Тария и Тёрн

Несмотря на то, что за последний триплекс Яират видела множество разнообразных снов, ещё ни один из них не заканчивался настолько приятным пробуждением. ⠀ Обычно после каждого видения о прошлом магичка просыпалась в состоянии безудержной тревоги, близкой к отчаянию. Спутанные мысли и чувства теребили сознание, разрывая на кусочки ту цельность, которой была Селеста Кастэр и превращая её в отдельные воспоминания Яират эль Гратэ. А самое ужасное крылось в том, что почти всегда целительница оставалась один на один со своими страхами. ⠀ Однако теперь, открыв заспанные, чуть отёкшие глаза, девушка с радостью почувствовала чужое присутствие справа от себя. Яират потребовалось несколько мгновений, чтобы сфокусировать взгляд и понять, кто именно охранял её покой всё это время. ⠀ — Эс?.. — хрипловатым голосом прошептала магичка, глядя на сидящую в кресле женщину. ⠀ Закинув ногу на ногу, Эстэр откинулась на мягкую спинку и застыла в расслабленной позе, неотрывно глядя на спящую целительницу. Видимо, она сидела так уже давно, потому как на слова Яират ответила с запозданием. ⠀ — Тёплого Светила, Ари, — голос леди звучал самую малость, но устало. — Вижу, ты уже пришла в себя. ⠀ Целительница кивнула, непроизвольно принявшись изучать внешний облик Эс и мысленно сравнивать его с образом из прошлого. В целом женщина ничуть не преобразилась, ни на каплю не постарела и даже не изменила привычек в манере одеваться и поведении. Это слегка озадачило Яират, хотя она уже знала, кем является Эстэр на самом деле. Просто у магички вдруг возникла странная мысль: ⠀ «Надо же, время течёт мимо нас с ней, но не может коснуться. Она остаётся прежней Эс, потому что бессмертна. Я не меняюсь, потому что обречена находиться в плену у Проклятия. Интересно, как бы обернулась судьба, если бы не моё Желание? Смогла бы я жить обычной жизнью рядом с бессмертной Богиней? Сумела бы сохранить бодрость духа даже в старости, глядя на вечно молодую Эстэр?..» ⠀ Целительница зажмурилась, сбрасывая груз несбыточных надежд. В конце концов, им с Эс не суждено быть вместе в том понимании, которое присуще обычным людям. А значит, не стоит забивать свою голову бесполезной ерундой. Пусть существует только здесь и сейчас. ⠀ — Как ты себя чу… — вежливо начала леди, однако была прервана. ⠀ — Люблю, — резко вынырнув из-под тёплого одеяла, девушка скользнула к Эстэр и крепко сжала её в объятиях. — Люблю и никому не отдам. ⠀ Знакомый аромат спелых яблок и тепло любимой женщины вызвали у Яират так много эмоций, что ей захотелось растянуть это мгновение ещё на чуть-чуть, прежде чем реальность и непрерывный поток проблем снова заполнит собой всё её существо. ⠀ К счастью, Эс была не против. Она бережно притянула к себе магичку, позволяя той наслаждаться моментом близости. Когда девушка чуть обмякла в руках Эстэр, леди мягко поинтересовалась: ⠀ — Какое воспоминание ты увидела на этот раз, Ари? ⠀ — А? — забывшись в приятном моменте, Яират не сразу сообразила, что от неё хотят. ⠀ Однако стоило этим словам прозвучать — и уютная атмосфера спокойствия тут же затрещала по швам. Целительница в мгновение ока вспомнила весь свой сон, а в особенности — его мрачное окончание. И это заставило её улыбку померкнуть. ⠀ — Я видела предпоследний день перед Концом, — поджав губы, пробормотала девушка. ⠀ В её сознании далёкие события прошлого всплыли так отчётливо, что магичка ощутила липкие мурашки на коже. Видимо, Эстэр почувствовала замешательство Яират, и уже через пару минут в руках целительницы очутился стакан с водой, а саму девушку мягко уложили обратно на взбитые подушки. ⠀ — Спасибо, — с благодарностью кивнула магичка, отпив прохладной жидкости. ⠀ Эс кивнула и поставила графин обратно на прикроватную тумбочку. Невольно проследив взглядом за действиями женщины, Яират с удивлением обнаружила, что на гладкой деревянной поверхности нет ошейника с цепью. Вместо него стояла ваза со свежесрезанными цветами, от которых шёл едва уловимый сладкий аромат. Это вызвало у целительницы определённые мысли. ⠀ «Я точно помню, что он был здесь, когда Эс принесла меня в спальню, — нахмурилась девушка. — Может, она убрала его, пока я спала? Но зачем? И для чего вообще он нужен ей?..» ⠀ — Так пристально оглядываешь комнату, Ари, — усмехнулась Эстэр, пронаблюдав за сосредоточенным выражением лица магички. — Мои покои настолько вызывают у тебя интерес или дело не в этом? ⠀ Яират удивлённо хлопнула ресницами, прислушиваясь к словам Эс. А когда их смысл дошёл до девушки, она едва не подскочила на кровати. ⠀ «Действительно! — принявшись заинтересованно вертеть головой, как высматривающий жертву воришка, заметила целительница. — Я ведь ни разу не была в её спальне!» ⠀ К разочарованию магички, просторная светлая комната мало чем отличалась от других частей Храма. Здесь было так же пустовато и стерильно-чисто, если не считать пары деталей, которые внезапно привлекли внимание девушки. ⠀ Во-первых, среди белых и кремовых оттенков комнаты загадочно темнело прямоугольное полотно чуть выцветшего семейного портрета в рамке с вензелями. На одной части картины расположилась маленькая красноглазая девочка нескольких триплексов от роду с излишне серьёзным выражением лица и пухлыми щёчками, облачённая в милое чёрное платье с роскошной вышивкой и стоячим воротничком. Удивительно длинные волосы леди, доходившие ей до пят, украшал искусный золотой венец в виде изящных пёрышек. Не оставалось сомнений: перед Яират был портрет юной Эстэр. Но вот остальные три фигуры, изображённые на картине, нельзя было рассмотреть из-за огромного количества метательных дротиков, вонзённых в каждую из них. ⠀ Поразмыслив над увиденным, магичка поняла, что портрет висит таким образом, чтобы человек мог с лёгкостью повеселиться перед сном, метая дротики прямо с кровати. Однако за этим логичным объяснением пришли вопросы, на которые у Яират ещё не было ответов. ⠀ Неужели эта очаровательная милашка на картине — действительно маленькая Эс? ⠀ А кем являются остальные фигуры? Может, на портрете изображены её родители и брат? ⠀ Логично, но почему тогда Эстэр изуродовала холст, нашпиговав его металлическими иглами? Между всеми четырьмя настолько напряжённые отношения? Или дело в другом? ⠀ «Нет, никто в своём уме не будет делать такое с изображением своей семьи, — успокоила себя целительница. — Может, Эс просто была не в настроении и…» ⠀ — Слушай, а… — начала Яират, возбуждённо сжимая в руках стакан с водой. ⠀ Эстэр проследила за направлением взгляда целительницы, и на её лице появилось выражение неприкрытой досады. В это же мгновение нашпигованная дротиками картина, под воздействием чужой силы, соскочила с крепления и глухо упала на пол. То, что к падению была причастна Эс, не вызывало сомнений. ⠀ — Почему ты… — недовольно начала девушка, но была прервана. ⠀ — Даже не думай расспрашивать меня, Ари, — мрачно усмехнулась Эстэр, всем видом показывая непреклонность. ⠀ — А эта девочка… — упрямо продолжила Яират, сгорая от любопытства. ⠀ — Да, это я. Предлагаю закончить краткий экскурс в мою жизнь на этом моменте, — бросила леди и тут же перевела тему. — Лучше скажи, как себя чувствуешь. Всё-таки ты пролежала без сознания двое суток. ⠀ Целительница хотела возразить насчёт «краткого экскурса», но её слух резанула фраза «двое суток». Из-за яркости и насыщенности сна магичка совсем забыла о текущем положении дел. А когда вспомнила — у неё на коже выступили мурашки. ⠀ — Двое суток… — как заворожённая, прошептала Яират. — Фэйр… ⠀ В голове девушки успели пронестись самые неутешительные мысли, вслед за которыми пришло острое чувство вины. Страх был так велик, что целительница умоляюще подняла взгляд на абсолютно спокойную Эстэр. ⠀ К счастью, леди развеяла её сомнения: ⠀ — Девочка ещё жива. ⠀ Яират шумно выдохнула, унимая охватившую тело дрожь. Магичка не смогла бы простить себя, если бы не разделила с Фэйритэйл самый тяжёлый момент. Всё-таки иллюзия пусть даже крохотного контроля внушала девушке спокойствие. Но так продолжалось ровно до того момента, пока Эс не добавила: ⠀ — Хотя, думаю, ей осталось совсем недолго. ⠀ Сказано это было таким будничным и бесстрастным тоном, что целительница задохнулась от возмущения: ⠀ — Что ты имеешь ввиду?! ⠀ Эстэр посмотрела на встревоженную, нахохлившуюся, как готовый к бою воробей, Яират, и уже мягче пояснила: ⠀ — Девочка смертельно больна, Ари. И сейчас она доживает свои последние часы. Закономерно, что скоро ей придётся умереть. ⠀ Эта новость, такая простая и понятная, ошеломила магичку. Конечно, Яират знала, что все люди рано или поздно умирают, но разве есть что-то более сладкое и эфемерное, чем цепляться за тайную надежду о собственной исключительности? За мысль о том, что Конец коснётся всех и каждого, кроме тебя и тех, кого ты любишь?.. ⠀ — Неужели… — голова целительницы тут же раскалилась от боли. — Неужели нет никакого способа предотвратить это?! Может… может, ты, Эс, знаешь способ… какой-нибудь вариант… как можно хотя бы… отсрочить это? ⠀ Яират говорила урывками, до скрипа сжимая стакан с водой в руках и вперившись взглядом куда-то в сторону. Ей хотелось услышать заветное «да», хотя она и сама уже давно знала ответ. ⠀ — Конечно, способы есть, — Эстэр лукаво посмотрела на девушку, подперев рукой голову. — Другой вопрос: действительно ли ты готова заплатить равносильную плату, которую требуют эти «способы»? ⠀ — Что значит «равносильная плата»? — магичка с нетерпением отложила многострадальный стакан на прикроватный столик и жадно потянулась вперёд, желая услышать подробности. ⠀ — О, закон предельно прост: если ты хочешь что-то получить, отдай что-то равное взамен, — с лёгкостью улыбнулась Эс. — В твоём случае чтобы пойти против законов мира, породившего эту умирающую девочку, нужно просто… разрушить сам мир. Устроить Конец Света или как там это обычно называют?.. Впрочем, от названия смысл не меняется. Хотя самый простой способ в данном случае — просто сохранить девочке жизнь. Тогда мир сам разрушится, не выдержав противоречия, не сумев пережить нарушение собственных законов. Он переварит себя, как сытный бульон. Развеется, словно прах. Перестанет существовать. ⠀ Рубиновые глаза Эстэр начали медленно темнеть, пока она описывала последствия Конца. Словно Богине доставляло некое удовольствие говорить о разрушении и гибели, которым она придавала такое же обыденное значение, как, скажем, завтраку или обеду. ⠀ — Ну так что, — вперившись в целительницу хищным взглядом, вкрадчиво спросила женщина. — Ты готова пожертвовать этим миром ради одной единственной девочки, Тария?.. ⠀ От её странного голоса, в котором звучала смесь живого интереса и болезненной жесткости, виски Яират будто стиснуло железным обручем. Девушка обхватила голову руками и зажмурилась, чтобы вернуть контроль на собой. Но это слабо помогало. ⠀ — Я… не знаю… — наконец выдохнула магичка хриплым от напряжения голосом. — Я, правда, не знаю. ⠀ — Конечно, знаешь, — усмехнулась Эстэр. — Как знаешь и то, что какой бы вариант ты ни выбрала, он прежде всего разрушит тебя саму. Хочешь скажу, почему? ⠀ Целительница подняла жалкий измученный взгляд на женщину. ⠀ — Потому что ты идеалистка, которая свято верит в свою способность контролировать абсолютно всё, — болезненно-едкая улыбка не сходила с лица Эс. — Но это величайшее заблуждение: никто не способен контролировать абсолютно всё. И большая наивность думать, будто ты та самая избранная, которая разрушит эту простую истину. ⠀ Эстэр довольно посмотрела на ошарашенную Яират и, смакуя, продолжила: ⠀ — Иллюзия контроля защищает тебя от страхов и боли. Лишившись её, ты почувствуешь, как на самом деле шатко твоё положение и как преходяще всё во Вселенной. Это напугает тебя, выбьет удобную почву сладких убеждений из-под ног. Если ты признаешь собственную беспомощность перед некоторыми неизбежностями судьбы, перед её самыми жестокими поворотами, твой комфортный внутренний мирок просто размажет о жестокую реальность. Но именно это сделает тебя сильнее, именно это даст силы любить, привязываться и отпускать. Знаешь, почему я говорю всё это, Ари? Потому что сама была такой же, как ты. Маленькой девочкой, которая верила в справедливость, вечность и простоту всего, что меня окружает. И даже сейчас я частично остаюсь под влиянием этих иллюзий. Разве что они не властны надо мной так же сильно, как над тобой. ⠀ Яират долго молчала, прежде чем тихо прошептать: ⠀ — И что же тогда? Обычными средствами Душащую Хворь не остановить? ⠀ — Так и есть, — кивнула Эс. — Это неизлечимое заболевание, непременно заканчивающееся смертью. Хвори не избежать ни людям, ни магам, ни энтрэ. Её не искоренить ни нортийцам, ни лийанкам, ни шегрийцам. Она не щадит ни Королей, ни Королев. В этом её суть. ⠀ Целительница опустошённо уставилась на невозмутимое лицо Эстэр. ⠀ — Значит, всё бесполезно? — ломающимся от горечи голосом произнесла Яират. — Я совсем ничего не могу сделать? ⠀ — Почему же? — опровергла женщина. — Ты ведь можешь быть с девочкой в последние минуты и облегчить её боль. Кажется, это и называется «милосердием». Но если хочешь произвести на неё хорошее впечатление — лучше вообще не возвращайся. Думаю, она как раз из того типа людей, которые воспринимают жизнь без особых иллюзий и не выносят жалости. ⠀ — Вот как… — хмыкнула магичка, скидывая с ног тёплое одеяло. — И правда: на что я надеялась, заводя с тобой этот разговор?.. ⠀ — Что ты имеешь ввиду? — наблюдая за тем, как целительница, пошатываясь, встаёт с кровати, спросила Эстэр. ⠀ Яират взяла с прикроватной тумбочки стопку своих вещей, выстиранных и выглаженных настолько, что едва не хрустели от свежести, и принялась судорожно одеваться. ⠀ — Я хотела сказать, что глупо требовать от тебя понимания, — сухо бросила девушка, зашнуровывая сапоги. — Ты бессмертная Богиня, тебе не понять боли обычных людей. Ты не можешь осознать всей тяжести смерти, потому что сама никогда не умрёшь. Оттого в твоих словах так много логики и так мало чувств. ⠀ Целительница двинулась к выходу, но стоило ей тронуть ручку двери — как чужая ладонь с громким звуком упёрлась в светлое дерево справа от лица Яират. ⠀ Магичка не стала разворачиваться. ⠀ — Ари, твои выводы во многом ошибочны, — с едва уловимым раздражением в голосе заметила Эс. — Тебе может казаться, что мы по разные стороны баррикад, но это не так. ⠀ Девушка зажмурилась, не позволяя обманчиво удобным словам проникнуть к себе в сердце. ⠀ — Нет, ты не понимаешь, — ожесточённо процедила Яират, сжимая пальцы на дверной ручке так, что побелели костяшки. — Мы всегда будем жить под разными флагами. Ведь ты никогда не поймёшь, каково это — быть слабой девчонкой-целительницей, не способной защитить даже одну-единственную подругу. А я никогда не пойму, каково это — быть бессмертной всесильной Богиней. Мы слишком разные, понимаешь? ⠀ Эстэр с минуту молчала, но всё же ответила: ⠀ — Иногда мы видим вещи лишь с того ракурса, с которого позволяет наше мировоззрение. Но стоит только изменить угол наклона — как обстоятельства предстанут в ином свете. И даже если новые факты будут такими неожиданными и ошеломляющими, что пошатнут твоё самообладание, это окажется лучше привычного самообмана. ⠀ А затем добавила: ⠀ — Возвращайся ко мне, когда понадобится помощь. Я поддержу тебя, даже если не сумею понять. В конце концов, в этом и заключается забота. ⠀ Яират, не сумев вынести последних слов Эс, с яростью дёрнула злосчастную ручку двери и молнией вылетела из чужих покоев. Всё то время, пока она неслась прочь из Храма жриц, её щёки горели от стыда. Почему-то, несмотря на все противоречия, ей казалось, что именно она поступила гадко по отношению к Эстэр. И чувство вины жгло хуже перца. ⠀ «Почему я продолжаю делать это даже сейчас? — пульсировало в голове магички, пока она бежала обратно в таверну. — Почему я отталкиваю тех, кто мне по-настоящему дорог? Почему я веду себя, как полная дура, даже тогда, когда отчаянно нуждаюсь в помощи? Словно не хочу подпускать никого слишком близко, чтобы потом не было больно. Нет привязанностей — нет проблем. Неужели это твой девиз, Яират?..» ⠀ Когда целительница достигла таверны, на улице уже смеркалось. Но девушка не замечала происходящего вокруг. Окружающие постройки и люди сливались для неё в одно привычное цветастое пятно, неразличимое из-за потока судорожных мыслей. Однако стоило Яират вернуться в «Санрад» и увидеть за барной стойкой Шегерта и Шэйна, толкующих о чём-то с Берти, — как сжавшееся от тревоги сердце слегка расслабилось. ⠀ — Яи? — Шэйн первый заметил её тяжело дышащую фигуру в проходе и приветливо махнул рукой. ⠀ Правда, в этом жесте, ровно как и в голосе юноши, не было привычной бойкости. Шегерт тоже выглядел подавленно, а в кружках обоих шегрийцев магичка заметила испитый почти до дна эль. ⠀ — Фэйр?.. — сосредоточенно начала Яират, стараясь не терять время попусту. ⠀ — Она наверху, — не ожидавший такого напора Шэйн махнул в сторону лестницы. ⠀ Девушка тут же устремилась к цели, но Шегерт внезапно придержал её за руку, не позволяя двинуться дальше. ⠀ — Может, не стоит? — нахмурился он, глядя в сверкающие серебром глаза магички. — Малая совсем плоха. ⠀ Всё внутри Яират сжалось от этих слов. ⠀ — Именно потому, что она совсем плоха, я и должна быть рядом, — процедила она и резко вырвала руку из хватки шегрийца. ⠀ Взбежав по лестнице вверх, целительница тихо отворила нужную дверь и тут же устремила взгляд в угол, где обычно лежала Фэйр. ⠀ Представшая её вниманию картина вряд ли оставила бы равнодушным даже самое жестокое сердце. ⠀ Хрупкая крошка, ставшая в два раза меньше и бледнее, чем раньше, таяла под одеялом, словно маленькая льдинка. Её разметавшиеся по подушке спутанные волосы по-прежнему отливали медью, но уже не блестели, как раньше, а лежали сухими колтунами. Впалые щёки и глазницы делали совсем ещё детское личико непривычно взрослым, а похожие на высушенную сливу губы едва шевелились, шумно вдыхая нагретый воздух. ⠀ Но самым страшным был не внешний вид Фэйритэйл, а её надрывное тяжёлое дыхание, похожее на хрип истекающего кровью зверя. Этот звук был таким жутким, что у Яират встали волосы на загривке. Она слишком явно осознавала: сейчас Фэйр борется за каждый свой вдох. ⠀ — Яи? — замершая у кровати Шайни с неким облегчением посмотрела на застывшую в дверях магичку. ⠀ Вид у шегрийки был такой подавленный, что целительница стыдливо опустила взгляд. ⠀ Пока она спала, шегрийцы в одиночку поддерживали Фэйр. ⠀ Пока она праздно смотрела очередной сон из прошлого, Шайни, Шегерт и Шэйн беспомощно пытались сделать хоть что-то. ⠀ Пока она… ⠀ — Леди Яират… — шёпот был настолько тихим, что девушка едва услышала его. — Вы пришли… ⠀ Магичка сама не поняла, как смогла так быстро очутиться рядом с кроватью Фэйритэйл, однако уже через секунду она бережно сжимала ладонь девочки, холодную и предательски слабую. ⠀ Шайни тактично отошла в сторону, потирая красные от слёз глаза, а когда Фэйр напряжённо, но решительно махнула рукой на выход, шегрийка и вовсе поспешила удалиться. ⠀ Теперь Яират и