природная мнительность запрещала даже думать об этом, но уж слишком недвусмысленно смотрела на тебя Эс, чтобы в твой разум не закралась крамольная мысль. ⠀ — А этот человек… он знает о твоих чувствах к нему? — через силу произнесла ты, распаляясь от вина и пристального взгляда Эстэр. ⠀ — Конечно, знает. Я ведь говорила: она умная девочка, — тихо рассмеялась леди. — Но, помимо этого, моя девочка ещё и очень хитрая. Она любит казаться наивнее, чем есть на самом деле. Ей так проще, ведь она привыкла защищать своё сознание от всего, что может пошатнуть её самоконтроль и вызвать непрошенные мысли. Вот почему она инстинктивно поставила ограничитель на свой магический резерв. И вот почему продолжает делать вид, будто не замечает моих маленьких фокусов. ⠀ Ты отвела взгляд, не в силах выдерживать напряжение между вами. Эс говорила странные вещи, от которых твою голову сковывало болью, и теперь ты часто дышала, чтобы снова вернуть себе самообладание. Когда тебе стало чуть лучше, ты снова посмотрела на женщину. ⠀ На лице Эстэр застыло выражение сожаления, но в глазах читалось удовлетворение. И это опять спутало тебе все карты. ⠀ — Прости, я не смогла удержаться и заставила тебя поволноваться, — неожиданно извинилась леди. — Впредь буду сдержаннее. Выпей ещё вина — станет легче. ⠀ Ты послушно глотнула остатки горячительного, надеясь заглушить им непрошенные мысли. Эс казалась тебе какой-то сложной загадкой, нерешаемой головоломкой, потому как снова и снова ты не могла понять её истинные намерения и чувства. Правда, позволить водить себя за нос ты тоже не желала, а потому в твоей голове медленно зрел некий план. ⠀ К счастью, вам, наконец, принесли ужин и ещё выпивки, так что накал событий на время поутих. Ты посмотрела на рагу с овощами и большой графин незнакомой жидкости, который юркая служанка поставила перед тобой. Девушка улыбнулась тебе и услужливо налила красноватую субстанцию из сосуда в отдельную чарку. ⠀ — Что это? — ты обратилась к работнице и указала на свою кружку. ⠀ — Имбирная настойка, — улыбнулась девушка. — Я выбрала её специально для юной леди. ⠀ — Она очень крепкая? — с сомнением поинтересовалась ты. — Нет, что вы, — даже слишком активно замотала головой служанка. — Попробуйте, вам понравится. ⠀ Сообщив это, работница спешно ретировалась обратно в зал, снова оставив тебя наедине с Эстэр. Ты недовольно перевела взгляд на всё никак не заканчивающееся вино в бокале Эс, но ничего не сказала и приступила к рагу. Твой голодный желудок быстро вытеснил лишние мысли, а потому некоторое время вы молча ели нежнейшее мясо с подливой и наслаждались ароматными овощами. ⠀ От нечего делать ты принялась рассматривать таверну. «Шалфей и Розмарин» оказался на удивление приличным местом. Здесь было шумно, как и в других подобных заведениях, но гораздо чище и безопаснее. Никто не устраивал драки, не слышалась самая грязная нортийская брань, а на небольшом помосте квартет музыкантов бойко играл весёлую музыку. В магических светильниках уютно змеились тёплые огоньки, расторопные служанки то и дело сновали из стороны в сторону с подносами, полными еды, и только уголок, в котором сидели вы с Эс, они будто специально обходили стороной. ⠀ Поразмыслив над этим, ты заметила и другую деталь: ближайшие столики рядом с вами оставались свободными, хотя вся остальная таверна была набита людьми под завязку. Это навело тебя на определённые мысли, однако особого значения подобной мелочи ты не предала. ⠀ — Вкусно? — глядя на твою стремительно пустеющую тарелку, улыбнулась Эс. ⠀ — Очень! — пылко заверила ты. — Мясо такое нежное, что тает во рту, а овощи идеально прожарены. А как тебе? Понравилось? ⠀ — Здесь умело готовят, — неопределённо хмыкнула Эстэр. ⠀ — Я спросила не о здешней готовке, а о том понравилось ли тебе, — обидчиво насупилась ты. ⠀ — Ари, я множество раз пробовала такую еду, — вздохнула леди. — Мне тяжело почувствовать те же яркие эмоции, которые испытываешь ты. ⠀ — Хорошо, — упрямо кивнула ты, накалывая кусочек мяса на вилку. — Тогда сделаем по-другому. Приоткрой рот. ⠀ Эс с непониманием воззрилась на тебя, но губы послушно разомкнула. Ты привстала со своего места, потянулась вперёд и подцепила свободной ладонью подбородок Эстэр. От неожиданности твоих действий у женщины выступил лёгкий румянец. ⠀ — Вот, — вилка с кусочком мяса была отправлена ровно в цель. — Попробуй. Только жуй медленно. Думай исключительно о вкусе и лови момент. ⠀ Леди послушно приняла угощение и неторопливо распробовала кусочек, пока ты возвращалась на своё место. ⠀ — Ну как? — поинтересовалась ты. — Что-нибудь изменилось? ⠀ Эс замерла, как бы прислушиваясь к своим ощущениям. ⠀ — Да, в этот раз вкус словно… ярче, — задумчиво откликнулась женщина. — Обычно я лишь механически потребляю пищу, чтобы поддерживать процессы жизнедеятельности и следить за оптимальным уровнем веществ в организме, а сейчас всё было как будто иначе. ⠀ Не обращая внимания на странные слова Эстэр, ты радостно хлопнула в ладоши: ⠀ — Вот видишь, я смогла немного изменить твоё восприятие, когда сосредоточила внимание на настоящем моменте! ⠀ И назидательно подняв палец, добавила: ⠀ — Здравая логика всегда помогает найти решение. ⠀ — Пфф, говоришь прямо как мой брат, — расслабленно наблюдая за твоим удовлетворённым выражением лица, фыркнула Эс. ⠀ Правда, тут же спохватилась. Но опоздала. Ты уже услышала то, чего знать не должна. ⠀ — Эс, у тебя есть брат?! — твоё удивление тут же полилось через край. ⠀ Леди с досадой цокнула языком, но отнекиваться не стала: ⠀ — Есть. ⠀ — А как его зовут? А где он живёт? А вы хорошо ладите? — ты немедленно завалила Эстэр вопросами, возбуждённо ёрзая на стуле. ⠀ Женщина вздохнула, как бы взвешивая все «за» и «против». Эс явно была не из тех, кто любит открываться людям. Ты успела понять это за то время, которое провела рядом с леди. Однако игнорировать твоё любопытство она тоже не стала. ⠀ — Я расскажу тебе о нём, если выпьешь всю имбирную настойку, — то ли пытаясь отбить у тебя желание, то ли преследуя какие-то свои цели, усмехнулась Эс. ⠀ Ты смерила оценивающим взглядом небольшой графин и нахмурилась. За свою жизнь тебе ещё ни разу не доводилось пить столько горячительного, чтобы понимать, какими последствиями грозит такое количество выпивки за один вечер. Но жажда узнать побольше об Эстэр пересилила здравый смысл, и ты осторожно придвинула сосуд к себе. ⠀ Первая чарка была принята тобой с трудом. Выпивка оказалась гораздо крепче, чем убеждала тебя служанка, и оттого твой рассудок постепенно затуманивался. Тем не менее ты упрямо вперилась взглядом в Эс. ⠀ — Твоя очередь, — наливая вторую стопку, выдохнула ты. — Расскажи о своём брате. ⠀ — Хорошо, — насмешливо глядя за твоими потугами, согласилась Эс. ⠀ Леди всегда держалась уверенно, но сейчас ты чувствовала что-то помимо этой стойкой непоколебимости. Словно бы Эстэр собиралась выдать тебе информацию, которую обычно берегла от праздного любопытства окружающих. ⠀ — Его зовут Кроу, — неожиданно мягко начала женщина. — Мы всегда считали друг друга близнецами, но лишь потому что появились в одно и то же время в одном и том же месте. На самом деле кровной связи между нами нет. Да и внешне мы словно день и ночь. ⠀ Взгляд рубиновых глаз Эс будто подёрнулся пеленой воспоминаний, и ты поняла, что она прокручивает в голове какие-то отдалённые и важные события. ⠀ — Наверное, твой брат очень дорог тебе? — пользуясь моментом, осторожно спросила ты. ⠀ — Да, Кроу самый дорогой… человек в моей жизни, — отстранённо кивнула Эстэр. — Мы с ним всегда были вместе. С самого Начала. Наверное, если бы рядом не было Кроу, я бы сошла с ума. Нет, даже не так. Если нас с ним не было друг у друга, мы бы оба давно спятили. ⠀ Ты жадно ловила крохи информации, которые бросала Эс, и пыталась воссоздать цельную картину. Тебя словно медленно, по капле приближали к чему-то значимому, но всё ещё держали в стороне от самого важного. ⠀ — А какой человек твой брат? — отхлебнув вторую порцию настойки, поинтересовалась ты. ⠀ — Он… — улыбка Эстэр растянулась шире. — Он чудак, каких не сыскать. ⠀ — Чудак? Почему? ⠀ — Потому что единственное, что его по-настоящему увлекает, — это головоломки и загадки. Всё новое, неизученное, интересное. Всё уникальное. Редкая техника, магия, вещи. Лишь бы это занимало его пытливый ум. ⠀ — Должно быть, он очень способный! ⠀ — Так и есть. Но Кроу быстро теряет ко всему интерес и слишком ленив. Поэтому всегда проигрывает мне и Ди как в играх, так и в