Тария и Тёрн

Дилижанс уже нащупал широкий рукав Королевского Тракта близ Сэнэри, а в небе тонким ломтиком забрезжило холодное Светило сезона кальт, когда слух Верховной Жрицы потревожил любопытный голос: — Что читаешь, Эс? Этот голос всегда напоминал Эстэр воду, живую и переменчивую. Он мог, звеня от напряжения, беспокойно и торопливо лить слова, но сейчас тёк мягко и ровно, словно был не волной, а всего лишь тонким ручейком. Значит, Тария в хорошем настроении, даже несмотря на долгую дорогу и стеснённость в комфорте. Верховная Жрица точно убедилась в этом, когда оторвала взгляд от книги и медленно перевела его на девушку перед собой. Да, Ари выглядела на удивление бодро, как если бы проснулась после хорошего отдыха, а не дикой тряски по сугробам нортийских лесов. Её лицо светилось живым румянцем, уголки губ были приподняты, а серые глаза неестественно ярко серебрились в полутьме повозки. Даже длинные пряди волос Тарии, обычно суетливо подрагивающие и шалившие по мелочам, к концу поездки удивительно присмирели. Одним словом, целительница выглядела полной сил и энергии, чего нельзя было сказать о самой Кейрин. — Это книга о Воплощениях, — в итоге, капитулировав перед настойчивостью магички, бросила Верховная. — Самое редкое подробное издание, хотя и полное разного рода вымыслов. — О-о… — удивлённо протянула целительница и тут же лукаво осведомилась. — Ты читаешь это, потому что тебе интересна я? Один из коричневых локонов девушки, вторя её мыслям, сонно шевельнулся и сложился в подобие вопросительного знака. Эстэр отвела взгляд, смутившись пристального внимания. Такой интерес воспринимался Верховной с равнодушием, если исходил от кого-либо со стороны, но почему-то не мог игнорироваться, если принадлежал Ари. Тем не менее Верховная сумела скрыть замешательство: — Я читаю это, потому что мне интересные все вы. Не в каждом мире встретишь такую занимательную аномалию. — Аномалию? — удивлённо повторила девушка, словно пробуя слово на вкус. — Хочешь сказать, в других мирах нет людей, подобных нам? Природное любопытство и пытливый ум всегда толкали Тарию к подобным вопросам, которым — при желании и благоприятном настроении целительницы — не было конца. И никакая тактичность не могла перебороть эту неутолимую жажду магички к сбору и анализу даже тех мельчайших кусочков информации, которые время от времени Эстэр нехотя скармливала голодной до знаний Ари. Поэтому, предчувствуя очередную волну любопытства, Верховная предусмотрительно отделалась неопределённой фразой: — Может, и есть, но каждый случай уникален. Да и сам факт существования Воплощений уже поразителен. К сожалению, надежды Эс не оправдались, и Тария, скрестив ноги в излюбленных высоких сапогах с ремешками, нетерпеливо застучала пальцами по колену. Единственный оживший локон её волос, пользуясь временной безнаказанностью, с энтузиазмом повторил жест хозяйки. — Потому что это нетипично для Вселенной? — наконец предположила Ари. Эстэр мысленно выдохнула, осознав, что, видимо, опасность миновала и сегодня её будут пытать лишь сведениями об этом мире и об этих людях, а не об Этэрнити и самой Кейрин. Что ж, так будет проще увести разговор в иное русло. — Да, это нечто совершенно новое для Вселенной и требует тщательного изучения, — согласилась леди. — Вот как… — задумчиво протянула Ари. Кажется, её вполне устроил этот расплывчатый ответ, и некоторое время она даже молчала, прислушиваясь к ритмичному топоту лошадей и мерному стуку колёс, оставлявших на скрипучем снеге глубокие колеи. Но когда Верховная Жрица уже издала мысленный вздох облегчения и хотела вернуться к чтению, пристальное внимание Тарии снова обратилось к леди: — Кстати, а почему ты перечитываешь эту книгу? Кажется, чуть застоявшийся воздух между ними раскалился за считанные мгновения. И будь здесь посторонний человек, он не смог бы понять, что такого странного могло прозвучать в этом простом будничном вопросе. Ведь никто, кроме самой Эс, не знал, что эту книгу она видела далеко не в первый раз. Но если бы Кейрин стала медлить, Тария бы поняла, что своей меткой фразой застала её врасплох. Поэтому Эстэр с обманчиво вежливой улыбкой уточнила: — С чего ты взяла, что я перечитываю? И хотя Верховная никогда не призналась бы в этом даже самой себе, однако с каждой прожитой жизнью, с каждым своим перерождением, Ари становилась всё более… пугающе проницательной? Умной? Догадливой? Да, наверное, всё и сразу. А виновато во всём было происхождение — Эстэр даже не сомневалась. Потому что иначе объяснить это медленное, но неотвратимое преображение из робкой ученицы Королевской Академии Магии в по-настоящему опасного оппонента никто бы не смог. «Кровь даёт о себе знать, — пронеслось мрачное в голове Кейрин. — Ещё немного — и она сама всё поймёт. С такой обострённой интуицией ей не понадобятся даже слова, чтобы отыскать истину. А если она отыщет истину, то больше не будет меня…» Додумать Верховная не успела, поскольку в этот момент Ари мягко и снисходительно рассмеялась: — Эс, ты всё такая же лгунишка. Но, так и быть, я расскажу, как разоблачила тебя. Глядя прямо в алые, как спелые вишни, глаза возлюбленной, Тария пожурила: — Когда ты чуть опустила томик, я заметила, что на страницах пометки, сделанные твоим почерком. А значит, ты уже читала эту книгу. Может, даже не раз. Тяжёлое настроение, нахлынувшее на Эстэр, от подобного разоблачения только ухудшилось. Но даже так она сумела отдать должное чужой наблюдательности: — И ты поняла, что это мой почерк, мельком увидев всего пару символов? Я поражена твоей внимательностью к деталям, Ари. От похвалы, пусть даже сделанной в пылу лёгкого противостояния, целительница испытала явное удовольствие. — Благодарю, — кивнула она, и её оживший локон блаженно растёкся по плечу. — Но моя внимательность развилась лишь потому, что иначе о тебе ничего не узнать, Эс. Ты ведь самая сложная загадка в моей жизни. Эстэр промолчала, позволяя Тарии думать и планировать то, что она считает нужным. — Но не волнуйся, я очень старательная ученица, — внезапно добавила Ари и снова посмотрела на Кейрин тем самым долгим и проникновенным, совсем не детским взглядом, которого так опасалась леди. — Просто подожди немного — и я обязательно разгадаю тебя. Эстэр почти незаметно поёжилась и плотнее запахнула свою накидку. Словно вздрогнула от холода сезона кальт, а не от обжигающе горячих слов, потревоживших её обычно стойкую к любым пожарам душу. Но даже кривая ироничная усмешка, отправленная вдогонку, не смогла вернуть леди душевное равновесие: — Звучит, как угроза. У меня от тебя прямо мурашки по коже, Ари. Впрочем, лёгкие колкости возлюбленной Тария умела игнорировать так же ловко, как и подмечать всё тайное. А потому, ничуть не обидевшись на Эс, целительница уже через минуту вернулась к интересующей теме: — Ну так зачем тебе перечитывать эту книгу? Из всей библиотеки Храма ты взяла с собой именно её. Эстэр не любила, когда кто-то вот так терпеливо и последовательно выпытывал из неё сведения, а потому резко свернула беседу, если бы на месте собеседника был кто-либо другой. Но Ари была не просто «кем-то». Она являлась бесценным Сокровищем и невероятной слабостью Верховной Жрицы. Оттого Тарии позволялось многое из того, что Великая Кейрин Этэрнити больше не терпела ни от кого и никогда. — Выбрала случайно из Королевской Библиотеки и на время взяла с собой в Люмини, — почти не задумываясь, опять соврала Верховная. — Приезд в столицу — отличный повод вернуть долг. Порой эта игра даже забавляла её, ведь Тария прекрасно считывала даже самую маленькую ложь или полуправду, но продолжала старательно впитывать любое знание, отыскивая во всей этой прорве фальши крохотное зерно истины. Вот и сейчас она не стала спорить, лишь понимающе прищурила серые глаза: — Что ж, думаю, у тебя осталось не так много времени на чтение. Кажется, мы уже близко. Эстэр отодвинула бархатный занавес на маленьком окошке дилижанса и посмотрела сквозь белёсую пелену снега. Впереди, чуть извиваясь меж голыми деревьями, тянулась широкая дорога, хорошо протоптанная лошадьми. Путь уводил к городским стенам, пока ещё смутно маячившим вдали так же, как и шпили двух замков, расположенных в разных концах города: обжитого лощёного Королевского и старого заброшенного замка Академии. — Действительно, — с лёгким удивлением кивнула Эс. Обычно она хорошо следила за временем и обстановкой вокруг, но стоило Ари увлечь её даже короткой беседой — и Верховная, к своей досаде, невольно теряла контроль. Поэтому ещё некоторое время Великая Кейрин сидела, поджав губы и рассеянно глядя куда-то сквозь книгу. Однако голодное урчание чужого желудка быстро вернуло Эстэр из мира грёз в мир естественных потребностей. Не скрывая своей обеспокоенности, леди поинтересовалась: — Ты проголодалась? Щёки Тарии сами собой вспыхнули от смущения. Но прежде чем целительница начала торопливо оправдываться, Верховная вспомнила: — Точно, у нас ведь ещё вчера закончились припасы… хотя, подожди, кажется, я могу немного скрасить твой голод, Ари. Кейрин скользнула рукой в карман своей белой накидки, под которой виднелись очертания упругого чуть смуглого тела, и достала маленькую шоколадную конфету в бумажной обёртке, перевязанную тонкой красной ленточкой. — Держи. Это тебе, — одними уголками губ улыбнулась леди, протягивая сладость магичке. — Всё-таки лучше, чем ничего. Оживший локон услужливо подхватил бумажный свёрток и переложил его в руки девушки. Голодная, но ещё не потерявшая рассудительности Тария задумчиво поинтересовалась: — У тебя осталась только одна конфета? В ответ послышалось нарочито убедительное: — Да, но не волнуйся, мне она ни к чему. Я не голодна и конфеты не очень люблю. Ари незаметно усмехнулась, ни на мгновение не поверив словам леди. Да и как можно было поверить в такую чушь? Ведь последний раз они трапезничали вчера днём, разделив оставшиеся скудные припасы, а сегодня утром обеих должен был настигнуть неминуемый голод. — Эс, когда остаётся одна конфета, необязательно отдавать её всю целиком, — заметила девушка. — Можно сделать так. Держи. Целительница достала из хрустящей бумаги большую шоколадную конфету с ореховой посыпкой и аккуратно разломила её на две части. Одна из половинок осталась у магички, а вторая лёгким воздушным заклинанием была отправлена прямо в ладони не ожидавшей этого Эстэр. Хотя «не ожидавшей» — это ещё слабо сказано. Едва ли можно было описать подобным выражением то искреннее изумление, которое отразилось на обычно безмятежном и безэмоциональном лице Великой Кейрин. Тария это заметила и шутливо бросила: — Ты так удивилась. Неужели никто раньше не делил с тобой последнюю конфету? Целительница ожидала, что Эстэр умело ответит на этот подкол, и между ними снова воцарит привычное чуть игривое настроение, но произошло совершенно иное: на щеках леди выступил лёгкий румянец — небывалая потеря контроля! — а красные рубины глаз лихорадочно заблестели. «Она что… всегда отдавала свой последний кусочек другим? — мелькнула невозможная по своей абсурдности идея в голове Ари. — Неужели никто из её окружения не додумался разделить этот последний кусочек на два, чтобы ей тоже хватило?» Только спросить об этом Тария не успела: её остановило непривычно резкое и холодное: — Неважно. «Хорошо, неважно — так неважно, — ничуть не расстроившись, мысленно хмыкнула магичка. — Раз это настолько задевает тебя, Эс, значит я обязательно узнаю причину… но позже». Теперь в дилижансе повисло молчание, долгое и напряжённое. К счастью, через некоторое время гнетущую атмосферу между леди неожиданно разбавил звенящий от радости голос возницы, открывшей маленькую перегородку между внутренней и внешней частью дилижанса: — Ваше Превосходительство, мы подъезжаем. Куда дальше? Это была Шанри Олуна — ученица Капитана Эскорта Верховной Жрицы, Тиры Шевет. И в отличие от своего придирчивого ворчливого Мастера, в голове которого было место лишь правилам и законам, Шанри лучилась добродушием даже после стольких дней тяжёлого пути. — В Королевский Замок, — вместо Эстэр коротко велела Тария. Когда Шанри согласно кивнула и снова закрыла окошко, Кейрин вопросительно посмотрела на спутницу: — Ты уверена, Ари? Не лучше ли для начала позавтракать и перевести дух? Целительница вздохнула, с тоской вспоминая о такой роскоши, как тёплая ванна и горячий свежий завтрак. Из-за спешки и стремления быстрее достичь своей цели Богиня Шипов была вынуждена гнать дилижанс почти без остановок. И хотя ни Эстэр, ни Шанри не выказывали особой усталости, Ари всё равно ощущала чувство вины. — Прости, я знаю, как вы утомились, но мне очень нужно увидеться с Его Превосходительством Первым Советником, — вздохнула девушка. — Есть вещи, которые нам следует обсудить как можно быстрее. В подтверждение этих слов Тария приподняла рукава тёплой накидки и показала свои запястья, на которых, переливаясь призрачным сиянием, то появлялись, то исчезали полупрозрачные цепи. — Оковы? — быстро сообразила Верховная, уже имевшая возможность наблюдать подобное в прошлых жизнях девушки. — Значит, Конец уже близок? — Да, они всегда появляются как знак моего контракта с Проклятием, — поморщилась Ари. — Я пожелала лично решать проблемы Халла, а потому Проклятие не позволит мне отступить. Так что если буду медлить, с каждым днём эти цепи станут тянуть всё сильнее. И в итоге моя воля будет сломлена, а сама я стану марионеткой своего Проклятия. После чего уже тише добавила: — Не хочу позволить этому случиться… Эстэр понимающе кивнула: — В таком случае поторопимся увидеться с лордом Хистэо. Стражники, охранявшие городские врата, лениво приняли входную пошлину и уже хотели было с миром отпустить маленький женский экипаж, но один из них вдруг заметил мелькнувшее внутри дилижанса лицо Верховной Жрицы и принялся активно теребить напарника за руку. Затем вся масса стражников как-то странно зашепталась между собой, зашевелилась — и уже через пару минут леди Эстэр встречали соответственно её статусу: с почестями, витиеватыми речами и предложением выдать сопровождение для безопасного перемещения по городу. Неизвестно откуда выскочил даже сам Капитан Городской Стражи: правда, слегка потрёпанный, в криво надетом плаще и со следами бурной ночи на шее. Однако от его услуг Эстэр вежливо отказалась, а когда неугомонный Капитан продолжил пытаться выведать планы и цель визита Верховной, молчавшая до этого Тария не стерпела и раздражённо выдала: — Прошу более не задерживать нас, господин. Мы весьма торопимся.        — Хм… да, разумеется, — любопытно разглядывая спутницу Верховной Жрицы, согласился мужчина.        Но прежде чем Шанри успела тронуть лошадей, Капитан всё-таки задал вопрос:        — Ваше Превосходительство, позвольте узнать ваше имя? Я вижу, что вы прибыли в нашу скромную столицу с леди Верховной, а значит имеете… кхм… определённый вес в обществе. Но, к своему стыду, я даже не знаю, как к вам обращаться.        И тут же предусмотрительно добавил:        — Простите дурака за дерзость, если мой вопрос обидел вас! Эстэр тихо усмехнулась и бросила на Ари заинтригованный взгляд. Ей было интересно, как Богиня Шипов выкрутится из этой ситуации и каким вымышленным именем назовётся. Будет ли это «Селеста»? «Яират»? Или что-то ещё? Оттого Кейрин испытала значительное удивление, когда целительница самым безыскусным образом заявила: — Меня зовут Тария. Лицо Капитана Городской Стражи изобразило значительное умственное усилие, которое вылилось в весьма забавное: — Кхм… ваши родители были очень смелыми, раз дали вам такое… знаменитое имя. Неужели они не боялись гнева самой… самой… Мужчина многозначительно обвёл взглядом небо и указал пальцем вверх, очевидно демонстрируя место жительства «той самой». — О ком вы? — не преминула поинтересоваться Ари, невинно хлопнув длинными ресницами. Эстэр, едва сдерживая смешки, прикрыла ладонью рот. — Ну… я говорю о Ней, понимаете? — холодная капля пота скатилась по лбу Капитана. — Разве вы не боитесь, что за дерзость назваться Её именем, Богиня Шипов покарает вас? Тария не смогла отказать себе в удовольствии продолжить увлекательную дискуссию: — А она может? — Конечно, может! — суеверно зашептал Капитан и с гордостью добавил. — Наша Богиня о-очень сильная! Нижняя губа Эстэр к тому времени откровенно дрожала, но Кейрин ещё сдерживала себя. Ровно до того момента, когда Ари, театрально изобразив благоговение, заявила: — Ну раз она «о-очень сильная», то, пожалуй, буду осторожна. Вдруг она захочет меня съесть! — Нет, что вы! — поспешил разубедить девушку наивный хранитель порядка. — Тария — доброе божество и покровительница врачевания! Людей она есть не станет! Тут уже не выдержала Верховная и — совсем как девочка — хихикнула: — Разумеется. Ведь ей куда больше человечины нравятся миндальные круассаны! И правда — с недавних пор Тария весьма пристрастилась к румяным булочкам с миндальным кремом и посыпкой. Эти булочки пользовались большой популярностью у лийанок — знаменитых гурманок — поэтому загадка, откуда у коренной нортийки вроде Ари появилась такая тяга к миндальным круассанам, так и оставалась неразгаданной. Впрочем, как только Капитан Городской Стражи после ещё нескольких минут витиеватых речей был мягко отослан обратно на службу и дилижанс тронулся, целительница словно между делом заметила: — Вот видишь, Эс, не только я проявляю внимательность по отношению к тебе. Оказывается, ты тоже подмечаешь во мне некоторые детали вроде моей любви к круассанам. Как же тогда получается, что мы друг другу так интересны, но всё ещё так мало знаем о тех, кого любим?.. Этот намёк, столько раз незримо отражавшийся во взглядах и оттенках голоса, теперь был внезапно озвучен и понят самым точным образом. Но, вместо привычного леди игнорирования или перевода темы, Эстэр, с интересом глядя в окошко на проплывающие городские пейзажи, не задумываясь, ответила: — Просто сейчас не время… Маленькое изменение, которое осталось бы незамеченным в случае с любым другим человеком, было тут же запечатлено цепкой памятью Богини Шипов и мгновенно проанализировано. Ведь Эс не отшутилась в ответ. Не промолчала. И даже не бросила что-нибудь язвительное. Она просто сказала, что «сейчас не время», а это лучше, чем «никогда», ведь правда? И вдобавок даёт какую-то надежду. «Только времени у меня всё меньше и меньше, — мрачно пронеслось в голове целительницы. — Если я встречусь с лордом Хистэо и с тем… кто стоит за ним… чем же всё это закончится? Может, и Конец будет прямо здесь, сейчас?..» Но эти мысли несли лишь тяжесть и острую тоску, поэтому Тария решительно отогнала их прочь. Вместо того чтобы думать о будущем, которого она в любом случае была лишена, девушка решила последовать примеру Эс и посмотрела в окно. Сэнэри… столица Норта, самый обжитый, непривычно богатый и сытый город. Город, в котором она, Яират, провела свою юность, где училась в Королевской Академии Магии, где пережила столько горя и радостей, где вечно ссорилась с Рэйной иль Найтх, где впервые встретила белую пушистую кошку с вишнёвыми глазами, где вдребезги разбила план предыдущих Воплощений и где теперь всё выглядело абсолютно так же и в то же время совершенно по-другому. Вот красные черепичные крыши домов — такие же, как и сотни триплексов назад. Не изменились. А вот магический фонтан, выпускавший снежинки вместо воды и восхищавший толпу детей, сгрудившихся вокруг него. Такого раньше не было. Вот главная дорога — та самая, по которой Тария в последний раз шла от Королевского Замка к Замку Академии. Не отличить от воспоминаний. А вот новые домики и лавки, новые вывески, новая одежда у горожан. Да и сами люди — другие. Даже их речь и повадки словно слеплены из иного теста. И это чередование знакомого и неизвестного длится на протяжении всего пути. Дилижанс мерно поскрипывает, поднимаясь на возвышенность Королевского Замка, Шанри порой ворчит на уставших лошадок, и снег мерными хлопьями присыпает землю. Но Ари всё глядит и глядит, не смея оторваться, на этот старо-новый город, в котором так причудливо сплетается знакомое и неизвестное. И кажется, сидящая напротив Эстэр делает то же самое. Однако вскоре дорога закончилась, а перед ними возникли ворота замка вместе с каким-то излишним количеством гвардейцев. Один из них — видимо, старший по званию — дежурно подошёл к дилижансу, и в глазах его можно было прочитать большое нежелание впускать повозку внутрь. Даже когда Шанри веско назвала личность своей госпожи, стражник лишь пробурчал что-то себе под нос и продолжил вызнавать несущественные подробности визита. — Многовато их… — задумчиво произнесла Ари, окинув взглядом толпу гвардейцев в начищенных до блеска латах. — И выражения лиц растерянные… Верховная Жрица, кивнув, высказала самое логичное предположение: — Должно быть, в замке что-то случилось. Не зря же ещё у городских врат нас пытались задержать. — Думаешь, это сделали нарочно? — хмыкнула целительница. — Но если бы мы были нежеланными гостями, разве стали бы они церемониться? К тому же твоего влияния должно быть достаточно, чтобы перед тобой открывались все двери. — Дело не в утрате влияния и не в том, что мы стали нежеланными гостями, — беспечно зевнув, возразила Эстэр. — Кажется, здесь просто не рады любым гостям. И сразу же добавила: — Но не переживай, мы в любом случае попадём внутрь. Тария кивнула, вспомнив ментальную магию, которой Эстэр обычно пользовалась в таких ситуациях и которую явно намеревалась применить, если стражники окажутся не очень-то сговорчивыми. Хотя «несговорчивость» — это слабо сказано для того бурного сопротивления, которое оказал Старший. Он вступил с Шанри в долгий и напряжённый спор, который сводился к полному нежеланию впускать кого-либо на территорию замка. Но тогда ученица Тиры Шевет, проявившая необычайную стойкость, в очередной раз упомянула статус своей госпожи и веско заметила, что при ограничении доступа Верховной Жрице та вполне может войти сама. И разумеется, без жертв со стороны гвардейцев в таком случае не обойдётся. Старший этому замечаю внял и, прикинув масштаб разрушений, нехотя согласился: — Хорошо, Её Превосходительство Верховная Жрица, являясь членом Ковена Верховных Магов, может посетить замок. Но остальные должны остаться снаружи. Тария, уже давно слушавшая перепалку и сочувствующая стойкой, но уставшей с дороги Шанри, раздражённо воскликнула: — Что за чушь?! Гвардеец окинул оценивающим взглядом длинноволосую девушку в высоких сапогах и, сделав для себя какие-то выводы, высокомерно бросил: — Особое распоряжение. — И чьё же оно? — недовольно постукивая по колену пальцем, фыркнула девушка. — Ковена Верховных Магов, — всё так же с достоинством и полной уверенностью в своей правоте процедил Старший. Тария прекрасно понимала, кем выглядит в его глазах: неизвестная, мало похожая на аристократку девчонка, без пышного платья и высокой сложной причёски, да ещё и такая дерзкая. Одним словом — наглая простолюдинка. И что только забыла рядом с Её Превосходительством леди Эстэр? Стоило гвардейцу подумать об этом — как нахалка, словно подтверждая его опасения, самым вызывающим образом заявила: — Ах вот оно что… в таком случае я желаю вступить в Ковен. Для этого требуется согласие большинства его членов. А чтобы получить это согласие, я должна лично представить свою кандидатуру перед теми, кто состоит в этом Ковене. Значит, вы должны впустить меня внутрь. Нет, такой наглости Старший вынести не мог и, весь покраснев от возмущения, но благородно сдерживаясь рядом с Её Превосходительством Верховной Жрицей, насмешливо выдавил: — Леди… при всём моём уважении… чтобы стать частью Ковена, вам нужно быть, как минимум, выдающейся личностью. А вы… — запнулся он и тут же удивлённо вспомнил, что до сих пор не знает даже имени новоприбывшей. — …а, собственно, кто вы? Эстэр вопросительно посмотрела на Тарию, но в серебряных глазах целительницы уже зажглись игривые огоньки, которым Великая Кейрин Этэрнити не могла и не хотела сопротивляться. Ведь если Ари что-то задумала — она точно осуществит свой план. Вот и сейчас целительница лишь с невинной улыбкой ответила: — Кто я? Подойдите ближе — и я вам расскажу. Старший смутился и даже несмело шагнул к окошку дилижанса, но тут же в нерешительности остановился. — Ну же, не заставляйте леди ждать, — поманила пальцем девушка. — Или вы боитесь? — Я ничего не боюсь, леди! — взбесился гвардеец, чья гордость была уязвлена словами этой девчонки. Он ступил на порог нарочито размашистым шагом и просунул свою голову в маленькое окошко дилижанса. В этот же момент пряди волос Тарии, подражая своему ожившему ранее собрату, зашевелились и начали превращаться в тонкие стальные шипы, а глаза девушки наполнились хищной темнотой, далёкой от всего человеческого. Бедный гвардеец, на душу которого выпало увидеть такое зрелище, обомлел от страха. Он даже не закричал — настолько велико было его потрясение. А когда один из шипов игриво щёлкнул Старшего по носу — тот и вовсе побелел, как мел. Несмотря на военную выправку и крайне отдалённое представление о религии, что-то в голове мужчины щёлкнуло — и ржавые шестерёнки его разума завертелись с невероятной скоростью, позволяя осмыслить происходящее. — Бо… бо… бо… Богиня! — заикаясь, начал повторять он, пока Верховная Жрица с наигранным упрёком во взгляде качала головой, сетуя на озорную спутницу, а сама спутница довольно наблюдала результат своих стараний. Когда же вид обомлевшего гвардейца в достаточной мере удовлетворил девушку, она благосклонно произнесла: — Да, теперь ты знаешь, кто я такая. Поэтому, будь добр, открой ворота и впусти нас в замок. Ты же не хочешь, чтобы мы с Её Превосходительством замёрзли? Стражник молча кивнул и, неосторожно попятившись назад, упал прямо в кучу мягкого снега. Его товарищи по службе сразу же бросились к нему, недоумевая от происходящего, но Старший лишь отмахнулся и, запинаясь, взмолился: — Пустите их… просто пустите… скорее… Таким образом дилижанс снова тронулся. Шанри, довольная исходом событий, всю дорогу до конюшен напевала что-то себе под нос, явно предвкушая скорый отдых, а Эстэр с Тарией всё пытались отсмеяться. — Дурная… дурная девчонка! — притворно цокнула языком Верховная, когда ей удалось взять себя в руки. — И как тебе не стыдно? Он же до смерти испугался. Бедняга теперь всю жизнь будет пересказывать окружающим истории о том, как увидел настоящую «Бо… бо… бо… Богиню»! — Признаю: грешна, — приглаживая расшалившиеся локоны, улыбнулась Ари. — Но мне ведь можно немного пошалить? Когда ещё удастся так эффектно представить свою личность на обозрение публики?.. В озорном взгляде серых глаз, вернувшихся к своему обычному состоянию, на миг проскользнуло сожаление — и Кейрин сразу всё поняла. Ведь Тария слишком редко бывала в этом мире, а потому скучала по нему больше, чем кто-либо. И маленьких проказ, которых она была лишена в детстве, ей не хватало так же сильно, как, скажем, простого дружеского общения. — Впрочем, не тебе меня судить, — вдруг философски