Фэйритэйл остались наедине. ⠀ — Как ваши… дела? — скрежещущим от хрипа голосом через силу спросила Миднайт. ⠀ — Всё хорошо, — сухо ответила магичка, сдерживая ком в горле. — Не волнуйся обо мне, я в порядке. ⠀ Чёрные блёстки из глубины впалых скелетоподобных глазниц на миг сверкнули озорством: ⠀ — Я… не удивлена… ведь леди Эстэр обещала… позаботиться о вас. ⠀ — Эс? — изумлённо переспросила Яират. — Она была здесь?! ⠀ Фэйр слабо улыбнулась, не переставая натужно дышать, и взглядом указала на прикроватный столик. Там в вазе из тончайшего ажурного хрусталя стояли свежесрезанные красные лилии, напоминающие паучьи лапки. Рядом лежала вазочка с нетронутой молодой клубникой ярко-алого цвета. Часть ягод уже начала подгнивать. Кувшин чистой воды также остался полон. ⠀ — Да, леди… была со мной… пока вы спали, — иссушенные губы тронула лёгкая улыбка. — Мы долго, долго… очень долго говорили с ней. Это было прекрасно. Никогда ещё я не имела такого… интересного собеседника. ⠀ — Говорили? О чём?! — у целительницы сжались зубы от дурного предчувствия. ⠀ Фэйритэйл таяла на глазах, от неё осталось всего ничего, только вжатый в постель живой труп, маленькое тельце, источенное смертельной болезнью, ломтик бледной полупрозрачной плоти, а Эс… Эс посмела нарушить покой этой девочки?! Яират не могла простить такой бессердечности. ⠀ — Не волнуйтесь, — поспешила успокоить Фэйр, из последних сил сосредотачиваясь на произнесении слов. — Леди Эстэр была нежна и добра ко мне. Она не отходила от меня ни на шаг. И всё время… держала мою руку. Вот так. ⠀ Миднайт сжала ладонь магички, насколько позволяли её силы. Целительница на миг зажмурила глаза, складывая детали паззла в единую картину. ⠀ «Вот почему Эс показалась мне уставшей, — коря свою недогадливость, мысленно хмыкнула Яират. — Всё то время, пока я беззаботно храпела в её постели, Эстэр не отходила от Фэйр. Она заботилась о моём дорогом друге, а я посмела уличить её в равнодушии. Глупая, глупая, глупая дурочка — вот кто ты, Яират». ⠀ — Мы разговаривали обо всяком… — тем временем с неимоверными усилиями продолжала девочка. — Я была очень любопытна, но леди позволила задавать ей любые вопросы. Она была бесконечно терпелива по отношению ко мне. ⠀ «Любые вопросы? — нахмурилась Яират. — Боги, о чём им тут вздумалось говорить в такой момент?» ⠀ — Она утомила тебя разговорами, да? — нежно поглаживая ледяную ладошку Фэйр, вздохнула магичка. ⠀ — Скорее, я — её, — слабо улыбнулась Миднайт. — Знаете, леди, я была так… дотошна, что не могла остановится. Я спрашивала про её прошлое, про её Цель, про ваши с ней отношения… ⠀ — И что же ты узнала? — напряжённо сощурила глаза девушка, на миг забыв о тяжёлом состоянии подруги. ⠀ Но оно само напомнило о себе, когда Фэйритэйл внезапно зашлась в приступе кашля. Хотя назвать это кашлем не поворачивался язык: звуки, которые издавала девочка, были смесью хрипа и жалких попыток сделать один единственный вдох. ⠀ — Ну-ну, не напрягайся, не надо, тебе нужно беречь силы, — взволнованно подалась вперёд Яират. — Постарайся расслабиться. ⠀ — Ценю вашу заботу… обо мне… — через силу улыбнулась Фэйр. — Но я смертельно больна… мне уже ни к чему экономить силы. Не утруждайте себя лишними хлопотами, леди. ⠀ Целительница растерялась, не сумев подобрать ободряющих слов. Она не могла соврать и сказать, что всё будет хорошо, как и не могла молчать, оставив дорогого друга наедине с болью. ⠀ Боги! Если бы только она, Яират, могла обменять свою паршивую бесполезную жизнь на здоровье Фэйр — она бы, не задумываясь, не медля, не ища отговорок, сделала бы это. ⠀ И в тот момент, когда сердце магички сжалось от жалости, ей в голову вдруг пришла страшная мысль. ⠀ — Знаешь… ты мне очень дорога, Фэйр, — глядя куда-то под ноги, тихо начала девушка. — И я хочу, чтобы ты была счастлива… ⠀ — К чему вы… говорите это? — встревоженно прохрипела Миднайт, борясь с приступом кашля. ⠀ Яират зажмурилась, чувствуя, как к горлу подступает ком и как звенит в голове одна единственная мысль. Магичка не знала, что эта мысль делает с ней самой и окружающим пространством прямо сейчас, а потому продолжила говорить: ⠀ — Фэйр, я могу сделать так… что ты не умрёшь. Если я постараюсь, ты сможешь прожить ещё очень долго. ⠀ Целительница старалась придать голосу лёгкость и бодрость, но предательская дрожь сквозила в каждом её слове. Болезненное противоречие, о котором говорила Эстэр, начало перерастать в отчаяние. А глубокое терпкое отчаяние всегда творило с Яират ужасные вещи. ⠀ — Что вы такое говорите, леди? — Фэйр недоверчиво посмотрела на сжавшуюся девушку. — Я больна Душащей Хворью. У меня не получится выздороветь. ⠀ — Получится! — магичка незаметно впилась ногтями в собственные ладони до такой степени, что выступила кровь. — Просто нужно… ⠀ Яират запнулась, не сумев закончить мысль. Однако этого было достаточно, чтобы Фэйритэйл обо всём догадалась. ⠀ — Нужно… что? — слабый голос Миднайт внезапно стал твёрже стали. — Какова плата за мою жизнь, леди? ⠀ Целительница жалко улыбнулась и уже приготовилась солгать, но Фэйр разгадала этот ход: ⠀ — Только не смейте врать, у вас не получится провести меня. Я слишком хорошо понимаю: моя жизнь обойдётся вам очень дорого. Меня интересует лишь цена, которую вы предлагаете заплатить. ⠀ — Цена? — тихо усмехнулась Яират, не в силах скрывать подробности. — Всего лишь… этот мир. ⠀ Продолжительное молчание девочки было самым красноречивым ответом. И всё же Фэйр ответила: ⠀ — Вы ведь и сами понимаете, что я не позволю вам совершить это, леди Яират? Моя жизнь не стоит целого мира. А потому, прошу… ⠀ Миднайт снова закашлялась, но с неимоверным усилием продолжила: ⠀ — …прошу, не совершайте глупостей. Я запрещаю вам распоряжаться моей жизнью без моего согласия. К тому же я верю, что у вас хватит мужества пережить мою смерть. ⠀ Магичка уже открыла рот, чтобы оспорить мнение Фэйр, но вдруг заметила, как малышка измученно прикрывает глаза, сосредотачиваясь на дыхании. Девочка потратила последние силы на спор с Яират и теперь едва удерживала себя в сознании. У целительницы не хватило духу, чтобы потревожить её ещё раз. ⠀ Она так и продолжила сидеть рядом с Фэйр: встревоженная, судорожно сжимающая кулаки и абсолютно беспомощная. Часы медленно тянулись друг за другом, Фэйритэйл слабела на глазах, а магичка лишь слушала её слабое прерывистое дыхание. Несколько раз заходила Шайни и пыталась сменить Яират на её «посту», но окаменевшая от волнения девушка даже не двинулась с места. Ожидание было хуже всего на свете. ⠀ Когда шегрийка зашла в следующий раз, время уже перевалило за полночь. Стрелки настенных часов мерно отмеряли минуты, пока Яират бездумно смотрела на свою кисть, сжимающую маленькую ладошку Фэйр. Весь мир словно отодвинулся на задний план и затих. Остались только эти две руки, одна из которых крепко цеплялась за другую. ⠀ Голос Шайни донёсся до целительницы как сквозь стену: ⠀ — …она же умирает! Боги, ты меня вообще слышишь?! ⠀ Яират пришлось сфокусировать внимание, чтобы снова вернуться в пространство и время. ⠀ — А? — заторможенно переспросила она. ⠀ — Яират, очнись! — Шайни взволнованно потрясла девушку за плечо. — Ей же больно! Посмотри, как она страдает! ⠀ «Кто?» — так и хотела спросить магичка. ⠀ Но не спросила. Потому что наконец увидела сама. ⠀ Как из носа и рта Фэйритэйл медленно течёт кровь, пока юное тельце ломает от судорог. ⠀ «Странно, — возникла с виду неуместная мысль. — Всегда думала, что так умирают лишь в книжках». ⠀ — Да сделай же что-нибудь, прошу! — продолжала трясти плечо подруги до смерти перепуганная шегрийка. ⠀ — Что? — криво усмехнулась Яират, стряхивая с себя руку Шайни. — Я ведь бесполезна. Я ничего не могу. ⠀ — Перестань, — замотала головой воительница. — Ты ведь маг. Ты целительница. Придумай хоть что-нибудь! ⠀ Девушка шумно выдохнула, закрыв лицо руками. Ей бы очень хотелось в тысячный раз повторить, что магия и целительство бессильны против Душащей Хвори, но сил на это просто не было. Всё внутри Яират будто замерло и заморозилось, а сама она превратилась в большую глыбу льда, глубоко внутри которой билось горячее человеческое сердце. ⠀ Отчего-то в голове магички сами собой возникли слова Эстэр: ⠀ «Ты ведь можешь быть с девочкой в последние минуты и облегчить её боль. Кажется, это и называется «милосердием». ⠀ — Этот мир ничего не знает о милосердии… — сквозь зубы прорычала магичка. ⠀ От непонятной и внезапно нахлынувшей ярости девушка вскочила со стула и со злостью пнула его ногой. Оставшись неудовлетворённой результатом, она схватила со стола хрустальную вазу и с ненавистью швырнула её в стену. ⠀ Истерично взвизгнуло стекло, разбившись на мелкие кусочки. Алые лилии осыпались на пол нежными лепестками. ⠀ Вслед за вазой в стену полетела корзинка со сладкой клубникой. ⠀ Шайни зажалась в углу комнаты, в страхе глядя на взбешённую Яират, принявшуюся методично отрывать со стены часы и ломать их голыми руками. Обратившиеся в шипы волосы, подрагивая от нетерпения, помогали ей крушить окружающее пространство. ⠀ Впрочем, продолжалось это недолго. ⠀ В какой-то момент, когда шегрийка уже собралась звать на подмогу братьев, целительница глубоко вдохнула, выдохнула и замерла. Даже её плотоядные локоны перестали извиваться и терзать останки часов. ⠀ А потом произошло нечто странное. ⠀ Яират успокоилась. Простым чётким жестом закатала рукава туники. Достала из кармана ленту и подвязала волосы. ⠀ — Шай, проследи, чтобы я не теряла сознания, — поставив стул обратно у кровати, ровным тоном сообщила магичка. ⠀ Она приподняла рукав сорочки Фэйр, как обычно делают при переливании энергии, и мягко обхватила тоненькое запястье девочки. В каждом её действии сквозило такое спокойствие и решительность, что Шайни осмелилась подойти ближе. ⠀ — Что ты собираешься делать? — с тревогой спросила воительница, глядя на девушку. ⠀ — Как видишь, повлиять на исход я не способна, — сухо откликнулась магичка. — Но всё ещё могу сделать то, что в моих силах. Облегчить боль. ⠀ — Но как? — нахмурилась шегрийка. — Фэйр ведь не маг. ⠀ — Зато я маг, — криво ухмыльнулась Яират. — А раз последствия уже не страшны, значит, можно рискнуть. ⠀ Шайни не совсем поняла туманные намёки целительницы, поэтому промолчала. ⠀ Тем временем девушка медленно, используя простейшие земляные путы, зафиксировала содрогающееся от конвульсий тело Фэйритэйл. Затем образовала между своей рукой и запястьем девочки тонкую, едва видимую магическую связь. ⠀ Но самое сложное было впереди. Ведь перелить энергию от мага к простому человеку, не повредив тело последнего, было почти невозможно. Если бы Яират попросили объяснить этот механизм максимально просто, она бы сравнила его с двумя сосудами, один из которых в разы меньше другого. Когда в совсем крохотный сосуд пытаешься перелить даже немного жидкости из сосуда огромного, едва ли обладателю последнего хватит аккуратности не пролить ни капли. А любая капля сверх энергетического резерва вызывает повреждение целостной системы вплоть до разрушения. ⠀ — Я буду использовать простейшие обезболивающие чары, самые безопасные из возможных, поверх которых наложу несколько стабилизирующих заклинаний, — прикрыв глаза, чтобы сосредоточиться, зачем-то пояснила Яират. — Таким образом связь будет держаться, хоть и недолго. ⠀ Шайни кивнула, тихонько примостившись на полу рядом с магичкой, и принялась наблюдать. ⠀ Вокруг ладоней целительницы, сжимающих запястье Фэйр, вспыхнуло мягкое зеленоватое свечение. Но прежде чем оно подействовало на измученное тело девочки, магичка принялась накладывать одну стабилизирующую печать за другой. Всё осложнялось судорогами и тяжёлым состоянием Миднайт. Потерявшая сознание малышка теперь металась в бреду, в то время как Яират пыталась не отвлекаться на болезненные звуки, которые издавала Фэйр. ⠀ Сейчас целительнице требовалась абсолютная концентрация, полная отрешённость от мира и своих чувств. Вот почему она думала только о правильности построения чар, а не о том, что перед ней лежит живой страдающий человек. ⠀ Первая печать. ⠀ На запястье Фэйр появляются витые руны. ⠀ Вторая печать. ⠀ Юное тело содрогается от постороннего вмешательства. ⠀ Третья. ⠀ Яират с трудом контролирует несколько заклинаний. ⠀ Четвёртая. ⠀ На лбу магички выступает капля пота. ⠀ Пятая. ⠀ «Достаточно», — интуиция звенит серебряным колокольчиком. ⠀ Магичка облизывает пересохшие губы и начинает по частице, по мельчайшей капле переливать свою энергию Фэйр. Эта энергия уже несёт в себе тончайшее плетение лечебных чар, призванных облегчить предсмертные муки. ⠀ «Боги, лишь бы не ошибиться, лишь бы сделать всё правильно, — замерев, мысленно просит девушка. — Пусть у меня всё получится, пусть всё будет хорошо». ⠀ В какой-то момент целительница перестаёт дышать из-за сильного напряжения. Абстрагировавшись от всего вокруг и даже от самой себя, она медленно отмеряет крохи собственных сил и дарит их Фэйр. ⠀ Яират нельзя ошибиться в дозировке энергии. ⠀ Нельзя хоть на мгновение отпустить контроль. ⠀ Нельзя ослабить ни одно из плетений. ⠀ Ведь то, что она делает сейчас, — больше чем просто лечебная магия. ⠀ Это ювелирная работа. ⠀ — Ммм… — едва слышно стонет Фэйритэйл, возвращаясь в сознание. ⠀ Её тело держится теперь лишь на стабилизирующих чарах Яират, а потому жизнь подруги буквально в руках у магички. ⠀ — Леди… — в чёрные глаза девочки на время возвращаются прежние живые искры. — Почему я… не чувствую боли? ⠀ Целительница улыбается, пытаясь сдерживать подступающие слёзы, и тихо шепчет: ⠀ — Потому что я очень хотела тебе помочь. ⠀ Миднайт тянет свободную руку, чтобы мягко погладить девушку по лицу. Кожа на ладони холодная как лёд. ⠀ — Спасибо, — ласково благодарит Фэйр. — Вы действительно невероятная… ⠀ Она на миг запнулась, словно едва не проговорившись о чём-то важном, и на её лице заиграла хитрая улыбка. Но Фэйритэйл быстро взяла себя в руки: ⠀ — Да, вы невероятная девушка. Как и говорила леди Эстэр. ⠀ Магичка промолчала, стараясь не терять драгоценные минуты на обсуждение бесполезных мелочей. Чем быстрее убывали силы из её магического резерва, тем меньше оставалось времени жизни у самой Фэйр. Каждое мгновение было на вес золота. ⠀ — Знаете, она по-настоящему любит вас, — вдруг заметила Фэйритэйл, пристально глядя на Яират. ⠀ — Откуда тебе знать? — вздохнула девушка. ⠀ Целительница не понимала, почему Фэйр так упрямо тратит время на праздные разговоры, но прерывать её не смела. ⠀ — Помните, я упомянула, что мы долго разговаривали с леди Эстэр? — выдохнула девочка. — На самом деле я буквально закидала её вопросами. Зная, что мой Конец близок, мне хотелось быть уверенной, что вы, леди Яират, попадёте в надёжные руки. ⠀ Фэйритэйл задумчиво прикрыла глаза: ⠀ — Но то, что я узнала о леди Эстэр… сильно смутило меня. Не буду посвящать в детали: их лучше узнавать из первых рук. Другое дело — вывод, который я сделала из всего, что услышала. Понимаете, леди Эстэр очень… очень страшный человек. И то, что она хочет сделать, я нахожу абсолютно ужасным. ⠀ Девочка перевела дыхание и с трудом продолжила: ⠀ — Однако противоречие заключается в том, что её Цель также видится мне абсолютно прекрасной, совершенной, заслуживающей восхищения. ⠀ Ни на миг не отпуская контроля, Яират с тревогой слушала чужую речь. Её интуиция отчаянно трезвонила о важности произносимых слов, в то время как разум так же отчаянно пытался воззвать к здравому смыслу. ⠀ «На эти разговоры нет времени», — вопил рассудок. ⠀ «Но Фэйр говорит об этом именно сейчас, а значит это важно», — сопротивлялось сердце. ⠀ — …однако вы должны знать: есть кое-что важнее Цели для Верховной Жрицы, — упрямо продолжала шептать Миднайт. — И это вы, леди Яират. Поэтому что бы ни случилось, как бы ни повернулась к вам судьба, не забывайте об этом. Её сердце принадлежит вам. ⠀ — Хорошо, — после минутного молчания кивнула девушка. ⠀ По лицу Эс невозможно было понять, что у неё на душе, и магичка не знала, отчего Фэйритэйл так упряма в своих доводах о каких-либо чувствах Богини. Тем не менее возражать она не посмела. ⠀ — У нас мало времени, — с горечью призналась целительница, ощущая, как быстро утекает энергия. — Я… не знаю, как долго смогу удерживать тебя в сознании… ⠀ — Ничего, это уже не имеет значения, — безмятежно улыбнулась Фэйр. — Вы и так сделали для меня всё, что могли. Вы были добры, терпеливы и милосердны до самого Конца. Я благодарна вам за это. ⠀ Яират изо всех сил зажмурилась, чтобы девочка не увидела выступившие у неё на глазах слёзы. Она не знала, что к тому времени Фэйритэйл уже не видела ни магичку, ни появившихся в дверном проёме Шегерта и Шэйна, ни притихшую на полу Шайни. Фэйр могла лишь на ощупь поглаживать влажную щёку девушки и тяжело дышать. ⠀ — Ничего страшного, что вам хочется плакать, леди, — голос Миднайт стал почти бесшумным. — Видите ли, жизнь так устроена, что факт смерти разрушает нас. Но сама идея смерти может нас спасти. Подумайте об этом на досуге, и ваши слёзы будут не такими горькими. ⠀ — Как ты можешь говорить об этом… с таким равнодушием? — жалко всхлипывая, пробормотала Яират. — Я хнычу, словно малышка, а ты спокойна. Я предлагаю тебе бессмертие, а ты выбираешь Конец. Разве это возможно? Разве может ребёнок вроде тебя быть таким бесстрашным? ⠀ — Я не бесстрашна, вовсе нет, — голос Фэйр стал таким тихим, что напоминал шелест листьев. — Я боюсь многих вещей. Но больше всего я боюсь боли. И мне было страшно, что вы увидите меня лишь трясущуюся в конвульсиях, хрипящую и жалкую. Но вы подарили мне безболезненную смерть. Красивый Конец. ⠀ Яират крепко сжала ледяное запястье девочки, хотя и знала, что не способна удержать её. Фэйритэйл оставалось не больше минуты. Тем не менее Миднайт весело усмехнулась: ⠀ — В конце концов, последняя награда смерти в том, что больше не нужно умирать. ⠀ Девочка закрыла невидящие глаза и почти беззвучно прошептала: ⠀ — Уже можно, леди Яират. Можно отпускать. ⠀ Магичка тихо заскулила, осознавая, что стоит ей бросить ладошку Фэйр — и девочка погибнет. От мысли об этом у целительницы выступили холодные липкие мурашки. Казалось, Яират и сама перестала существовать. ⠀ — Подожди… — плача, взмолилась девушка. — Прошу, дай мне ещё минуту, мгновение, миг. Пожалуйста, Фэйр! ⠀ Она поднесла безжизненную ладошку Фэйритэйл к своим губам и нежно поцеловала. Горячие слёзы обжигали щёки магички, но она не могла остановиться. Её сил хватило лишь на то, чтобы изо всех сил, от всего сердца, всей душой пожелать: ⠀ — Пусть там, куда ты попадёшь, тебя ждёт счастье, радость и любовь. ⠀ Яират зажмурилась, не желая видеть и слышать ничего вокруг. Поэтому она действительно не увидела, как от неё начало разливаться свечение, столь яркое и сильное, что находящимся рядом шегрийцам пришлось зажмуриться. Это светлое пламя, охватившее девушку и на мгновение окрасившее её длинные змеящиеся волосы в белый цвет, заполнило собой всё вокруг, пока магичка шептала главные слова: ⠀ — Пусть удача благоволит тебе, беды обходят тебя, а твоя судьба всегда будет лишь в твоих руках. ⠀ Целительница