тренировках. Ему не хватает упорства. ⠀ — А Ди — это… ⠀ Заговорившись, Эс пропустила момент, когда вновь сказала лишнего. Но отнекиваться не стала и пояснила: ⠀ — Ди — это наш приёмный отец. Он с Ри были теми, кто… воспитал нас. Хотя «воспитал» — слишком нежное слово для таких, как они. Мы с Кроу выглядели для них как бездомные кусачие щенки, которых волей судьбы подбросило на чужой порог. Поначалу между нами и этой парочкой царила настоящая война. Мы подворовывали у них еду и разные вещи, подглядывали за их жизнью и пытались выудить как можно больше знаний о мире вокруг. Ри с терпением относилась к этому и позволяла нам творить, что вздумается. А вот Ди каждый раз порывался отрубить нам головы. И — надо признать — пару раз у него получилось осуществить задуманное. ⠀ Эстэр мрачно рассмеялась, пока ты с трудом осмысляла сказанное. Очередная рюмка настойки обожгла тебе горло, а твой мутный взгляд едва сфокусировался на Эс. То ли из-за выпивки, то ли по какой-то другой причине ты не могла понять некоторых вещей: например, последней фразы про головы. Тем не менее, тебе захотелось больше, и ты жадно спросила: ⠀ — Расскажи ещё. ⠀ — Что именно? — наблюдая за тем, как ты через силу опорожняешь новую порцию настойки, усмехнулась леди. ⠀ — Про свою семью, — твоё упрямство пока что пересиливало действие алкоголя. ⠀ — Семью? — удивлённо хмыкнула Эс, но быстро смирилась. — Хорошо, можешь называть это так, если тебе удобно. ⠀ Эстэр немного помедлила, а затем снова предалась воспоминаниям: ⠀ — Ди учил нас с Кроу магии и бою. Для него не имело значения, что по меркам Вселенной мы были совсем детьми. Если он хотел вдолбить что-то в наши головы — использовал те средства, которые считал наиболее эффективными. Пусть даже эти «средства» могли нас убить. ⠀ Леди прикрыла глаза, всё глубже погружаясь в своё прошлое: ⠀ — Ри совсем другая. Она нежная и заботливая, великодушная и справедливая, хотя может быть жёсткой и непреклонной. После каждого «урока» Ди именно она выхаживала нас с Кроу. А ещё Ри давала нам знания. До сих пор вспоминаю, с каким терпением и вниманием она учила нас всему, что знала сама. Мы с Кроу постоянно надоедали ей своими вопросами и вечными «Почему?». Но выдержке Ри можно только позавидовать. ⠀ Бархатный голос Эс вдруг стал более приглушённым: ⠀ — Однажды… Ри сказала, что относится к нам так, потому что любит. Для неё мы были не просто изгоями или парочкой оборванцев. Она видела в нас с Кроу равных себе. И даже когда мы выросли настолько, что наши имена стали звучать в каждом уголке Вселенной словно дурное предзнаменование, родители не изменили своего отношения к нам. Ри и это объясняла любовью. Говорила, что только ею держится и движется жизнь. ⠀ Эстэр затихла, прислушивалась к собственным словам, будто не веря, что рассказала столько всего кому-то постороннему. От количества выпивки у тебя заплетался язык, а жар мешал трезво мыслить, но ты искренне улыбнулась: ⠀ — Я так рада, что у тебя есть близкие люди, Эс. Иметь любящую семью — это большое счастье. Береги тех, кто тебе дорог. ⠀ Леди неопределённо пожала плечами, однако спросила в ответ: ⠀ — А что насчёт твоей семьи, Ари? Ты любишь её? ⠀ — Конечно! — ты выпалила даже быстрее, чем успела осознать. — Только вот… почти все мои родственники погибли. Их казнил Безумный Король за то, что глава моего рода предал Норт. Остались только племянники и я сама… ⠀ Ты закусила губу, чувствуя, как ноет старая рана. Этот нарыв должен был зарубцеваться ещё очень давно и превратиться в одну из пожелтевших страниц твоего прошлого, забыться тобой как что-то бесполезное и несущественное. Но даже сейчас, будучи совсем взрослой, ты будто наяву ощущала боль. Горечь от того, что осталась одна. ⠀ Совсем одна в большом-большом мире. ⠀ Маленькая-маленькая девочка с непосильным грузом проблем. ⠀ — Знаешь, Эс, я мало что помню из детства, — вдруг порывисто всхлипнула ты. — Но одну вещь никогда не забуду. То, как мама пела мне колыбельные, когда я была совсем малышкой, и какой нежный был у неё голос. Я была такой счастливой в те времена. Беззаботной крохой, которую защищали от всех бед. ⠀ Ты закрыла глаза, вспоминая обрывки маминой песенки: ⠀ …и в назначенный час ты найдёшь ко мне путь, в новом мире для нас сможешь ты отдохнуть. Твою руку держать буду бережно я, и к сердечку прижать сможет мама тебя. ⠀ Из-за сильных эмоций твой самоконтроль значительно ослаб, и ты почувствовала, как по щекам струятся две тонкие дорожки слёз. ⠀ — Я бы всё отдала, чтобы ещё хоть раз увидеть маму и папу, — хрипло прошептала ты, продолжая тихо всхлипывать. — Понимаю, что больше никогда не увижу их, что не смогу обнять их и сказать, как сильно люблю. Но даже так… я не могу просто вычеркнуть родителей из своего сердца. Потому что без семьи мне очень… очень одиноко, Эс… ⠀ Стоило прозвучать этим словам — и ты замерла, прислушиваясь к сказанному. ⠀ За повседневными делами, конфликтами с Рэйной, учёбой и лечебной магией ты привыкла не замечать того, что съедало тебя изнутри. ⠀ Ведь у тебя не было близких людей. ⠀ Абсолютно. ⠀ Ни друзей, ни любимого человека, ни семьи. ⠀ Ты всегда была одна, с самого детства. Старательно училась, выполняла приказы, работала по дому, словно обычная служанка, ни на что не жаловалась… но никогда не чувствовала себя «дома». У тебя не было близких связей — только обязательства. И если бы ты умерла прямо сейчас, о тебе бы никто не горевал. ⠀ Одиночество съедало тебя заживо. ⠀ А теперь, осознав это, тебе стало так страшно, так пусто на душе, что ты задрожала всем телом и принялась судорожно вытирать набежавшие слёзы. ⠀ — Прости, Эс, я позволила себе лишнего! — пытаясь вернуть лицу прежнее выражение веселья и беззаботности, принялась извиняться ты. — Наверное, от выпивки в голову лезет всякая ерунда. Подожди немножко — я приведу себя в порядок. Я больше не буду плакать, обещаю. ⠀ Ты снова начала тереть щёки, стараясь не смотреть на Эстэр. Тебе было жутко стыдно перед ней за свои слёзы, но когда ты подняла робкий взгляд на леди — заметила то, чего не ожидала увидеть. ⠀ Пустой бокал в ладони Эс весь покрылся трещинами. Прочное стекло готово было рассыпаться от малейшего движения женщины, словно песок. Вторая ладонь Эстэр закрывала от тебя её лицо, но сквозь пальцы ты увидела потемневшую радужку в глазах леди, неотрывно наблюдающих за тобой. А ещё ты не могла не заметить, как изменилось дыхание леди. Оно стало прерывистым, напряжённым и тяжёлым, как у человека, который с трудом держит себя в руках. ⠀ — Ари, скажи… — голосом, от которого на твоей коже выступили мурашки, тихо проговорила Эс. — …если бы у тебя была возможность снова увидеться с мамой и папой, что бы ты почувствовала? ⠀ — А? — ты слегка встрепенулась. — Что бы я почувствовала? Моё сердце бы звенело от радости. Я бы стала счастливее всех на свете. Я бы всё отдала, лишь бы увидеть мою семью. Жаль, что это невозможно. ⠀ Ты печально улыбнулась, даже не понимая, какое действие эта улыбка оказывает на Эстэр. Но твоя интуиция задребезжала от тревоги, когда ты заметила, как подрагивает посуда на столе и огоньки в светильниках. Воздух вокруг Эс стал в буквальном смысле тяжёлым и густым, словно туман. На какой-то момент ты ощутила, что и двинуться не можешь — настолько мощным было энергетическое давление леди. ⠀ Надвигалось что-то плохое. ⠀ — Извини, я опять сболтнула лишнего! — виновато опустила голову ты, не понимая, отчего так напряжена Эстэр. — Я действительно плохой человек, Эс. Когда ты рассказывала про свою семью, я так сильно позавидовала тебе, что не сдержала эмоций и испортила нам вечер. Представляешь, мне стало грустно даже из-за того, чего у меня никогда не было. Я про твоего брата. Это ведь глупо — переживать о том, что я единственный ребёнок в семье, да?.. ⠀ Ты надеялась своей болтовнёй умаслить женщину и плавно перевести разговор в другое русло, однако просчиталась. Твои слова лишь ухудшили настроение леди. И теперь на треснувшем бокале, который держала Эстэр, появился тонкий налёт изморози, медленно скользивший к столу, а радужка в глазах Эс стала почти чёрной. ⠀ — Ари, ты настолько сильно хочешь сиблингов? — голос у Эстэр стал такой вкрадчивый, что ты замерла от приступа неясной тревоги. ⠀ — Да, м-мне с детства очень хотелось братика и двух сестричек, — запинаясь от волнения, пробормотала ты. — Но это ведь просто глупые мечты, правда? Мне ведь нужно просто забыть их — и всё?.. ⠀ Эс проигнорировала твой вопрос и буквально сквозь зубы процедила: ⠀ — А если бы у тебя вдруг