заметила магичка. — Ты ведь и сама знатная любительница надурить собственных подчинённых и ускользнуть от дел, обернувшись кошкой и забравшись греть бока куда-нибудь на крышу. Наверняка до сих пор этим промышляешь? Эстэр усмехнулась, не посмев оспорить слишком очевидную истину: — Ты как всегда проницательна, Ари. — С тобой иначе нельзя, — послышалось в ответ. Когда они достигли конюшен и отдали короткие распоряжения Шанри, настало время явиться ко двору. К счастью, вокруг царила необъяснимая суматоха, а слуги носились по всей округе как заведённые, так что появление Верховной Жрицы и её загадочной спутницы осталось без должного внимания. — Думаю, нам всё-таки придётся отловить кого-нибудь из слуг, чтобы добыть сведения, — вышагивая по знакомым хитросплетениям коридоров, вздохнула целительница. — Только все вокруг бегают так, что не успеваешь их даже заметить — как они уже исчезают из вида. Эстэр словам магички вняла и, на мгновение оглянувшись через плечо, словно заметив там нечто странное, предложила: — Давай спустимся к парадной лестнице. Там всегда многолюдно, и раздобыть последние новости будет проще. Тария активно закивала, обнаружив идею Кейрин весьма логичной. Поэтому они молча двинулись по известному им обеим направлению и быстро достигли нужной цели. Только в холле, где обычно пересекались пути придворных, местных и гостей, не обнаружилось ни единой живой души, как если бы весь замок разом вымер или начал жить какой-то ускоренной хаотичной жизнью. — Я не понимаю… — изумлённо развела руками Ари, глядя на пустые ковровые дорожки и сонные лики гобеленов. — Куда все подевались? Да что с этим местом… — Да что с ним не так?! — внезапно послышалось откуда-то сверху, как бы вторя мыслям целительницы. — Нет, я не понимаю. Я не способен понять. Он сошёл с ума. Да-да, не пытайся спорить, ты сама видела, что он натворил. Это всё его телохранитель, клянусь! — Эйв, ты слишком строг к Его Превосходительству, — укорительно раздалось в ответ. — Мы же оба знаем, как тяжко приходится лорду. Но он умный человек и не решился бы на такое, если бы… имел другой выбор. — Да неужели? А что насчёт леди Селины? — продолжал спорить юноша. — Здесь он тоже «не имел выбора»?! Ты же сама всё видела, потому что последовала за сестрой Первого Советника, и потом рассказывала мне о том… о том, что произошло. Услышав эти два голоса, Тария сочла их удивительно знакомыми, словно принадлежавшими друзьям, с которыми она давно не виделась. Но когда целительница своими глазами увидела двух собеседников, то поняла, что действительно знает их. — Хейль?.. — несмело окликнула Ари. Девушка на этажной площадке лестницы, до этого торопливо следовавшая за своим другом, вдруг застыла, как громом поражённая. Она даже не сразу посмотрела вниз — настолько далёким и невозможным показался ей этот оклик. Но Тария, уверившись в своей правоте, звенящим от напряжения голосом повторила: — Хейль Андори?! «Андори» было той фамилией, которую Хейль использовала до начала ученичества у Виви и которая ограждала последнюю наследницу великого рода эль Хаарит от преследования со стороны Короны. Поэтому та, кто знала леди как «Хейль Андори», могла быть только… — Сэлл?! — полное искреннего изумления и недоверия. — Селеста Кастэр?! В порыве недоверия Хейль бесстрашно свешивается через перила и вглядывается в стоящую у подножия лестницы девушку. У этой девушки до боли знакомое лицо, пусть даже не по-детски округлое и чумазое, как раньше. Нет, теперь она выглядит такой взрослой и женственной, что леди эль Хаарит приходится напрягаться, отыскивая в этой незнакомке черты той проворной, похожей на сорванца Селесты, которая ловко ускользала от плети хозяйки работного дома и могла управиться с тремя поручениями разом. Вместо коротких слипшихся волос, чей цвет потерялся под слоем грязи, по плечам Сэлл теперь струятся мягкие длинные пряди, частично подхваченные на затылке причудливой заколкой с незабудками. Вместо ветхой, не раз штопаной одежды, что со временем стала походить на лоскутное одеяло, Селеста обжилась таким туалетом, что носили только знатные магички вроде Вивьеннэ иль Найтх. Чего стоили одни только сапоги до середины бедра, облегавшие ноги как вторая кожа! А угловатая детская фигура Сэлл, из-за которой её часто путали с мальчишкой, внезапно обзавелось мягкими изгибами и округлыми формами. Словно дремлющий невзрачный бутон, которого наконец коснулись лучи Светила, начал распускаться в яркий ароматный цветок. Но вот раздаётся голос — тоже другой, чуть более низкий и чистый: — Хейль, это я! Теперь сомнений не остаётся: это действительно Сэлл. В другой одежде, с другим лицом и манерами, но всё же Сэлл. Поэтому Хейль, проигнорировав окрик Эйвиля, срывается с места и, экономя время, ловко скатывается вниз прямо по поручню лестницы, рискуя быть замеченной посторонними за таким недостойном леди поступком. Но эль Хаарит уже всё равно. Как только она достигает пола на первом этаже — сразу бросается в уже раскрытые объятия подруги, не в силах поверить в происходящее и в то же время отчаянно желая этого. — Хейль, ты так выросла! — раздаётся удивлённый голос Сэлл. Леди эль Хаарит с не меньшим замешательством поддевает прядь волос подруги и восхищается: — А сама-то? Такие длинные волосы! И когда только успела отрастить? Это какая-то магия? И не дожидаясь ответа, Хейль размыкает объятия, но только чтобы закружиться вокруг подруги, увлечённо рассматривая её со всех сторон, и на ходу делать выводы: — Ты определённо стала выше! И одежда совсем другая! А какая ты теперь взрослая — просто настоящая леди! Ой… а твои ноги… разве они… не… не… Эль Хаарит замирает, не сумев подобрать нужные слова. Ведь из разговоров Вивьеннэ и Селины Хейль уже давно поняла, что с ногами Селесты «что-то не так». И хотя обе женщины старались избегать щекотливой темы, ученица Виви уяснила главное: Сэлл больше никогда не сможет ходить, а виновата в этом её Мастер. — Ну… я… — целительница смущённо потёрла затылок, пребывая в таком же смущении, как и Хейль. — Просто… Она с минуту думала, как рассказать всё подруге, уложив произошедшие события в один короткий рассказ, и пришла к неутешительному выводу. Объяснить «просто» это не получится. Поэтому девушка мучительно выдохнула: — Просто я уже не совсем Сэлл. Хейль озадаченно замирает и вопросительно смотрит на подругу. В её взгляде столько вопросов, что Ари понимает: разговор будет по-настоящему долгим. Ведь иначе объяснить всё то невероятное и невозможное, что произошло с девочкой Селестой за последние месяцы, просто не получится. — Видишь ли, теперь у меня другое имя… моё истинное имя… — сбивчиво начинает она. — Наверное, оно тебе уже знакомо… но ты не пугайся, хорошо? Я всё объясню, обещаю. Эти осторожные выверенные слова вызвали у Хейль нехорошее предчувствие — такое же леденящее, как перед сложными экзаменами или очередной взбучкой Мастера Вивьеннэ. И короткое ожидание ответа вдруг растянулось на дни и недели. А ответ, который Селеста выпалила на одном дыхании, превзошёл самые смелые ожидания и самые жуткие кошмары: — На самом деле меня зовут Тария. Тария эль Гратэ. В огромном молчаливом холле замка стало ещё тише, хотя казалось, что тише невозможно. И пока Хейль ошеломлённо хлопала лёгким золотом ресниц, Эйвиль, до этого настороженно наблюдавший за происходящим, медленно спускался вниз. Он был куда меньше удивлён происходящим. Ведь он давно подозревал это. Нет, даже не так. Он чувствовал это с самого начала и даже пытался выразить свои мысли Хистэо эль Гратэ. Но Первый Советник не желал его слушать и упрямо отрицал связь между нортийской девчонкой и Богиней Шипов. Более того — в один момент Мастер красноречиво дал понять, что всё, связанное с Тарией, является запретной темой, которой не стоит касаться в его присутствии. Так что Эйвилю пришлось спрятать свои догадки до лучшего момента. Теперь он настал. — Тария? Эль Гратэ? — растерянно проронила Хейль, пытливо глядя на подругу. — Я не понимаю, Сэлл… Тарви усмехнулся. Ну конечно, куда Хейль с её светлым и прозрачным взглядом на мир понимать такие тонкости! Даже сам Эйв ощутил неладное лишь потому, что Первый Советник в своё время не дал разрешения использовать на «Селесте» сильнейшую ментальную магию — способность Бога Отариса, которой бард свободно пользовался в любое другое время и которая не действовала лишь на Воплощений вроде самого Хистэо или Хейль. «Мастер знал, что девчонка и есть Тария, но всеми силами пытался это скрыть, — вспыхнула поразительная догадка в голове Эйвиля. — Но зачем ему так поступать? Он же сам хотел собрать всех Воплощений? Или… не хотел?» Однако собственная неосведомлённость вкупе с ежедневно нараставшей раздражительностью сделали своё дело — и Эйвиль Тарви, на время откинув занимательные мысли, коснулся плеча подруги: — А чего тут непонятного? Хейль, разве ты сама не видишь это? Эль Хаарит вздрогнула и, медленно обернувшись, совершенно наивно повторила: — Не вижу… что? Эйв мрачно усмехнулся и, не сводя глаз с молчавшей «Селесты», запустил руку в холщовую наплечную сумку, где лежали школьные учебники. Один из них — тот, что был толще и древнее остальных — вскоре оказался извлечён на свет и продемонстрирован Хейль. — Вот, посмотри сюда, — отыскав нужную страницу, ткнул пальцем бард. Эль Хаарит медленно перевела взгляд с друга на учебник истории в его руках и проследила за направлением пальца. На шероховатой, измятой поколениями учеников странице обнаружилась иллюстрация, затёртая и нечёткая, но весьма наглядно демонстрировавшая чьё-то выразительное лицо с упрямой линией губ и ясным взором серебряных глаз. — А теперь посмотри на неё, — настойчиво прозвучал голос Эйва. Хейль проследила за жестом друга и снова обратила своё внимание на стоявшую перед ней подругу — абсолютную копию девушки со страницы учебника… — Как с картинки… — поражённо ахнула леди и прикрыла ладонью рот. Нет, конечно, художник, рисовавший портрет Тарии в учебнике, имел весьма смутное представление о деталях её внешности, да и вряд ли когда-либо видел её лично, но даже так, пользуясь другими книгами и очерками очевидцев, сумел наметить все основные линии, придававшие Богине из учебника поразительное сходство с этой «новой Селестой». — Но Селеста… но Тария… — Хейль ошеломлённо схватилась за голову. — …но как это может быть?! Эйвиль пожал плечами: — Если вспомнить легенды, вопросы отпадут сами собой. Тария смущённо потёрла кончик носа и согласно кивнула. Да и что она могла добавить? Этот мальчишка, которого Ари помнила ещё по судьбоносной дуэли в Тари-Тёрне и который, по словам Эстэр, оказался Воплощением Отариса, выразил всё очень даже ясно. А картинка в учебнике истории стала самым неоспоримым подтверждением легенды. Видимо, леди эль Хаарит подумала о том же, поскольку её совершенное изумление длилось меньше, чем ожидалось. Уже через несколько минут звенящей от напряжения тишины, Хейль сумела взять себя в руки и поражённо выдохнуть: — Подумать только… моя подруга — Великое Божество! Целительница тут же поспешила умерить её восхищение: — Я всего лишь Воплощение Богини Риксы. Сомневаюсь, что могу сравниться с настоящими Богами. Впрочем, эль Хаарит словам разума не вняла и снова принялась внимательно осматривать подругу, словно надеялась отыскать в её образе что-нибудь особенно «божественное», что могло бы лишний раз убедить Хейль в её удивительном открытии. — Но ты та самая Богиня из легенд! — кружась вокруг Тарии, воскликнула леди. — Ты ведь спасаешь мир! Излишнее внимание, непривычное и неестественное для девочки из побочной ветви рода эль Гратэ, заставило Ари поёжиться и со вздохом признать: — Боюсь, в реальности всё не так красиво, как об этом пишут в книгах. И мои заслуги куда меньше, чем ты думаешь, Хейль. Только эль Хаарит было уже не остановить. Взбудораженная своим открытием, она напряжённо размышляла, сопоставляла и анализировала сказанное, тасуя информацию, словно колоду карт. А результатом этого сложного процесса стало весьма логичное умозаключение: — Но если в книгах есть хотя бы доля истины, значит, ты прибыла сюда для исполнения своего Проклятия? Ведь Тария перерождается, лишь когда миру угрожает опасность? Целительница вздрогнула от этих слов. Они были абсолютной истиной, поскольку то короткое время, что отводилось Ари на разрешение проблем Халла, и называлось «перерождением». Поэтому, вспомнив о своём предназначении, Богиня Шипов обратилась к подруге: — Кстати, об этом. Раз уж здесь ученик лорда Хистэо, то, может, он будет так любезен и подскажет, где сейчас его Мастер? У нас с Первым Советником есть… неоконченный разговор. «Неоконченным разговором» Ари тактично назвала всю ту сложную цепочку событий и отношений, в результате которой она, обречённая на «спасение мира», должна была уничтожить главную в данный момент опасность для этого самого мира. Только, в отличие от предыдущих жизней, где величайшей проблемой Богини Шипов была очередная война между Нортом и Лийа или дворцовые интриги аристократов, нынешняя дилемма оказалась куда более сложной и неоднозначной. Хотя бы потому что её главный враг и её главный союзник разделяли одну телесную оболочку… Мысли, которые целительница упрямо отгоняла от себя, внезапно со всей неотвратимостью обрушились на неё: «Как же я посмею вступить с ним в бой?» «Как подниму руку на того, кто стал жертвой чужого коварства?» «Как вообще можно убить ни в чём не повинного человека?» К счастью, прежде чем Ари начала тонуть в своих волнениях, Эйвиль