в последний раз крепко прижала к себе мёртвую ладошку, прежде чем отпустить: ⠀ — Пусть тебя ждёт лучшая жизнь в лучшем мире. ⠀ Сияние достигло своей самой высшей точки, а затем вдруг исчезло, растаяв в воздухе лепестками белых лилий. Когда Яират открыла глаза, перед ней лежало безжизненное тело Фэйр — обычный труп, пустая оболочка без души, холодное тело. Но целительница была настолько выжата переживаниями и магией, что ощущала себя бесчувственной глыбой льда, лишённой ощущений и мыслей, не способной больше ни на сочувствие, ни на боль. Поэтому она не сразу поняла, отчего шегрийцы с таким удивлением смотрят на неё. ⠀ — Это ты… — вдруг констатировала Шайни. — Это ты сделала! ⠀ — Сделала что? — эхом откликнулась магичка. ⠀ Ей было уже всё равно, что такого ужасного она натворила во время прощания с Фэйр. В общем-то, ничего хуже произошедшего априори не могло случиться. ⠀ «На сегодня лимиты плохого исчерпаны», — мысленно хмыкнула Яират, равнодушно глядя на пол под ногами. ⠀ — Разве ты не видишь? — воскликнула шегрийка, присаживаясь на колени перед девушкой и ободрительно поглаживая её по плечу. — Ты ведь благословила Фэйр! Ты дала ей божественное напутствие, понимаешь? ⠀ Целительница безучастно пожала плечами, не понимая, к чему клонит Шайни. ⠀ — Ты ведь Воплощение Риксы, — терпеливо пояснила воительница. — Ты наследница сил той, кто не только отбирает жизни, но и даёт. И ты пожелала, чтобы Фэйритэйл переродилась в лучшей жизни! ⠀ — «Кто… не только отбирает»? — до Яират с трудом доходил смысл слов. — Что это значит? ⠀ Магичка точно помнила трактаты о божествах, где ясно говорилось: Рикса — Богиня войны и смерти, богиня мора, болезней, покровительница всего самого худшего, что только может произойти. Люди всегда боялись и ненавидели её, а некоторые даже называли её Богиней Вечной Неудачи. Но уж точно не «дающей жизнь». ⠀ — Великая Рикса была не только Богиней смерти, но и жизни. Ей всегда молились если не о здоровье и благополучии близких, то хотя бы за тихую безболезненную смерть и лучшее перерождение, — словно что-то само собой разумеющееся, произнесла Шайни. — Странно, что нортийцы совсем забыли об этом и воспринимают Богиню лишь как Повелительницу Смерти. ⠀ Она была расстроена не меньше, чем целительница, однако после «благословления» немного приободрилась. Яират же, наоборот, нахмурилась, услышав новую информацию. Для неё знание о том, что Риксу почитали не только за войны и муки, было такой же неожиданностью, как и для большинства ныне живущих нортийцев. ⠀ — Кто тебе сказал, что перерождение вообще существует? — устало выдохнула магичка. — Боги жили давным-давно. От них остались лишь мифы и легенды. Кто знает, как обстоят дела на самом деле… ⠀ — Но это не отменяет того, что Рикса — Богиня жизни, а ты — её Воплощение, — настойчиво парировала воительница. — Разве ты сама не почувствовала, как твои слова обретают силу?.. ⠀ Магичка растерянно моргнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Из-за сильной усталости и магического расточительства ей было тяжело понять, что произошло в момент прощания с Фэйр и действительно ли она использовала новую способность Воплощения. Но количество потраченной энергии говорило само за себя. ⠀ Яират вложила слишком много сил. ⠀ Почти весь свой резерв. ⠀ И это не могло пройти без последствий. ⠀ — Что с тобой, Яи? — сидящая перед девушкой шегрийка первой заметила перемену в её лице. — Ты бледна, как мел! ⠀ — Мне нехорошо, — магичка поднялась со стула и медленно направилась к дверям. — Подышу свежим воздухом, пока не пройдёт. ⠀ Шайни дёрнулась, чтобы последовать за ней, но тут же остановилась: подавленный взгляд целительницы был слишком красноречив. Шегерт и Шэйн тоже не стали чинить препятствий, расступившись в стороны от выхода. Яират благодарно кивнула шегрийцам и, не чувствуя под собой ног, спустилась на первый этаж. Хозяйка таверны окинула девушку сочувственным взглядом, однако заметила её состояние и что-то шепнула на ухо своей помощнице. Служанка послушно кивнула и куда-то убежала. ⠀ Правда, магичка этого не заметила. Она вообще с трудом различала происходящее вокруг. Ни людской гомон вокруг, ни свет в соседних окнах, ни даже холод сезона кальт не трогал её сознание. Словно бы на разум целительницы легла мягкая всепоглощающая пелена, укрывшая Яират от всего остального мира. ⠀ Прислонившись спиной к стене таверны, девушка медленно осела вниз, прижала колени к груди и закрыла руками лицо. Интуиция подсказывала ей, что надвигается что-то плохое. Но целительница и не подозревала, насколько в действительности тяжки её дела. Она поняла это, лишь когда услышала рядом до боли знакомый самодовольный голос: ⠀ — Что случилось, моя милая Яи? Выглядишь неважно. ⠀ От одного этого голоса Яират охватила дрожь. Девушка убрала руки от лица, чтобы проверить догадку, и увидела напротив себя… ⠀ — Рэйна! — с ужасом вскрикнула магичка, вжимаясь в стену. — Что ты здесь делаешь?! Это… это просто невозможно! ⠀ Иль Найтх, абсолютно такая же, как и в последнем воспоминании о ней, стояла живая и невредимая, тенью нависая над целительницей. Светлые, накрученные в крупные локоны волосы, строгая форма Академии, широкая ухмылка — всё соответствовало оригиналу. Только вот… оригинал давно умер. ⠀ — Ты настоящая глупышка, моя дорогая Яи, — голубые глаза хитро сощурились. — Разве я могла оставить тебя в трудный час? Конечно, я здесь, чтобы помочь тебе. Иди же ко мне. ⠀ Вопреки сказанному, магичка шарахнулась в сторону. Ей хватило здравого смысла держаться от покойницы как можно дальше, пока обстоятельства возникновения Рэйны выясняются. ⠀ Впрочем, разгадка выдала себя сама, стоило фигуре иль Найтх зарябить и внезапно обернуться другим человеком, гораздо менее знакомым для Яират. Теперь перед девушкой стояла женщина с тёмными волосами, фиолетовыми глазами и ужасным диагональным шрамом на лице. Одета она была с иголочки, а многочисленные изящные украшения только подтверждали её высокое положение. Нетрудно было догадаться, что перед магичкой стояла ещё одна представительница иль Найтх: на этот раз вполне живая. ⠀ — И что только Лина нашла в тебе? — недобро глядя на целительницу, хмыкнула леди. — Зачем она взяла себе ученицу? ⠀ Яират напряглась, вспоминая, где именно видела эту женщину. А затем до неё дошло: это была та самая аристократка, которая внушила юной Селесте, что её отца убила Селина эль Гратэ. ⠀ Целительница плохо помнила те времена: казалось, они остались так далеко, что должны были исчезнуть вместе с наивной ученицей чародейки, которая безумно любила своего Мастера и верила в справедливость. Но воспоминания Селесты не исчезли, они пребывали с Яират всё это время, потому что Яират и была Селестой, так же как Тарией и ещё множеством девушек. Она всегда оставалась цельной личностью. Менялись лишь обстоятельства и фрагменты памяти. ⠀ — Вы же Вивьеннэ иль Найтх, — после минутных раздумий констатировала магичка. — Вы следили за Селиной эль Гратэ. ⠀ — Так и есть, — странно усмехнулась женщина. — А ты маленькая ученица моей возлюбленной. Прости, что немного подшутила над тобой тогда, в Тари-Тёрне. ⠀ — Немного? — возмутилась Яират, удерживая дистанцию. — Да из-за вас меня выпороли так, что я ещё неделю нормально спать не могла. Дурацкие у вас шутки, леди. ⠀ — У меня всегда было своеобразное чувство юмора, — всё ещё посмеивалась иль Найтх. — Тебе ли не знать? ⠀ Девушка хотела возмутиться и ответить, что второй раз в жизни видит Вивьеннэ, но вдруг осеклась. Вся эта словесная перепалка будто отвлекала целительницу от чего-то важного, и Яират не могла понять, от чего. Словно важнейший элемент головоломки всё время ускользал от неё. ⠀ Тем временем аристократка со шрамом пугающе быстро оказалась рядом с магичкой и начала теснить её обратно к стене. Девушка была в таком замешательстве, что позволила Виви осуществить задуманное, и теперь в панике вдыхала аромат сирени и миндаля, исходящий от женщины. Этот запах мешался с другим, ещё более тяжёлым духом жасмина, золота и ванили, отчего-то хорошо знакомым Яират. ⠀ — Ты пахнешь так приятно и знакомо, — будто прочитав мысли девушки, внезапно заявила леди. — Как если бы я уже давно тебя знала, маленькая ученица Лины… ⠀ Целительница нахмурилась, анализируя происходящее. Её состояние было близко панике, но одна логичная мысль вдруг прожгла сознание магички, разрешив загадку с появлением Рэйны и Вивьеннэ. ⠀ — Это всё… не по-настоящему, — ускользая от прикосновений женщины, изумлённо обнаружила Яират. — Рэйна давно мертва, а Вивьеннэ иль Найтх совершенно точно находится в Сэнэри. Единственное место, где они обе существуют, независимо от реальности, — это… моя память. ⠀ Леди со шрамом ухмыльнулась и внезапно захлопала в ладоши, словно признав победу здравого смысла. Но это не помешало ей тут же обернуться Хистэо эль Гратэ — настолько похожим на оригинал, что Яират ахнула от изумления. ⠀ Расшитый серебром камзол, лисья ухмылка и тёплый взгляд карих, с золотинками глаз — всё было таким же, как у брата Селины. Идентичность образов не просто пугала — она ужасала до мурашек на коже. ⠀ — Кто ты? — тем не менее сухо спросила магичка, ничем не выказав слабину. ⠀ — Кто я? — иллюзия начала обходить девушку по кругу, словно загоняя добычу в угол. — Ты же сама назвала моё имя. Я — твоя память. ⠀ Хистэо рассмеялся своим мягким бархатистым голосом и вдруг превратился в рыжую худенькую девушку с упрямым взглядом пронзительно-голубых глаз. Одетая в белые одежды с вышитыми золотом лилиями и несущая изящную диадему на голове, леди ясно давала понять: перед Яират особа королевских кровей. Покопавшись в голове, целительница вспомнила, где видела её: бойкая рыжая девчонка приходила магичке во снах и представлялась Принцессой Вэллериэн. ⠀ — …хотя обычно ты называешь меня Хищницей или Проклятием, — тем временем пояснила копия Вэлл. — Впрочем, от смены имён суть не меняется. Я — это часть тебя. И я пришла сказать, что нашей малышке Яират пора отдохнуть. ⠀ — Отдохнуть? — возмущённо фыркнула целительница. — Что это значит? ⠀ — Это значит, дорогая Яи, что время пришло, — довольно хохотнула Принцесса. — Сегодня я покажу тебе один большой и длинный сон. Очень большой и очень длинный. ⠀ — А моё мнение спросить не хочешь? — хмуро осведомилась Яират, пятясь в противоположную от таверны сторону. ⠀ Вокруг по-прежнему кипела жизнь, ходили люди, однако никто из них не обращал внимания на девушку, разговаривающую с пустотой. Словно прохожие угождали под власть иллюзий, стоило им оказаться в непосредственной близости от Яират. Магичка заметила это и судорожно начала обдумывать варианты отступления. ⠀ — Твоё мнение уже неважно, — тень снова зарябила, обращаясь кем-то другим. — Ты увидишь сон, хочешь того или нет. ⠀ Теперь перед целительницей стояла Селина эль Гратэ, ровно такая же, какой была в последнюю их с Яират встречу: холодная, бесчувственная и невероятно красивая. ⠀ — Скучала по мне, Сэлл? — отыгрывая новую роль, голосом Селины поинтересовалась женщина. — Мне было грустно без тебя, моя маленькая ученица. ⠀ Как бы магичка ни старалась сопротивляться иллюзии, от этих слов её будто пронзило молнией. Столько воспоминаний, столько боли и радости разом нахлынуло на Яират, что она невольно ахнула, чем полностью выдала своё состояние. Копия не преминула воспользоваться этим. ⠀ — Иди ко мне, Сэлл, — Селина поманила целительницу пальцем. — Я буду ласкова и нежна. Всё, как ты любишь. ⠀ Магичка побледнела, и оттенок её лица стал похож на хрустящий под ногами снег. Вынести подобных издевательств Яират не могла, а потому, собрав последние силы в кулак и до крови прикусив губу, чтобы не заплакать от совсем детской обиды и такого же детского желания, девушка бросилась бежать. ⠀ «Проклятие сводит меня с ума, — петляя по улочкам Люмини, размышляла магичка. — Все эти прелюдии нужны лишь для того, чтобы я ослабила контроль над собой. Но меня так просто не взять. Я доберусь до Эс прежде, чем Проклятие усыпит мой разум. Эс знает, что делать. Эс точно поможет мне». ⠀ — Меня ищешь, Ари? — впереди послышался ещё один знакомый голос. ⠀ Раскрасневшаяся от бега Яират остановилась как вкопанная. Посреди очередной ровной улочки, украшенной красными бумажными фонариками, стояла Эстэр с распахнутыми объятиями и всем видом приглашала магичку прильнуть к ней в поисках защиты. ⠀ — Моя маленькая измучанная девочка, — тепло прошептала леди. — Ты устала и замёрзла. Иди сюда, я согрею тебя и буду охранять твой покой. А потом, когда ты наберёшься сил, я сделаю всё, о чём ты попросишь. Я отвечу на все твои вопросы честно и прямо. Так, как ты хочешь. ⠀ — Обманка, — сквозь зубы прорычала Яират, с трудом удерживая себя от желания броситься в объятия любимой. — Даже не пытайся одурачить меня! ⠀ — Ничем тебя не проймёшь, — не стала отнекиваться иллюзия, скрещивая руки на груди. — А ведь я пыталась по-хорошему. Решила позаботиться о тебе. Хотела, чтобы ты заснула не посреди улицы, а где-нибудь в тёплом месте. Ведь сон будет по-настоящему долгим, Яират. ⠀ — Оставь свои любезности на потом, — огрызнулась целительница. — Я не собираюсь засыпать. И тебе меня не остановить. ⠀ — Правда? — копия Эстэр мрачно рассмеялась, внезапно обернувшись самой Яират. — Какая озорная девочка. Видно, хочешь поиграть с самой судьбой. Только у тебя ничего не выйдет. Проклятию не за чем гоняться за тобой. Оно и так всегда рядом. А раз ты не хочешь засыпать по-хорошему, я подарю тебе иной сон. Сон наяву. ⠀ — Что?.. — опешила магичка. ⠀ — Ты разве ещё не поняла? — продолжало издеваться Проклятие. — Посмотри себе под ноги. ⠀ Девушка рефлекторно выполнила приказ и в ужасе вскрикнула. Потому что вместо мощёной брусчаткой улицы обнаружила потёртый деревянный пол своей комнаты в Сэнэрийской Академии Магии. А саму себя — сидящей у стены и прижавшей к груди колени — в любимой успокаивающей позе. ⠀ Яират до боли зажмурила глаза и открыла. ⠀ Под ногами снова была знакомая брусчатка. ⠀ — Бездна! — выругалась магичка, ощущая, как встают волосы на загривке. — Мне всё это мерещится… ⠀ Она подняла взгляд на свою копию, но её уже не было рядом. Почему-то это лишь сильнее напугало целительницу. Особенно когда она вновь ощутила навалившуюся на плечи неподъёмную усталость. Эта тяжесть наливала свинцом веки Яират, заставляла мир вокруг рябить и расплываться на отдельные цвета. ⠀ Осознав, что ещё чуть-чуть — и она уснёт, магичка из последних сил побрела в сторону Храма, цепляясь за стены соседних домов. Девушка надеялась отыскать Эстэр до того, как сознание окончательно покинет её. Но Проклятие не обмануло: картинки из прошлого стали вплетаться в ткань настоящего, мелькая повсюду то знакомыми предметами, то лицами, то событиями. ⠀ А сверкнувшая в небе молния и раздавшийся за ней гром лишь сильнее напугали целительницу. Тёмные грозовые тучи угрожающе сомкнулись над городом, обещая не присущий сезону кальт снег, а самый настоящий ливень. ⠀ Яират упрямо продолжала идти вперёд, хотя её ноги подгибались от усталости. И даже когда сон полностью завладел сознанием девушки, она по наитию брела к Храму. ⠀ Правда, воспоминания быстро вытеснили всё лишнее из головы магички. ⠀ И снова Яират стала собой. *** ⠀ Ты очнулась от забытья, лишь когда Светило за окном стало таким ярким, что полностью залило светом твою комнату. ⠀ День обещал выдаться ясным и морозным, прекрасно подходящим как для долгой прогулки по городу, так и для чтения интересной книги на широком подоконнике библиотеки с кружкой ароматного лийанского чая в руках. Только вот ты не думала ни о веселье, ни о спокойном отдыхе. Всю ночь твой разум занимала лишь одна мысль. ⠀ Что делать с приближающимся Концом? ⠀ Сна действительно не было ни в одном глазу. Ты сидела неподвижно много часов подряд, тщетно пытаясь найти выход из ситуации, но так и не пришла ни к чему определённому. Как бы ты ни вертела обстоятельства, как бы ни старалась обмануть судьбу, всё было напрасно. Интуиция и логика подсказывали, что любая попытка уладить проблему мирным путём окончится провалом, сколько бы стараний ты ни приложила. ⠀ И тогда, на рассвете, после бессонной ночи, полной тревог и гаснущих надежд, тебе в голову пришла отчаянная мысль. ⠀ А что, если уладить проблему НЕ мирным путём? ⠀ Ты судорожно отодвинула страшную идею подальше на окраины сознания, но чем больше часов проводила в раздумьях, тем сильнее крепла твоя уверенность. ⠀ Уверенность в том, что есть только один способ покончить с безумным желанием Воплощений разрушить существующий мир и порядок, чтобы построить новый. ⠀ И в момент, когда Сэнэри засиял в лучах необычайно яркого для сезона кальт Светила, ты уже знала, что собираешься сделать. ⠀ — Нужно привести себя в порядок, — ровным тоном приказала себе ты, механически скидывая с тела одежду, пропахшую запахом спелых яблок и лёгкой свежести. ⠀ Воспоминания о восхитительной ночи, проведённой с Эстэр, сменились жестокой рациональностью. На место волнительных мыслей о горячих поцелуях пришли хладнокровные размышления о необходимости тех или иных действий. Дрожь предвкушения близости отступила и превратилась в решимость довести дело до конца. ⠀ «Хорошо, что Эс не видит меня такой, — заметив в зеркале свой потемневший колючий взгляд, бесстрастно усмехнулась ты. — Ей бы такое не понравилось». ⠀ Действительно, такой тебя не видел никто: это была крайняя степень отчаяния, при которой начинали проявляться твои самые скрытые черты характера. Однако то, что ты собиралась сделать, требовало быть иной Яират. Настоящей наследницей своего рода. Сильной, расчётливой и… беспощадной к врагам. ⠀ Ты умылась, быстро приняла ванну и заплела волосы в лёгкую косу. Затем надела повседневную чёрную форму с серебристыми вставками, покрепче зашнуровала сапоги и в последний раз окинула взглядом свою комнату — твой личный оплот покоя в этом безумном мире. ⠀ Эстэр, к тому времени уже проснувшаяся и теперь тщательно вылизывавшая лапку, внимательно посмотрела тебе в глаза. Кошка словно бы в чём-то подозревала тебя, а потому спрыгнула из своей плетёной корзинки и направилась к дверям с явным намерением последовать за тобой. Но в этот раз её ждало разочарование: ты заслонила собой проход и ровным тоном сообщила: ⠀ — Не сегодня, Эс. У меня есть дела. Погуляем как-нибудь в другой раз. ⠀ Кошка даже не подумала останавливаться, очевидно приняв твои слова за очередной каприз. Но когда ты применила воздушную магию и перенесла Эстэр обратно на подоконник, серьёзность твоих намерений стала ясна. А стоило Эс упрямо шагнуть обратно к дверям — как в твоём голосе прозвучали угрожающие стальные нотки, окончательно утвердившие серьёзность твоих намерений: ⠀ — Я сказала, у меня есть дела. ⠀ Эс осуждающе мявкнула, но преследовать тебя не стала. Ты молча развернулась и вышла из комнаты. Твоё время было слишком ограничено, чтобы тратить его на возню с кошкой. ⠀ Другое дело — завтрак. Его ты пропускать не собиралась, ведь он мог дать важную информацию для твоей задумки. Поэтому ты как ни в чём не бывало направилась в столовую, где уже собралась большая