случайно обнаружились братья и сёстры, ты была бы рада, Ари? ⠀ — Конечно! — как нечто, само собой разумеющееся, ответила ты. — Я бы стала самой счастливой сестрой в целом мире! ⠀ Эстэр с усилием выдохнула и закрыла глаза, словно пыталась взять себя в руки. ⠀ — Конечно, — тихо пробормотала она. — И на что я рассчитывала? Это ведь логично. Закономерно. И неизбежно. ⠀ Ты ни слова не поняла из речи Эс, но страх потерять леди усилился, и ты приготовилась к новой порции извинений за свои глупые ответы. Однако прежде чем тебе удалось осуществить задуманное, Эстэр внезапно поднялась с места. ⠀ «Она уходит? — вздрогнув от неожиданности, решила ты. — Боги, что мне делать? Что мне сказать, чтобы она осталась? Как мне попросить у неё прощения?» ⠀ Ты зажмурилась и втянула голову в плечи, ожидая порцию ругательств со стороны Эс, но вместо этого получила совершенно другую реакцию. ⠀ Потому что уходить Эстэр не собиралась. Наоборот, она скользнула вперёд и склонилась перед тобой на колени. Леди бережно взяла твоё лицо в свои ладони, а затем тихо приказала: ⠀ — Посмотри на меня. ⠀ Ты открыла глаза и послушно взглянула на Эс. В её образе больше не было того неуловимого духа опасности и давящей силы, который так леденил твою душу. Нет, теперь Эстэр словно превратилась обратно в светлый образ, который восхитил тебя ещё при вашей первой встрече. От каждого движения, каждого взгляда леди шло невероятное тепло, в каждом жесте читалась ласка и желание успокоить тебя. Даже потемневшие глаза снова вернули приятный вишнёвый цвет. ⠀ — Я напугала тебя, Ари? — с сожалением произнесла женщина, поглаживая твои шелковистые волосы. — Извини, что не смогла сдержаться. Порой на меня такое находит. Не волнуйся, это не из-за тебя. Просто есть вещи, которые мне… тяжело принять. Но твоей вины здесь нет. Поэтому не переживай, хорошо? ⠀ Ты облегчённо кивнула, осознав, что Эс не держит на тебя зла. Леди уловила твоё согласие и мягко продолжила: ⠀ — Я понимаю, как тебе тяжело. Я знаю, что ты чувствуешь. Быть одной очень больно. Словно все вокруг вдруг отдаляются от тебя. Будто ты падаешь в глубокую-глубокую бездну, и некому тебя поймать. Окружающие люди кажутся такими недостижимыми и такими счастливыми, что с каждым днём одиночество гложет сильнее. Ты начинаешь копаться в себе и думать: «Может, со мной что-то не так? Может, я сама виновата? Может, обречена быть одной?». Но это не так. Ты никогда не будешь одна, Ари. Я всегда буду рядом, всегда буду заботиться о тебе. ⠀ Эстэр на миг закрыла глаза и каким-то странным тоном, от которого дохнуло спокойствием и решимостью, шепнула: ⠀ — Я защищу тебя. ⠀ Ты изумлённо посмотрела на женщину. Не все слова Эс были до конца понятны тебе, но те чувства, которые вызвали у тебя эти фразы, говорили сами за себя. Ты едва не искрилась от счастья. Твоя душа буквально трепетала. ⠀ — Я тоже защищу тебя, Эс! — порывисто воскликнула ты. ⠀ Эстэр опешила от твоего признания, но тем не менее усмехнулась: ⠀ — Правда? ⠀ Ты резко вскочила с места, игнорируя вызванное алкоголем помутнение, и с жаром заверила: ⠀ — Обещаю! Или думаешь… не смогу? ⠀ Эс тоже поднялась и, осторожно поддерживая твоё покачивающееся тело, задумчиво окинула тебя взглядом. Было в этом взгляде что-то напряжённое, но так глубоко запрятанное, что ты и не заметила. ⠀ — Сможешь, — вдруг шепнула леди. — Только ты и сможешь. ⠀ Обрадованная согласием, ты пылко обвила руками шею Эстэр и прижалась к женщине, с наслаждением вдыхая её аромат. Эс, как всегда, пахла спелыми красными яблоками и лёгкой свежестью, и от этого приятного флёра ты блаженно расслабилась в руках леди. ⠀ — Ты рискуешь, когда делаешь со мной такие вещи, — через силу выдохнула Эстэр, крепко прижимая тебя в ответ. — Не боишься, что будут последствия? ⠀ — А? — от счастья и выпивки у тебя шла кругом голова, и ты абсолютно не понимала намёков. ⠀ — Неважно, — отмахнулась Эс и терпеливо усадила тебя обратно в кресло. — Допивай свою настойку, Ари. Ты же обещала, помнишь? ⠀ Ты кивнула и окинула мутным взглядом почти пустой графин. Выпивки осталось всего на пару рюмок, но ты с усилием допила настойку. Теперь тебе стало ещё жарче, а сознание начало расплываться, как подтаявшее масло. С непривычки ты даже не понимала, насколько по-настоящему пьяна и уязвима в данный момент. ⠀ Зато Эстэр понимала. ⠀ И беззастенчиво пользовалась этим. ⠀ — Иди сюда, — вновь поднимая тебя с насиженного места, велела Эс. — Думаю, на сегодня достаточно. ⠀ Ты поняла реплику леди по-своему и с тревогой подняла на неё затуманенный алкоголем взгляд. ⠀ — Достаточно? — предчувствуя скорую разлуку, жалобно произнесла ты. — Ты хочешь уйти, Эс? Может, посидим ещё немного? Хочешь, я выпью ещё графин настойки? Или сделаю что-нибудь другое? ⠀ Эстэр потянула тебя в сторону, крепко поддерживая за плечи, чтобы ты не упала. ⠀ — Не переживай, сделаешь, — с каким-то намёком усмехнулась она. — Только чуть позже. Сначала нужно дойти до комнаты. ⠀ — До комнаты?.. — ты озадаченно посмотрела на крепкую деревянную лестницу, к которой подвела тебя женщина. ⠀ Конструкция вела на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Обычно в таких помещениях селились те, кто были в Сэнэри проездом и не собирались оставаться надолго. Эта мысль тоже подкинула тебе тревоги. ⠀ — Проходи, — когда вы наконец достигли цели, Эс толкнула перед тобой дверь самой дальней комнаты в длинном коридоре. ⠀ — Ты тут живёшь? — опираясь о стены, чтобы не упасть, заинтересованно пробормотала ты и получила кивок в знак согласия. ⠀ Тебе бы очень хотелось посмотреть на жильё Эстэр, хоть ты и понимала, что оно лишь временное и едва ли успело впитать в себя личность хозяйки. Поэтому, пользуясь моментом, ты огляделась вокруг, пока леди развешивала ваши накидки. ⠀ К твоему разочарованию, ничего, даже отдалённо напоминающего настоящий «дом», в этой комнате не было. Она выглядела аскетично пустой и отстранённой, пусть даже богатая обстановка хорошей таверны привносила оттенок уюта. ⠀ В какой-то момент ты поймала себя на мысли, что эта комната в некотором смысле действительно отражает личность Эс: такая же обманчиво складная и простая, нарочито глянцевая снаружи, но с неизвестной «начинкой» внутри. ⠀ — Располагайся, — женщина указала на широкую кровать, аккуратно заправленную чистым постельным бельём. ⠀ Ты удивлённо хлопнула ресницами, отмечая непохожесть этой мебели на привычные полусгнившие койки в злачных тавернах. «Шалфей и розмарин» действительно был дорогим заведением, и тебе стало даже интересно, откуда у Эстэр столько денег, чтобы с лёгкой руки жить в одной из лучших таверн столицы. Прослеживая цепочку мыслей, ты внезапно осознала, что вообще не представляешь, чем занимается твоя возлюбленная по жизни. ⠀ — Жарко? — присаживаясь на кровать рядом с тобой, внимательно окинула тебя взглядом Эс. ⠀ — Да, — ещё больше распаляясь от близости леди, не стала отнекиваться ты. ⠀ После такого количества алкоголя у тебя определённо поднялась температура, и это сказывалось на твоём самочувствии. Ты напряжённо дышала, а твои щёки горели, словно пламя. ⠀ — Давай помогу раздеться, — Эстэр потянулась к твоей и без того надорванной кофте. ⠀ Колокольчик интуиции затрезвонил об опасности, но ты не стала его слушать. Тебе слишком хотелось прикосновений Эс, ведь ты была очарована этой женщиной и всем, что она делала. Это казалось тебе странным, ведь в обычной жизни ты всегда относилась настороженно к чужакам. А тут вдруг слепо поверила абсолютно незнакомому человеку, который украл твоё сердце одним лишь танцем на балу. ⠀ — Подними руки, — уложив тебя на спину, Эстэр принялась осторожно стягивать с тебя одежду. ⠀ Ты выполнила приказ, томно откинувшись на мягкие подушки. Твоя лёгкая коса растрепалась, а лента, скрепляющая её, ослабла, поэтому длинные локоны разметались повсюду, словно блестящий мягкий шёлк. Эс тоже обратила на это внимание и с интересом спросила: ⠀ — Такие длинные… разве тебе удобно с ними? ⠀ — Со временем привыкаешь, — ты лукаво улыбнулась. — Кому, как не тебе, знать об этом, Эс?.. ⠀ Леди ошеломлённо замерла, вперив в тебя напряжённый взгляд, а затем склонилась так близко, что её лицо оказалось прямо напротив твоего. ⠀ — Что ты имеешь ввиду? — неотрывно глядя тебе в глаза, вкрадчиво спросила Эстэр. ⠀ Из-за алкоголя ты с трудом контролировала себя, поэтому, не подумав, выдала всё как есть: ⠀ — То, что у тебя раньше были длинные волосы. ⠀ В рубиновых глазах загорелась опасная искра. ⠀ — Откуда узнала? — голос женщины стал холоднее. ⠀ — Ммм… — ты игриво хихикнула. — Эс такая глупышка. Подозревает меня в чём-то нехорошем, хотя я просто увидела, как Эс заправляет свои волосы. Вот так. ⠀ Ты продемонстрировала жест, которым леди по привычке откидывала «несуществующие локоны» назад, чтобы они не мешались. Во взгляде Эстэр появилось искреннее удивление, а затем насмешка. ⠀ — Наблюдательная девочка, — медленно скользя рукой по твоей обнажённой груди, хмыкнула женщина. — Впредь буду тщательнее скрывать от тебя детали. ⠀ Вслед за этим Эс легко прильнула к твоим губам, словно пробуя их на вкус и убеждаясь в своих намерениях. Ты замерла, ловя момент и наслаждаясь близостью. Даже от простого поцелуя твоё тело отреагировало новой волной болезненно-приятного жара. ⠀ К твоему разочарованию, Эстэр быстро отстранилась, ограничив тебя закуской вместо полноценного блюда, и продолжила раздевать твоё разгорячённое тело. ⠀ — Ты ведь долго ходила с длинными локонами, Эс? — нежно поглаживая ладонью пшеничные волосы женщины, поинтересовалась ты. ⠀ — Всегда, — мельком бросила леди, увлечённая расшнуровкой твоих сапог. ⠀ — Тогда почему подстриглась? — ты с нескрываемым сожалением посмотрела на короткие вихры. ⠀ — Хотела впечатлить одного человека, — Эс наконец расправилась с последним предметом одежды, и теперь ты лежала перед ней полностью обнажённая. ⠀ — Меня? — выпивка сделала тебя смелее. ⠀ Женщина посмотрела на результат своей работы. Её немигающий взгляд стал таким пристальным, что ты невольно засмущалась и попыталась прикрыться ладонями. Правда, этот жест лишь усугубил ситуацию. Ведь ты и не представляла, как выглядишь сейчас в глазах Эстэр. Юная, очаровательно беззащитная, доверчивая и безумно красивая — такая, от одного вида которой желание становится невыносимым. ⠀ — Тебя, — подтвердила женщина, вновь склоняясь над твоим лицом. ⠀ От тона, которым Эс произнесла эти слова, у тебя на коже выступили мурашки. А когда леди прильнула к твоей шее и начала медленно целовать твою разгорячённую кожу, ты едва смогла сдержать протяжный стон. ⠀ — Раз я так важна, мне полагаются и другие привилегии, — капризно пробормотала ты, непроизвольно отталкивая Эстэр. ⠀ — Какие? — не в силах оторваться от тебя, прошептала женщина. ⠀ Её тихий и хрипловатый от возбуждения голос прозвучал ровно над твоим ухом, заставляя тебя вздрогнуть. Тем не менее ты со всей серьёзностью потребовала: ⠀ — Хочу, чтобы ты тоже разделась. ⠀ Леди помедлила, словно взвешивая твоё желание, а затем выдохнула прямо тебе в губы: ⠀ — Хорошо. ⠀ Эстэр отстранилась и нетерпеливыми порывистыми движениями сняла с себя всю одежду, но сделала это словно через силу. Правда, ты не заметила чужой отрешённости, ведь твой взгляд был прикован к женщине и её чуть смуглому красивому телу. ⠀ «Она просто идеальна, — смутно ощущая какой-то подвох, восхитилась ты. — Как сказочное существо, как искусно выточенная скульптура, как настоящая… Богиня». ⠀ У Эс оказалась приятная грудь, достаточно большая, чтобы заставить тебя покраснеть от собственных фантазий, и достаточно упругая, чтобы ты поймала себя на мысли, что хочешь к ней прикоснуться. Ничуть не меньше тебя заинтересовали и другие детали: прорисовывающиеся линии пресса, округлые бёдра и длинные стройные ноги. Ты даже протянула руку, чтобы провести по бархатистой коже леди, но твою ладонь быстро перехватили и прижали обратно к подушке. ⠀ — Это нечестно! — нахмурилась ты. ⠀ — А я и не обещала, что буду поступать с тобой честно, Ари, — прилетело наглое в ответ. ⠀ Эстэр вновь приникла к тебе, однако в этот раз была куда настойчивее. Её движения стали менее сдержанными и нежными, зато более решительными. Она всё так же целовала тебя, выискивая твои слабые места и заставляя извиваться от каждого прикосновения, но теперь будто поставила себе целью довести тебя до беспамятства. ⠀ В какой-то момент твоё тело просто не выдержало, а руки инстинктивно попытались оттолкнуть Эс. Наверное, ты настолько привыкла терпеть лишь боль со стороны Рэйны, что умелая ласка Эстэр сбивала тебя с толку. Ты не понимала, почему тебе так приятно, почему сердце бьётся как бешенное, а от возбуждения кружится голова. ⠀ Так что… действительно может быть? ⠀ — Ты вся сжалась, — недовольно цокнула языком леди. — Расслабься, я не причиню тебе вреда. ⠀ Ты искренне попыталась прислушаться к чужому совету, но тело будто окаменело. Все самые ужасные воспоминания о ночах с Рэйной вдруг всплыли в твоей голове, и страстное желание смешалось с безудержной тревогой. Ты непроизвольно продолжила отталкивать Эс, хотя больше всего на свете сейчас хотела быть ближе к ней. ⠀ — Хорошо, замедлимся, — с трудом выдохнула Эстэр и отстранилась. ⠀ Она минуту о чём-то думала, глядя на тебя, а затем вытащила из валявшейся на полу одежды свой ремень и завела твои запястья вверх. ⠀ — Я понимаю, чего ты боишься, — глядя на твой испуганный взгляд, пояснила Эс. — Но если будешь контролировать абсолютно всё, никогда не сможешь по-настоящему расслабиться. ⠀ В словах Эстэр было зерно логики, однако этого оказалось недостаточно. ⠀ — Что ты хочешь сделать? — неотрывно наблюдая за каждым движением женщины, напряглась ты. ⠀ Кожаный ремень в её руках наводил тебя на определённые мысли, и ты нахмурилась. ⠀ — Ничего из того, в чём ты пытаешься уличить меня, — хохотнула Эс. — Просто твои руки мешают мне делать тебе приятно. И я хочу поэкспериментировать. Ты ведь доверяешь мне, Ари? ⠀ — Да, — не задумываясь, кивнула ты. ⠀ — Тогда дай мне возможность не отвлекаться на детали, — прилетело в ответ. — Знаю, тебе не нравится грубость, но я не собираюсь пересекать черту. ⠀ Эстэр принялась методично привязывать твои запястья к изголовью кровати. Ты почувствовала, как кожаный ремень стягивает твои руки и лишает возможности дать полноценный отпор. ⠀ — Я не говорила, что мне не нравится грубость, — закусив губу, тихо пробормотала ты. — Просто я не люблю, когда со мной грубы без моего разрешения. ⠀ — Правда? — в глазах Эс появился живой интерес. — Значит, у меня есть шанс когда-нибудь получить это «разрешение»? ⠀ — Только если очень постараешься, — фыркнула ты, наблюдая, как леди отстраняется и довольно осматривает результат своей работы. ⠀ — О, поверь, моя старательность приятно удивит тебя, — дерзко ухмыльнулась Эстэр. ⠀ Через пару минут ты смогла убедиться в истинности этих слов. Потому что Эс действительно сделала всё, чтобы тебе вновь стало хорошо. И хотя твои ладони периодически сжимались от напряжения, приятные ощущения затмили все дурные мысли, а уверенность и контроль со стороны леди позволили твоему телу расслабиться. ⠀ Изнемогая от количества внимания и ласки, ты даже не заметила, как губы женщины опускались всё ниже к твоим бёдрам и как в один момент Эстэр ловко закинула твои ноги себе на плечи. Разгорячённая, дрожащая от возбуждения и восторга, ты уже не могла сдерживать стоны. Внизу живота так приятно тянуло, что стоило Эс коснуться тебя языком — и ты окончательно потеряла самообладание. ⠀ — Нет, Ари, ещё слишком рано, — послышалось издевательское со стороны леди. — Я ведь хочу, чтобы ты надолго запомнила эту ночь. Поэтому не дам так быстро получить желаемое. ⠀ Эстэр вновь замедлилась, несмотря на звуки протеста с твоей стороны. Ты невольно подалась вперёд в надежде вернуть положенную тебе ласку, но ремень на запястьях не позволил и дёрнуться. Тебе оставалось лишь скулить от бессилия, поражаясь масштабам коварства Эс. ⠀ «Она всё это… специально… продумала, — в ярости решила ты, снова прикусывая губу. — Знала, чего хочет и как это получить. Так ловко заговорила мне зубы, что я и не заметила». ⠀ Пока ты мысленно проклинала свою наивность, женщина продолжила мучать тебя разными способами. Она то подавалась в сторону от главного источника удовольствия, то переключалась на твои бёдра и покрывала их поцелуями, то снова возвращалась в центр и творила с тобой такие вещи, от которых ты в прямом смысле сходила с ума. ⠀ Да, это было восхитительно. ⠀ И даже близко не стояло с тем, что обычно делала Рэйна. ⠀ Возможно, потому, что ты впервые всецело и полностью хотела этого сама. ⠀ — Ари, такими темпами ты мне ремень порвёшь, — на миг оторвавшись от тебя и взглянув на расцарапанную полоску кожи, сдавливающую твои запястья, усмехнулась Эстэр. — Будь с ним понежнее, прошу. ⠀ Ты мстительно посмотрела на женщину и нарочно впилась ногтями в многострадальный элемент одежды. Леди это не устроило, а потому она отвесила лёгкий шлепок по твоим ягодицам. ⠀ — Я же просила нежнее, Ари, — ухмыляясь, повторила Эс. ⠀ В её