дал ответ на её вопрос: — Ха! Да если б мы сами знали, куда он поехал… — «Поехал»? — нахмурилась девушка. — Значит, Его Превосходительство не в Сэнэри? — Нет, он покинул город пару дней назад, — качнула головой Хейль. — Никто не знает, куда он направился, но поговаривают, что в Дэстино, на переговоры с Королевой Лийа… Эйвиль, не выдержав, буркнул: — И всё это именно тогда, когда умер Король и когда присутствие Первого Советника просто необходимо… Теперь настал черёд Тарии удивляться. — В Дэстино? На переговоры? Умер Король? — недоумённо всплеснула руками она. — Да что здесь вообще происходит? Эйвиль и Хейль переглянулись только им понятными взглядами. — Так ты ничего не знаешь?.. — поджала губы эль Хаарит. — В таком случае позволь мне рассказать… Эль Хаарит вдохнула побольше воздуха и быстро, без лишних деталей, обрисовала последние события, упомянув и долгую болезнь Короля, и прибытие Рэниэла дэ Мортэ, и нарастающее напряжение в замке, и тот самый злополучный день, когда смерть Его Величества по несчастливой случайности совпала с отъездом Первого Советника. Разве что о последнем разговоре лорда Хистэо и леди Селины Хейль предусмотрительно умолчала. Тария слушала подругу взахлёб, стараясь ловить каждое слово. И судя по тому, как менялось выражение лица магички, новые известия совсем не обрадовали её. Особенно в свете царящей повсюду неразберихи. Когда Хейль закончила свой рассказ, Эстэр, стоявшая чуть поодаль, в тени, задумчиво подвела итог: — Что ж, теперь картина прояснилась… Леди эль Хаарит, до этого момента поглощённая долгожданной встречей с подругой, встрепенулась от неожиданности. Резко обернувшись на звук голоса, она заметила Верховную Жрицу и, памятуя о первой встрече с ней, сбивчиво начала: — Ой… Ваше Превосходительство… а вы… Кейрин не стала расходиться на витиеватые церемониальные речи и пожала плечами: — Сопровождаю Ари, а заодно скрашиваю её путь… как и полагается Верховной Жрице своей Богини. Хейль посмотрела на Тарию, словно ища подтверждение в её серых глазах. Целительница ободряюще кивнула, намекая взглядом, что подробности знакомства с леди Эстэр озвучит позже. Одновременно с этим эль Хаарит, будучи человеком внимательным и участливым, вспомнила одну важную деталь: — Ой, вы же только что с дороги? Наверное, из-за суматохи вам и должного приёма не оказали? В ответ на чужую заботу Ари шутливо отмахнулась: — По правде говоря, мы так спешили в замок, что не думали ни о чём другом. — Тогда вы, должно быть, ещё и голодные? — сильнее засуетилась Хейль, чувствуя на себе ответственность. — Ох, что же делать… И хотя она не высказала этого вслух, но куда больше чем голод новоприбывших гостей её волновало само их присутствие в кишащем сплетниками и подпевалами замке, лишённом своей мнимой незыблемости после смерти Короля. А если кто-нибудь в Сэнэри прознает, кем именно является спутница Верховной Жрицы… что ж, из этого, как минимум, раздуют большой скандал или попытаются использовать Богиню Шипов в своих целях. Эйвиль, всё это время наблюдавший за подругой, словно прочёл её страхи и дипломатично предложил: — Может, леди Селина окажет вам радушный приём по старой памяти? Это было бы логично. Хейль испуганно содрогнулась, вспомнив нечто такое, чего ещё не знала Тария: — Я не уверена, Эйв… наверное, леди Селина сейчас… не в том состоянии. Этот туманный намёк, однако, не остался без внимания. Услышав имя своего Мастера, целительница вздрогнула от нехорошего предчувствия: — С Её Превосходительством что-то случилось?        Тонкая интуиция Тарии, всегда обострённая до предела и чуткая на самые тонкие недомолвки, сейчас проявила себя как слаженный механизм. Скрывать от проницательных серебряных глаз правду было бессмысленно. И Эйвиль Тарви понял это раньше своей подруги:        — С ней случился Первый Советник.        Хейль возмущённо запыхтела, всем видом показывая, что она думает о такой неприкрытой правде, сказанной в лоб, да ещё и прямо посреди замка. Хотя Эйва она тоже могла понять: всё-таки поведение лорда Хистэо ранило его ничуть не меньше, чем Селину эль Гратэ.        — Это долгая история, — пресекая дальнейшие разговоры, намекнула эль Хаарит. — Давайте отойдём отсюда, и я расскажу. Теперь лучше не стоять на одном месте так долго. Здесь и у стен есть уши…        Она была полностью права: хоть после смерти Короля и прошла всего пара дней, а события развивались с невероятной скоростью. Аристократы, давно точившие друг на друга зубы, уже готовились устроить грызню за престол, и останавливало их лишь то, что главы великих родов вроде иль Найтх, иль Йер и эн Кэй не принимали чью-то сторону и не выдвигали свою. Как будто расчётливо ожидали какого-то события, поворота, решения.        Если быть точнее, возвращения Хистэо эль Гратэ.        Или невозвращения…        — Хорошо, но сначала ответь на один вопрос, — уловив дух опасности, не стала возражать Тария. — Моему Мастеру сейчас требуется помощь?        Как бы Хейль ни хотела оградить Ари от чрезмерных волнений, у неё язык не поднимался соврать лучшей подруге. Так что ответ последовал закономерный:        — Больше, чем кому-либо.        Этого оказалось достаточно, чтобы всё прошлое, невысказанное и болезненное, что когда-то терзало сердце маленькой Селесты, приглушилось твёрдым и рациональным, свойственным настоящей целительнице:        — Тогда отведи меня к леди эль Гратэ.               ***        Путь до покоев Вивьеннэ иль Найтх занял больше времени, чем ожидалось. И хотя на протяжении всей дороги Хейль старалась поведать гостям как можно больше информации о том, что именно случилось между лордом Хистэо и леди Селиной, сделать это в полной мере не удалось, ведь повсюду шныряли слуги, бросавшие на необычную компанию настороженные, полные интереса и затаённого ожидания взгляды.        К тому же Хейль так и не решилась рассказать о том, что скрывала сама. Поэтому страшная история об их с Первом Советником последней встрече осталась неозвученной, как и письмо, лежавшее за пазухой и ожидавшее своего часа. — Значит, лорд эль Гратэ ушёл, оставив сестру в таком состоянии? — после непродолжительного молчания, наконец подытожила Тария. Хейль невольно поёжилась от металлической интонации, с которой была произнесена эта фраза. Ещё несколько месяцев назад, во времена работного дома, леди эль Хаарит даже представить не могла, что голос Селесты может звучать так пугающе мрачно. Теперь же ученица леди иль Найтх не посмела даже возразить: — Да, Его Превосходительство просто… ушёл. Хотя, скорее, убежал. И леди Селина долго не приходила в сознание… а леди Вивьеннэ была очень зла… Хейль ожидала, что Тария начнёт исторгать такие же грязные ругательства в адрес Хистэо эль Гратэ, какие ежедневно срывались с губ Мастера Вивьеннэ, безутешно хлопотавшей над своей возлюбленной. И это было бы логично, ведь совершённый Первым Советником поступок казался абсолютным злом. Но целительница лишь задумчиво проронила: — Очевидно, у него не было иного выбора… Его Превосходительство слишком хорошо осознаёт, что падает прямиком в бездну, и не хочет тянуть за собой тех, кто ему дорог… Эйвиль и Хейль изумлённо переглянулись, как если бы одновременно нашли подтверждение своим невысказанным догадкам. Тем не менее леди эль Хаарит уточнила: — «Не было выбора»? О чём ты? Разве лорд Хистэо не… Тария могла бы пуститься в долгие объяснения, но недостаток сведений о Первом Советнике ограничивал её в словах. Поэтому целительница сказала то единственное, что знала наверняка: — Он сейчас в большой опасности. Эйвиль скрестил руки на груди и, скользнув по лицу Ари недоверчивым взглядом, уточнил: — Вы знаете причину, леди? Тария задумчиво коснулась подбородка, словно взвешивая все «за» и «против», а затем уверенно кивнула: — Думаю, да. Если мои догадки верны, все действия Его Превосходительства продиктованы… желанием защитить. — Защитить? — с тревогой перебирая и наглаживая золотые нити волос, воскликнула Хейль. — Кого? Леди Селину? Нас? Богиня Шипов снова погрузилась в свои мысли, чтобы выдать ответ, который будет если не истиной, то хотя бы полуправдой. Однако в этот момент прежде молчавшая Эстэр тактично уведомила: — Мы пришли. Никто не спросил, откуда у Верховной Жрицы, так редко посещавшей столицу, сведения о точном местоположении покоев леди Вивьеннэ иль Найтх: видимо, сказывалось общее волнение и беспокойство. Разве что интуиция Ари тонко звякнула серебряным колокольчиком, как бывало много раз до этого. Эта же интуиция бдительно сообщила, что на протяжении всего пути Эс уж больно часто оглядывается назад, словно в попытке обнаружить тайного преследователя. Но, помня о великой осведомлённости и нескончаемых загадках Эстэр, целительница не придала этому факту особого значения. Только заключила: — Ладно, оставим разговоры на потом. Сейчас есть вещи поважнее. Они коротко обсудили, как лучше подать информацию леди Вивьеннэ, чтобы не вызвать конфликта, а затем Хейль, глубоко вдохнув, приоткрыла тяжёлую золочёную дверь комнат иль Найтх. Внутри стояла тишина, тонкая, словно нить, которая может порваться от любого шороха. Но юная эль Хаарит не удивилась: после удручающих событий последних дней Мастер Вивьеннэ приказала всем ходить на цыпочках — настолько леди берегла покой возлюбленной. А Зирген Вэйс, с его медвежьими повадками и громогласным голосом, был решительно отослан в гвардейское крыло, где, ничуть не обидевшись на решение хозяйки, забавлялся спаррингами с бывалыми вояками и праздно глушил нортийское вино. Поэтому стоило эль Хаарит лишь чуточку скрипнуть дверью — как из столовой тут же показалось недовольное лицо леди иль Найтх, выражавшее смесь праведного гнева и настороженности. — Хейль? Где ты была?! — яростно зашептала Вивьеннэ. Ученица хотела оправдаться, поскольку с самого утра ускользнула на прогулку с другом, забыв предупредить об этом Мастера, но Виви уже заприметила мнущегося за спиной Хейль юношу и поспешила с аппетитом коршуна накинуться на них обоих: — Ещё и этого щенка с собой привела?! Сколько раз я говорила не приближаться к прихвостню Тэо?! А ты чего застыл? Правда глаза режет? Кыш от моей ученицы, мерзавец! Иначе… Осознав, что сейчас грянет буря, Хейль предприняла отчаянную попытку сыграть на опережение: — Мастер, мне нужно вам кое-что сказать! Прямо очень-очень нужно! Вы только не ругайтесь, хорошо?.. Вивьеннэ осеклась. В последнее время ей и без того хватало проблем, чтобы вдобавок выслушивать подобные речи от прежде идеальной ученицы. А потому иль Найтх снова разразилась угрожающим шёпотом: — Ты опять что-то натворила?! Устроила дуэль в Академии? Или поссорилась с кем-то из великих родов?! Эль Хаарит поспешно замотала головой и, призвав всё своё очарование, невинно хлопнула ресницами: — Нет, просто… привела гостей. Виви озадаченно хмыкнула. В её голове не укладывалось, кого ещё, кроме этого дрянного мальчишки, могла пригласить к себе ученица. Особенно учитывая текущее положение дел. — Гостей? Каких ещё гостей? — уже чуть спокойнее продолжила выпытывать женщина. — Ты что, забыла, как нуждается в тишине и покое леди Селина? Хейль мужественно возразила: — Именно поэтому я и привела их, Мастер. Боюсь, они единственные, кто может помочь леди Селине… Вивьеннэ иль Найтх уставилась на ученицу со смесью удивления и непонимания. Но когда Хейль приоткрыла дверь шире, чтобы впустить внутрь гостей, потрясение главы рода иль Найтх достигло своего пика. — Тёплого Светила, леди, — Эстэр деликатно остановилась на пороге, не смея войти без разрешения. — Извините за непрошенный визит. Диагональный шрам на лице Вивьеннэ иль Найтх от сильной эмоции изогнулся молнией, а брови поднялись высоко над веками. Даже изящный веер с кружевом и бриллиантами — любимый подарок Селины эль Гратэ — едва не выпал из ослабевших рук. — Верховная Жрица?! — ахнула женщина. — Что вы здесь забыли? Вы же остались в Люмини на сезон кальт! В пылу смятения Виви случайно проговорилась о том, что ей нашептали многочисленные информаторы, но Эстэр не придала этому значения: — Ваша осведомлённость приятно удивляет меня. К сожалению, мои планы немного изменились. В проходе за спиной Верховной мелькнуло какое-то движение, а затем вниманию и без того растерянной леди иль Найтх предстала другая гостья. Ей было не больше шести триплексов на вид, хотя ни это знакомое лицо, ни тело уже не выглядели детскими. Совсем молодую девушку в ней выдавало другое: по-прежнему лёгкий юношеский шаг, глаза, взирающие на мир с вызовом и любопытством, и тот небрежный жест, которым она откинула за плечи длинные волосы. Но голос её прозвучал неожиданно ровно, без смущения и дрожи: — Это я попросила леди Эстэр сопровождать меня. Прошу прощения, если мы причинили вам неудобства, но я хотела бы увидеть своего Мастера. Вивьеннэ иль Найтх сначала не поверила своим глазам. Нет, конечно, она могла ошибиться, да и первое впечатление было совсем другим, однако теперь, присмотревшись и прислушавшись к этой девушке, Виви внезапно обнаружила, что совершенно точно знает её, поскольку уже встречала раньше, в старом городе на окраине Норта, где когда-то влачила жалкое существование изгнанная из столицы Селина. Или даже ещё раньше… — Ты?! — позабыв о благоразумном шёпоте, наконец обрела дар речи Вивьеннэ. Конечно, леди иль Найтх несколько месяцев не видела эту девушку, да и при единственной их встрече та выглядела иначе. Но интуиция, которой Виви всегда доверяла, подсказывала, что ошибки быть не может. — Ты же Селеста, да? — нахмурилась иль