часть Академии. ⠀ Здесь не было лишь двух важнейших людей, местонахождение которых ты хотела знать: Рэйны и Сирэла. В целом, их отсутствие даже сыграло тебе на руку, ведь они грозили стать помехой на твоём пути к цели. Хотя отсутствие информации о планах двух из пяти Воплощений вряд ли могло быть абсолютно хорошей новостью. Тебе оставалось надеяться, что удача окажется на твоей стороне и последний день перед Концом всем твоим врагам захочется провести порознь. ⠀ — Эй, Яират, Тёплого Светила! — проходящая мимо твоего столика одноклассница приветливо махнула тебе рукой. — Разрешишь подсесть? ⠀ Это была Кинис — переведённая ученица из Академии Аяхары. Приветливая и дружелюбная, она проявляла к тебе искренний интерес и могла бы стать твоей первой подругой, но этому не суждено было сбыться. Ты слишком хорошо понимала: у тебя осталось слишком мало времени. ⠀ Тем не менее Кинис сочла твоё молчание за согласие и мягко плюхнулась на соседний стул. На её подносе была такая же еда, как и у тебя: наваристая овсяная каша, поджаренная золотистая булочка с кусочком масла и бодрящий густой какао. Видимо, вы обе были совсем непривередливы к еде, что вызвало у тебя невольную улыбку. ⠀ Девушка заметила эту улыбку и не преминула заметить: ⠀ — Ты такая милая, когда улыбаешься, Яи! Если бы делала это почаще, люди бы не боялись подходить к тебе. ⠀ — А они боятся? — усмехнулась ты, подумав, что Кинис шутит. ⠀ Однако магичка с розовыми лентами в волосах энергично закивала головой: ⠀ — Конечно, боятся. Ты ведь такая крутая, но такая холодная! Всё время молчишь, всегда одна и смотришь на окружающих так, будто заранее предупреждаешь не подходить к тебе. ⠀ — Я… «крутая»? — ты недоверчиво повторила новомодное словечко, совсем недавно начавшее гулять в стенах Академии. — И чем же я, по-твоему, «крутая»? ⠀ — Как чем? Ты же прекрасный маг и при этом не задаёшься, как некоторые, не кичишься своим талантом, не пытаешься унизить окружающих. Говорят, ты даже победила в дуэли саму Рэйну иль Найтх и тем самым защитила Клэри эн Кэй! А ещё ты очень добрая и всегда помогаешь, если просят. ⠀ — Вот как… — ты изумлённо выдохнула, помешивая ложечкой чай. ⠀ Обнаружить такое мнение о себе было на удивление приятно. Тебе всегда казалось, что люди вокруг связывают тебя с Рэй, а потому боятся приближаться и порицают так же, как и наследницу великого рода иль Найтх. Теперь ты убедилась в обратном: оказалось, были и те, кто видел именно тебя, настоящую живую Яират, а не просто зашуганную подружку Рэйны. ⠀ — Слушай, Кинис… — нарочито скучающим жестом подперев ладонью щёку, отчего-то спросила ты. — Как думаешь, я бы всё ещё казалась тебе «крутой», если бы ты знала, что я собираюсь убить человека, а то и нескольких? Стала бы ты восхищаться мной так же рьяно, понимая, что у меня в голове совсем не веселье и радость? И что я без промедления готова выпотрошить неугодных мне своими руками? ⠀ Магичка из Аяхары осеклась. Дружелюбная улыбка мигом слетела с её лица, а взгляд обеспокоенно забегал. Ты нервно рассмеялась и поднялась из-за стола. ⠀ — Не бери в голову, это просто шутка, — тебе пришлось ободряюще похлопать Кинис по плечу, чтобы она ничего не заподозрила. — Правда, у меня ужасное чувство юмора? ⠀ — Нет, что ты! — судорожно замотала головой девушка. — Просто… я не сразу поняла! ⠀ — Ничего страшного, я и сама себя порой не понимаю, — бросила на прощание ты и уже развернулась к выходу, когда одноклассница вдруг спросила: ⠀ — А как же завтрак? ⠀ Твоя порция так и осталась нетронутой, хотя ты усердно копалась в ней некоторое время. Это обеспокоило Кинис, но ты быстро нашлась с ответом: ⠀ — Не голодна. ⠀ Тебе стоило поторопиться, если ты хотела осуществить свой план, однако девушка не собиралась так просто отпускать тебя. Она вскочила на ноги и, боясь потерять возможность, громко бросила тебе вслед: ⠀ — Яират, может, сходим погулять в город? ⠀ Ты застыла на месте, опешив от услышанного. Пользуясь моментом, Кинис торопливо продолжила: ⠀ — Мы бы могли съесть карамельных вафель и выпить глинтвейн на Сэнэрийской Ярмарке, а потом заглянули бы поглазеть в местный цирк или ещё куда… ⠀ Речь Кинис достигла ушей других студентов, а потому маги вокруг с интересом зашушукались. Это смутило твою одногруппницу, и она зарделась от собственной пылкости, но робко добавила: ⠀ — Как тебе моя идея? ⠀ В любой другой момент ты бы, наверное, прыгала от радости, получив такое приглашение. Но сейчас оно вызвало у тебя лишь мрачную усмешку. ⠀ — Это очень мило с твоей стороны. Правда. Только… вряд ли получится. ⠀ — Почему? — вздохнула Кинис, явно обескураженная таким поворотом. ⠀ — Потому что сегодня я крайне занята, — честно ответила ты. — У меня есть дела, которые не терпят отлагательств, понимаешь? ⠀ Одноклассница недоверчиво покосилась на тебя, однако с расспросами приставать не стала и позволила удалиться. Видно, твоя интонация была весьма убедительной. Или же в твоих глазах промелькнуло что-то такое, с чем простодушная милая Кинис связываться точно не хотела. ⠀ К сожалению, ты не могла видеть себя со стороны в этот момент. Но если бы кто-то из старших родственников пронаблюдал бы за твоей решительной широкой походкой, холодным расчётливым взглядом и бесстрастным выражением лица, то непременно нашёл бы сходство с твоей матерью. Ведь в своём отчаянии ты была восхитительно похожа на неё. Твои слова были так же убедительны, действия — так же рациональны, а идеи — так же… изобретательны. ⠀ «Проще всего добраться до того, кто всегда проводит день в одном и том же месте, — покидая Академию, размышляла ты. — А из всех Воплощений только Кальм нэ Кирис неизменно чахнет над книгами в Королевской Библиотеке». ⠀ Да, из всех пятерых своей целью ты выбрала именно старика-книгочея, всю жизнь изучавшего магию и экспериментировавшего над ней. Правда, безуспешно. Ведь то, чего он желал больше всего, — вечную молодость — этот алчный старикашка с помощью обычных чар так и не смог заполучить. Вот почему Кальм хотел перевернуть законы мира, разорвать саму ткань мироздания и сплести из неё нечто новое, более соответствующее его желаниям. ⠀ «Жаль только, я разрушу его планы», — криво усмехнулась ты, спускаясь по старой каменной лестнице в низину города. ⠀ Действительно, в отношении своих целей ты была весьма щепетильна. Продумывая способ если не отменить, то хотя бы отсрочить Конец, ты обнаружила занимательный факт. Для активации Руля управления миром в том подземном зале с кристаллами были необходимы сразу все шестеро Воплощений, иначе система не запускалась. А значит, решение головоломки оказалось даже проще, чем ты могла предположить. ⠀ Тебе всего-то нужно было устранить любого из Воплощений, чтобы остальные не смогли разрушить Халл. ⠀ Конечно, поначалу ты решила сбежать, ведь проще всего самой быть той шестой, от которой зависит успех дела. Но вскоре тебе стало ясно, что этот вариант ненадёжен. Ведь главарь Воплощений — Коэль дэ Мортэ — обладает достаточной властью, чтобы найти тебя где угодно, вытащить из-под земли или даже погнаться за тобой на Край Света, о существовании которого любят травить байки в тавернах и пабах. К тому же Воплощения могут продолжать шантажировать тебя смертью твоих племянников — последних наследников рода эль Гратэ. А это делает тебя слабой и податливой. Разумеется, ты можешь сколь угодно долго пускать пыль в глаза Рэйны и показывать, что шантаж на тебя не действует, но вот обмануть таких проницательных людей, как Шэррия и Коэль тебе вряд ли удастся. ⠀ Поэтому первый вариант ты отмела достаточно быстро. Однако ночь была долгой, и в твою голову пришёл ещё более отчаянный план. ⠀ Ты вознамерилась свести счёты с жизнью. ⠀ «Да, — обрадовалась своей сообразительности ты, — это лучший выход. Без меня они не смогут активировать Руль. И если я умру — им ничего не останется, кроме как смириться». ⠀ В какой-то момент ты уже принялась вспоминать узор плетения запрещённых чар, которые позволили бы тебе быстро и безболезненно уйти из жизни. Даже мысленно решила, где и как хотела бы умереть. ⠀ «На площадке в Академии рядом со старым тёрном, — собравшись с духом, прикинула ты. — Там открывается красивый вид на город и там Эс впервые поцеловала меня». ⠀ Правда, тут же тебя поразила другая мысль. ⠀ А что если появится другое Воплощение Риксы? ⠀ Пусть даже ты являлась первой и единственной наследницей Богини Войны и Смерти, никто не мог гарантировать, что рано или поздно не появится другая девочка с кровожадными шипами волос и доспехом Абсолютной Защиты. А если это случится до того, как Коэль и его дружки отбросят идею поработить весь мир, то велика вероятность, что малышку обнаружат и насильно заставят поучаствовать в вечеринке под названием «Конец Света». ⠀ Стоило тебе представить такой исход — как твои глаза вновь загорелись ненавистью и отвращением к этим жестоким самовлюблённым идиотам, которые с лёгкой руки готовы были отправить в Бездну целый мир, лишь бы удовлетворить свои мелочные прихоти. Ты не понимала их и никогда не смогла бы понять. В твоём представлении эти люди были абсолютным злом, к которому не могло быть ни жалости, ни сочувствия. ⠀ Именно последнее размышление подкинуло тебе новую идею. Ты вдруг с мстительной горячностью подумала, что такие, как Коэль и Рэйна, должно быть, заслуживают высшей меры наказания — смерти. Ведь они настолько фанатично преследуют свою цель, что готовы идти по головам тысяч, нет, миллионов людей. А раз Воплощений не заботит чужая боль, то и тебя не должна заботить их. ⠀ К тому же для успешной отмены Конца тебе достаточно убить всего лишь одного. Так ты сможешь разрушить планы возомнившей себя Богами компании и проследить, чтобы тот, кому достанутся силы погибшего, не встал на кривую дорожку. Всё гениальное просто! ⠀ Осталось лишь выбрать жертву. ⠀ Эти мысли и привели тебя к выводу, что из всех шестерых рациональнее было бы избавиться от Кальма. В конце концов, старик и без того прожил долгую жизнь, в отличие от юных Рэйны и Сирэла. Он был учёным, но не представлял особой ценности для Норта, как внушающий тебе страх, но крайне значимый при дворе Коэль дэ Мортэ. Что до Шэррии, то ей, по слухам, и без того пришлось несладко. Тебе не шибко хотелось убивать женщину, которая прошла через насилие, боль и унижение. Слишком много чувств вас роднило. ⠀ Теперь же ты широким уверенным шагом преодолевала самое сердце города, где никогда не затихала жизнь. Светило лениво поглаживало лучами мощёные улочки, искрящийся снег мягко хрустел под ногами, и всё вокруг будто подговаривало тебя заглянуть в уютную таверну и согреться лийанским чаем. ⠀ Но ты даже не смотрела в сторону тёплых домов и деловито копошащихся на площадях жителей. Всё мирское словно оставило тебя, потому что даже одна единственная мысль о праздности могла испортить твой настрой. ⠀ А настрой у отчаявшейся Яират эль Гратэ был крайне решительный. ⠀ «Проникну в Замок под видом студентки, — на протяжении всего пути ты мысленно повторяла свой план. — В Академии сплошь и рядом учатся аристократы, едва ли у стражи возникнут вопросы. К тому же у меня есть это». ⠀ Ты довольно нащупала в кармане плаща свой читательский пропуск во все сэнэрийские библиотеки, совсем недавно полученный от леди Сонорэ –преподавательницы по лечебной магии. Когда ты просила о нём, то даже не представляла, для какой цели будешь использовать. Тебе всего-то хотелось изучать магию и целительство. А теперь безобидный пропуск стал золотым билетом в самое охраняемое здание Норта. ⠀ К счастью, ты умела собраться в нужный момент. Поэтому королевская стража не нашла ничего подозрительного в твоих действиях и с лёгкостью пропустила в Замок, приставив к тебе для сопровождения всего лишь одного гвардейца. ⠀ Впрочем, хоть ты и не могла этого знать, но в глазах стражников ты, юная наследница побочной ветви эль Гратэ, выглядела внушительно. Твои манеры, отточенные триплексами обучения этикету, были изящны и элегантны, а холодный оценивающий взгляд воспринимался окружающими как признак аристократичности. Внешность же, невероятно схожая с чертами твоей матери, вызывала у обитателей замка интересные мысли. ⠀ Ты думала, что вошла в Сердце Норта любопытной ученицей Магической Академии, маленькой и незаметной. ⠀ Для окружающих замок посетила юная копия Тиасс эль Гратэ, от одного вида которой хотелось склониться в почтительном поклоне. ⠀ «Он хочет проводить меня до самых дверей библиотеки, — исподлобья глядя на впереди идущего стражника, размышляла ты. — Договориться с ним не получится, он чётко следует приказу. Я могу вырубить его заклинанием, но тело быстро найдут. Придётся действовать иначе». ⠀ Ты позволила проводить себя до самой библиотеки и завести внутрь. Твой план состоял в том, чтобы дождаться, когда гвардеец уйдёт, и остаться наедине с Кальмом, а уже потом, без свидетелей, совершить расправу. ⠀ Ты знала, что в Королевской Библиотеке редко бывают посетители: для того, чтобы попасть сюда, нужно было специальное разрешение, пропуск или поручительство. Это стало твоим козырем, ведь один на один победить Воплощение Отариса в теле немощного старика не представлялось сложным. ⠀ Каково же было твоё удивление, когда войдя в сухой, пахнущий бумагой и старостью зал, ты обнаружила внутри не только чахнущую над книгами плешь нэ Кириса, но и Сирэла, то и дело поправляющего очки на переносице. Оба Воплощения вполне дружелюбно потягивали чай за круглым столом и о чём-то весело щебетали, закусывая беседу свежеиспечённым печеньем. ⠀ Глядя на эту идиллию, ты настолько обомлела, что не сразу взяла себя в руки. Ведь такое стечение обстоятельств совершенно не подходило твоему плану. Более того, теперь у тебя не было преимущества в силе, ведь противников стало на одного больше. ⠀ — Яират? — позволив охраннику удалиться, недоумённо поприветствовал Сирэл. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна быть в Академии? ⠀ Твоё сконфуженное выражение лица на удивление быстро приобрело спокойный и непоколебимый вид, а губы сами собой произнесли: ⠀ — Тёплого Светила, господа. Я здесь с разрешения Мастера Сонорэ. Пришла взять книгу по целительскому ремеслу. ⠀ Для наглядности ты продемонстрировала свой пропуск с переливающейся радугой магической печатью Академии и личной подписью твоей преподавательницы. ⠀ Ложь была достаточно хороша, и оба Воплощения понимающе кивнули. ⠀ — Прошу прощения, что нарушила ваш покой, — ты старалась быть предельно вежливой, чтобы не проколоться. — Не ожидала увидеть вас здесь. ⠀ — Да, раз в неделю мы собираемся, чтобы выпить чаю и поболтать, — простодушно махнул рукой Сирэл, заинтересованно глядя на тебя. — Хочешь присоединиться, Яират? Всё-таки последний раз собираемся вот так, в Старом Мире. ⠀ У тебя словно камень в горле застрял после этих слов. Отчаяние снова обдало тебя холодной всепоглощающей волной, и ты почувствовала, как от страха и ненависти подрагивают кончики пальцев. ⠀ К счастью, Кальм воспринял твоё молчание и трепет иначе, а потому присоединился к своему подопечному: ⠀ — Да, леди Яират, не стесняйтесь, идите к нам. Я вижу, вы так замёрзли, что дрожите, и так застенчивы, что боитесь потревожить наш покой. Но мы же все одна большая семья, мы должны держаться вместе. Поэтому присоединяйтесь к чаепитию, мы вас отогреем. ⠀ От этой проникновенной речи тебя передёрнуло. Может, сидящие перед тобой люди и считали друг друга семьёй, только вот у тебя с ними не было ничего общего. ⠀ Они, не стесняясь, шли по головам, а ты не желала никому зла. ⠀ Они хотели разрушить мир, а ты сохранить. ⠀ В этом была разница. ⠀ — Спасибо за приглашение, — скинув тёплый плащ, ты нехотя присоединилась к Воплощениям. ⠀ Раз уж события обернулись таким образом, тебе требовалось время, чтобы придумать новый план. Нападать на двоих разом было бы верхом безумия, а пытаться выманить старика Кальма из библиотеки казалось затеей невыполнимой. Поэтому ты решила затаиться и выждать, а заодно попытаться выведать больше информации об этих двоих. Ведь ты до сих пор не знала ничего про их способности Воплощений. ⠀ — Держи печенье, Яират, — голос Сирэла вырвал тебя из плена собственных мыслей. ⠀ Ты неловко приняла вазочку со сладостями и осторожно взяла ломтик выпечки. Тебе тут же налили золотистый ромашковый чай, помогли усесться и даже подали салфетку. ⠀ — Благодарю, — с подозрением глядя на печенье, откликнулась ты. ⠀ — Не бойтесь, оно не отравлено, — пронаблюдав за твоим выражением лица, усмехнулся в жиденькую бородку старик. — Только утром испёк, совсем ещё свежее. ⠀ Ты вздохнула и надкусила румяный краешек, а затем твои глаза округлились от удивления: печенье оказалось не просто вкусным, оно было восхитительным! Идеально пропечённое, без твёрдых кусочков, с мягкой ягодной начинкой внутри — одним словом такое, что хотелось есть ещё и ещё. Оппоненты тут же раскусили твой восторг и обменялись довольными усмешками. ⠀ — Можно вопрос? — ты осторожно подняла взгляд на собеседников. ⠀ Тебе не хотелось ходить по острому краю, но и продолжать молчать было бы неучтиво. К тому же тебя съедало любопытство. ⠀ — Да, конечно, — Сирэл откинулся на спину стула и расслабленно зевнул. ⠀ — Почему вы двое… общаетесь? — спросила ты. — Разве вас объединяет не только лишь желание изменить мир? ⠀ Ходить вокруг да около тебе не нравилось, а потому вопрос вышел чересчур бестактным, зато прямолинейным. ⠀ — Вот вы о чём, — хмыкнул Кальм, прищуривая морщинистые веки. — Рэйна ведь никогда не брала вас на наши собрания, поэтому неудивительно, что вы почти ничего не знаете. ⠀ Твой взгляд вопросительно устремился на старика. ⠀ — Сирэл мой единственный родственник, — пояснил нэ Кирис. — У меня никогда не было возможности иметь детей. Всю жизнь я провёл один, без семьи, а моими единственными спутниками были книги. Пока умирающая от Душащей Хвори мать Сирэла не прислала мне письмо с просьбой позаботиться о мальчике. ⠀ Старик перевёл дух и протёр носовым платком вспотевшую лысину. Говорить ему было тяжело: видно, возраст брал своё. Но в цепких карих глазах по-прежнему теплилась жизнь. ⠀ — Я взял ребёнка под своё крыло, привёз его в Сэнэри и устроил в местную Академию, — продолжил Кальм. — Мы долго притирались друг к другу, вечно спорили, а один раз Сирэл едва не вернулся обратно в Кантэ. Но я не совру, если скажу, что у меня нет никого ближе этого мальчика. Он для меня словно внук. ⠀ Ты метнула ошарашенный взгляд на Сирэла, однако тот лишь кивнул, подтверждая слова старика. ⠀ — До поступления в Академию я часто помогал Кальму в Библиотеке, — задумчиво добавил юноша. — В то время у меня уже начало падать зрение. Если бы не помощь Кальма, я бы так и ходил наощупь. Но мой старик нашёл мне хорошего целителя и мастера, изготовившего эти очки. ⠀ Сирэл выразительно постучал по толстым линзам. ⠀ — Жаль только, ни целитель, ни мастер не смогли остановить прогрессирующее заболевание, — хмыкнул одноклассник, и голос его вдруг ожесточился, а глаза лихорадочно заблестели. — Всё бесполезно, когда пытаешься решить проблему простыми методами. Так было с моим зрением, с