глазах плясали такие коварные огоньки, что твой протяжный стон лишь распалил их. Ведь каждый раз, когда Эстэр понимала, какое действие тебе нравится, ей не терпелось воспользоваться этим открытием и закрепить результат. Поэтому за первым шлепком последовал второй, а затем и третий. После чего женщина вернулась на прежнее место, чтобы продолжить начатое. ⠀ К счастью, даже у наглости Эс был предел. Поэтому в какой-то момент она перестала изводить тебя, и движения её языка стали более сконцентрированными. Чем быстрее леди накаляла события, тем больше ты ощущала, как подступает волна совершенно незнакомого тебе чувства. ⠀ Вскоре пульсация стала невыносимой. Смесь эмоций, которую ты не испытывала никогда в жизни, заполнила всю тебя, и на самом пике твоя спина вдруг сама собой выгнулась, в то время как бёдра судорожно стиснули шею Эстэр. ⠀ Разрядка была протяжной и мучительно-сладкой. Она походила на всё самое лучшее, что ты только испытывала в жизни, но собранное в одно единственное интенсивное ощущение. Раньше у тебя имелись робкие предположения, что проводить ночь с любимым человеком может быть приятно, однако ты и подумать не могла, насколько. ⠀ — Ты в порядке? — полностью довольная собой, поинтересовалась Эс. ⠀ От охватившей тебя слабости, пришедшей вслед за наслаждением, ты смогла лишь слабо кивнуть и чуть приоткрыть глаза. Мир вокруг подрагивал и кружился, словно волчок, а тело будто лихорадило. ⠀ — Пожалуй, хватит с тебя на сегодня, — задумчиво произнесла Эстэр, глядя на твоё изнурённое алкоголем и возбуждением состояние. — Потренируем твою выносливость как-нибудь в следующий раз. ⠀ Леди осторожно отвязала твои покрасневшие от трения запястья и прикрыла дрожащую тебя одеялом, а сама устроилась рядом, перевернувшись на живот. ⠀ — Устала? — протянув ладонь, женщина погладила тебя по щеке. ⠀ У тебя слипались глаза, да и в голове всё мешалось от мыслей, но ты упорно покачала головой. ⠀ — Можно и мне… сделать тебе приятно? — ты подняла на Эс умоляющий взгляд. ⠀ Конечно, у тебя не было столько мастерства, как у леди, зато ты всегда отличалась упорством. И твоё желание порадовать Эстэр пересиливало даже твою застенчивость. ⠀ — Можно, — хмыкнула женщина. — Но не сегодня. ⠀ — Почему? — взволнованно спросила ты. — Я сделала что-то не так? ⠀ — Дело не в тебе, — Эс слегка взъерошила твои волосы, показывая, что не злится. ⠀ Ты слегка приуныла, однако выпивка в крови не позволила тебе переживать об этом слишком долго. В надежде дать Эстэр хоть какие-то положительные эмоции, ты обхватила её запястье рядом с тем местом, где покоился браслет, и уже готова была поцеловать её руку, как вдруг Эс инстинктивно отдёрнула ладонь. ⠀ — Тебе неприятно? — испугалась ты. — Прости, что дотронулась без разрешения. ⠀ Взгляд леди, в котором на миг загорелось что-то опасное, тут же смягчился. ⠀ — Нет, не извиняйся, — женщина устало потёрла переносицу. — Это всё из-за… ⠀ — …браслета? — догадалась ты. ⠀ Эстэр замерла и снова напряглась. ⠀ — Как ты поняла? — пристально глядя прямо в твои глаза, спросила леди. ⠀ — Просто от него исходит энергия, как от Артефактов, — пояснила ты. ⠀ — И ты можешь это чувствовать? — опешила Эс, рефлекторно подавшись вперёд. ⠀ — Да, ощущение слабое, но слегка пробивается, — твоя интуиция сосредоточилась на браслете, — будто лучи Светила сквозь толщу воды. ⠀ — Вот как… — тихо пробормотала Эстэр. — Действительно способная девочка… ⠀ В её голосе прозвучала такая смесь чувств, что ты не посмела спросить, что она имеет ввиду. Однако и бездействовать тебе тоже не хотелось. Поэтому, как только Эс расслабилась, ты села перед ней и осторожно взяла в ладони её руки. ⠀ — Позволишь? — тактично осведомилась ты. — Я буду аккуратна. ⠀ Всё ещё пребывая в своих мыслях, Эс медленно кивнула. Не теряя шанса, ты коснулась губами кончиков пальцев леди и принялась нежно целовать её кисти. Каждое прикосновение было настолько деликатным, что вскоре ты сумела усыпить бдительность Эстэр. Напряжённые мышцы женщины обмякли, и она откинулась на подушки, продолжая неотрывно наблюдать за каждым твоим действием. ⠀ Этот взгляд обманчиво расслабленной кошки говорил о многом. Теперь, обращая внимания на детали, ты поняла, что леди не доверяет тебе настолько, чтобы полностью отпустить контроль. И за этим явно скрывалась какая-то история. Или несколько. ⠀ — Как тебе? — робко спросила ты. — Не противно? ⠀ — Нет, — лёгкая улыбка тронула губы Эс. — Это очень… приятно. ⠀ Втайне радуясь своим успехам, ты продолжила завоёвывать чужое доверие. Но когда твои губы поднялись до запястий, тебе пришлось ещё раз потревожить Эстэр. ⠀ — Могу я дотронуться до браслета? — твой риск мог стоить тебе всего, но ты решила попытать удачу. — Обещаю, я не сделаю ничего плохого. ⠀ К твоему удивлению, леди благосклонно кивнула: ⠀ — Можешь. ⠀ Не желая упускать такой шанс, ты ласково коснулась одной из подвесок, словно поглаживая, и внезапно ощутила сильное энергетическое давление. Это напугало тебя, но ты не подала виду и продолжила поочерёдно касаться шармов, украдкой наблюдая за реакцией Эс. ⠀ Вначале женщина была так насторожена твоими действиями, что у тебя даже выступили мурашки от её пронзительного взгляда. Казалось, Эстэр накинется на тебя прямо в эту секунду и попросту уничтожит. Твой серебряный колокольчик интуиции разрывался от истеричного звона, хотя ты изо всех сил игнорировала его и продолжала мягко скользить по тугой серебряной нити, уделяя внимание каждой подвеске. ⠀ Вскоре твои старания окупились: тяжёлое прерывистое дыхание леди стало более плавным и размеренным. Эс всё ещё не отрывала от тебя глаз, но теперь смотрела больше снисходительно, чем враждебно. ⠀ — Эта вещь очень важна для тебя, да? — перебирая украшение между пальцев, спросила ты. ⠀ — Она самая важная, — эхом отозвалась Эстэр. ⠀ — У неё есть имя? — глядя на женщину снизу вверх, осторожно поинтересовалась ты. ⠀ Твоя интуиция подсказывала: тебе следует быть осторожной в отношении этого Артефакта и того, что с ним связано. Любое неверное движение, любой сомнительный вопрос могут быть расценены как угроза и способны оборвать шаткую связь, образовавшуюся между тобой и Эс. Но твоя жажда быть ближе к леди оказалась сильнее, чем здравый смысл. ⠀ — Ловец Душ, — совсем тихо шепнула Эстэр. — Так мы с Кроу называем её. ⠀ Ты деликатно кивнула, с трудом удержав себя от дальнейших расспросов. Тебе требовалось время, чтобы впитать те крохи информации, которые ты получила от Эс, поэтому ты на время замолкла. ⠀ Женщина воспользовалась этим моментом и неожиданно притянула тебя к себе. ⠀ — Не понимаю… — порывисто забормотала она, крепко обнимая твоё тело. — Не понимаю, как у тебя это получается? Как ты можешь быть настолько чистой, что не вызываешь сомнений? Почему ты внушаешь столько доверия и тепла даже такому монстру, как я? Почему мне так легко с тобой? В чём подвох? ⠀ Ты с готовностью прижалась к Эстэр, не теряя возможности побыть ближе. Отчего-то ты знала, что сейчас нет необходимости в словах, нужно просто быть рядом с Эс, просто обнимать её в ответ и искренне, изо всех сил любить. ⠀ Вы согревали друг друга объятиями, пока твоя рука случайно не скользнула рядом с левой лопаткой женщины и не нащупала на мягкой коже Эстэр большой круглый шрам. Ты отдёрнула руку, боясь причинить леди боль, и подняла на Эс провинившийся взгляд. ⠀ — Не переживай, — на удивление спокойно отреагировала Эстэр. — Он не болит. ⠀ Ты с облегчением кивнула и тут же спросила, втайне поражаясь своей наглости: ⠀ — Можно потрогать? ⠀ Твой разум ожидал услышать холодный и резкий отказ, но получил совсем иное: ⠀ — Потрогай. ⠀ Приятно удивлённая чужой реакцией, ты снова прикоснулась к шраму, бережно поглаживая его одними кончиками пальцев. Тебе вдруг подумалось, что на всём идеальном, выхоленном теле Эстэр этот рубец будто что-то лишнее. Поэтому ты не смогла сдержать любопытства: ⠀ — Откуда у тебя этот шрам, Эс? ⠀ — Решила оставить на память, — прозвучало задумчивое в ответ. ⠀ — На память? — переспросила ты. ⠀ — Да, нужно было сохранить хотя бы один, чтобы он служил напоминанием, — продолжила леди. ⠀ Ты почти физически ощутила, как ходишь по тонкому льду. Один шаг в сторону мог закончится крахом для ваших отношений. Тем не менее ты мягко продолжила: ⠀ — Напоминанием о чём? ⠀ Эстэр подцепила твой подбородок и тихо прошептала прямо в губы: ⠀ — О боли. О моей цели. О том, что никому нельзя доверять. ⠀ В рубиновых глазах промелькнуло что-то такое, отчего ты почувствовала себя неуютно. Словно