Найтх, сопоставляя в голове факты. — Но как ты оказалась здесь? И твои ноги… Вивьеннэ замерла, не в силах сложить воедино две личности: ту маленькую девчонку-сорванца из Тари-Тёрна, лишённую возможности ходить, и эту взрослую магичку, смотревшую на леди уверенно и спокойно. Правда, обе они всё ещё казались Виви одинаково знакомыми, каждая по отдельности. — Я могу увидеть леди Селину? — пресекая лишние расспросы, упрямо повторила гостья. Вивьеннэ не понравился этот тон, прозвучавший не по-юношески властно. И снова ей пришлось унять холодок, скользнувший вдоль загривка, чтобы, поджав губы, с небывалым для себя терпением ответить: — Она сейчас… в тяжёлом состоянии. Но думаю, она обрадуется, если увидит тебя. Проходите. Удивление Виви от встречи с двумя наименее ожидаемыми в столице гостьями быстро сменилось практичными и здравыми мыслями о том, какую выгоду можно извлечь из этого события. Ведь Лина — бедная измученная приступами Лина! — всё никак не могла прийти в себя после бессердечного поступка, который совершил её брат. Она совсем перестала спать и есть, запиралась в комнате, скандалила и кричала, отказываясь от лекарств, а потом, когда её охватывало исступление, подолгу плакала. Леди старалась делать это тихо, почти незаметно: тонко всхлипывала в подушку или открывала окно, заглушая звуки. Только Вивьеннэ ей было не провести: слишком долгое знакомство позволяло иль Найтх видеть то, что было скрыто от чужих глаз. Правда, от этого стало лишь хуже, потому как больше чужой слабости Селина не выносила только свою. Неудивительно, что сердце Виви радостно ёкнуло при виде Селесты: «Вот оно! Вот! Эта девочка, каким-то чудом излечившая свои ноги и, по невероятному стечению обстоятельств, оказавшаяся здесь, в моих покоях, непременно поднимет настроение Лине!» Невероятно воодушевлённая этими мыслями Вивьеннэ вполголоса принялась раздавать приказы, деловито рассаживая гостей на мягкой софе в гостиной: — Хейль, подготовь горячий чай и закуски. Эйвиль, помоги моей ученице накрыть на стол. Леди эль Хаарит с готовностью кивнула и поспешила к дверям столовой, в то время как Эйв ещё несколько секунд стоял, поражённый обращением, которого удостоился вместо ставших привычными «щенок» и «мерзавец». А затем не хуже королевского гвардейца отчеканил: — Слушаюсь, Ваше Превосходительство! Хейль тоже не отставала: — Будет сделано, Мастер! Как только они исчезли за дверями столовой, тихо перешёптываясь на ходу, Вивьеннэ напряжённо заявила: — Я пойду и скажу Лине о твоём прибытии, Селеста. Возможно, это займёт… некоторое время. Тария согласно кивнула, хотя от предчувствия скорой встречи с Селиной эль Гратэ её ладони вспотели, а дыхание сбилось. И как только Вивьеннэ иль Найтх ушла в соседние комнаты, это стойкое ощущение чего-то сложного и неприятного лишь усилилось. Словно уловив настроение Ари, Эстэр мягко обратилась к ней: — Переживаешь? Целительница не стала увиливать: — Есть немного. Но это мелочи… Окинув Тарию внимательным взглядом, Верховная Жрица разумно заключила: — По твоему лицу так не скажешь. О чём думаешь? Целительница закинула ногу на ногу, как любила делать в моменты глубоких размышлений, и, после недолгих колебаний, призналась: — О том, что должна найти способ помочь леди Селине. — Но её состояние не имеет отношение к болезням и недугам, — тут же прилетело в ответ. И это было чистой правдой, ведь, по словам Эстэр, Селина эль Гратэ являлась Воплощением Сэнэри, а значит и её головные боли, скорее всего, имели магическую природу. В таких случаях обычное врачевание бессильно, да и способ излечения, в целом, неясен… Поэтому Ари огорчённо выдохнула: — Да, я знаю. Просто… Ответ всё никак не находился, но внезапное прикосновение тёплых пальцев Эс, погладивших руку целительницы, чуть расслабило напряжённую, сжатую в кулак ладонь. — …просто ты всё ещё пытаешься помочь каждому, кто попал в беду, — прозвучало беззлобно и лишь слегка укорительно. — Эта твоя черта не меняется даже спустя сотни триплексов, Ари. Тария внезапно разжала кулак и, порывисто сцепив свою ладонь с ладонью Кейрин, проницательно заглянула в вишнёвые глаза: — Знаешь, Эс, почему-то мне кажется, что в этом мы с тобой больше всего похожи. Эстэр вздрогнула и подалась назад раньше, чем успела вернуть себе самообладание. Оттого и её щёки всего на миг, но полыхнули смущением, таким несвойственным и неожиданным для Верховной Жрицы, что Тария жадно потянулась вслед за леди, желая получше рассмотреть и запечатлеть в памяти эту новую эмоцию. Однако именно в тот момент со стороны внутренних комнат Вивьеннэ иль Найтх послышались громкие звуки шагов. Эти шаги были ослабшими, совсем короткими, как у человека, который только учится ходить, и, одновременно, порывистыми и быстрыми. Казалось, та, кому принадлежит эта поступь, очень спешит, словно боится снова не успеть, отстать, задержаться. Вторя мыслям Тарии, из-за дверей послышалось озабоченное: — Осторожнее, Лина… ты совсем ослабла, тебе нельзя так быстро идти. В ответ раздался ломкий дрожащий голос, не потерявший, однако, своей былой вспыльчивости: — Где она? Где Сэлл?! — Не торопись, твоя ученица никуда не денется, — принялась заверять другая леди. — Вот так, держись за меня. А затем двери открылись — и Ари увидела Её. На ней были одни лишь мягкие домашние тапочки и второпях накинутое хлопковое платье с такими миловидными оборками, в которых и не разглядишь бывалого Мастера-ювелира. Волосы — серебряные гладкие пёрышки, небрежно и наотмашь тронутые гребнем. И в противоположность этому — глаза, в которых одно лишь окаменелое, оцепеневшее горе. За свои жизни Тария уже не раз видела такие глаза. В зеркале. — Сэлл? Селеста?.. Голос звучит настолько робко и неверяще, что мрачный всесильный образ той женщины, которая могла без жалости и поблажек припустить воздушным заклинанием в свою маленькую ученицу, крошится в мелкую пыль. Ничего этого больше нет. Только молодая леди с впалыми от бессонницы и опухшими от рыданий глазами. Только ослабшая магичка, у которой нет сил даже причесать волосы и завязать в копне лунных прядей привычную тонкую косичку. Только младшая родственница из Главной Ветви рода, которой нужна помощь и защита. Оттого и обращение к ней соответствующее: — Ваше Превосходительство?.. Кажется, Селина эль Гратэ только и ждала любого звука, чтобы сорваться вперёд и рухнуть на колени перед ученицей. А её руки сами собой потянулись к высоким сапогам с ремешками, чтобы увидеть, удостовериться, осознать… — Как ты? Почему ты? — захлёбываясь собственными вопросами, хрипло и быстро зашептала леди. — Твои ноги… Ари пришлось решительно положить руки на плечи женщины и убедительно — как могла только она — заверить: — Всё хорошо, Мастер. Не беспокойтесь. Видимо, в этих словах было больше вежливости и желания успокоить, нежели истинного чувства, потому как даже Лина с её притуплённой чуткостью заподозрила неладное: — Как «хорошо»? Ты ведь… я ведь… тебя ранила. — Не бойтесь, меня тяжело по-настоящему ранить, — Тария чуть вытянула уголки губ, но улыбка получилось вымученной и слабой. Однако Селина эль Гратэ, поморщившись от очередной волны головной боли, что теперь не прекращалась ни на миг, продолжила наседать: — Почему ты здесь? Как ты добралась до Сэнэри? Что с твоими волосами? А твои ноги? Как ты их… Целительнице снова пришлось успокоить леди: — С ними всё в порядке. Теперь всё в порядке… В подтверждение своих слов Тария пошевелила ногами, и это заставило Лину остановиться. Сейчас, когда самое страшное осталось позади, эль Гратэ внезапно смолкла, не в силах подобрать новые слова. Вместо этого взгляд карих глаз скользнул по гостиной и внезапно обнаружил на той же софе, совсем рядом с Селестой ещё одну леди. Ту, которую не ожидаешь увидеть в покоях Вивьеннэ иль Найтх. — Почему здесь Верховная Жрица?! — полный негодования вопрос, адресованный не то Ари, не то Виви, не то обеим одновременно. Возмущённая присутствием посторонней Лина подскочила на ноги, но не учла своё плачевное состояние и сильное головокружение. А потому её тут же зашатало, как хрупкий, сорванный с дерева листок. Мгновение — и смертельно бледная женщина с помутневшим взглядом начинает резко оседать вниз. От неожиданности ни Тария, ни Вивьеннэ не успевают среагировать. Зато Эстэр, с её поистине божественными рефлексами, ловко подхватывает леди у самого пола. — Прошу прощения за мою дерзость, — сразу же прозвучал нарочито бесстрастный и формальный голос Кейрин. — Позвольте помочь. И не дожидаясь ответа — а вместе с ним и новой порции ругательств — Верховная осторожно уложила ошеломлённую Селину на софу, ловко подоткнув под её голову маленькую декоративную подушку. Ари с беззвучной благодарностью посмотрела на Эс, но та уже отступила вглубь комнаты, к стене, заняв отстранённую позицию, чтобы не смущать своим присутствием тех, кто был ему не рад. Это позволило целительнице переключить внимание леди эль Гратэ на себя: — Подождите, не всё так сразу. Давайте лучше осмотрю вас, Мастер. Это сейчас важнее. — Осмотришь? — измождённо потирая виски, насторожилась Лина. — Что ты имеешь в виду? Вместо долгих многословных пояснений Тария коснулась тонкого запястья Мастера и мягко обхватила его своими руками. Одновременно с этим горячие ладони девушки замерцали едва заметными зелёным блеском — остаточным проявлением лечебных чар, которые Селина, будучи опытной магичкой, вычислила без труда. Тепло от юных, но умелых пальцев Ари внезапно проникло сквозь кожу, сквозь ауру, сквозь саму сущность Лины — и та невольно охнула. Из-за врождённой болезни и постоянных приступов эль Гратэ не раз приходилось сталкиваться с целителями. Среди них попадались и деревенские неумехи, с трудом способные затянуть маленький порез, и виртуозы вроде Главного Королевского Целителя — седобородого заумного старика, словно сбежавшего со страниц книжных сказок. Но вот такое лечебное заклинание — сильное, уверенное, хлынувшее бурным потоком — ей довелось испытывать впервые. — Откуда ты этому научилась? — изумлённо выдохнула Селина. — Я тебе не показывала такие чары. Это же из раздела целительства… Не теряя концентрации, Тария бросила как нечто само собой разумеющееся: — Да, вы всё верно угадали. Это из раздела целительства. Обезболивающие чары в усиленном варианте. Вариация для истощённых и ослабленных больных. Леди эль Гратэ ощутила, как всё внутри неё холодеет от нехорошего предчувствия. Она вскинула на ученицу испытующий взгляд и принялась внимательно разглядывать её лицо, словно отыскивая в нём признаки чуждого и несвойственного Селесте. И все её догадки подтвердились сполна, поскольку у неумехи из Тари-Тёрна просто не могло быть такого истинно целительского спокойствия, таких уверенных рук, такой сильной магии… …и такого опасного блеска в глазах, который скрыт за вышколенной маской приличий. Подобные выводы произвели на Лину сильное впечатление — и она вдруг разорвала энергетическую связь, резко выдернув своё запястье из рук целительницы. Недоверие и тревога отразились в карих глазах, а тело леди инстинктивно подалось назад, в попытке отстраниться на безопасное состояние. — Ты… кто такая? — застыв на месте, напряжённо процедила эль Гратэ. — Выглядишь совсем по-другому. И говоришь по-другому. Даже твоя магия… совсем другая. Моя ученица так не могла. Тария не выказала досады или удивления — лишь задумчиво произнесла: — Вы всё верно подметили, Мастер. Хотя теперь, наверное, мне стоит обращаться к вам как к младшей… — Младшей? — возмутилась Селина. — Что ты имеешь в виду? К этому времени в гостиной собрались все обитатели покоев Вивьеннэ иль Найтх. Эстэр продолжала неподвижно стоять в тени, ничем не выдавая своего присутствия, как и полагалось незваной гостье. Эйвиль и Хейль, закончившие порученные им приготовления, осторожно выглядывали из дверей столовой. Сама хозяйка комнат, нервно постукивая пальцами скрещенных на груди рук, напряжённо ждала разрешения конфликта. Поэтому Ари, чуть смущаясь такого пристального внимания с разных сторон, попросила: — Эйвиль, не мог бы ты ещё раз показать ту книгу по истории Норта? Думаю, она объяснит всё лучше, чем я. Тарви с готовностью открыл наплечную сумку и, достав оттуда старый учебник, молча поднёс его к Тарии. Открыть книгу на уже знакомой странице не составило труда — и вскоре Селине эль Гратэ было представлено старое потёртое изображение, в котором, однако чётко угадывались все основные черты. Сначала леди взглянула на картинку недоумённо и без особого интереса, как если бы ей подсунули очередной сатирический памфлет про Короля или глуповатый дамский роман. Но затем, по мере изучения, сравнения и осознания, выражение лица Лины стало значительно меняться. Она то переводила взгляд с учебника на целительницу и обратно, то неверяще качала головой, то беспомощно переглядывалась с такой же ошарашенной новым известием Виви. — Не может быть… этого просто не может быть… — наконец сорвалось отчаянное с губ женщины. — Я не понимаю… Тария вздохнула, вспоминая все те немногочисленные случаи в предыдущих жизнях, когда ей приходилось раскрывать свою личность. Ничего не менялось даже спустя триплексы. Особенно реакция людей. — Не беспокойтесь, леди, — стараясь звучать убедительно, наконец откликнулась Ари. — То, кем я являюсь, никак не отразится на вашей жизни. Я посмела потревожить вас лишь для того, чтобы попытаться облегчить ваши приступы, и не собираюсь доставлять неприятности. Должно быть, слова целительницы прозвучали слишком осторожно и отсранённо, потому