немощью Кальма и… с Душащей Хворью мамы. Только изменив правила, можно перевернуть игру. Понимаешь, Яират? ⠀ Ты промолчала, во все глаза глядя на того, кто ещё недавно вызывал у тебя лишь презрение. Твоё смятение не осталось незамеченным для прозорливого старика, и Кальм поспешил добавить: ⠀ — Не волнуйтесь, леди. Сегодня все наши сокровенные желания осуществятся. Мы сделаем так, что больше не будет болезней и слабостей. Мы создадим идеальный мир. Осталось лишь дождаться полночи. ⠀ Нэ Кирис довольно рассмеялся, хотя этот смех больше походил на кряхтенье старого ворона. Пока ты растерянно хлопала ресницами, переваривая сказанное, старик вдруг спросил: ⠀ — Так какую книгу вы хотели взять из Библиотеки, леди Яират? ⠀ — А? Книгу? — у тебя из головы начисто выветрился и твой план, и вся решимость в придачу. ⠀ Ты как ошпаренная вскочила со своего места и неловко положила на стол фарфоровую чашечку, испитую лишь наполовину. ⠀ — Я… мне нужно идти, — нервно сглотнула ты, попятившись к дверям. ⠀ — Что случилось, Яират? — Сирэл нахмурился и тоже отставил свой чай. — Ты ведёшь себя странно. Это снова из-за Рэйны? Боги, а я ведь давно просил поговорить с иль Найтх. Она совсем запугала бедняжку. Хотя с её-то судьбой это неудивительно… ⠀ — Оставь леди, пусть делает, что хочет, — более проницательный Кальм покачал головой. — В головах всех эль Гратэ сплошная бездна, даже не пытайся их понять. Её мать была такой же. Всегда творила, что вздумается. Словно не от мира сего. ⠀ Ты не дослушала их диалог и с бешено стучащим сердцем покинула уютную Королевскую Библиотеку. Быть в обществе этих двоих оказалось губительно для тебя. Ведь чем больше подробностей об их жизни ты узнавала, тем быстрее теряла свою непреклонность. Мелкие детали, родственные связи, близкие отношения, фрагменты прошлого и печальные повороты судьбы — всё это заставляло жалость и сочувствие внутри тебя неприятно шевелиться, напоминая о своём существовании. А человечность всегда приводила к слабости. ⠀ «Я не могу… просто не могу это сделать! — судорожно вышагивая по коридорам замка, сама перед собой оправдывалась ты. — Их было двое, у меня бы не получилось убить одного из них и при этом уйти невредимой. А оставаясь там, я просто теряла время. Мне нужно было убежать, нужно было сделать это как можно быстрее…» ⠀ Кто-то из стражи заметил тебя, бесцельно шныряющую по коридорам замка, и поспешил вывести наружу. Уже стоя рядом с большими золочёными воротами и выдыхая облачка пара, ты заметила, что на прежде ясном небе потихоньку сгущаются тучи. ⠀ «Нет, дело вовсе не в жалости, просто нападать на двоих было опасно, — продолжала успокаивать себя ты. — Да, вся проблема была в этом и только в этом». ⠀ Твоё настроение стремительно портилось вслед за погодой. Ты нервно перебирала складки плаща всё то время, пока спускалась с холма, на котором находился замок, обратно в низину города. Твой идеальный с виду план так внезапно рухнул, что теперь ты совсем не знала, как быть. А ещё из головы никак не выходили обрывки чужих фраз. ⠀ «У меня никогда не было возможности иметь детей». ⠀ «Всю жизнь я провёл один». ⠀ «Умирающая от Душащей Хвори мать Сирэла». ⠀ «У меня нет никого ближе этого мальчика». ⠀ «Он для меня словно внук». ⠀ Ты сжала раскалившуюся от боли голову и зарычала, борясь с омерзительным чувством слабости внутри себя. Чтобы хоть как-то снять напряжение, ты начала лепить снежки и со всей дури бросать в ближайшее кряжистое дерево, смиренно принявшее своё несправедливое наказание. ⠀ — Бред! Бред! Бред! — как заведённая повторяла ты, отправляя в полёт очередной комок снега. — Да и что с того, что они семья? Кого вообще это волнует? Они чудовища, они хотят уничтожить всё, что мне дорого! Они не имеют права на жизнь! ⠀ Сбросив первое напряжение, ты яростно зашагала дальше, углубляясь в самый центр Сэнэри. Время уже клонилось к вечеру, и у тебя оставалось не так много часов, чтобы придумать хоть какой-нибудь план. Но судьба словно благоволила тебе в тот день, и внезапно твой блуждающий взгляд наткнулся на знакомые чёрные волосы и жёлто-зелёные «кошачьи» глаза. ⠀ Коэль дэ Мортэ, совсем без охраны и сопровождения, шёл куда-то с перевязанной лентами коробкой под рукой. ⠀ «Неудивительно, что ему вздумалось прогуляться в одиночку, — хмыкнула ты, рассматривая символику рода, вышитую на одежде мужчины. — Он же невероятно сильный. На него вздумает напасть только безумец, которому нечего терять…» ⠀ Что-то вдруг щёлкнуло в твоей голове, тебя резко осенило, и ты внезапно сорвалась с места. Прокладывая себе дорогу в толпе сэнэрийцев, ты старалась не упустить след Коэля, стремительно исчезающего за поворотом, и при этом не подойти слишком близко, дабы не быть разоблачённой. ⠀ К счастью, дэ Мортэ не заметил слежки. Он явно был погружён в свои мысли, потому как за всю дорогу ни разу не оглянулся и не остановился. Ты же тенью скользила за мужчиной меж домов, как змея преследует жертву, чтобы выждать момент и нанести смертельный укус. ⠀ «Дождусь, когда он останется один и нападу, — судорожно продумывала ты. — Внезапная атака компенсирует разницу в силе, и я убью его до того, как он успеет опомниться». ⠀ Ты была так уверена в своей идее, что забыла о других факторах. Например, ты совсем не знала, куда именно направляется Коэль и какой дорогой он пойдёт. Поэтому впала в ступор, когда одетый в чёрное лорд вдруг резко свернул в какой-то непримечательный двор и исчез за высокими воротами двухэтажного дома. ⠀ Здание, выглядевшее как среднего дохода таверна, вызвало у тебя массу негодования. Во-первых, потому что ты совсем не ожидала, что такой богатый человек, как Коэль дэ Мортэ, удостоит этот нищий домик своим вниманием. Во-вторых, потому что, растерявшись, ты упустила момент и теперь была вынуждена занять выжидательную позицию. ⠀ «Подожду, когда он выйдет, и нападу без промедления, — магией воздуха подкинув себя на крышу соседнего здания, решила ты. — Всё равно он не сможет скрываться там вечно». ⠀ Окна у дома были плотно завешаны, словно жильцы нарочно пытались скрыться от любопытных взглядов, а свет горел всего в паре комнат. Но ты знала, что внутри, кроме самого Коэля, кто-то есть. ⠀ А когда через час парадная дверь открылась и в проходе появились трое, твои опасения только подтвердились. ⠀ Более того — в одной из спутниц Коэля ты с удивлением признала… Шэррию. ⠀ — Воплощение Богини Лирии? — в смятении пробормотала ты. — Что она здесь забыла?.. ⠀ Всё это время ты сидела в своей засаде, как затаившаяся напружинившаяся кошка, ожидающая малейшего движения врага, чтобы без промедления накинуться на него, а теперь, наоборот, отчего-то не могла двинуться с места сама. ⠀ Ты снова посмотрела на эту женщину в простом, без изысков, шерстяном платье, с пучком жиденьких сероватых волос и поистине королевской осанкой, словно пытаясь удостовериться, что глаза тебе не лгут. Но сомнений быть не могло: рядом с Коэлем стояла та самая Шэррия, которая умела повелевать временем и казалась главной одиночкой среди Воплощений. ⠀ — А это ещё кто? — ты бросила растерянный взгляд на третью фигуру и обомлела. ⠀ Потому что ей оказалась маленькая — не больше пары триплексов от роду — девочка в мастерски сделанном деревянном кресле на колёсах, украшенном лентами и резьбой, обитом дорогим бархатом. У девочки были чёрные жиденькие волосы и жёлто-зелёные «кошачьи» глаза, а её одежда, как и кресло, говорили о весомом достатке: тёмное бархатное платьице пестрело жемчужной вышивкой, башмачки были начищены до блеска, а на шейке красовалась бархотка с нежной камеей. ⠀ Ты присмотрелась внимательней, силясь понять, отчего при всей роскошности одежды малышка выглядит так странно, и обнаружила ответ на её лице. Оно было неестественно плоским, с раскосыми глазами и вечно открытым ртом. Выражение его было отстранённым, а сама голова — будто слегка укороченной. Все эти признаки заставили тебя крепко задуматься, и вскоре ты обнаружила в памяти фрагмент прочтённой книги по лечебной магии, описывающей редкие врождённые заболевания, среди которых был и подобный недуг. ⠀ — Значит, она родственница Коэля? Может, дочь? — догадалась ты, глядя на то, как девочка нервно теребит в руках новенькую куклу. — И она неизлечимо больна. А кто тогда… ⠀ Ты не успела озвучить свой вопрос, как тут же нашла ответ. Ровно в тот момент, когда безжалостный к врагам, до дрожи ужасающий и поразительно жестокий Коэль дэ Мортэ нежно взял в руки лицо Шэррии и коснулся губами её лба. ⠀ Ты едва не свалилась с крыши от изумления, созерцая эту идиллию. ⠀ Нет, так не целуют пылких любовниц, распутниц и чужих жён. ⠀ С подобным трепетом и почтением прикасаются лишь к самой близкой женщине, к истинной любви, к матери твоих детей. ⠀ И теперь, после этого поцелуя, всё словно встало на свои места. ⠀ Ты поняла, что объединяло видного аристократа Коэля дэ Мортэ и невзрачную простолюдинку Шэррию. ⠀ «Они связаны тайными узами брака! — тебе пришлось мысленно напрячься, чтобы распутать клубок тайн. — Вот почему их дочь унаследовала все внешние черты рода дэ Мортэ. Так может быть, только если ребёнок законнорождённый. Но почему тогда Коэль шёл сюда, не скрываясь, не боясь осуждения знати? Дом же обнесён высокой изгородью, а все окна завешаны портьерами, чтобы сохранить секрет… неужели всё оттого, что им больше нет смысла скрываться? Ведь сегодня должен наступить Конец». ⠀ От одной мысли об этом ты содрогнулась. Но при всём ужасе происходящего ты не могла двинуться с места, не могла напасть так расчётливо и бесстрастно, как планировала. А когда Коэль дэ Мортэ склонился над дочерью и ласково погладил её по голове, у тебя больше не было и капли желания убивать. ⠀ «Против двух таких сильных Воплощений мне будет сложно что-то противопоставить, — снова начала оправдываться ты. — К тому же они стоят слишком близко друг к другу, я могу задеть девочку. Нельзя навредить ей». ⠀ Придумывая новый отговорки, ты вдруг осознала странную штуку. ⠀ А зачем тебе вообще щадить эту малютку, если она больше никогда не увидит родителей? ⠀ Ты ведь собираешься убить её самых близких людей. Намереваешься лишить ребёнка семьи, любви и заботы. Интересно, как ты объяснишь девочке, почему распотрошила своими шипами её маму и папу? Будешь разглагольствовать про мир и всеобщее благо? Пустишься в витиеватый трёп о справедливости? Или попытаешься утешить, пообещав ей лучшую жизнь без угрозы Конца? ⠀ Да кого вообще будет волновать мир, добро и справедливость, если какая-то тварь у тебя на глазах покромсает в фарш твоих же родителей?.. ⠀ — Что делать? — спустившись с крыши и медленно удаляясь от злополучного дома, словно мантру повторяла ты. — Как мне быть? Если я не убью одного из них — всё пропало. Времени совсем нет. Выхода нет. Боги, мне так плохо, так страшно. Почему всё всегда заканчивается этим? Почему я не могу ничего придумать? Почему я такая бесполезная? ⠀ Обхватив себя руками и пошатываясь от переполнявших тебя эмоций, ты брела куда глаза глядят. Твоя голова была тяжёлой и мутной, а мысли становились всё более мрачными. Из-за этого ты даже не заметила, как ноги привели тебя обратно к подножию Академии и как ты начала медленно, будто марионетка на ниточках, подниматься вверх по старым каменным ступеням. ⠀ «Я не смогла убить Кальма и Сирэла. Не смогла уничтожить Коэля и Шэррию, — исступлённо размышляла ты, нервно посмеиваясь себе под нос. — Из Воплощений осталась только…» ⠀ Твой взгляд скользнул по замку Сэнэрийской Академии Магии и подёрнулся воспоминаниями. ⠀ Вот здесь, в ухоженном палисаднике перед входом, Рэйна впервые вела тебя знакомиться с другими учениками и внутренним устройством здания. ⠀ Ты зашла внутрь замка и принялась бездумно бродить по коридорам. ⠀ А на этом подоконнике Рэй любила сидеть между занятий и перекусывать хлебцами с сыром, рассказывая тебе что-нибудь интересное про магию. ⠀ Ты поднялась вверх, к вымощенной серым камнем площадке со старым тёрном. ⠀ Ну а тут Рэйна иль Найтх, будучи хорошей и терпеливой наставницей, впервые научила тебя простейшим чарам и тут же, безо всякого стеснения, не раз насиловала, с силой вжимая в ближайшую стену. ⠀ — Яират? — послышалось тихое со стороны полукруглого парапета. ⠀ Ты подняла остекленевший взгляд и едва не зашлась в приступе истеричного хохота. Ведь стоило только подумать о необходимости найти и выпотрошить Рэйну — как она словно по волшебству сама очутилась перед тобой. Тебе даже не пришлось бегать по всему замку. Везение да и только. ⠀ — Я знала, что рано или поздно ты сюда придёшь, — как-то слишком спокойно и даже устало хмыкнула иль Найтх. — Тебе всегда нравилось это место. ⠀ Ты посмотрела на Рэй и удивлённо моргнула. Сильнейшая магичка в мире, наследница сил богини магии Сэнэри, великая и ужасная Рэйна иль Найтх сидела на парапете, словно растрёпанный воробушек, жалкий и побитый. ⠀ Причём «побитый» в прямом смысле: красивое лицо девушки украшало несколько синяков и ссадин, а разбитая нижняя губа опухла и кровоточила. Одежда Рэй тоже пребывала в плачевном состоянии: рубашка выглядела помятой, а воротник — порванным, словно кто-то изо всех сил теребил за него, пытаясь вытрясти из Рэйны всю душу. ⠀ — Как тебе моё личико? — едко хохотнула иль Найтх. — Наверное, ты испытываешь удовлетворение, глядя на него. Видеть меня такой слабой — одно удовольствие для окружающих, уж я-то знаю. ⠀ — Кто… это сделал? — сама того не осознавая, ты порывисто шагнула к Рэй. ⠀ Из твоей головы на время выветрились все жуткие мысли об убийстве Рэйны, осталась только непонятная тревога, вызванная этими чернеющими синяками и алыми ссадинами. ⠀ — А ты как думаешь? — усмехнулась девушка. — Можно подумать, на свете много людей, кому я могла бы позволить подобное… ⠀ — Твои родители? — логично предположила ты, опасливо приближаясь к Рэй. ⠀ — Разумеется, — болезненно поморщилась иль Найтх. ⠀ Твои инстинкты целительницы взяли верх, и вместо того, чтобы потрошить Рэйну, ты аккуратно взяла в ладони её лицо, чтобы залечить раны. Каждое твоё движение было предельно осторожным, чары же — крайне мягкими. Ты старалась не навредить Рэй и вела пальцами так нежно, словно держала в руках не скулы заклятого врага, а настоящее сокровище. Иль Найтх, несмотря на её крайне напряжённое состояние, позволяла тебе хозяйничать на своём лице и даже расслаблено прикрыла веки, когда ты обезболила самые повреждённые участки. ⠀ Вся эта ситуация выглядела донельзя дикой, и в какой-то момент тебе даже стало смешно: ⠀ «Жалеть своего врага и залечивать его раны… вот теперь ты точно сходишь с ума, Яират». ⠀ — За что? — закончив свои манипуляции, не удержалась от вопроса ты. ⠀ — За то, что не хочу выходить замуж за тупоголового Принца, — глухо рассмеялась Рэйна. — За то, что расторгла помолвку. За то, что предпочитаю девушек. За то, что не хочу плясать под чужую дудку. За сам факт моего существования. ⠀ — Крепко же тебе досталось, — ты неожиданно для себя ободряюще улыбнулась. — Жаль, твои родственники до сих пор не поняли, насколько ты упрямая. Им ничего не добиться, даже если они бросят все свои силы на твоё перевоспитание. Бесполезная трата времени. ⠀ Тебе не хотелось говорить это. Рациональная часть тебя была категорически против. Но слова поддержки вырвались сами собой, как если бы внутри тебя жила ещё одна Яират, которая не привыкла считаться с логикой и здравым смыслом. Эта Яират жила настоящим, без оглядки на прошлое. И когда близкому человеку было больно, эта «другая Яират» с готовностью рванулась на помощь. ⠀ — Да, ты права, — не ожидавшая получить от тебя поддержку, Рэй удивлённо кивнула, и её пронзительно-голубые глаза заблестели, как искусно огранённые сапфиры. — Я никому не позволю разрушить меня. ⠀ Однако душевная рана была слишком глубокой. Поэтому иль Найтх скрипнула зубами от ярости и судорожно продолжила: ⠀ — Мать и отец считали, что могут превратить меня в послушную куклу, но ошибались. С самого детства я делала лишь то, чего от меня хотели. Словно в моей собственной жизни мне самой не было места. Моё мнение никого не волновало. Моя боль никому не сдалась. Для них я всегда оставалась пустышкой, которую можно заполнить чем угодно. Но когда я поняла, кем являюсь на самом деле, когда осознала себя принадлежащей лишь мне, стало только хуже. Потому что никому не нужна своевольная марионетка. Никто не жалует незаконнорождённую наследницу, которая, вдобавок, не хочет ложиться под безмозглого монарха и быть игрушкой во взрослых играх. Вот почему каждый день, когда я молила родителей о пощаде, они раз за разом выносили мне вердикт. Но судьи меняются. Понимаешь, Яират? Теперь настало время для ответного приговора. ⠀ От этих слов по твоей спине пробежали холодные липкие мурашки. ⠀ — Что ты имеешь ввиду? — твой взгляд нервно забегал по учебной форме Рэйны. ⠀ — Сегодня день Конца, Яират, — Рэй внезапно сомкнула руки на твоей талии и порывисто прижалась к твоей груди. — Но Конец наступает для других. Для меня это новое Начало. Возможность построить жизнь с чистого листа. В мире, где никто не осудит меня за желание спать с женщинами. В мире, где я буду больше, чем аристократка из великой семьи. В мире, где ты дашь мне ещё один шанс всё исправить. В таком мире мы будем счастливы, моя милая Яи. Ведь я люблю тебя, понимаешь? ⠀ Ты открыла рот, чтобы ответить, но не произнесла ни слова. Всё твоё тело превратилось в камень, и только глаза двигались, наблюдая за Рэйной: за её измученным усталым лицом, за её растрёпанными светлыми волосами, за трогательной доверчивостью, с которой эта жестокая магичка прильнула к тебе, моля о помощи. ⠀ — Ты не веришь мне? — ложно истолковав твоё смятение, с досадой выдохнула Рэй. — Я знаю, что была не права, что ошибалась. Я плохо обходилась с тобой, уделяла тебе мало времени, делала некоторые… вещи без твоего разрешения. Но я изменюсь. Я так люблю, что стану достойной тебя. Смотри, я докажу тебе серьёзность моих намерений. ⠀ Девушка внезапно отстранилась, чтобы извлечь из кармана формы маленькую чёрную коробочку. После этого Рэйна вдруг склонилась на одно колено и открыла перед тобой футляр. ⠀ Кажется, от потрясения ты даже перестала дышать. Ведь на бархатной подложке лежало колечко с большим аметистом необыкновенной огранки, от одного вида которого любая невеста пришла бы в восторг. ⠀ Только для Рэй ты должна была стать не невестой. ⠀ А убийцей. ⠀ — В моей семье это кольцо передаётся по наследству, оно обручальное, — приняв твою реакцию за оторопь, пояснила иль Найтх. — Обычно его преподносит мужчина, получивший благословление рода на свадьбу с наследницей. Но я изменю традицию. Теперь только наследница будет выбирать, кому вручить своё сердце. И моё — как и это кольцо — отдано тебе, Яират. ⠀ У тебя потемнело в глазах от переполняющих эмоций. Смятение и тревога смешались с необходимостью мыслить трезво, а безудержное стремление остановить Конец — с таким же сильным желанием не навредить Рэйне. ⠀ И это сводило тебя с ума. ⠀ — Рэй, у меня уже есть… любимый человек, — сдавленно ответила ты, почему-то ощущая себя настоящей преступницей. ⠀ Льдинки чужих глаз вспыхнули пламенем ревности, однако Рэйна стремительно возразила: ⠀ — Кто? Эта наглая простолюдинка в нелепой одежде? Яират, не дури мне голову, вы же едва знакомы. Что у вас общего? Пара поцелуев под бокал вина? Грязные ласки в какой-нибудь злачной таверне? Она ничего о тебе не знает, а ты — о ней. Я же всегда была рядом. Я любила тебя, защищала и берегла. Вспомни себя сезон назад. Ты же шагу без меня ступить не могла. Всего боялась, стеснялась говорить и не знала простейшей магии. Всё, чем ты являешься, ты стала лишь благодаря мне. Нам суждено быть вместе, понимаешь? ⠀ Тебя словно обдали холодной водой. Ты стояла в плену слов иль Найтх, как в цепях. И с каждой минутой удавка на твоей шее затягивалась всё сильнее. Рэйна же, нащупав твою слабость, продолжала оплетать тебя цепкой паутиной: ⠀ — Ты ведь моя любимая девочка, мой самый близкий человек, Яи. Ради тебя я готова на всё. Любое твоё желание, любой твой каприз — я исполню всё. Если тебе что-то нужно — только попроси. Но дай мне обещание быть со мной и надень это кольцо. ⠀ Ты посмотрела на красивый перстень, заманчиво переливающийся глубоким фиолетовым цветом. Рэй восприняла твоё промедление за согласие и потянулась к твоей руке. Не встретив сопротивления, она уже готова была осуществить задуманное, как вдруг ты задумчиво спросила: ⠀ — Говоришь, можешь исполнить любое моё желание? ⠀ — Конечно! — обрадовалась Рэйна. — Всё, что угодно, если мы будем вместе. ⠀ — Тогда отмени Конец, — ты пристально взглянула на девушку. ⠀ — Что?.. — Рэй сделала вид, будто не расслышала. ⠀ Но у неё не было и шанса заговорить тебе зубы: ⠀ — Ты понимаешь, о чём я говорю. Откажись от идеи изменить мир. Навсегда. И тогда я буду с тобой. ⠀ Не выдержав напряжения, Рэйна отвела взгляд. Её молчание и медлительность говорили сами за себя. Но ты всё ещё ждала ответа. ⠀ — Я не могу жить в таком мире, — вдруг мрачно ухмыльнулась иль Найтх. — В мире, в котором меня не принимают даже самые близкие. В мире, где моя судьба предопределена. В мире, испорченном до основания. Невыносимо иметь возможность всё изменить и не воспользоваться ей, понимаешь? ⠀ — Необязательно менять мир, чтобы изменить свою жизнь, — с жаром возразила ты. — Если родственники не принимают тебя — я приму. Если судьба кажется тебе ловушкой — мы вместе найдём выход. А если окружающее выглядит испорченным — преобразим его своими руками. У нас всё получится, Рэй, только поверь мне! ⠀ Между вами повисло тягостное молчание. ⠀ Когда оно, наконец, развеялось, Рэйна вздохнула и, снисходительно глядя на тебя, покачала головой: ⠀ — Я лучше знаю, что мне нужно, Яират. А вот ты до сих пор не понимаешь, что нужно тебе. Кто нужен тебе. Но всё поправимо. Как только Совершенный Мир будет создан — ты перестанешь бояться и поймёшь, что наше решение было единственно верным. Только уничтожив всё старое, гниющее и больное, можно очистить почву для здоровых ростков. Только разрушив здание, можно построить на его месте более крепкое и красивое. Только изменив правила игры, можно перевернуть саму игру. ⠀ — А как же то, что триплексами строилось на протяжении всей истории?! — ты отчаянно замотала головой, не в силах принять бессердечные слова иль Найтх. — Об этом ты подумала? Обо всех тех людях, что хотят жить? О всей той памяти, что хранит этот мир? О Богах, которые вложили души в его создание? ⠀ — Люди, Боги… какое мне до этого дело? — не выдержав, прыснула Рэй. — Думаешь, людям и Богам было дело, когда я страдала? Никто не пришёл мне на помощь в мои самые тёмные дни. А мои самые горячие молитвы так и не были услышаны. И почему же я должна думать о ком-то ещё, кроме себя? Я наделена божественной силой. Я Избранная, понимаешь? Я имею право вершить судьбы, чем непременно воспользуюсь. Ты же, моя дорогая Яират, будешь стоять рука об руку со мной, когда мы станем Новыми Богами. И на твоём безымянном пальце будет это кольцо. ⠀ Рэйна грубо схватила тебя за руку и попыталась надеть драгоценный перстень, но ты, рыча от напряжения, вырвалась и отскочила в сторону. Это лишь сильнее взбесило Рэй, как и твои переполненные отвращением слова: ⠀ — Ни за что, слышишь?! Никогда в моём сердце не будет места для такой, как ты. Лучше обручусь со старой помойной вороной, чем с тобой. Лучше буду вечно страдать и сходить с ума в одиночку, чем в твоей компании. Лучше пройду по тысячам трупов, чем позволю тебе и другим Воплощениям совершить задуманное. ⠀ Лицо иль Найтх перекосилось не то от ужаса, не то от злобы, ведь в своих репликах ты была так поразительно откровенна и так жестока, что они не смогли бы оставить равнодушным и самое чёрствое сердце. ⠀ Рэйна до боли сжала в кулаке злополучное кольцо, а вокруг её тела начали потрескивать маленькие заряды молний. Сапфировые глаза девушки потемнели от злости, речь же, наоборот, вдруг стала удивительно вкрадчивой: ⠀ — Вот значит как, Яират? Хочешь воспрепятствовать Концу? Похвальная смелость. Но что ты можешь сделать? Запретишь мне участвовать? Или попробуешь удрать сама? А может, хочешь прикончить кого-нибудь из Воплощений? Признайся, ты ведь думала об этом, моя милая девочка? ⠀ В твоём испуганном взгляде Рэй прочитала ответ и продолжила: ⠀ — Конечно, думала. И мы были к этому готовы. Твои мятежные настроения стали понятны нам с самого начала. Поэтому Коэль и взял «под опеку» твоих маленьких племянников, единственных оставшихся наследников предательского рода эль Гратэ. Чтобы ты не соскочила с крючка. Но чем дальше мы все тебя изучали, тем больше становилось понятно: ты законченная трусиха, Яират. Ты можешь навредить кому-то, только если твои внутренние силы Воплощения прорвутся наружу. А для этого нужно сделать что-то совсем уж выдающееся. Например, убить твою поганую кошку. ⠀ Ты вспомнила, как в ходе Турнира Рэйна задушила милую Эстэр прямо у тебя на глазах, и твои колени задрожали от страха за пушистую любимицу. ⠀ Ты бы не пережила, если бы кто-то сделал подобное ещё раз. ⠀ — Но если не брать в расчёт особых проявлений жестокости, у тебя нет мотивации причинять кому-либо вред, — тем временем продолжала иль Найтх, довольно посмеиваясь над твоей реакцией. — Поэтому, как бы ты ни хорохорилась, сейчас ты всё равно пойдёшь со мной в Зал Богов и приложишь свою ладонь к Рулю управления миром. Хочешь доказать обратное? Можешь оставаться здесь или пуститься в бега. Только от нас тебе не ускользнуть. Мы найдём тебя, если попытаешься сбежать. Будем резать твоих племянников у тебя на глазах, если попытаешься напасть. И найдём способ свести с ума, если захочешь воспротивиться нашим планам. У тебя изначально нет выбора, понимаешь, глупышка? ⠀ Ты молча слушала Рэйну, ощущая, как горький ком подступает к горлу. В каждом её слове сквозила неприкрытая насмешка и жестокость, которые обличали твою сущность. Ведь за всё это время ты так и не смогла убить ни одного из Воплощений. Так же, как не смогла убежать. Так же, как не смогла придумать новый остроумный план. Так же, как не смогла защитить своих близких. ⠀ Отчаяние захлёстывало тебя с головой, поэтому когда Рэй довольно приблизилась к тебе и цепко схватила за руку, ты не стала сопротивляться. ⠀ Иль Найтх, должно быть, подумала, что ты так обезоружена и сломлена её словами, что снова превратилась в послушную безропотную Яират. ⠀ Она не знала: именно отчаяние всегда придавало тебе сил. ⠀ — Пойдём, время уже подошло, — глядя в ночное небо, Рэйна нетерпеливо дёрнула твоё запястье. — А про колечко не волнуйся: я ещё успею сделать тебя своей. Вот увидишь. ⠀ Ты в последний раз оглянулась на старый тёрн, раскидистые ветви которого недовольно шевелились от порывов ветра, и заметила в шипастой кроне белую птичку с алыми глазами, заинтересованно наблюдавшую за развернувшимся представлением. Твоя память сразу же подкинула мысль о том, как эта же птичка несколько месяцев назад наблюдала за другой сценой с участием Рэйны, которую тебе совершенно не хотелось вспоминать. ⠀ Ты пристально посмотрела в рубиновые глазки-бусинки, и твоя голова начала раскаляться от напряжения. В сознании мешались обрывки фраз и образов, тонкие полунамёки и даже слишком явные совпадения. Вся эта каша вместе с мыслями о Конце буквально заставила твой рассудок плавиться, а потому ты закрыла руками лицо и, прежде чем последовать за Рэйной, несвойственным тебе холодным голосом заявила: ⠀ — Не сейчас. ⠀ Птичка многозначительно встряхнула перьями, но осталась на ветке, хотя и ты, и она уже давно всё поняли. Вам остался лишь момент обличения, на который у тебя не было ни времени, ни сил. Поэтому ты отвернулась, позволив разуму в очередной раз защитить тебя от правды, и молча последовала за Рэй. ⠀ — Куда мы идём? — сухо спросила ты, глядя на уверенно расправленные плечи иль Найтх. ⠀ — Ты уже знаешь путь, моя милая Яи, — насвистывая что-то весёлое себе под нос, бросила девушка. ⠀ Мысленно она уже праздновала не только их общую с другими Воплощениями, но и свою личную победу, а потому настроение Рэйны значительно улучшилось. Твоя покорность усыпила её бдительность, и это сыграло тебе на руку. ⠀ Вы прошли по коридорам давно спящей Академии, достигли столовой и снова проникли внутрь подземелья через зачарованную стену. В чреве постепенно расширяющейся каменной кишки было зябко и сыро, но волшебные светильники, ярко вспыхивающие, стоит вам пройти мимо них, чуть скрашивали мрачные своды. ⠀ Видя твою нерешительность, Рэй порывисто притянула тебя к себе и цепко схватила за руку, чтобы ты уж точно не задумала свернуть назад или нанести предательский удар в спину. Только ты была не так глупа, чтобы сражаться в узком опасном пространстве или бежать, зная, что в любом случае будешь настигнута. Поэтому ты послушно вложила свою кисть в горячую влажную ладонь иль Найтх и покорно засеменила рядом. ⠀ Когда спустя долгое время вы, наконец, достигли широкой арки, ведущей в зал с высокими потолками, ты уже знала, что делать. ⠀ — Рэйна, Яират, почему так долго? — послышалось слегка недовольное со стороны зала. ⠀ Вы с Рэй вошли и почтительно поздоровались с главарём Воплощений — Коэлем дэ Мортэ, который как ни в чём не бывало стоял у Руля управления миром и источал привычную его роду опасность. По ухмылке и колючему пронизывающему взгляду Коэля можно было понять, что ответ его особо не интересует. Важен сам факт, что последние два Воплощения на месте, а значит, можно начинать ритуал. ⠀ — Мы немного задержались по ряду причин, — Рэйна демонстративно погладила тебя по голове, словно комнатную собачку, и продолжила. — Но, как вижу, самую интересную часть мы не пропустили. ⠀ Присутствующие оценили её тонкую шутку и оскалились в голодном предвкушении Конца. На их лицах ярко читалось нетерпение, а жесты всей шестёрки говорили за себя. ⠀ Сирэл теребил дужку очков с огромными толстыми линзами. Его взгляд бегал из одного конца большой подземной пещеры в другой, словно в попытке зацепиться за что-то. ⠀ Кальм поглаживал свою жиденькую серую бороду, сощурившись под светом кристаллов, как старый кот, разомлевший от лучей Светила. ⠀ Шэррия занималась любимым занятием — изучала свои ногти, изредка бросая почти незаметные взгляды на Коэля, которым раньше ты не придавала значения и чей смысл стал ясен теперь. ⠀ Сам дэ Мортэ непринуждённо сидел за столом, откинувшись на спинку большого и широкого кресла, похожего на трон и к тому же отделанного аметистами. Но несмотря на всю эту деланную непринуждённость, глаз он с тебя не сводил. ⠀ — Проходите, у нас ещё есть немного времени до начала, — любезно предложил Коэль, указывая на свободные места. ⠀ Рэйна грубо подтолкнула тебя вперёд, а ты, подыгрывая ей, в привычной манере поплелась к своему креслу, больше похожему на гигантский обсидиан. Правда, не смогла удержаться и по пути бросила взгляд на тёмный кристалл, в глубинах которого обитала Богиня Войны и Смерти Рикса. ⠀ Память услужливо подкинула слова твоей Покровительницы, сказанные вчера: «Я сама выбрала своё Желание. А ты сама выберешь своё». ⠀ — Выберу, — совсем тихо шепнула ты, проходя мимо кристалла, и с нарочитой покорностью уселась в предназначенное тебе кресло. ⠀ Воплощения принялись обсуждать последовательность действий при активации Руля, в то время как ты создавала вид послушной девочки. К счастью, в этом деле у тебя был внушительный опыт. Поэтому для других ты бессмысленно таращилась на Артефакт — переливающийся сине-фиолетовым цветом хрустальный шар размером с две твоих ладони. На деле же занималась куда более интересным делом. ⠀ «У меня не будет другого шанса, — прикоснувшись к нижней поверхности стола, решила ты. — В моём распоряжении минута-две». ⠀ Твой ноготь принялся царапать дерево, незаметно чертя сложные рунические символы. Эти письмена не могли защитить тебя от пятёрки сильнейших в мире магов, но тебе и не нужна была защита. Руны должны были выиграть пару лишних мгновений, чтобы ты могла провернуть то, что задумала. Поэтому ты с завидным упорством продолжала рисовать силовой контур и закончила ровно в тот момент, когда Воплощения уже повторили все этапы ритуала. ⠀ — …всё усвоила? — донёсся проницательный голос Коэля. ⠀ Интуитивно ты поняла, что дэ Мортэ обращается к тебе, и поспешила кивнуть. Из-за концентрации на рунах, призванных стабилизировать плетение и усилить мощь чар, ты пропустила все тонкости предстоящего Конца, но это ничуть не огорчило тебя. ⠀ — В таком случае приступим, — мужчина слегка нахмурился, подозревая что-то неладное, однако не имея возможности это «неладное» обнаружить. ⠀ Коэль и остальные поднялись из своих кресел и начали по очереди класть свои правые ладони поверх мерцающего шара. Ты продолжала сидеть, наблюдая как меняются выражения лиц этих людей, когда каждый из них прикасается к руке другого и, следовательно, к Артефакту. На этих лицах читалась масса эмоций: томительное ожидание, сладостное предвкушение, опаска, облегчение и даже торжество. ⠀ Для того, чтобы наступил Конец осталась только твоя ладонь. ⠀ — Хватит копаться, Яи, — шикнула на тебя Рэйна, нетерпеливо переминаясь из стороны в сторону. — Не вынуждай нас применять силу. ⠀ Ты смиренно кивнула и сделала вид, будто медленно поднимаешься из своего кресла-обсидиана. Но вместо того чтобы положить свою кисть поверх руки Рэйны, ты оставила её на выцарапанном прямо по столешнице плетении. ⠀ Раз. ⠀ Сосредоточить всю имеющуюся энергию на одном простеньком, но крепком заклинании. ⠀ Два. ⠀ Влить энергию в безукоризненно нарисованные руны. ⠀ Три. ⠀ Выскочить из-за стола до того, как Воплощения поймут, что ты натворила. ⠀ Четыре. ⠀ Броситься к кристаллу с Богиней, слыша позади себя возмущённые крики своих врагов, оплетённых и обездвиженных выросшими прямо из стола древесными путами. ⠀ Пять. ⠀ Прильнуть лбом к холодному стеклу и отчаянно воскликнуть: ⠀ — Мне нужна помощь! Я хочу загадать Желание! ⠀ В тот момент ты действовала по наитию, не имея чёткого плана и надежды на его осуществление, однако это была последняя возможность сделать хоть что-то, и ты ей воспользовалась. Теперь всё зависело только от твоей Покровительницы. ⠀ К счастью, Рикса откликнулась на твой зов. Это произошло неожиданно даже для тебя самой, а потому ты невольно вздрогнула, когда прямо перед тобой из клубящейся внутри кристалла тьмы появилась Богиня Войны и Смерти. ⠀ Её волосы-шипы змеились за спиной, как диковинные водоросли в глубине океана, а немигающий взгляд чёрных провалов глаз с серебристой радужкой заставлял тебя цепенеть. Но как бы ни была ужасна Великая Богиня, при виде тебя заострённые черты бледного лица Риксы смягчились, и ты удостоилась ободряющей улыбки. ⠀ Однако твои враги тоже не теряли времени. Стоит отдать им должное: реакция Воплощений была мгновенной и сообразной. Все пятеро, только почувствовав действие чужих чар, разомкнули руки и принялись освобождаться от кряжистых пут. Кальм и Сирэл делали это при помощи острых, как лезвие, воздушных чар, Шэррия усилила себя магией энтрэ, о которой ты даже не подозревала, и рвала плотные ветви голыми руками, а Коэль и Рэйна, не задумываясь, активировали способности Воплощения. ⠀ Причём если иль Найтх просто отправила Не Знающую Промаха Стрелу измельчать сдавливающие сети, то дэ Мортэ собственноручно крошил заклинание мечом с пугающе широким лезвием и делал это так легко, будто резал капусту. ⠀ Обернувшись и увидев, как быстро пятёрка Воплощений справляется с чарами, в которые была вложена вся твоя сила, ты задрожала от нехорошего предчувствия. ⠀ «Ещё минута — и они освободятся, — лихорадочно пронеслось в твоей голове. — Я должна узнать, как загадать Желание, до того, как меня схватят». ⠀ К счастью, Богиня заметила твоё волнение и вдруг совершила то, чего никто из присутствующих не ожидал: она протянула руки к тебе прямо сквозь кристалл, и те, будто облачившись в хрустальные чёрные перчатки, сомкнулись на твоей талии. А затем прямо над твоим ухом послышался спокойный голос Риксы: ⠀ — Тише. Тебе нечего бояться, Тария. ⠀ Ты посмотрела на разъярённых Воплощений, явно желающих оспорить утверждение Богини, и недоверчиво сжалась. ⠀ Ровно до тех пор, пока не увидела, как кристалл, в котором была заключена Богиня раскрывается, словно бутон цветка, и формирует округлую площадку вокруг тебя. ⠀ — Пока ты загадываешь Желание, никто не сможет навредить тебе, — ласково поглаживая тебя по голове, словно собственного ребёнка, пояснила Рикса. — Так чего ты хочешь, юная Миксит? Твоя душа — настоящее сокровище для Проклятия, оно заплатит любую цену, чтобы заполучить её. ⠀ Ты растерянно повернула голову к Богине, в объятиях которой стояла, и вдруг поняла, что на деле Рикса не вышла из кристалла, а стала его частью, чтобы иметь возможность коснуться тебя. Лицо, тело и даже волосы женщины покрылись хрустальной корочкой, и Богиня походила на диковинную ожившую статуэтку, выточенную из самого прекрасного стекла. ⠀ — ЯИРАТ! — послышалось оглушительное со стороны Воплощений. ⠀ Этот высокий звучный голос с лёгкими истеричными нотками ты бы распознала из тысячи. Разорвав свои путы, Рэйна первой достигла защитного круга, в котором ты стояла, и теперь пыталась проникнуть внутрь. ⠀ К счастью для тебя, у иль Найтх ничего не вышло. Кристаллы отражали любые её атаки, и даже когда остальные приспешники во главе с Коэлем объединили усилия, чтобы вытащить тебя из кристальной клетки, их попытки лишь вызвали у Риксы смешок. ⠀ — Как я и говорила, пока ты загадываешь Желание, моя воля защищает тебя, — заметила Богиня Войны и Смерти. — Но у всего есть свой предел. Поэтому думай быстрее, Тария. ⠀ Голос у Риксы был низковатый и с хрипотцой, словно Богиня долгое время раскуривала трубку, а её хрустальные ладони, зачем-то скинувшие с тебя накидку, неприятно холодили кожу под формой Академии. От этой женщины веяло опасностью и вечностью, однако почему-то ты твёрдо знала: она не причинит тебе вреда. У вас с Риксой было нечто общее, что вас роднило и отчего из всех людей способности Богини выбрали своей носительницей именно тебя. ⠀ Впрочем, сейчас ты не могла рассуждать на эту тему: слишком уж неподходящий был момент, чтобы