тебя обдало ушатом ледяной воды, а затем — волной пробирающего до костей ветра. Вы с Эс были знакомы всего пару дней, но сейчас ты как никогда чувствовала всю опасность, исходившую от этой загадочной леди. ⠀ — Ты сказала «нужно было сохранить хотя бы один», — твой разум быстро зацепился за фразу, чтобы преодолеть смущение. — Значит, были и другие? ⠀ — Были, — усмехнулась Эстэр. ⠀ — Много? — сочувственно поинтересовалась ты. ⠀ Женщина мрачно рассмеялась: ⠀ — Достаточно, чтобы я выглядела как шмат мяса, который пытались резать тупым ножом. ⠀ В её голосе не было ни боли, ни ярости, лишь констатация факта. Словно Эс говорила о чём-то будничном и простом, что довелось пережить каждому в своей жизни. И это показалось тебе самым жутким. ⠀ Чуть погодя, Эстэр добавила: ⠀ — Шрамы были везде, на каждом кусочке кожи. Когда я обучилась нужным чарам — смогла залечить их все. Но даже сейчас я чётко помню каждый. ⠀ Между вами повисло напряжённое молчание. Всё внутри тебя сжималось от горечи, когда ты прокручивала в голове последние слова леди. Тем не менее ты нашла в себе силы успокоиться и осторожно спросить: ⠀ — Где тебе делали больно, Эс? Расскажи. ⠀ Ты и не надеялась, что женщина раскроется тебе, однако Эстэр действительно принялась показывать места, где раньше были травмы. Она скользила пальцем по своей коже и давала короткие пояснения, мельком останавливаясь на небольших участках. ⠀ «Прилетело шальной молнией». ⠀ «Пытались вырвать ногти». ⠀ «Прижгли веки, а затем глаза». ⠀ «Забавлялись, стреляя по внутренним органам». ⠀ «Разрезали грудь на части». ⠀ И ещё много всего такого, от чего волосы на твоей голове вставали дыбом, а руки начинали то трястись, то сжиматься в кулаки. Когда леди дошла до шеи, тебе стало невыносимо плохо. ⠀ — Тут шрамов было больше всего, — абсолютно спокойно продолжила Эс, указывая на мягкую бархатную кожу без единого намёка на рубцы. — Почти каждый, кто хотел убить меня, непременно считал, что нужно отрубить мне голову. Но чтобы сделать это, нужно сначала обездвижить меня. Поэтому мне старались сломать позвоночник или вырвать пару конечностей на крайний случай. ⠀ Ухмылка Эстэр стала болезненно-зловещей, а голос — до дрожи вкрадчивым: ⠀ — Каждый раз, когда вспоминаю это — слышу хруст позвонков и треск рвущихся мышц как наяву. Чувствую, как кровь струится по моему телу, а внутренности превращаются в одну сплошную массу. Ощущаю, как превращаюсь в ничто. ⠀ Стоило Эс произнести это — и у тебя помутнело перед глазами. Ты сжала руками плечи леди, чтобы не упасть, а дыхание сбилось, чем полностью выдало твоё состояние. В этот момент в твою голову вдруг пришла мысль, что с самого начала ты смотрела на Эстэр лишь как на идеальное существо с совершенной красотой. Ты трогала её нежную кожу, ловила её безмятежную улыбку и смеялась с ней на празднике, но даже не представляла, что кроется за этой безупречной оболочкой. Ты и не подозревала, что Эс может так умело скрывать свою боль. ⠀ Разумеется, леди заметила твоё настроение и тут же хлопнула себя ладонью по лбу, словно осознав промашку: ⠀ — Прости. Наверное, я сильно напугала тебя своими рассказами? Вряд ли мечтаешь услышать подобные «аппетитные» разговоры, когда проводишь с кем-то ночь. ⠀ Ты механически замотала головой и опровергла: ⠀ — Нет, не напугала. Просто я вдруг подумала о том… что бы мне хотелось сделать с людьми, которые причиняли тебе боль. ⠀ Кажется, Эстэр не ожидала такой реакции, потому что с интересом спросила: ⠀ — И что же? ⠀ Ты отстранённо прикрыла веки, погружаясь в свои мысли. Тебе претило всё, что было связано с насилием и муками, но сейчас боль была тем единственным, чего ты желала врагам Эс. Поэтому, как только мысли сформировались в слова, ты наощупь отыскала ладони женщины и снова начала горячо целовать их, одновременно смакуя фантазии: ⠀ — Ммм… пожалуй, больше всего мне бы хотелось выпотрошить их у тебя на глазах. Чтобы ты могла не только видеть и наслаждаться зрелищем, а ещё и руководить моими действиями. Я бы хотела стать воплощением твоей мести, чтобы грязная кровь врагов никогда не касалась твоих прекрасных рук. ⠀ Чуть помедлив, ты с придыханием добавила: ⠀ — Не позволю кому-то сделать больно тебе ещё раз. А если попробуют — я уничтожу любого ради тебя. ⠀ Ты открыла глаза, не до конца осознавая, что и как именно сейчас произнесла. Если бы тебе довелось увидеть себя со стороны в тот момент, ты бы ужаснулась увиденному. Ведь страшно наблюдать юную девушку с таким искренним добрым взглядом и хищным кровожадным оскалом одновременно. ⠀ Потому что в тебе, как и в Эстэр, было не только хорошее и миловидное. ⠀ Даже не так. ⠀ Опасного и зловещего в твоей сущности оказалось куда больше. ⠀ Просто вы обе умели тщательно скрывать свои тёмные стороны. ⠀ — Ты говоришь жуткие вещи, Ари, — наконец откликнулась Эс, но в её голосе не было и тени недовольства, скорее истинное наслаждение. — Мне… нравится. ⠀ Ты смущённо опустила взгляд и заметила: ⠀ — А мне нравится то, что сегодня ты была откровенна со мной. ⠀ Эстэр глухо рассмеялась и повалила тебя обратно на подушки, нависнув сверху. ⠀ — Это лишь потому что ты пьяна, — весело фыркнула она. — Я напоила тебя достаточно, чтобы на утро ты не вспомнила и половины наших разговоров. ⠀ В её словах было зерно логики, потому что от усталости и выпивки ты уже давно перестала контролировать себя. Всё, чего тебе по-настоящему хотелось сейчас, — это растянуться под тёплым одеялом и заснуть в объятиях леди. Тем не менее ты упрямо поджала губы и с горечью спросила: ⠀ — Ты настолько не доверяешь мне, что можешь расслабиться, лишь когда я напилась имбирной настойки? Но как мне завоевать твоё доверие, Эс? ⠀ — Как завоевать моё «доверие»? — мрачно посмеиваясь, уточнила Эстэр. — О, я расскажу тебе. ⠀ Женщина вдруг до боли сжала твою шею и придвинулась так близко, что ты чувствовала её дыхание на своём лице. Немигающий взгляд темнеющих глаз не позволил тебе отстраниться или как-то выразить свой протест, а чужие губы тихо и чётко прошептали: ⠀ — Не предавай меня. Никогда. Не верь тому, что говорят обо мне. Не отворачивайся от меня. И не бойся меня. Даже если я покажусь тебе самым жутким созданием во Вселенной. Поняла, Ари? ⠀ Ты незамедлительно кивнула, и получила нежный поцелуй в награду. Он был таким долгим и приятным, что ты мгновенно расслабилась от удовольствия. ⠀ Видимо, твой сонный вид был слишком явным, а сдерживаемые зевки — слишком отчётливыми, потому как Эстэр вдруг одним движением ладони погасила магические светильники и перевернула тебя на бок. ⠀ — Мы достаточно поговорили на сегодня, — пояснила женщина. — А теперь — спать. Спокойной ночи, Ари. ⠀ Леди накрыла вас одеялом и мягко прижалась к тебе, принося за собой тепло и уют. Ты разомлела, блаженно вдыхая аромат спелых яблок и тела Эс. Заснуть в её объятиях было самым лучшим завершением вечера, и ты бы с радостью воспользовалась этой возможностью, если бы не одно «но». ⠀ В полночь ты должна была вернуться в замок Академии, где тебе назначили встречу другие Воплощения. ⠀ И ты не могла отказаться. ⠀ Поэтому тебе пришлось мысленно напрячься и лишь для видимости пожелать: ⠀ — Спокойной ночи, Эс. ⠀ Конечно, встреча с Рэйной и её дружками была не единственным поводом лишать себя сна. ⠀ Дело в том, что, планируя вечер с тобой, твоя милая Эстэр учла практически всё: подгадала момент и место, спланировала затею с выпивкой, довела тебя до приятной истомы и предусмотрела любые последствия… ⠀ …кроме одной вещи. ⠀ Леди не учла, что ты была целительницей. ⠀ И, как и все целители, знала хорошее заклинание на те случаи, когда в крови оказывается слишком много выпивки. ⠀ Поэтому притвориться спящей и дождаться, когда дыхание Эс выровняется и твоя возлюбленная уснёт, было делом времени для тебя. ⠀ А как только Эстэр перестала быть проблемой, ты выскользнула из-под одеяла и, пусть и не без труда, но активировала нужное плетение. Послушные чары тут же выветрили тяжесть и слабость из твоих мышц, заменив их чёткостью мыслей и бодростью в теле. Ты довольно усмехнулась, быстро оделась и завязала волосы в привычную косу. Однако, перед тем как уйти, ты, не удержавшись, обернулась к Эс. ⠀ Леди так умиротворённо и мило спала, прижавшись щекой к подушке, что тебе безумно захотелось вернуться в теплоту и покой её объятий, прикоснуться к ней и больше никогда не отпускать. ⠀ К счастью, ты сумела удержаться и лишь подоткнула одеяло Эстэр, а затем почти беззвучно прошептала: ⠀ — Видишь, Эс? Не только ты можешь использовать маленькие