как Селина, и без того потерянная и напуганная, ощутила невыносимую невысказанную тяжесть. Такую же, какая всегда довлела над ней и её братом. — Неприятности? О чём ты? — дрожащими губами произнесла она, чувствуя, как истончается нить связи с ученицей. — Я причинила тебе боль, оставила совсем одну в Тари-Тёрне и даже писем тебе не писала… а теперь ты здесь, передо мной, совсем взрослая, совсем другая, смотришь так виновато и зачем-то извиняешься… я не понимаю… Раньше Селина эль Гратэ никогда бы не позволила себе сказать вслух что-то столь импульсивное и самообличающее, но теперь слова рвались из неё вопреки воле: — Я же всю тебя измучила, как ты можешь быть так спокойна?! Тария вздрогнула. Сами собой в памяти возникли быстро сменявшие друг друга картины. Вот юная Селеста безрезультатно пытается счаровать своё первое заклинание — и получает от Селины такую взбучку, которая ещё не раз будет вспоминаться ею в будущем. Вот пытается завоевать доверие и уважение своего Мастера, выполняя любые её поручения и сдерживая приступы головной боли. А в ответ — всё то же ворчание и метко припущенные воздушные чары. Вот упрашивает, уговаривает, умоляет Селину взять её с собой в столицу. Даже отчаянно признаётся не то в любви, не то в привязанности — такой всецелой и совокупной, которую чувствуешь и к возлюбленной, и к матери, и к подруге. А в ответ получает омертвевшие ноги и окаменевшее сердце. И всё это было совсем недавно, а кажется, что совсем давно. Оттого и слова Тарии звучат непреклонно: — Леди, если вы думаете, что мои мёртвые ноги или все слова, которыми вы изрядно награждали меня во время моего ученичества, могут причинить мне больше боли, чем я уже испытала, вы ошибаетесь. Для меня это просто этап. Очередное перерождение, которое скоро закончится. И винить в чём-либо, что произошло со мной, я могу лишь себя саму, поскольку я сама приняла то решение. В гостиной внезапно повисла такая невыносимая тишина, что даже Эйвиль и Хейль, до этого вполголоса шептавшиеся между собой, застыли, ожидая разрешения спора. Верховная Жрица тоже молчала, хотя её рубины глаз смотрели на Тарию со странной смесью чувств. И только Вивьеннэ, не выдержав, решилась поистине хозяйской ворчливостью нарушить это наэлектризованное безмолвие: — Вы не виделись несколько месяцев, а встретившись снова, решили устроить перебранку? Две взрослых леди, но ведёте себя как дети! Сейчас же прекратите этот цирк и живо идите пить чай! Я не позволю устраивать скандалы в моём доме. Селина и Тария синхронно обернулись к иль Найтх, а та, не выдержав этих молчаливых взглядов, обратила внимание к собственной ученице. Застигнутой врасплох Хейль не оставалось ничего другого, кроме как, сгорая от стыда, подыграть своему Мастеру: — Да-да, чай уже готов, десерты тоже на столе! Давайте все пойдём и попробуем их? Прислуга как раз принесла свежие миндальные круассаны. Говорят, они приготовлены по тому самому рецепту, который используют для Её Высочества Принцессы Лийа! — Круассаны? — невольно вырвалось у Ари. — Вкусные? — Вкусные! — убедительно кивнула Хейль. — И лийанский чай тоже есть! А дальше всё как-то само собой пришло в движение — и вот уже Вивьеннэ чинно открывает двери столовой, как и подобает хозяйке дома, Эйвиль и Хейль услужливо помогают леди Селине занять самое удобное место, в то время как сама эль Гратэ недовольно бормочет под нос что-то о людской наглости. Началась привычная застольная суматоха, и Тария воспользовалась ей, чтобы остановить незаметно скользнувшую к дверям Эстэр. — Уходишь? — поймав Кейрин за руку прямо на месте преступления, поинтересовалась целительница. — Разве тебе не хочется выпить чаю? Застигнутая врасплох Верховная Жрица уклончиво откликнулась: — Люблю. Но моё присутствие здесь воспринято… несколько холодно. Тария поняла всё без лишних слов и мягко улыбнулась: — Мы с тобой всегда незванные и нежданные — нам ли не привыкать? Эстэр не удержалась от лёгкой ответной улыбки — явный признак того, что очередное пожелание Ари всё же будет выполнено, а чай — испит. Но когда Кейрин уже сделала неуверенный шаг к дверям столовой, со стороны целительницы послышалось задумчивое: — А ведь ты была права: это действительно не болезнь. Мои чары лишь слегка притупили боль леди Селины, но не более. Очевидно, то состояние, в котором она прибывает, быстро прогрессирует… Привычным жестом заправив светлые волосы за ухо, Верховная Жрица хмыкнула: — Беспокоишься о её здоровье? Мне казалось, ваши отношения Мастера и ученицы остались в прошлом. Ответ прилетел незамедлительно: — Для меня леди Селина не Мастер, а подопечная. И сейчас она не понимает, насколько всё серьёзно. Если дело в её силах Воплощения, то едва ли от меня как от целительницы будет толк. Чуть подумав, Тария кивнула в подтверждение собственных слов: — Да, обычные методы здесь бессильны. Ума не приложу, как с этим быть… И уже на пути в столовую через плечо бросила: — Но помочь обязательно нужно. *** Чаепитие выдалось лучше, чем ожидалось. Каким-то невероятным образом Вивьеннэ сумела создать непринуждённую — насколько это вообще было возможно — обстановку и напоить знаменитым лийанским чаем каждого сидящего за столом. Миндальные круассаны тоже пошли в ход, став дипломатическим орудием усмирения крутых нравов и залогом долгой энергичной беседы. Разговор вышел действительно интересным. Хейль и Селина только и делали, что наперебой закидывали Тарию вопросами: эль Хаарит — прямодушными и простыми, а эль Гратэ — более сложными и щекотливыми. Но целительница старательно отвечала на все, ловко лавируя между правдой и полуправдой. Эйвиль изредка подключался к обсуждению, проявляя чуть больше тактичности, чем леди. Эстэр и Вивьеннэ, в противоположность остальным, больше молчали, каждая занятая своим делом. Верховная мерно потягивала чай, изображая искреннюю увлечённость напитком и проявляя слабый интерес к бурной застольной дискуссии. Хотя — и Ари была в этом уверена — ни одно слово не пролетало мимо чуткого слуха леди. Другое дело — Виви. Та со знанием дела играла роль радушной хозяйки, услужливо подливая всем чай, но взгляд её почти не отрывался от Богини Шипов, словно сейчас в мыслях иль Найтх не было места никому другому. Разве что иногда, услышав какой-нибудь факт из первой жизни Тарии, по лицу Вивьеннэ начинали скользить зыбкие тени, а фиалковые глаза загорались интересом. Беседа так бы и продолжила размеренно течь, но в какой-то момент роковой вопрос, заданный Хейль, свернул обсуждение в опасное русло: — Так значит, сейчас ты в очередном перерождении и занята спасением мира? Прямо как гласят легенды? Целительница не стала отпираться: — Можно сказать и так. Она видела, как смущены и сбиты с толку собеседники, ещё не привыкшие к её истинному имени и сущности. Даже Эйвиль — единственный из всех, кто не потерял самообладания — ощутимо морщился и округлял глаза, узнавая новые подробности жизни Тарии. Поэтому целительница старалась оградить окружающих от излишних волнений, сообщая сухую и сжатую информацию о себе. «Едва ли кому-то будут интересны подробности о том, скольких я убила и скольких покалечила, а сколько пытались убить и покалечить меня, — мысленно усмехнулась Ари. — Уж лучше поддерживать миф о благородной и мудрой Богине…» Но Хейль, для которой Тария всё ещё оставалась лучшей подругой, наоборот, желала узнать как можно больше: — А от чего нужно спасать мир на этот раз? Или… от кого? Этот вопрос был задан как бы между делом, в порыве праздного интереса, и в то же время в нём прозвучала некая догадка. — В целях безопасности я стараюсь не обсуждать это, — чуть замявшись, ответила Ари. Может, она и поведала бы Хейль всю правду, будь они наедине, но здесь, совсем рядом, была Селина эль Гратэ, у которой, судя по её виду, снова близился приступ, и подвергать её опасности Тария не хотела. Особенно в свете полученной от всё той же Хейль информации про скандал брата и сестры. Но когда тема уже была исчерпана, Лина вдруг резко парировала: — Значит, с нами ты обсуждать это не хочешь? А вот Верховная Жрица в твои планы, кажется, очень даже посвящена. — Леди Эстэр всего лишь помогает мне быстрее передвигаться по стране, — смущённо потёрла затылок Ари. — А ещё… кормит и платит за меня в тавернах. Эйвиль и Хейль, не выдержав, тихо хихикнули, живо обрисовав картину того, как Великая Богиня Тария скромно выпрашивает у собственной Верховной Жрицы подгоревший миндальный круассан в каком-нибудь городском трактире. Эстэр тоже улыбнулась, чем в очередной раз подтвердила свою способность создавать максимально отвлечённый вид при полной концентрации на разговоре. Но Лину ответ Богини Шипов не устроил: — То есть ей ты всё-таки сообщаешь свои «божественные» тайны? Не оттого ли, что считаешь других бесполезными? У Богини Шипов ведь много последователей, но никто из них и в ус не дует, что Тария снова сошла в мир, да? Спокойное и учтивое настроение целительницы словно ветром сдуло. Она пыталась вести себя так, чтобы никого не задеть, однако леди эль Гратэ сумела пошатнуть душевное равновесие своей бывшей ученицы. — Им и незачем знать, — уже прохладнее возразила Тария. — Всё равно я ухожу из мира так же быстро, как и появляюсь в нём. — То есть даже те, кому ты дорога, не имеют права знать, что и когда с тобой произойдёт? — упрямо продолжала гнуть свою линию эль Гратэ, и выражение её лица становилось всё мрачнее. — Кому я дорога? — так же упрямо сопротивлялась целительница. — Вы правда думаете, что в этом мире много таких людей? Селина эль Гратэ пару секунд молчала, потирая вспыхнувшие болью виски, а затем тихо и недвусмысленно произнесла: — Ну одна такая точно найдётся. За столом стало так тихо, что не было слышно даже звона посуды и шелеста одежды. Хейль отчаянно бросала многозначительные взгляды на Мастера, призывая ту на правах хозяйки разрешить очередной конфликт или хотя бы смягчить последствия, но Виви будто витала в облаках и не замечала, как разгорается пламя чего-то серьёзного. И роковые слова Тарии лишь подлили масла в огонь: — Что ж, мне искренне жаль, но придётся разочаровать её. Я не собираюсь втягивать в свои дела обычных людей, даже если они очень того хотят. В серебряных глазах на миг отразилась такая непреклонность, что на спине Лины невольно выступили мурашки. Эта уверенность, это отчаянное желание оградить себя от всего мирского больно ранило леди эль Гратэ, всё ещё видевшую в Ари ловкую девчонку-сорванца с улочек Тари-Тёрна. — Видимо, ни хорошей ученицы, ни хорошей Богини из меня не вышло… — уже тише, с усмешкой, вдруг добавила Тария. И снова молчание, и снова неловкость за столом, где ещё пару минут назад была лёгкая и непринуждённая атмосфера, а теперь даже воздух потяжелел от предчувствия скорой грозы. — И что планируешь делать дальше? — наконец очнулась от ступора Лина. — Думаю, я отправлюсь в Дэстино, — уклончиво бросила Ари. — У меня там неоконченные дела. Видимо, это стало для леди эль Гратэ полной неожиданностью, потому как Селина с грохотом ударила кулаками по столу: — Что?! Собираешься снова уйти?! Ты ведь только приехала! Хорошая, как и у всех магов, интуиция подсказывала женщине, что за всеми спокойными сдержанными ответами Тарии кроется что-то куда более тёмное и сложное, чем целительница пытается обрисовать скупыми нейтральными словами. И это что-то серьёзно угрожает девушке. А значит, нужно обязательно добиться правды. Только вторая сторона была не менее упряма: — Леди Селина, хочу напомнить вам, что я уже не маленькая девочка и разрешения спрашивать не стану. — Не станешь?! — возмущённо воскликнула эль Гратэ и, меча глазами искры, вскочила с места. — Да ты… да тебе всего шесть триплексов! Ты совсем девчонка! Мне плевать на твои перерождения и прочую чушь — ты ещё ребёнок, и шляться по всему Норту в сопровождении не пойми кого я тебя не отпущу! От неожиданности Тария даже растерялась. — Ну сейчас начнётся… — наслышанный о том, как Селина эль Гратэ любит швыряться предметами и заклинаниями в порыве гнева, предусмотрительно прикрыл голову Эйвиль. Вивьеннэ по-прежнему бездействовала, хотя в её затуманенном мыслями взгляде к тому времени уже скользило тонкое осознание происходящего. И когда Тария уже хотела выдать хлёсткий и грубый ответ, разорвавший бы тонкую, и без того едва видимую связь между ней и Мастером, доселе молчавшая Верховная Жрица внезапно подала голос: — Ну а где же вы были раньше, о, заботливый Мастер? Не припоминаю, чтобы вам было дело до собственной ученицы пару месяцев назад. Вся ярость Селины, накопленная за последние дни и грозившая вылиться прямо сейчас, вдруг обратилась на посмевшую пикнуть дерзкую пешку: — Ты… кто позволил тебе вмешиваться в разговор, наглая девка?! Эстэр как ни в чём не бывало допила остатки своего чая и с самым невинным видом предположила: — Совесть, которой у вас нет?.. Тария с недоумением посмотрела на Кейрин, одним взглядом спрашивая у той, что значат эти резкие слова и зачем они потребовались Эс. — И о совести мне говорит та, кто всё это время отсиживалась в своём храме? — тем временем переключилась на новую цель Селина. — Удобно, наверное, примкнуть к той, кто сильнее тебя? — Ничуть не менее удобно, чем отсиживаться за спиной влиятельной подружки, пока другие решают ваши проблемы, — с откровенной издёвкой ухмыльнулась Верховная. А затем, не дожидаясь, когда краснеющая от злости леди эль Гратэ нанесёт ответный удар, поинтересовалась: — Кстати, как там поживает ваш брат? Слышала, из города он вылетел