задумываться о глубинных закономерностях судьбы. Особенно когда Рэйна иль Найтх, с перекошенным злобой и отчаянием лицом, предстала прямо перед тобой и громко закричала: ⠀ — Что ты творишь, Яират?! Ты хоть понимаешь, что наделала? ⠀ — Да, я… — с уверенностью начала ты, но тут же запнулась. ⠀ Ведь свои действия ты успела продумать лишь до того момента, когда Рикса откликнется на твои мольбы. А вот что будет дальше и какое Желание тебе хочется загадать, ты ещё не решила. ⠀ Кажется, иль Найтх ощутила твою неуверенность, потому как принялась метаться из стороны в сторону перед твоей кристальной крепостью и порывисто выкрикивать слова: ⠀ — Что ты задумала, Яират? Каким-то образом смогла пробудить Богиню и теперь хочешь отменить Конец? Думаешь, мы позволим тебе это? Хочешь помешать нашему счастью?! ⠀ От этих слов на тебя нахлынули воспоминания о прошедшем дне. В голову ударил запах ароматного лийанского чая, который ты пила с Кальмом и Сирэлом, когда узнала, какие тесные узы связывают их. Перед глазами сам собой встал образ Коэля крепко обнимающего жену и больную дочь на крыльце перед домом. Пальцы будто наяву ощутили тепло Рэйны, прижавшейся к тебе в поисках поддержки. ⠀ Эти люди не были виноваты в том, что хотели лучшей жизни. ⠀ Но и весь мир не был виноват в их амбициях. ⠀ — Нет, не хочу, — решительно мотнула головой ты. — Я не желаю вам зла. Но и позволить разрушить Халл тоже не могу. Таково моё решение. ⠀ — И что ты собираешься делать? — иль Найтх, как и остальные Воплощения, замерла в ожидании. ⠀ Кажется, они не до конца понимали происходящее и надеялись потянуть время, пока смогут придумать способ, как вытащить тебя из-под защиты Риксы. Правда, твои враги и представить не могли, насколько всё в действительности серьёзно. ⠀ — Я… — ты обвела взглядом людей перед собой и упрямо сдвинула брови. — Я воспользуюсь своей способностью Воплощения и загадаю Желание. Такое, чтобы никто не смог причинить вред этому миру. ⠀ Да, раздумывая над лучшим решением, ты поняла, что лишь этот вариант удержит Халл от таких, как Рэйна. Ведь даже если стереть память этим людям, изолировать их от Артефакта или как-либо ещё лишить их возможности навредить Халлу, это не остановит других Воплощений, которые придут на смену нынешнему поколению. Как не остановит и другие опасности вроде войн и болезней. Поэтому раз ты можешь загадать только одно Желание, это Желание должно быть всеобъемлюще и принести как можно больше пользы. ⠀ — Ты с ума сошла?! — Рэйна схватилась за голову, не веря услышанному. — Ты хоть понимаешь, как долго мы шли к этому моменту? Как много препятствий преодолели и сколько жертв принесли, чтобы иметь возможность повлиять на этот прогнивший до основания миропорядок?! ⠀ Иль Найтх взяла себя в руки, заметив, что ты невольно прислушалась к её словам, и уже более вкрадчиво продолжила: ⠀ — Подумай сама, разве ты не хотела бы увидеть обновлённый Халл? Без смертей и болезней, без боли утрат, без лишних людей? В таком мире только мы бы решали, какие законы и правила правят бал. В таком мире ты смогла бы воскресить своих мёртвых родителей по щелчку пальцев. В таком мире я бы сделала тебя счастливой! ⠀ Ты на мгновение замерла, обдумывая сладкие слова Рэйны. Особенно тебя задели слова про оживление родителей. Ведь иль Найтх даже не представляла, как сильно ты скучаешь по ним, особенно по матери, и как сильно хочешь увидеть их ещё хоть раз. Но это возможно лишь в том случае, если вы, Воплощения, станете новыми Богами. ⠀ — Не доверяй им, Тария, — вдруг шепнула тебе на ухо Рикса. — Среди них есть тот, чьи намерения не так чисты. Присмотрись внимательней. ⠀ Женщина внезапно положила ладонь на твой лоб, и ты ощутила странные изменения в восприятии мира. Твоё зрение от прикосновения Богини стало более острым, насыщенным и теперь могло узреть то, что скрывалось в теле одного из Воплощений. ⠀ — Это… — глядя, как меняются черты внешности Коэля дэ Мортэ, с отвращением выдохнула ты. ⠀ Наблюдать подобное было непросто, ведь внутри мужчины обитало ещё одно существо. Его яркие аметистовые глаза в обрамлении трогательно-длинных ресниц сияли досадой, а перекошенная ухмылка нездорово сияла на сотканном из мрака лице. «Тень» была так знакома тебе, что следующие слова Риксы лишь подтвердили твои догадки: ⠀ — Это Заррэн, из-за него я стала пленницей своего Желания. Он столь силён, что даже моя уникальная способность не может сдержать его дух. Поэтому вы и нужны ему: с помощью Руля управления миром Заррэн хочет не мир изменить, а разрушить свои оковы. ⠀ Богиня кивнула на один из соседних кристаллов, в котором спал тот самый Бог, чья сущность сейчас обитала в Коэле дэ Мортэ. Внешность духа и его тела была так схожа, что не оставляла сомнений. ⠀ — Ему нужна живая оболочка, чтобы запустить Артефакт, — продолжала говорить Богиня. — И он долго ждал, когда найдётся Воплощение, которое сможет выдержать его мощь. Этот человек, чьё тело занимает Заррэн, даже не представляет, с кем заключил сделку. Стоит Рэну запустить Консоль Администратора — и он тут же избавится от всех вас, а мир преподнесёт в подарок своей любимице. Понимаешь, о чём я говорю, маленькая Миксит? ⠀ — «Любимице»? — жадно впитывая новую информацию, переспросила ты. ⠀ Тебе оставалось непонятно значение некоторых слов, которые произносила Рикса: например, «Консоль» и «Миксит». Но уточнять их смысл не было времени, и ты решила, что эти слова, должно быть, понятны лишь Богам. ⠀ — Да, его любимица когда-то давно создала Халл вместе с нами и отвечала за Равновесие Системы, — кивнула женщина. — Её звали Мира. Точнее, Седьмая Богиня Мирайна. Из-за неё всё и началось. Но сейчас исход зависит только от тебя, Тария. ⠀ Разговор с Риксой остался между вами, потому как Воплощения громко препирались друг с другом на тему твоего стремления разрушить все их планы. Рэйна же, наоборот, не обращала внимания на остальных и тщетно пыталась достучаться до твоего сердца. ⠀ — Почему ты не отвечаешь, Яират? Неужели тебе не жаль меня? Я ведь люблю тебя, как ты не поймёшь?! — как заведённая, повторяла иль Найтх. ⠀ Её болезненно сверкающие сапфиры глаз не отпускали твой взгляд, и ты вновь ощутила сочувствие к этой запутавшейся в себе, измученной несправедливостью и вечной борьбой девушке. Тебе не хотелось причинять ей боль, как не хотелось и быть причиной страданий остальных четверых. Но сказанное Риксой и твои собственные мысли запрещали тебе смягчиться, запрещали отпустить контроль. Ты должна была остановить этот Конец. ⠀ — Прости, Рэй, — ты сделала жалкую попытку улыбнуться. — Может, ты и любишь меня, но вот я тебя не люблю. Не бойся: когда я загадаю Желание и остановлю это безумие, ты обязательно найдёшь кого-нибудь, кто полюбит тебя, будет заботиться о тебе и принимать такой, какая ты есть. ⠀ Кажется, от этих слов у иль Найтх ещё больше помутился рассудок, и Рэй начало трясти. Она принялась безостановочно молотить кулаками неприступную кристальную стену между вами, пока ты с ужасом смотрела на неё. ⠀ — Мне не нужен «кто-нибудь»! — сверля тебя обезумевшим взглядом, визжала Рэйна. — Я хочу тебя, хочу эль Гратэ! Хочу быть счастлива! Хочу быть любима! Хочу жить в моём мире! Не смей… не смей отбирать моё будущее, слышишь?! Не смей рушить мою жизнь! ⠀ Ты попыталась возразить, но горький ком застрял в твоём горле. ⠀ — Быстрее, Тария, — напомнила Рикса, указывая на постепенно сужающийся защитный круг. — Моё присутствие здесь ограничено. И кое-кто знает об этом. ⠀ Ты посмотрела на Коэля дэ Мортэ, единственного из Воплощений, кто не голосил и не участвовал во всеобщей панике, а лишь выжидающе наблюдал за всем со стороны. Та Тень, что жила внутри него, уже поняла твои ограничения и теперь считала секунды до того, как сможет напасть. ⠀ — Что мне нужно сделать? — слабо пробормотала ты, пытаясь отстраниться от криков Рэйны и собственного гулко скачущего в груди сердца. — Как загадать Желание? ⠀ — Подумай о том, что хочешь получить, — спокойно объяснила Рикса. — Можешь не формулировать Желание словами, просто представь, как будет выглядеть то, чего жаждешь. И Проклятие покажет тебе цену. А потом позволь Желанию заключить Пакт. ⠀ Мгновение спустя Богиня добавила: ⠀ — Лучше закрой глаза, чтобы не отвлекаться. ⠀ Ты последовала её совету и попыталась представить себе, как будет выглядеть мир, который ты сможешь защитить от любой угрозы, будь то Воплощения, Войны или что похуже. В таком Халле твои племянники смогут прожить долгую счастливую жизнь. В таком Халле на смену безумным Королям Норта, поколениями сжигавшими твою родню, рано или поздно придёт справедливый и мудрый Правитель. В таком Халле нортийцы смогут мирно разрешить вражду с лийанками. В таком Халле каждый человек будет иметь возможность на лучшую жизнь. ⠀ Твоё сознание подёрнула пелена грёз, но вслед за мечтами вдруг сами собой появились другие картинки, более мрачные и пугающие. На этих картинках ты видела себя, истощённую перерождениями и обезумевшую от бесконечной круговерти судеб, не способную ни любить, ни жить, ни умереть. Раз за разом собственноручно спасающая мир и контролирующая то, чему изначально предписано разрушение, ты стала Верховной Богиней Халла и одновременно марионеткой в руках своего же Проклятия. Ты превратилась в Нить Судьбы, удерживающую этот мир от неминуемого Конца. ⠀ Желание действительно показало тебе справедливую цену за твоё высокомерное намерение «спасать мир». И от увиденного тебя охватил животный ужас. ⠀ — Время, Тария, не забывай о нём, — вырвав тебя из плена размышлений, заметила Рикса. ⠀ Ты открыла глаза и увидела, что защитный круг уже подступает к твоим ногам, а вместе с ним и Воплощения. Кажется, они даже пытались говорить с тобой, но из-за сильного напряжения ты уже не слышала их. Глядя на то, как исчезает последняя преграда между тобой и твоими врагами, ты понимала: Настоящий Конец уже близок. От него тебя отделяет одно лишь Желание. ⠀ Ты снова закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. ⠀ Как назло, вместо правильных и рациональных мыслей в голову лезла бесполезная чушь. Например, сказки из книжек, которые ты читала в детстве. Там герои тоже жертвовали собой, поступая правильно, но в конце концов им воздавалось за страдания, и все оставались счастливы. К тому же персонажи волшебных рассказов никогда не сомневались, их не мучали сомнения и страхи, они не боялись смерти и безумия. Ты же была не героем и вымыслом, ты была обычным человеком, который не знал, что лучше и правильнее, и который страшился расплаты за своё дерзкое Желание. ⠀ «Я просто трусиха, — пронеслось в твоей голове. — Бестолковая и безмозговая плакса-трусиха. Я умею только ныть и всего бояться. Поэтому я в любом случае всё испорчу, в любом случае ошибусь. А раз так, то какая разница?..» ⠀ Круг стал таким маленьким, что почти касался твоей кожи. Тянущиеся к тебе чужие руки вот-вот должны были достичь цели. От страха у тебя так свело низ живота, что ты едва не обмочилась прямо в штаны на глазах у своих врагов. ⠀ «Да, об этом тоже не пишут в сказках», — хмыкнула ты. ⠀ Странно, но эта маленькая деталь, эта чисто человеческая, ни капли не «геройская» слабость даже рассмешила тебя, насколько только может развеселить подобная мелочь в разгар решающего для этого мира момента. Действительно, кто ещё, кроме тебя, размышлял бы о желании облегчиться, стоя в шаге от смерти и раздумывая, как бы повыгоднее продать свою душу?.. ⠀ — Великая Богиня, — вдруг неожиданно даже для себя спросила ты, обернувшись к Риксе. — Давным-давно вы ведь тоже использовали Желание, чтобы навечно заключить других Богов в кристаллы? Скажите, почему вы поступили именно так? Неужели не было другого выхода? ⠀ Женщина странно посмотрела на тебя, но не задумываясь ответила: ⠀ — У меня не было времени, чтобы искать лучший выход. Поэтому я просто сделала то, что сочла необходимым. Приняв на себя всю ответственность за возможную ошибку. ⠀ — Вот как… ⠀ Ты вздохнула и с благодарностью кивнула. Тебе вдруг открылась простая истина, которую твоё сердце так долго искало. И эта истина подтолкнула тебя к решению. ⠀ Ты посмотрела на Рэйну, прильнувшую к кристальной стене прямо напротив тебя. Девушка явно пыталась докричаться тебя и отговорить от того, что ты хотела сделать. Но было уже поздно. ⠀ — Не бойся, Рэй, — ты нежно провела по стеклу в том месте, где была влажная от слёз щека иль Найтх. — Я не отниму твоё счастье. ⠀ Рэйна ничего не поняла и разразилась не то угрозами, не то мольбами в ответ. Однако ты уже не обращала на это внимание. Закрыв глаза и молитвенно сомкнув руки в объятиях Богини Войны и Смерти, ты ещё раз представила себе Желание уже с новыми правками. ⠀ В голове сама собой прозвучала недавно сказанная фраза Рэй: «Мне не нужен «кто-нибудь»! Я хочу тебя, хочу эль Гратэ! Хочу быть счастлива! Хочу быть любима! Хочу жить в моём мире! Не смей… не смей отбирать моё будущее, слышишь?! Не смей рушить мою жизнь!» ⠀ Это эхо так и стучало в твоих висках, пока ты представляла себе, как меняешь жизнь Воплощений так, чтобы каждый из них мог прожить её счастливо и исполнить свои мечты. Например, Коэля и Шэррию ты воображала свободных от нужды скрывать свой неравный брак и обнимающих совершенно здоровую дочь, а Кальма и Сирэла — молодыми, сильными, не отягощёнными болезнями и старостью. ⠀ Но как только очередь дошла до Рэйны, в сознании снова зазвучали обрывки её фраз. ⠀ «…не нужен «кто-нибудь». ⠀ «…хочу эль Гратэ». ⠀ «…хочу быть счастлива». ⠀ «…хочу быть любима». ⠀ От этих переполненных эмоциями криков ты не запомнила, что именно представила под «счастливой жизнью» Рэй. Какой бы судьбы хотела эта девушка? Что нужно было ей, незаконнорождённой дочери семьи иль Найтх, выросшей у чёрствых родителей и вынужденной всю жизнь бороться за право распоряжаться своей жизнью и своим телом? Ты не знала. Но пожелала, чтобы у неё появилось всё, о чём она мечтала. ⠀ Как только ты закончила, Проклятие тут же показало тебе все прежние картинки боли и мучений, которые ты должна была испытать взамен на Желание. Разве что в этот раз они выглядели многократно усиленными и приправленными щепоткой особенно горьких потерь. ⠀ Но тебе было уже всё равно. Ты скрепила Пакт согласием, и Проклятие с удовольствием приняло эту сделку, выгодную для всех, кроме тебя. ⠀ — Что ты… натворила?.. — со стороны послышался совсем жалобный голос Рэйны. ⠀ Когда ты открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что защитного круга уже нет, а позади снова образовался большой тёмный кристалл. Внутри него покоилась спящая Богиня. Это как нельзя лучше доказывало, что твоё Желание осуществилось, но твои сомнения окончательно развеялись, когда ты увидела другую картину. ⠀ — Рэй?.. — неуверенно пробормотала ты, глядя на девушку перед собой. ⠀ Она, как и остальные Воплощения, стала полупрозрачной и серебрилась в свете магических светильников, словно изящная хрустальная фигурка. Казалось, ещё чуть-чуть — и Рэйна просто рассыплется искрящейся стеклянной крошкой, превратившись в небытие. Отчего-то ты точно знала: ей оставалось совсем немного, прежде чем Проклятие заберёт её и других с собой, принявшись исполнять твоё Желание. ⠀ — Не бойся, всё будет хорошо, — без малейшей уверенности в свои словах, пообещала ты, глядя на испуганное лицо иль Найтх. ⠀ Она не успела ответить: тело Рэйны уже таяло в воздухе. Единственное, на что ей хватило времени, — это протянуть тебе руку, стремительно теряющую цвет и форму. ⠀ Ты захотела ободряюще коснуться её ладони своими пальцами, однако стоило тебе поднять кисть — как ты увидела, что с ней происходит то же самое, что и с телами Воплощений. Правда, в твоём случае этот процесс был гораздо более медленным. ⠀ — Я тоже… исчезну? — до тебя, наконец, дошёл смысл происходящего. ⠀ Хотя ты понимала, что тебя ждёт, осознание приходило не сразу, а по чуть-чуть, по капле. Но всё произошедшее было слишком сильным потрясением, чтобы ты смогла взять себя в руки. Поэтому когда ты, наконец, оторвала взгляд от своих трясущихся ладоней и посмотрела на девушку — Рэйна иль Найтх, как и остальные Воплощения, уже исчезла для этого мира. ⠀ А ты так и не успела с ней попрощаться. ⠀ — Великая Богиня?.. — обернувшись к чёрному кристаллу, растерянно позвала ты. ⠀ К несчастью, Рикса уже истратила время, отведённое ей вне темницы, и, перед тем как исчезнуть в стеклянной дымке, успела лишь бросить тебе короткое: ⠀ — Не трать последние мгновения зря, юная Миксит. ⠀ Зал погрузился в тишину, и ты осталась совершенно одна. ⠀ Даже магические светильники на стенах подземелья потухли, будто понимая, что больше им не для кого освещать зябкое пространство огромной пещеры. ⠀ Ты ещё раз окинула взглядом стол с Артефактом и мягко сияющие во тьме кристаллы, чтобы удостовериться в реальности происходящего. Тебе казался каким-то невероятным тот факт, что вся эта зловещая ситуация с Концом могла так просто разрешиться одним лишь Желанием какой-то девчонки. ⠀ — Вот как… — медленно вздохнула ты в пустоте зала. ⠀ Проклятие отчего-то не торопилось отнимать твою жизнь так же быстро, как жизни Воплощений. Ты подумала о последних словах Риксы и о том, что у тебя действительно ещё осталось время. Может, час или около того, если судить по медленному распространению этой странной мерцающей полупрозрачности. ⠀ Только что ты успеешь за час? ⠀ Пройтись по мрачным коридорам подземелья? ⠀ Выпить пару рюмок «нортийской горелки» в какой-нибудь таверне? ⠀ Или вытворить какую-нибудь несусветную чушь, на которую у тебя не хватило бы смелости в обычной жизни? ⠀ Всё это звучало забавно, но бессмысленно. Поэтому, с затуманенной тяжёлыми мыслями головой, ты механически прошла к выходу и свернула вправо, даже не заметив, как из фиолетового кристалла на тебя с ненавистью смотрят чужие глаза. Если бы этот взгляд мог говорить, то пообещал бы жестоко отомстить тебе за всё, что ты натворила. Но пока Тень мог лишь бессильно ждать следующее Воплощение, способное вместить его силы и продолжить дело Коэля дэ Мортэ. ⠀ Ты продолжала брести по мрачным подземным коридорам, даже не понимая, что из-за растерянности выбрала неправильное направление и теперь направляешься к Королевскому Замку, а не к Магической Академии. Но тебя занимали другие волнения. Ты думала о том, что вскоре исчезнешь и будешь вынуждена перерождаться каждый раз, когда равновесию мира будет угрожать опасность. Размышляла, какие лишения выпадут на твою долю и как тебе придётся справляться с ними в одиночку. Представляла, насколько долгим и мучительным станет твоё существование. ⠀ Поразительно, но сейчас ты испытывала острую жалость к себе будущей, к той девочке, которая будет терять воспоминания каждое новое перерождение, чтобы потом собирать их по частям, приближаясь к собственному Концу и попутно «спасая мир». ⠀ Интересно, сколько продержится эта девочка? ⠀ Сможет ли она не потерять рассудок в бесконечном вихре жизней? ⠀ И, главное, где ты-из-будущего будет черпать силы, чтобы продолжать идти вперёд, даже когда все её близкие люди неизбежно исчезнут за пылью времени, а боль от собственного