хитрости. Я тоже способна быть расчётливой. Даже больше, чем ты можешь себе представить. ⠀ Когда с приготовлениями было закончено, ты тихо выскользнула из комнаты и спустилась на первый этаж таверны. Оставив небольшую записку для Эстэр у хозяина, ты покинула «Шалфей и Розмарин», двинувшись прямиком к Академии. ⠀ До полуночи оставалось чуть больше часа, поэтому ты быстрым шагом преодолевала опустевшие улочки столицы, кое-где ускоряя себя воздушными заклинаниями. Тебе не хотелось опоздать на встречу, ведь интуиция подсказывала, что ждут тебя отнюдь не посиделки старых друзей. ⠀ Скорее финальная репетиция. ⠀ Погружённая в мрачные мысли, ты и не заметила, как добралась до замка. Вся Академия уже спала, а в коридорах было пусто. Лишь кое-где магические светильники развеивали тьму, но не настолько, чтобы ты почувствовала себя в безопасности. Поэтому чем меньше оставалось расстояние до столовой, тем больше тебе не хотелось входить туда. ⠀ Однако рано или поздно ты должна была это сделать. ⠀ Твои руки решительно толкнули массивные двери — и тёмный провал большого зала медленно открылся. ⠀ — Пришла, наконец, — послышалось глухое из центра. — Я заходила за тобой в твою комнату, но там не было ни тебя, ни твоей мерзкой кошки. И где ты только шлялась всё это время, Яират?! ⠀ Рэйна нетерпеливо шагнула к тебе и уже хотела по привычке устроить взбучку, как вдруг её взгляд упал на твою шею, где красовалось несколько багровых пятнышек. ⠀ Минута осознания — и Рэй приходит в настоящее бешенство. ⠀ Ты буквально видишь, как её бледно-голубые глаза загораются ненавистью, пока в ладонях начинает полыхать магическое пламя. ⠀ — Как ты… как ты посмела?! — догадавшись о том, чем ты занималась в этот вечер, задохнулась от ярости иль Найтх. ⠀ Девушка метнулась вперёд, желая привычно оттаскать тебя за волосы или нанести пару ударов, но кто-то позади схватил её за руку и прошипел: ⠀ — Ты совсем рехнулась из-за своей девчонки?! Если мы не приведём её в целости, Коэль нам головы поотрывает. ⠀ Присмотревшись, ты заметила стоящего в тени Сирэла — невысокого подслеповатого мальчика, учившегося с вами в одной Академии. На нём была надета обычная ученическая форма, а на плечах лежал потёртый дорожный плащ. Воплощение Хейшши мельком окинул тебя взглядом и снова обратился к Рэй: ⠀ — Уйми свои детские прихоти. У тебя будет время разобраться с твоей эль Гратэ, когда мы закончим. ⠀ Рэйна задрожала от раздражения, но с трудом подавила эмоции и кивнула. ⠀ — Иди сюда, — иль Найтх поманила тебя пальцем. — Нам пора. ⠀ Ты хотела спросить, куда тебя собираются вести, но воздержалась. Впрочем, скоро ты пожалела об этом: ведь Рэй и Сирэл прошли через всю столовую и буквально… просочились сквозь стену за преподавательским столом. ⠀ От этого зрелища на твоей коже выступили мурашки, однако ты, зажмурившись, шагнула за спутниками, втайне надеясь, что всё это лишь мерещится тебе и стена не пропустит внутрь. ⠀ Только вот реальность оказалась совсем другой. Ведь прохладная вязкая субстанция действительно позволила тебе просочиться на другую сторону. Открыв глаза, ты изумлённо огляделась. За каменной поверхностью оказался настоящий… подземный туннель! ⠀ — Что это? — медленно спускать по ступеням вслед за спутниками, испуганно пробормотала ты. ⠀ — Не волнуйся, здесь безопасно, — заметив твою растерянность, смягчилась Рэйна. — Туннель пропускает только Богов и Воплощений. ⠀ — Куда он ведёт? — глядя на пещеристые стены, спросила ты. ⠀ — На противоположный конец города, в Королевский Замок, — пояснила иль Найтх, периодически оглядываясь на тебя. — Но нам нужен не он, а то, что находится в центре хода, в самой глубокой его точке. ⠀ — И что это? — твой колокольчик интуиции напряжённо звякнул. ⠀ — О, скоро узнаешь, — с нехорошей ухмылкой бросила Рэй. — Поверь, тебе понравится. ⠀ Ты замолкла, понимая, что больше не выпытаешь из Рэйны ни слова. Твоя голова кружилась от водоворота событий этого дня, а в особенности — от жуткой земляной кишки под Сэнэри, о которой никто, кроме Воплощений, даже не знал. Всё это было слишком сложно, слишком запутанно и слишком… опасно, чтобы расслабиться хоть на мгновенье. ⠀ Когда ваша компания достигла нужной точки, ты и вовсе замерла, взволнованно разглядывая широкую арку, ведущую в зал с высокими потолками. Тебе совсем не хотелось идти вперёд, потому что теперь интуиция не просто трезвонила об опасности. Она буквально… разрывалась от страха. ⠀ — Чего ты застыла, Яи? — в глазах Рэй, напротив, не было и тени сомнений. — Быстро иди сюда. ⠀ Ты на негнущихся ногах подошла ближе, и Рэйна, грубо схватив тебя за руку, буквально силком втащила в подземный зал. Там уже собрались остальные Воплощения: дряхлеющий с каждым днём старик Кальм, красавица Шэррия и самый опасный из них — Коэль дэ Мортэ, от одного вида которого в твоём теле начинала пульсировать дрожь. ⠀ — Тёплого Светила, Яират, — кивнул последний, удовлетворённо глядя на твоё искажённое страхом лицо. — Проходи, не стесняйся. ⠀ Ты непроизвольно огляделась и вдруг застыла от ужаса. ⠀ Потому что твой взгляд наткнулся на шесть больших кристаллов, каждый из которых сиял своим собственным цветом. Сначала ты приняла их за светильники, но потом до тебя дошло: кристаллы не являлись элементами декора. Потому что в них были заключены живые существа. ⠀ — Удивлена? — насмешливо спросил Коэль, проследив за твоим взглядом. — Это Боги. ⠀ «Боги? — у тебя во рту мигом пересохло. — Настоящие Боги?» ⠀ Теперь ты поняла, отчего твоя интуиция так истошно вопила, когда вы достигли подземного тайника. Просто существа в кристаллах, внешне выглядевшие как люди, на деле оказались совсем не людьми. И энергетическое давление вокруг только подтверждало это. ⠀ — Эй, Яират, что ты творишь? — непонимающе воскликнула Рэйна, когда ты упала на колени перед кристаллами и молитвенно сжала руки, принявшись нашёптывать слова извинений. — Зачем ты делаешь это? Они всё равно тебя не услышат, глупышка. Давай, поднимайся. Хватит дурацких представлений. ⠀ Ты сжалась, замотав головой. Тогда Рэй в порыве злости дёрнула тебя за волосы, но добилась лишь того, что ты упала на пол и теперь лежала, не смея даже поднять головы. ⠀ — Что за упрямая девчонка?! — иль Найтх сжала кулаки. — Лучше бы стелилась так передо мной, а не перед кучкой дохлых Богов. ⠀ — Оставь её в покое, Рэй, — приказал Коэль, отходя в сторону. — Яират впечатлительная девочка, дай ей успокоиться. А пока лучше помоги нам с приготовлениями. ⠀ Ты услышала звук шагов и почувствовала, как все Воплощения смещаются в другую часть зала, где стоял круглый чёрный стол. Они принялись вполголоса обсуждать какие-то детали, пока ты продолжала молиться. Тебя вряд ли можно было назвать сильно набожной, но сейчас ты не знала лучшего способа попросить прощения за то, что нарушила чужой покой. ⠀ В какой-то момент тебя одолело странное настойчивое чувство, словно кто-то смотрит на тебя со стороны. Ты растерянно приподнялась, оглядывая ряд кристаллов и подмечая особенности каждого. ⠀ В синем, с мучительным выражением на лице и схватившись за сердце, согнулась взрослая женщина в сапфировой диадеме. ⠀ «Верховная Богиня Хейшша». ⠀ В фиолетовом застыл красивый мужчина с длинными чёрными волосами и росчерками незнакомых рун на красивом теле. На вид ему можно было дать чуть больше десяти триплексов, но аура, исходившая от него, отпугивала тебя. ⠀ «Великий Бог-воитель Заррэн». ⠀ В золотом и зелёном была пара близнецов. Они замерли в одинаковых позах, протягивая друг к другу руки, но не в силах соприкоснуться из-за разделяющего их стекла кристаллов. Рыжие волосы девушки пламенем струились за её спиной, а миловидное веснушчатое лицо застыло от боли. Юноша словно пытался ободрительно улыбнуться ей в ответ, но эта улыбка получалась скорее грустной. ⠀ «Богиня времени Лирия и её брат — Бог жизни Отарис». ⠀ В серебряном сжалась, обхватив свои колени, совсем ещё маленькая девочка. Её несформированное тельце выглядело таким хрупким и нежным, что от жалости у тебя ёкнуло сердце. Ты бы очень хотела извлечь несчастную малышку с серебристыми волосами из огромного сталактита, но не могла. И бессилие причиняло тебе боль. ⠀ «Богиня Магии Сэнэри, дочь Хейшши и Заррэна». ⠀ Когда ты наконец дошла до самого тёмного кристалла, что-то изменилось. В отличие от предыдущих камней, здесь странное чувство в твоей груди усиливалось настолько, что ты упала на колени, не в силах бороться с ним, и обхватила себя руками. ⠀ Кто-то из Воплощений услышал звук падения и обратил на