стрелой, будто от скверны какой спасался. Уж не вы ли тому причина? Говорят, плохая сестра в семье хуже Душащей Хвори… Если и можно было чем-то по-настоящему ранить Селину эль Гратэ, так это упоминанием её непростых отношений с Тэо. И она как наяву вспомнила расставание с братом, полностью, до мелочей, до последних слов и небрежно брошенной накидки. То, как он презрительно смотрел на неё. То, какие хлёсткие говорил слова. И тот жест, которым он грубо толкнул её в грудь, словно она была не сестрой, а назойливой грязной попрошайкой. Только вместо денег Лина клянчила у брата прощение. — Ты… как ты посмела, мерзкая девка… — с взглядом, остекленевшим от невыносимых чувств, не своим голосом зашипела женщина. Эстэр демонстративно зевнула, не обращая никакого внимания на оппонентку. И для Селины, как и для любой аристократки, претерпевшей унизительное оскорбление, это стало последней каплей: — Я вызываю тебя на дуэль! От такого вызова, брошенного одной из сильнейших магичек Норта, любой здравомыслящий человек испытал бы страх и панику, поскольку даже вероятность просто остаться в живых, столкнувшись в бою с леди эль Гратэ, была крайне мала. Но Верховная Жрица даже бровью не повела: — Правда? Что ж, кто я такая, чтобы отказывать самой леди эль Гратэ?.. Тария, первой осознав всю серьёзность происходящего, в ужасе вскочила из-за стола: — Прекратите! Как вы можете?! Вивьеннэ, наконец очнувшись от наваждения, которое вызывало у неё присутствие Богини Шипов, последовала примеру целительницы и схватила разъярённую Селину за плечо: — Какие ещё дуэли? Ты едва держишься на ногах! Грубо скинув с себя ладонь подруги, эль Гратэ мрачно процедила: — Вас это не касается. Если я приняла решение — никому его не изменить. — Да пожалуйста, — только подстегнула Эстэр, как если бы совсем не осознавала последствий. — Я вся в вашем распоряжении. — В таком случае через четверть часа в Зале Дуэлей, — зло рявкнула Селина, а в её карих глазах предостерегающе замерцали золотинки. — И только попробуй не придти… — Из нас двоих твёрдо на ногах держусь только я, — хохотнула Кейрин. — Так что неявка — это всецело ваша проблема, леди. Селина, зарычав от ненависти, схватила со стола свою чашку и швырнула её в Эстэр. В гробовой тишине раздался истеричный визг разбитого стекла. Но Верховная даже не шевельнулась, хотя тонкий фарфор пролетел совсем рядом с её лицом. Разве что в алых глазах появилось ещё больше раздражавшей Лину насмешки и снисходительности. Тогда леди эль Гратэ, уже не сдерживаясь, закричала: — Выметайся отсюда! Кейрин пожала плечами и, поднявшись из-за стола, неспешно двинулась к выходу, своим расслабленным безмятежным видом вызывая у Селины неконтролируемое желание послать вдогонку Верховной Жрице ещё пару-тройку чашек. К счастью для Эстэр, в этот момент головная боль леди стала такой сильной, что она пошатнулась и была вынуждена опереться на вовремя подоспевшую Виви. Эйвиль и Хейль, огромными от ужаса глазами наблюдавшие за происходящим, повернулись к Тарии — единственной, кто мог бы как-то повлиять на ситуацию. Однако к этому времени целительницы уже не было в комнате. *** Ари нагнала леди ровно в тот момент, когда Эстэр почти исчезла за поворотом коридора. — Где твоё благоразумие?! — задыхаясь от возмущения, воскликнула девушка. — Зачем ты всё это делаешь?! Она ведь всего лишь человек, а ты Богиня! У неё против тебя ни шанса! Эстэр остановилась, не оборачиваясь. Голос её прозвучал спокойно и буднично: — Верно. Всё так и есть. Целительница осеклась. Её разум посетила страшная догадка, и Ари, резко развернув к себе леди, пытливо заглянула ей в глаза, ища подтверждение своим мыслям. Но Кейрин смотрела в ответ скучающе и отстранённо. — Ты ведь осознаёшь, что использование атакующей магии такого сильного существа, как ты, нанесёт миру непоправимый урон? — торопливо заговорила Тария. — Ты хочешь нарушить Баланс?! Верховная Жрица объясняться не торопилась. Только окинула целительницу долгим сложным взглядом и парировала вопросом на вопрос: — Ты доверяешь мне, Ари? В любой другой момент Тария, не задумываясь, ответила бы положительно, со всей свойственной ей искренностью и пылкостью. А сейчас, вспомнив исхудавшую бледную Селину эль Гратэ, у которой едва хватало сил твёрдо стоять на ногах — чего уж говорить о каких-то там дуэлях! — целительница невольно замялась, обдумывая чужие слова. И в голове её сама собой вспыхнула опасная мысль: «Действительно… как можно доверять той, чьё имя ты до сих пор не знаешь?» — Я… — чтобы не затягивать молчание ещё дольше, неуверенно протянула Ари. Но Эстэр всё поняла и без слов. — Вот, значит, как… — насмешливо хмыкнула она, глядя на растерянное выражение лица Тарии. — Тогда в твоих глазах я, должно быть, выгляжу настоящим чудовищем. Впрочем, об этой моей стороне ты была предупреждена ещё в нашу первую встречу. Тария неверяще замотала головой, хотя те слова, о которых говорила Верховная и которые были сказаны давно-давно, на балу в Академии, и сейчас живо отразились в сознании целительницы. «Понимаешь, Ари, я очень… очень плохой человек. Меня боятся, потому что не способны противостоять, и ненавидят, потому что не могут смириться. Если ты будешь общаться со мной и дальше, то я воспользуюсь этим. А потом не смогу остановиться. И ты возненавидишь меня так же, как остальные». И всё же, разрываемая непосильным противоречием, целительница сдавленно выдохнула: — Если ты атакуешь леди Селину, я… я… Придумать, что она сделает, Тария не успела, поскольку Кейрин тихо рассмеялась: — Атаковать её? Не бойся, в этом нет никакой необходимости. — Что ты имеешь в виду? — совсем растерялась Ари. — Любая дуэль предполагает взаимное нападение. На губах Эстэр заиграла загадочная улыбка. Такая же, какую Богиня Шипов уже не раз имела возможность наблюдать и какая возникала всякий раз, когда Верховная Жрица планировала очередную детскую шалость вроде побега от собственных жриц или праздного отдыха на крыше храма в образе кошки. — Что ты задумала, Эс?! — в смятении воскликнула Тария, не способная сопоставить это мелькнувшее на чужом лице лукавство и предстоящую опасную дуэль. — Приходи посмотреть — и узнаешь, — отвернувшись, как ни в чём не бывало зашагала прочь леди. — Ты же всегда отчаянно желаешь узнать обо мне больше, не правда ли? Вскоре тебе предоставится такая возможность. И Эстэр свернула за угол, оставив Ари в полном недоумении. *** Отговаривать Селину эль Гратэ собрались аж вчетвером. И хотя каждый знал, что ничего хорошего из этого не выйдет, все четверо отчаянно молили леди отказаться от дуэли, сыпля аргументами и взывая к здравому смыслу. Но — как и ожидалось — Лина была неприступна: она на корню отрицала даже малейшую возможность примирения с Верховной Жрицей и, кажется, только сильнее злилась от желания окружающих остановить её. — Посмотри на себя, у тебя же вот-вот будет приступ! — обессилев от невозможности достучаться до возлюбленной, хваталась за голову Виви. — Если тебе не жалко себя, так хоть пожалей моё сердце: оно не выдержит этой дуэли! — Пожалуйста, послушайте Мастера, леди Селина! — едва не плакала взволнованная Хейль. — Хотя бы перенесите дуэль на то время, когда вам станет лучше. В этом нет ничего предосудительного, ведь так дуэль получится честной! — Лорду эль Гратэ не понравилась бы ваша безрассудность… — тихо добавлял Эйвиль, рискуя получить огненным заклинанием за одно упоминание Первого Советника. В итоге, устав слушать это многоголосое жужжание над собой, Лина буквально вытолкнула всех из своей комнаты, демонстративно хлопнув дверьми и приказав не сметь тревожить её до начала сражения. Хейль и Эйвиль, первыми смирившись с неизбежным, воспользовались этим временем и пошли хлопотать о помещении для дуэлей, тихо перешёптываясь между собой. Обескураженная Вивьеннэ, напротив, в бессилии принялась расхаживать по гостиной, периодически совершая попытки во всех смыслах достучаться до Селины. Но дверь комнаты, как и разум леди эль Гратэ, оказалась глухой к усилиям иль Найтх. — Дрянная девчонка! — в сердцах принялась ругаться Виви, осознав, что дуэли всё же суждено состояться. — Ходит по стенке, не спит ночами и воротит нос от лекарств, а как лупить кого-то заклинаниями — так она всегда первая! Неразумное дитя! Тария, наблюдая за метаниями леди, поспешила успокоить её: — Не бойтесь, если всё зайдёт слишком далеко, я вмешаюсь. Леди Селина не пострадает. Вивьеннэ удивлённо обернулась к девушке: — С чего ты взяла, что Лина должна пострадать? На твоём месте я бы сильнее боялась за твою спутницу. У неё будут большие проблемы, если эль Гратэ не на шутку разойдётся. Целительница смущённо потёрла кончик носа, силясь отыскать нужные слова. Но как объяснить обычному человеку, сколь велика разница в силах между Селиной и Эстэр? Такое различие не преодолеть даже силами Воплощения, ведь с одной Богиней может тягаться лишь… другая Богиня? Задумавшись о неравенстве сил и неведении окружающих относительно истинной сущности Эс, Тария не заметила, как Вивьеннэ приблизилась к ней и начала внимательно рассматривать её лицо, так же, как делала это во время чаепития. — Послушай, девочка, ты мне кого-то напоминаешь, но я никак не могу вспомнить, кого именно, — на миг оторвавшись от упрёков в адрес Селины, пробормотала женщина. — Может, я уже видела тебя раньше? — Нет, не думаю, — хмыкнула Ари, но брови её нахмурились. — Единственная наша встреча произошла в Тари-Тёрне, когда вы наслали на меня ментальное заклинание, а леди Селина решила развеять его, отхлестав меня плетью прямо в луже грязи. Кстати, всегда хотела спросить, зачем вам это понадобилось. Леди иль Найтх сконфуженно кашлянула, вспоминая не самый благородный свой поступок, и совестливо понурила голову: — Прости, тогда я действительно совершила ужасную выходку. Сама не знаю, что на меня нашло. Должно быть, я… кхм… сильно приревновала тебя к Селине… И сразу, оправдываясь, добавила: — Я ведь инкогнито прибыла в то захолустье, чтобы забрать Лину к себе, но, узнав подробности её жизни, так и не решилась вмешаться. Мне казалось, что в этом вашем Тари-Тёрне, несмотря на всю его отсталость и грязь, она может быть в безопасности. Лучше бы я всё же забрала её тогда. Видишь, до чего это довело… Вивьеннэ обвела взглядом пространство, очевидно, подразумевая и усилившиеся головные боли Селины, и ужасный инцидент с ногами Селесты, и всё плохое, произошедшее за последние месяцы. — Что было, то прошло, — коротко бросила Тария, не желая ворошить прошлое. — Всё равно мы не можем повлиять на прошлое — только на будущее. — Действительно, — вздохнула Виви, удивляясь спокойствию и хладнокровию стоявшей перед ней леди. — И всё же… меня не покидает чувство, что я уже давно тебя знаю. Такого ощущения не было раньше, тогда, в Тари-Тёрне. Оно появилось только сейчас, когда ты снова стала такой… Яи. Это было сказано просто и без скрытого посыла, но что-то странное, похожее на догадку или испуг, вдруг мелькнуло в серебряных глазах Тарии эль Гратэ. Она вскинула ошеломлённый взгляд на стоявшую перед ней магичку, хотя та, кажется, даже не поняла, что именно и каким голосом сказала. — Как вы меня назвали? — напряжённо переспросила Богиня Шипов. — Это имя… откуда вы знаете? — А? — недоумённо хлопнула ресницами Вивьеннэ. — Нет, неважно, — спешно замотала головой девушка, отгоняя непрошенные мысли. — А что до вашего чувства дежавю: должно быть, вы привыкли часто видеть меня на страницах книг и гобеленах храмов, оттого вам и кажется, что мы давно знакомы. Рациональное объяснение в той или иной мере устроило их обеих, и леди замолчали, каждая погрузившись в свои мысли. Но когда Виви снова хотела спросить что-то у Тарии, двери одной из комнат с грохотом распахнулись — и в проходе появилась Селина эль Гратэ. Ни мягких тапочек, ни платья с миловидными оборками, ни по-домашнему растрёпанных волос больше нельзя было разглядеть в её облике. Сосредоточенная, в привычной рабочей одежде, она стояла прямо и гордо — и невозможно было уличить в этом холодном красивом лице ни тени слабости. — Леди Вивьеннэ, — лишь покровительственно кивнула эль Гратэ. — Будете моим секундантом и подтвердите легитимность дуэли. Чуть помедлив, так же церемонно она обратилась и к Тарии: — А вы будете секундантом этой выскочки, раз уж она прибыла с вами. Нахмурившись, Ари скрестила руки на груди: — На вашем месте я бы ещё раз подумала, прежде чем вступать в бой с «этой выскочкой», поскольку даже у меня нет и шанса победить её. Во взгляде карих глаз мелькнуло удивление, а затем — осознание, но упрямость всегда пересиливала в Селине эль Гратэ здравый смысл. — Это неважно, — твёрдо заявила она. — Идём. *** Они шли по коридорам замка, и чем ближе подходили к Залу Дуэлей, тем многолюднее становилось вокруг. Придворные дамы, слуги, даже гвардейцы — все двигались в том же направлении, а как только замечали троицу магичек, шествовавших в гордом молчании — так сразу начинали усиленно шептаться и многозначительно переглядываться. В какой-то момент кто-то всё же не выдержал и, раскланявшись, начал расспрашивать о предстоящей дуэли, но Лина даже не остановилась. — Прознали, шакалы… — процедила она, когда вокруг стало чуть меньше зевак. — И откуда только узнали… Впрочем, едва ли стоило удивляться скорости распространения сплетен в замке. Ведь после смерти Короля любое, даже самое незначительное событие воспринималось как важное и значимое, а после — обсуждалось, смаковалось и прожёвывалось, словно вкуснейший деликатес, поданный