Проклятия станет невыносимой?.. ⠀ Ты дошла до конца широкой каменной кишки и проникла внутрь Королевского Замка сквозь зачарованную стену. Двое стражников, охраняющие вход в Тронный Зал, изумлённо уставились на тебя, когда ты толкнула двери изнутри и, как ни в чём не бывало, вышла наружу. У них были такие забавные выражения лиц, словно перед ними предстала, как минимум, Богиня. И это даже рассмешило тебя. ⠀ Впрочем, из-за твоего смятения, ты не заметила, что действительно мало походишь на человека: твоё тело мягко сияло и переливалось хрустальным светом, а в местах, куда ты ступала, оставались глубокие чёрные следы. Шипы-волосы красноречиво указали испуганным мужчинам их место, и, пока охрана Замка продолжала изображать статуй, ты спокойно прошла дальше. Тебя не посмел остановить никто из тех, кому ты попадалась на глаза, и только выйдя из роскошной крепости ты поняла, почему. Ведь даже твоя одежда исчезла, а на её месте появился уже привычный тонкий, как шёлк, и изящный, словно кружево, серебристый доспех. Из-за него ты не чувствовала холода. Очевидно, именно поэтому Рикса сняла с тебя плащ во время того, как ты загадывала Желание. Богиня просто знала, что будет дальше. ⠀ — Прямо торжественный наряд на похороны, — невесело усмехнулась ты, оглядывая своё тело. ⠀ Ты чувствовала, как близится к концу отведённое тебе время, но чем меньше его оставалось, тем больше спокойствия ты испытывала. Тревоги, сожаления и несбыточные мечты постепенно отступали, их заменяла странная болезненная удовлетворённость и лёгкая печаль. ⠀ Спускаясь по широкой королевской дороге в Сэнэри, ты снисходительно осматривала пейзажи, а оказавшись в гуще витых улочек, любовалась уютными домиками с красными крышами и шумной пёстрой толпой. Заприметив тебя, люди расступались в стороны и удивлённо глазели в твою сторону. Кто-то даже почтительно преклонялся перед тобой, очевидно догадавшись, что ты не простой человек. Другие испуганно держали дистанцию. Третьи активно шептались между собой, обсуждая невиданное ранее явление в виде сияющей девушки, ноги которой оставляли чёрные следы на серой брусчатке. ⠀ — Кажется, вокруг меня собрался весь город, — пробормотала ты, стараясь не обращать внимания на зевак. — Может, Эс тоже среди них? Может, я смогу увидеть её? Хотя бы пересечься взглядами в последний раз. Мне этого будет достаточно. ⠀ Внезапно возникшая мысль о женщине с алыми глазами так обеспокоила тебя, что ты замерла в центре большой площади. За быстрой чередой событий под пафосным названием «спасение мира» тебе было совсем не до собственных чувств. Теперь же, словно пробудившись от долгого сна, ты вдруг вспомнила что-то важное. И мысль об этом «важном» стала для тебя большим ударом. ⠀ «Я никогда больше не увижу Её». ⠀ Действительно, приняв на себя до невозможности амбициозное обязательство избавлять Халл от любой угрозы, ты тем самым распрощалась со всем человеческим, включая возможность любить. И теперь настало время платить по счетам. ⠀ — Никогда… не увижу… — будто мантру, повторяла ты свои мысли, зачем-то ускоряя шаг. — Мою Эс… не увижу… никогда…. ⠀ В твоей голове вдруг что-то щёлкнуло, как бывало, когда ты задумывалась о чём-то слишком сложном, к чему ещё не была готова и что бессознательно блокировала для себя. ⠀ Только сейчас на кону стояло слишком много, чтобы ты позволила себе такую роскошь как отрицание очевидного. Поэтому, схватившись за в миг раскалившуюся голову, ты застонала от боли. Твой разум был ещё слишком юн и слаб для осознания чего-то очень сложного, фундаментального и потенциально опасного. Но вот твоя сила, твоя интуиция, сама твоя сущность всегда знали ответы. ⠀ И чтобы встретиться лицом к лицу с правдой, рано или поздно тебе нужно было повзрослеть. ⠀ — С помощью чар должна успеть, — глядя на свои полупрозрачные руки, решительно выдохнула ты. ⠀ А затем, сорвавшись с места, ты стремительно бросилась к Сэнэрийской Академии Магии, придавая себе ускорение короткими воздушными заклинаниями. На большее твоего опустевшего резерва не хватило бы, но и этого оказалось вполне достаточно. Поэтому остаток пути ты провела, умело лавируя между домами и взбираясь по старым каменным ступенькам на холм противоположного королевскому Замка. ⠀ Чутьё подсказывало тебе, где ты сможешь найти Её, и тебе оставалось лишь добраться до места. Не имея сил на большой и длинный прыжок, ты проникла в Замок и принялась быстро подниматься наверх, к заднему дворику со старым тёрном. ⠀ Когда ты, задыхаясь от напряжения, выбежала на площадку, Она действительно оказалась там. ⠀ — Эс… — с каким-то напряжённым предвкушением, позвала ты. ⠀ Белая кошка, сидевшая на парапете рядом с древней колючей сливой, обернулась к тебе. Её ярко-красные рубины глаз слегка прищурились в лучах утреннего Светила, оглядывая то, чем ты стала. К счастью, твой облик Воплощения вместе со всеми шипами волос, изящным доспехом и серебрящейся радужкой в чёрных провалах глаз был уже знаком Эстэр и совсем не пугал её. ⠀ — Я… — ты так спешила, что теперь не могла подобрать слов. ⠀ Однако рано или поздно вам обеим пришлось бы скинуть маски. И ты решила сделать это первой: ⠀ — Я хочу поговорить с тобой, Эстэр. Но у меня слишком мало времени, чтобы и дальше продолжать наши игры. ⠀ Ты не знала, как эти слова подействуют на Эс. У тебя и самой кружилась голова от накала событий, да так, что ты едва держалась на ногах. Неудивительно, что после сказанного крепкие защиты твоего разума окончательно пали, и у тебя перед глазами начало расплываться. ⠀ К счастью, Эстэр — теперь уже в облике человека — успела подхватить тебя на руки до того, как ты упала на землю. ⠀ — Видишь, я же говорила, что ты умная девочка, — над твоим ухом послышался довольный шёпот Эс. — Хоть и любишь казаться наивнее, чем есть на самом деле. ⠀ От близости женщины, от её тепла и чувственного запаха по твоей коже пробежали мурашки. Ты хотела сжаться, закрыться от той лавины эмоций и опасений, которые вызывала у тебя Эстэр, но тебе не позволили. Эс легко перенесла тебя на парапет и усадила перед собой таким образом, чтобы ты не смогла ускользнуть от неё. А чтобы ещё больше смутить, леди притянула тебя к себе, сократив расстояние между вами до минимума. ⠀ — Как давно ты всё поняла? — очевидно, испытывая настоящие удовольствие от взаимного разоблачения, спросила женщина. ⠀ Ты решила опустить взгляд в попытке ускользнуть от ответа, и Эстэр пришлось мягко, но настойчиво сжать твой подбородок, заставив смотреть в её пленительные омуты глаз. ⠀ Теперь у тебя точно не было не шанса на отступление. ⠀ — Почти с самого начала, — механически произнесла ты, не веря в то, что действительно говоришь это. ⠀ Однако у Эс твои слова вызвали ещё больший интерес, и её алая радужка начала медленно темнеть. Так бывало всегда, когда она испытывала сильные эмоции, хотя ты ещё не знала об этом. ⠀ — Да, Ари, с тобой мне точно не будет скучно, — усмехнулась леди, невозмутимо поглаживая тебя по щеке. — Так красиво и естественно играть роль наивной девочки… это заслуживает оваций. Но всё же то, как настойчиво ты пытаешься оградить своё сознание от правды, немного напрягает. Пусть ты и делаешь это инстинктивно, такие «фокусы» могут сильно навредить тебе, понимаешь? ⠀ Ты медленно кивнула, с трудом удерживая себя от неконтролируемой паники. Хотя от следующих слов Эс стало только хуже. ⠀ — Интересно, о чём ещё догадывается моя девочка? — задумчиво окинула тебя взглядом женщина. — Может, она знает что-то особенное и о себе? ⠀ Ты заторможенно покачала головой, хотя не совсем поняла вопрос. Впрочем, Эстэр решила больше не мучать тебя. Её внимание переключилось на другое. ⠀ — Вижу, с тобой происходит что-то интересное, — Эс кивнула на твоё полупрозрачное, но всё ещё осязаемое тело. — Вряд ли у нас хватит времени, чтобы обсудить это подробно, но я хочу знать: ты точно не жалеешь о своём решении? ⠀ У тебя снова начала кружиться голова, однако ты кивнула. ⠀ — Я должна была сделать это, — прерывисто зашептала ты. — И не буду об этом жалеть. ⠀ — Хорошо, я уважаю твой выбор, — на удивление спокойно отреагировала Эстэр. — Кстати, забыла поздравить: с Днём Рождения, Ари. ⠀ И прежде чем ты что-то осознала, леди мягко коснулась губами твоего лба. ⠀ — А? — ты озадаченно хлопнула ресницами. ⠀ Ты никогда не отмечала этот праздник, ведь старшие не считали его заслуживающим внимания. Логично, что из твоей головы совсем выпала эта дата. Хотя куда больше тебя изумлял сам факт осведомлённости Эстэр о дне твоего рождения. ⠀ — Только не говори, что забыла об этом, — глядя на твоё удивлённое лицо, хохотнула Эс. ⠀ — Я… — ты хотела во всём признаться, но горькое чувство затмило твой разум. ⠀ Ты вдруг осознала, что это не просто День Рождения. Сегодня тебе исполнялось шесть триплексов, а значит, ты должна была стать совершеннолетней и сменить своё имя на анаграмму. Подобный день — один из важнейших в жизни эль Гратэ. Однако теперь всё это неважно. Ведь ты развеешься до того, как преодолеешь порог юношества. ⠀ Словно вторя твоим мыслям, кожа стала почти прозрачной, и ты поняла: счёт идёт на минуты. А вслед за этим пришёл ещё один удар: ты сообразила, что больше не сможешь увидеть Эстэр, тем самым лишившись самого дорого человека. Это вызвало у тебя всепоглощающий ужас, и ты не заметила, как судорожно вцепилась в Эс, словно надеясь тем самым отсрочить неизбежное. ⠀ — Тшш, — ощутив твою дрожь, леди обняла тебя и погладила по спине. — Не волнуйся, я буду ждать тебя. ⠀ — Ж-ждать? — твоя голова уже ничего не соображала от страха. ⠀ — Да, столько, сколько потребуется, — заверила Эстэр. — Поверь, в следующий раз, когда мы встретимся, между нами ничего не изменится. Поэтому не бойся, Тария. ⠀ Ты тихо всхлипнула, изо всех сил вжимаясь плечо Эс. Она была тёплой и близкой, с ней ты чувствовала себя любимой и по-настоящему счастливой, пусть даже вы почти не знали друг друга. Главное — что между вами была крепкая связь. ⠀ И эту связь не удастся оборвать даже самому сильному Проклятию. ⠀ — Эс, — ощущая, как жизнь подходит к концу, ты слегка отстранилась, чтобы заглянуть в глаза леди. — У меня есть просьба. ⠀ Ты не могла видеть со стороны своё хорошенькое даже в режиме Хищницы личико, трогательно сжавшиеся на чужих плечах ладошки и уж тем более умоляющий взгляд, которому невозможно было сопротивляться. Зато Эстэр видела. И не смогла устоять: ⠀ — Для тебя всё что угодно, Ари. ⠀ — Тогда скажи мне своё настоящее имя, Эс, — мило поджала губы ты. — Я хочу узнать его прежде, чем судьба разлучит нас. ⠀ Тебе было невдомёк, насколько умело ты можешь манипулировать, если действительно чего-то захочешь. Твоё очарование не имело ничего общего с магическим «очарованием эль Гратэ», зато оно было совершенно естественным. И будь у тебя возможность спросить об этом кого-нибудь из родственников, то они в один голос заявили бы, что этой совершенной притягательностью ты пошла в мать. ⠀ К сожалению, Эстэр оказалась достаточно опытна и осторожна, чтобы не потерять голову даже от твоих чар. И хотя она ответила согласным кивком, ты сразу же ощутила подвох. А когда Эс медленно начала тянуться к твоему уху, чтобы прошептать имя, ты с досадой поняла, в чём заключается этот «подвох». ⠀ Просто женщина понимала, что тебе остались считанные секунды и старалась оттянуть мгновение истины. Поэтому заветное слово из шести букв ты так и не услышала: твоё тело растворилось в объятиях Эс раньше. ⠀ Единственным, что тебе удалось произнести перед исчезновением, было полное мольбы: ⠀ — Не забывай меня. ⠀ И хотя ты уже не могла слышать Эстэр, леди всё равно пообещала: ⠀ — Не забуду. ⠀ *** ⠀ Возвращение в реальный мир было настолько болезненным, что ты не сразу поняла, где находишься. ⠀ Мрачные от сомкнувшихся на небе туч улочки Люмини в первые мгновения выглядели такими же незнакомыми, как другой мир, а барабанящий сверху дождь казался столь пронизывающим, что мышцы сводило от холода. ⠀ Тебе потребовалось несколько минуть для того, чтобы вспомнить, кто ты и где находишься. Но даже это не помогло: в голове была такая каша, такая прорва мыслей и чувств, что ты, не в силах сдержаться, закричала навзрыд прямо среди лужи, в которой очнулась. ⠀ Пытаясь взять себя в руки и тут же теряя контроль, ты раз за разом пыталась встать, однако сил не хватало даже на это. Чары для Фэйр и мучительные воспоминания о прошлом опустошили весь твой резерв, а потому ты могла лишь медленно-медленно ползти вперёд, не понимая, куда направляешься. ⠀ Только заприметив вдали уютные огоньки большого Храма, ты осознала, к кому так спешила после смерти подруги. Чувствуя бессилие перед очередной порцией воспоминаний, ты стремилась к единственной, кто точно знал, что делать, — к Эс. ⠀ — Нужно… идти… — упрямо стиснув зубы, ты двинулась вперёд. — Нужно… вперёд… ⠀ Если Проклятие и хотело добить тебя, подкараулив момент, когда ты окажешься без сил и подавлена, то его ждало разочарование. Потому что даже после очередного «провала» в бездну воспоминаний ты всё ещё не сошла с ума. И пока где-то рядом была Эстэр, ты точно знала, что не одна, что о тебе есть кому позаботиться. ⠀ Осталось лишь добраться до Храма. ⠀ — Смогу… я смогу… — немеющими губами шептала ты, подползая к ближайшему домику с закрытыми от непогоды ставнями. ⠀ На улице не было ни единой живой души, и ты даже не могла позвать на помощь: шум ливня заглушал все звуки. Кое-как опершись о стену, ты с трудом поднялась и, почти не ощущая ног, одним лишь усилием воли заставила себя идти вперёд. ⠀ Капли оглушительно хлестали по земле, а обжигающе холодные струи так и норовили сбить обратно на землю. Вся грязная и продрогшая от холода, ты медленно брела к Храму. Но по мере того, как приближался живительный свет, тебе становилось всё легче и легче. А когда ты достигла ворот и увидела на широких ступеньках у входа знакомый силуэт, твоё сердце преисполнилось радостью. ⠀ — Эс! — тихо позвала ты, с трудом хромая к дверям обители жриц. ⠀ Чем ближе ты подходила, тем больше понимала, что Эстэр так глубоко ушла в свои мысли, что не замечает тебя. Она сидела под дождём, совсем по-детски прижав колени к груди, и пустым взглядом смотрела куда-то в сторону. Её лёгкая одежда и обувь насквозь промокли, и ты поняла: Эс пребывала здесь много часов. Не смея тревожить тебя после вашей последней размолвки, леди чувствовала, что вскоре тебе понадобится помощь, а потому смиренно ждала, когда ты вернёшься. Но Эстэр не удалось полностью скрыть своё беспокойство: иначе бы она не сидела тут, готовая броситься к тебе, как только увидит на пороге Храма. ⠀ — Эс, ты в порядке? — твоя рука ласково коснулась пшеничных волос, хотя от усталости ты едва не валилась с ног. — Это ведь совершенное безрассудство — быть на улице в такую погоду. ⠀ Леди даже не вздрогнула. ⠀ — Мне не привыкать, — пугающе равнодушным голосом откликнулась Эстэр. — Я не чувствую холода. Я вообще ничего не чувствую. ⠀ От этих слов тебе стало жутко. Очевидно, Эс очень сильно задумалась, потому как ответила механически, не подвергнув твою реплику осмыслению. Но когда ты прильнула к ней в попытке утешить и твои горячие слёзы жалости упали на её кожу, Эстэр словно пробудилась ото сна. ⠀ — Ари?.. — женщине потребовалось буквально мгновение, чтобы осознать случившееся и вернуть лицу обычное выражение. ⠀ Эта молниеносная перемена поразила тебя, но ты слишком устала, чтобы удивляться. Поэтому отложила размышления о произошедшем на потом. ⠀ К счастью, Эстэр нашла чем занять твои мысли: без лишних слов она, как пушинку, подняла тебя на руки и скользнула внутрь Храма. Было достаточно поздно, и большинство жриц к этому времени уже нежилось в своих кроватях, поэтому на вашем пути не повстречалось ни одной пары лишних глаз. Бережно прижимая тебя к себе, Эс преодолела ровные коридоры здания, причём сделала это так быстро, что ты и заметить не успела, как оказалась в знакомой уютной комнате, где пахло хвоей и корицей. ⠀ — Потерпи ещё немного, Ари, — ободряюще улыбнулась леди, усаживая тебя прямо на пушистый ковёр перед камином, в котором бодро потрескивали поленья. ⠀ Она скользнула в соседнюю спальню и принесла оттуда сухие вещи и какую-то большую шкатулку. Но прежде чем переодеться самой, Эстэр безо всякого стеснения сорвала с тебя мокрую одежду и откинула куда-то в сторону, а затем принялась обтирать твоё тело полотенцем, используя магию для того, чтобы ткань оставалась тёплой. Когда с этим было покончено, Эс осторожно надела на тебя одну из своих белых рубашек. Хотя она была слишком велика тебе, ты наотрез отказалась расставаться с ней. Тактичная леди не стала спорить и, закутав тебя в большой тёплый плед, снова куда-то ушла. ⠀ Пока она гремела чем-то на другом конце своих покоев, ты с ужасом ощутила, как тебя снова понемногу клонит в сон. Причём, судя по ощущениям, приближалось то, о чём говорило тебе Проклятие. ⠀ Долгий Сон. ⠀ «Раз я увидела всю свою первую жизнь, — внутренне содрогнулась ты, — теперь мне придётся заново пережить и все оставшиеся?..» ⠀ Тебе повезло, что Эс вернулась достаточно быстро и не дала тебе соскользнуть в мрачные размышления о предстоящей ночи. ⠀ — Держи, — ободряюще улыбнулась Эстэр, протянув тебе кружку горячего чая. — Ромашка, лаванда и мёд. Поможет тебе расслабиться. ⠀ Ты с благодарностью взяла ароматный напиток и принялась наблюдать, как Эс приводит себя в порядок. Она не стала тратить время на переодевания и обернула вокруг груди полотенце, а затем села рядом с камином, усадив завёрнутую в плед тебя меж своих ног. ⠀ Со стороны ты, должно быть, выглядела как огромный блинчик с начинкой, потому что Эстэр не смогла удержаться от смешка, взглянув на тебя, с серьёзным выражением лица потягивающую чай. Однако эта забавная мелочь лишь усилила вашу связь, и ты смогла по-настоящему успокоиться. Хотя, может, в этом был отчасти виноват чай, который оказался уж слишком хорош для обычного сбора лечебных трав. ⠀ — Эс, мне кажется, я скоро снова засну… — пробормотала ты в безуспешной попытке сфокусировать взгляд. ⠀ — Так и будет, — эхом откликнулась леди. — Не беспокойся, я позабочусь о тебе. ⠀ Женщина крепко обняла тебя и прижала к своей груди. Спиной ты ощутила, как размеренно и спокойно бьётся её сердце. Почему-то именно в такие моменты все сомнения, все подозрения насчёт Эстэр, как сквозняк, выветривались из твоей головы. Оставалась лишь бесконечная любовь и преданность, которая прочно связывала тебя с этой женщиной. ⠀ — Я люблю тебя, Эс, — сонно залепетала ты. ⠀ — Я знаю, — в своей уклончивой манере ответила Эстэр. ⠀ Она дождалась момента, когда ты перестанешь контролировать себя и осторожно извлекла чашку из твоих рук. Отставив недопитый чай в сторону, леди притянула к себе загадочную шкатулку и, открыв её, взяла оттуда знакомый тебе предмет. Правда, к тому моменту ты уже закрыла глаза, а потому не увидела чёрного кожаного ошейника с незнакомыми рунами, который вскоре оказался у тебя на шее. Как не услышала и шёпота, столь тихого, словно Эстэр боялась, что сам воздух может подловить её на сказанном: ⠀ — Я тоже люблю тебя, Тария.