тебя внимание. ⠀ Последовал короткий разговор. ⠀ — Что с ней? ⠀ — Кто знает… Она стольких перебила в Красную Ночь и к тому же прикончила лучших магов Безумного Короля. От неё можно ждать чего угодно. Я на вашем месте давно позаботился бы о безопасности. ⠀ — Успокойся, старик, она всего лишь мелкая девчонка. Нас больше. Если будет сопротивляться, мы просто обездвижим её. Рэй, приведи свою подружку к нам. ⠀ — Нет, не прикасайтесь к ней. Лучше посмотрим, что будет дальше. ⠀ Последний голос принадлежал Коэлю. Главный среди Воплощений напряжённо застыл, наблюдая за тобой, но ты не заметила этого. Твоё внимание слишком увлёк последний кристалл. Из его глубин на тебя смотрел чей-то немигающий взгляд, и когда клубы тьмы развеялись, ты увидела напротив себя женщину с чёрными провалами глаз, в которых опасно серебрилась тонкая радужка. За спиной Богини змеились тонкие острые шипы, точно такие же, как у тебя во время активации сил Воплощения, а изящный, похожий на тонкую вуаль доспех только уверил тебя в твоих выводах. ⠀ Да, сомнений быть не могло. ⠀ Перед тобой предстала сама Богиня Войны и Смерти Рикса. ⠀ — Я потревожила ваш покой… — ты виновато опустила голову. — Простите меня… ⠀ Тебе было очень страшно, ведь ты сидела перед той, чьи силы выбрали тебя своей носительницей при рождении. Но больше, чем страх, ты ощущала сильную печаль, исходившую от женщины в кристалле и резонировавшую с твоими собственными чувствами. ⠀ Ты робко подняла глаза, наблюдая, как Богиня медленно перемещается в густом содержимом кристалла и приближается к тебе всё ближе. Вскоре женщина оказалась совсем рядом, и тебе удалось разглядеть каждую черту её молодого, но ожесточённого болью лица. ⠀ «Не бойся, — чужие губы разомкнулись. — Ты моё Воплощение. Я выбрала тебя единственную. Только ты достойна». ⠀ У тебя сильно забилось сердце, когда ты поняла, что можешь понимать слова Риксы. Будто между вами образовалась некая связь, а преграда в виде кристалла на время исчезла. ⠀ — Что я могу сделать для вас? — ты робко подняла взгляд на Богиню. — Как я могу вам помочь? ⠀ Чёрные провалы глаз сощурились, и на бледном усталом лице женщины появилась болезненная ухмылка. ⠀ «Мне ты помочь не способна. Я сама выбрала своё Желание, — медленно произнесла Рикса. — А ты сама выберешь своё». ⠀ Её голос был похож на тихий шелест опавших листьев в сезон кальт, которые перебирал прохладный ветер. ⠀ — Желание? — почти беззвучно прошептала ты. — Что это? ⠀ «Любая вещь, которую ты захочешь. Любой поворот событий. Любая жертва, — Богиня погладила кристалл напротив места, где была твоя щека, словно желая успокоить тебя. — Всё, что пожелаешь в рамках этого мира». ⠀ Ты нервно сглотнула, оглядываясь на выжидательно замерших Воплощений. К счастью, они не могли слышать то, что говорила тебе женщина. ⠀ «Желание — это моя уникальная способность, которой ты можешь воспользоваться, — взгляд Риксы смягчился. — Моё время здесь ограничено. Я не успею рассказать всего. Но помни, что за Желание берётся равносильная плата. Поэтому тщательно подумай, чего по-настоящему хочешь, Тария. У тебя осталось очень мало времени». ⠀ Ты хотела спросить что-то в ответ, но глаза Богини плавно закрылись, и связь между вами потухла. Густые клубы тьмы вновь окутали женщину, скрывая от посторонних взглядов, словно кокон. ⠀ Обернувшись к Воплощениям, ты заметила, что за тобой пристально наблюдает пять пар глаз. Они явно подозревали что-то неладное, но когда Коэль заставил тебя подойти и принялся расспрашивать о произошедшем, ты сумела выкрутиться и наплести какую-то правдоподобную чушь. Разумеется, ни о разговоре с Риксой, ни о Желании ты даже не заикнулась. ⠀ Едва ли тебе удалось одурачить всех присутствующих, однако на твою удачу Воплощения были слишком заняты своими планами, чтобы допытываться до тебя. Вокруг чёрного стола было семь разных кресел, и каждый из них занял своё место, а ты была посажена на большой обсидиан, выточенный в форме сиденья. Затем Коэль принялся что-то обсуждать, но ты слушала его вполуха, привлечённая видом светящегося хрустального шарика, зависшего над центром стола. ⠀ — Что это? — шепнула ты Рэйне, ощущая невероятную пульсацию силы от Артефакта. ⠀ — Руль управления миром, — довольная твоим вниманием, ухмыльнулась иль Найтх. — С помощью него мы изменим весь Халл. Переделаем его так, как захотим. Правда, здорово, Яи? ⠀ Ты промолчала, ощущая, как по загривку пробегается липкий холод. За учёбой в Академии и повседневными делами ты забывала о более важных вещах, втайне надеясь, что этот момент никогда не настанет, что не подкрадётся к тебе и не заглянет в твои глаза. Но теперь ты понимала, насколько в действительности был близок Конец. ⠀ Он буквально находился перед тобой. ⠀ — И когда… вы собираетесь сделать то, что хотите? — с усилием подавляя дрожь, спросила ты. ⠀ — О, совсем скоро, — удовлетворённый оскал Рэй стал шире. — Завтра. ⠀ Тебя словно огрели по голове чем-то невыносимо тяжёлым. ⠀ «Завтра? — лихорадочно забегали твои мысли, как испуганные шумом крысы. — Нет, нет, нет! Этого… не может быть. Я совсем не готова. Я не знаю, что делать. Я ничего не придумала. Боги, как мне быть?!» ⠀ — Видишь, Яи, совсем скоро мы будем вместе, — Рэйна накрыла твою замёрзшую руку своей ладонью и лихорадочно зашептала. — Только ты и я. Никто нас больше не разлучит. Я буду любить тебя вечно. ⠀ От смеси чувств, которые ты испытывала в этот момент, у тебя не нашлось сил даже отдёрнуть свою кисть. Ты просто застыла на месте, глядя на окружающих тебя людей, словно на фигурки в кукольном театре. Всё вокруг казалось тебе таким нереальным, таким бредовым, что ты в панике зажмурила глаза. А когда открыла — ничего не изменилось. ⠀ Потому что происходящее было правдой. ⠀ — Яират, положи руку на Артефакт, — как сквозь глухую стену донёсся приказ Коэля. — Нужно опробовать запуск системы и моё право Администратора. ⠀ Ты не поняла ничего из сказанного, потому что была слишком потрясена накалом событий, и Рэйна насильно приложила твою руку поверх ладоней других Воплощений, уже лежавших на хрустальном сине-фиолетовом шаре. ⠀ «Не хочу, — из последних сил сжимая зубы, подумала ты. — Не хочу делать это». ⠀ Артефакт засиял ослепительным светом, входя в резонанс с силами Воплощений. Он начал медленно опускаться на стол, в то время как по рукам присутствующих постепенно расползались незнакомые тёмные символы, лишающие движения и способности сопротивляться. ⠀ Ты попыталась дёрнуться, но не смогла. Положив свою ладонь на Артефакт, ты дала Согласие на реконструкцию мира, которой руководил Коэль. Только он и мог остановить процесс. ⠀ К счастью, Воплощение Заррэна не стал доводить дело до конца, видимо, сомневаясь в своих силах и энергетических запасах. Он через силу выдохнул и хрипло пробормотал: ⠀ — Довольно. ⠀ Тут же хрустальный шар вернулся на прежнее место, и ты смогла отдёрнуть руку от Артефакта. Остальные Воплощения тоже поторопились вернуть себе свои конечности. Правда, в отличие от тебя, они удовлетворились результатом и явно с нетерпением ждали полноценной «реконструкции». ⠀ — Завтра, в это же время, — Коэль прикрыл жёлто-зелёные, как и у всех дэ Мортэ, глаза, восстанавливая контроль. — Я чувствую, что мне хватит сил. Готовьтесь. Вскоре наши мечты осуществятся. ⠀ Реплика мужчины будто въелась в твою сущность. Это проклятое «завтра» так и звенело у тебя в голове всё то время, пока ты возвращалась обратно в замок Академии, пока терпела раздражающие разговоры Рэйны и, не помня дороги, по инерции брела в свою комнату. ⠀ Завтра Халл перестанет существовать. ⠀ Завтра сама суть этого мира исчезнет. ⠀ Завтра наступит Конец. ⠀ Тот самый Конец без условностей, без полутонов, без надежды на спасение. ⠀ Не будет больше ни Академии, ни Мастера Сонорэ с её лечебной магией, ни искрящегося от снега и огоньков города, ни прогулок по выходным, ни уютной комнатушки с полуразвалившейся мебелью, ни милой белой кошки. ⠀ И твоей возлюбленной Эстэр тоже не станет. ⠀ «Коэль и другие просто уничтожат всё, — мысли обжигающе пульсировали в твоей голове. — И даже если создадут что-то похожее, это будет уже не тот Халл, который я знаю. Это будет другой мир». ⠀ Ты зашла в комнату и привалилась к двери, медленно сползая по ней вниз. ⠀ Эстэр заинтересованно подняла мордочку, потягиваясь в своей корзинке. ⠀ Но ты не подошла к ней и не погладила, как обычно. ⠀ Ты не двинулась с места и даже не сомкнула глаз этой ночью. ⠀ Ведь у тебя были ровно сутки, чтобы придумать, как остановить Конец.