сгоряча. Поэтому и количество бездельников, решивших посмотреть на сражение леди эль Гратэ и Её Превосходительства Верховной Жрицы, было огромным. Тария поняла это, когда они втроём вышли к Залу Дуэлей и увидели, помимо растерянных Эйвиля и Хейль, сгрудившуюся у дверей толпу. К счастью, один острый, как лезвие, взгляд Селины эль Гратэ сделал больше, чем несколько пущенных в разные стороны воздушных заклинаний — и люди стали нехотя расступаться. Самые наглые попытались было пристроиться за спиной троицы, чтобы втиснуться в зал и занять удобные наблюдательные позиции, однако тут уже не выдержала Виви, принявшись холодно объяснять придворным, что дуэль будет проходить без посторонних, а самых любопытных ждёт заклинание молнии, которым иль Найтх не поскупиться припустить в наглецов. Пока женщины разгоняли толпу, Тария, стараясь оставаться незамеченной, стояла у самых дверей. Не выдержав многоголосого гула, она уже хотела войти, оставив формальности на леди, но вдруг услышала внутри едва слышный разговор и, не справившись со жгучим интересом, прильнула ухом к дверям, воспользовавшись лёгким подслушивающим заклинанием. — …позвольте защищать вашу честь! — раздался внутри приглушённый голос, судя по всему, принадлежавший юноше. — Нет-нет, это Эль Селест должна защищать сестрицу! — упрямо прозвенел другой — уже девичий — тон. — Никто не защитит Великую Кейрин лучше эль Селест! В ответ двум спорщикам раздалось недовольное: — Ещё чего удумали… сейчас же уходите отсюда. — Нет, Эль Селест не бросит Хозяйку! — возмущённо парировала незнакомая девочка. — Эль Селест поколотит ту обнаглевшую магичку в мгновение ока! Эль Селест вообще лучшая по дракам! Только дайте разрешение, сестрица! — Эль Нуар поможет! — бойко согласился юноша. — Эль Нуар пообещал Хозяину оберегать Хозяйку! — Я и без вас справлюсь, только не мешайтесь под ногами, — послышался усталый голос Верховной. — Всё равно это дуэль только на словах, поэтому спрячьтесь и не высовывайтесь, пока я не разрешу. Иначе… никаких яблочных пирогов. — Никаких яблочных пирогов?! — единодушно взвыли от ужаса дети. — Сестрица, это слишком жестоко! Изумлённая происходящим Тария хотела дослушать конец разговора, но в этот момент её спутники разрешили большинство проблем с толпой и двинулись к Залу Дуэлей. Поэтому когда двери открылись, внутри была одна только Эстэр. И совершенно никаких «защитников». — Надо же, пришла, — ухмыльнулась Селина эль Гратэ, брезгливо оглядывая стоявшую в противоположном конце зала Эстэр. — А я думала, хвост подожмёшь и укатишь в свой хвалёный Люмини. — Я не привыкла сбегать от проблем, — даже не дрогнув, хохотнула Кейрин. — Чего не скажешь о вас — известной любительнице натворить дел и ретироваться в Сэнэри. Поведение, достойное рода предателей. Как бы Лина ни пыталась сдерживаться и выглядеть невозмутимой, красные пятна, выступившие на её лице, ясно давали понять, какого она мнения о своей оппонентке и что хочет с ней сделать. — Языком болтать ты горазда, — предостерегающе заметила Лина, с трудом вернув себе самообладание. — Интересно, а какова в бою? Посмотрим, достойна ли Верховная Жрица своей Богини или той пора искать замену… — Боюсь, я пожизненно на этой должности, — донеслось насмешливое в ответ. В отличие от Тарии, Селина эль Гратэ не знала о божественной сущности Эстэр, а потому не поняла чужой иронии. Только фыркнула: — В таком случае ты можешь лишиться должности прямо сейчас. Готовь свои чары, девка. Вивьеннэ горестно вздохнула, осознав, что последние мосты сожжены и дуэль вот-вот начнётся. Она уже хотела счаровать защитный барьер, когда на её вытянутую руку мягко легла чужая ладонь. — Не тратьте силы, я сама, — покачала головой Ари. — К тому же так мне будет проще контролировать ход этого боя. Виви вздрогнула от прикосновения, но медленно кивнула и отошла, предоставив целительнице право регулировать дуэль. Тогда девушка подошла к Эстэр и, под видом объяснения правил, тихо шепнула: — Не натвори глупостей.        — Так сильно переживаешь за неё? — шутливо улыбнулась Эстэр.        — Меньше, чем за моё мнение о тебе, — вздохнула Ари. — Не хочу, чтобы оно испортилось.        Алые глаза свернули удивлением: таких слов Верховная не ожидала. Оттого и ответом её стало молчание — верный знак растерянности для меткой на слово Эс.        Тария для вида подошла и к Селине, бегло повторив правила, а на самом деле — проверив состояние той.        «Совсем плоха… — глядя на обескровленные губы и подрагивающие пальцы, помрачнела девушка. — Ещё немного — и она просто потеряет сознание. Хотя, может, так даже лучше. Тогда дуэль будет остановлена». «…если, конечно, Эстэр позволит её прервать», — едко добавил внутренний голос.        Однако на лишние размышления уже не было времени, а потому Тария сложила руки в привычном магическом жесте и принялась накладывать плотный кокон защитных заклинаний. Не сказать, что она была очень хороша в этом, но за счёт таланта целительницы к сложному плетению и тонким чарам магия получилась стабильной и достаточной для того, чтобы сдержать мощь наследницы рода эль Гратэ.        Правда, сказать то же самое о силах Богини из Этэрнити Ари не могла.        — Можете начинать, — закончив чаровать, громко произнесла Тария.        Он отошла обратно к Хейль, Эйвилю и Виви, до этого занятых запечатыванием дверей и наложением заклинаний от подслушивания. Теперь же они стояли втроём, напряжённо ожидая начала схватки.        Только дуэль всё не начиналась.        Прямоугольный светлый зал, отделанный без особых изысков, наполнился молчанием, и был слышен даже хруст костяшек сжатых пальцев леди эль Гратэ и шелест юбок на домашнем платье Вивьеннэ иль Найтх.        Не выдержав такого густого, разлитого в воздухе напряжения, Ари принялась скользить взглядом от одной стены к другой, а затем — по периметру пустующих антресолей. Там-то она и заметила любопытно выглядывающую из-за каменных ограждений темноволосую голову с большими лазурными глазами. Их взгляды на мгновение встретились, а затем чья-то тонкая женская ручка, замаячившая над головой, грубо надавила на макушку неизвестного мальчика, чем заставила его снова скрыться за парапетом.        «Это те, с кем шепталась Эс?..» — догадалась Тария. Пока целительница обдумывала появление незнакомцев, терпение Селины эль Гратэ закончилось и она, презрев собственное напускное спокойствие, резко и громко съязвила: — Ну и чего стоишь?! Ноги от страха свело? Или расхотелось отвечать за свои слова? — Победить вас я могу, даже не сходя с места, — пожала плечами Эстэр, демонстративно пряча руки за спину. — Так зачем напрягаться?.. На её губах заиграла лёгкая улыбка предвкушения — и Верховная Жрица, не дожидаясь ответа, добавила: — А что до моих слов, то здесь мне не за что извиняться. Я ведь просто назвала вещи своими именами. Или самолюбие леди эль Гратэ не позволяет ей увидеть истину? — Какую ещё истину?! — гневно воскликнула Селина, пока не понимая, к чему клонит Эстэр. И Кейрин с удовольствием дала ей ответ: — Ну как же, вы ведь бессердечная избалованная дурочка, от которой у окружающих только проблемы. Признайте это. Если до этого на окраине сознания Лины ещё маячила назойливая мысль о возможном снисхождении к глупой и неразумной Верховной Жрице, то сейчас, после этих слов, леди окончательно утратила последнюю жалость к обнаглевшей простолюдинке. — Как ты смеешь… — страшным голосом прошипела она. Однако Кейрин словно не чувствовала туч чужого гнева, сгущавшихся над ней, и легкомысленно заявила: — А что такого? Смотрите сами: близких друзей у вас нет, любовница терпит вас по привычке, единственную безусловно преданную вам ученицу вы потеряли, а ваш брат настолько презирает вас, что даже знать не желает. Хотя… — Не смей! — хрипло воскликнула Селина, но было уже поздно. Эстэр красиво тряхнула пшеничными волосами, словно бы вела светскую беседу, а не разбрасывалась оскорблениями, и нанесла ещё один удар: — Хотя, конечно, он и сам тот ещё мерзавец. Вовремя подлизался к Королю, пока он был жив, и выклянчил себе тёплое местечко Первого Советника, а теперь укатил на переговоры с Королевой Лийа, чтобы заручиться её поддержкой и вернуться в Норт уже полноправным Королём. Вряд ли он вспомнит о своей кровной сестрице, когда будет взирать на неё с высоты королевского трона… Все страхи леди эль Гратэ, воплощённые в этой метко брошенной фразе, вдруг обнажились и теперь, убогие и уродливые, застыли в её пульсирующей от невыносимой боли голове. — Замолчи… — не то приказала, не то взмолилась она. Хейль, слышавшая всё до последней фразы, испуганно сжала вспотевшие от напряжения ладони: — Зачем она всё это говорит?! Почему ей так нужно ранить леди Селину? Я не понимаю… Это обращение явно было адресовано Тарии, но та пребывала в не меньшей растерянности: — Я тоже не знаю. Эс никогда себя так не вела… Ари не соврала: до этого дня Эстэр действительно представляла собой идеальный образец тактичности и сдержанности. Ни одна неприятность не могла пошатнуть душевного равновесия и нарушить безмятежность Богини. Иногда Тарии даже казалось, что Эс остаётся единственным по-настоящему непоколебимым и неизменным в череде её коротких жизней. Теперь же Кейрин вела себя, будто решила примерить другую личность. Словно в подтверждение мыслей целительницы, Верховная Жрица, как искусный палач, нанесла завершающий удар: — Но неужели в моих словах была хоть толика лжи? Да и разве этой недалёкой скандальной сестре не подходит такой гнусный и ушлый брат? По-моему вы идеальная пара подлецов. Страшно побледнев, Селина вся словно окаменела. Даже её глаза — лихорадочно блестящие, с воспалёнными росчерками сосудов — превратились в оцепеневшие от ненависти зеркала, отражавшие единственную цель — стоявшую напротив оппонентку. Нет, такого леди выдержать не могла. Всё, что угодно, даже личное оскорбление… только не глумление над братом. Не теперь. И слова её прозвучали смертельным приговором. — Я тебя уничтожу. Вивьеннэ и Хейль синхронно ахнули, а Эйвиль помрачнел. Даже Тария, доселе уверенная в том, что сможет разнять сцепившихся леди, теперь испытала чуждое ей волнение. А вот Эстэр была всё так же непоколебимо беспечна и только усмехнулась: — Смелое заявление для той, кто едва держится на ногах. Но Селина уже не слышала её. Оглушённая яростью и гневом она неосознанно начала собирать в ладонях силу, формируя из неё острые лезвия воздушных заклинаний. Энергии было так много, что у Ари невольно вырвалось: — Как это возможно?.. Конечно, целительница хорошо помнила свои учебные будни в Тари-Тёрне и тяжёлую руку эль Гратэ, способную безжалостно припустить такими чарами, от которых юную Селесту с завидной периодичностью впечатывало в стены. Однако то, что ей довелось видеть сейчас, превосходило любые ожидания. — Разве Мастер всегда была так сильна? — пробормотала Тария, растерянно глядя на ураган, развернувшийся вокруг этой с виду хрупкой и больной женщины. — А ты думала, она просто так носит имя своего рода? — напряжённо хмыкнула Виви. — У всех наследников эль Гратэ от природы огромные запасы энергии. Если Лина сдерживалась при тебе, это не значит, что она будет щадить своего врага. «Сдерживалась? — изумлённо подняла брови Ари. — Так всё то время в Тари-Тёрне Мастер чаровала не в полную силу? Но тогда…» Додумать она не успела, поскольку в этот момент Селина эль Гратэ закончила сложное плетение и занесла руку над головой. Один короткий жест — и смертоносная магия, довлеющая над ареной, разом устремилась к сопернице, желая разорвать, разрубить, растерзать наглую жрицу. Раздался оглушительный свист и рокот воздушных чар — такой сильный, что вызывал оскомину. В карих глазах Лины даже мелькнуло преждевременное затаённое торжество — верный признак довольства тем, как исполнены чары. Хейль на миг зажмурилась, не способная вынести чужого страдания. Эйвиль сдержанно отвернулся. Виви нервно закусила губу. Тария, не моргая, смотрела на женщину в белой накидке. А потом произошло нечто странное. Плотоядная воздушная магия, почти настигнувшая свою жертву, внезапно столкнулась с непреодолимым препятствием — яркой вспышкой, похожей на маленькое комнатное Светило, или «Солнце», как назвала бы его выросшая в Этэрнити Эстэр. Ослепляющее свечение на мгновение заполнило весь зал, заставив окружающих прищуриться. Но когда сияние поутихло и перестало резать глаза, обнаружилось невероятное. Мощное гибельное заклинание, пущенное леди эль Гратэ вдруг просто… рассеялось. — Не может быть… — первой обрела дар речи Вивьеннэ. — Эти чары может развеять только маг, равный Лине по силе или… превосходящий её… Судя по искажённому недовольством и удивлением лицу, сама Селина думала о том же. Не то чтобы она надеялась выиграть дуэль одним лишь заклинанием, но вот столкнуться с подобным сопротивлением… этого леди точно не ожидала. И когда лучи света, наконец, поутихли, обнаружилось, что Верховная Жрица в полном порядке. Более того, она стоит целая и невредимая, ни на шаг не отдалившись от того места, которое заняла с самого начала. А самым неожиданным оказалось другое. — Какая красивая… — вдруг проронила Хейль, невольно выразив мысли всех, кто стоял рядом. — …словно из волшебной сказки. И с этим трудно было поспорить, ведь леди, что ещё пару секунд назад выглядела обычным человеком, теперь всем своим видом походила на мистическое сказочное существо. «Это Эс?..» — не могла поверить своим глазам Тария, пристально вглядываясь в лучистый облик Богини. Она привыкла видеть Эстэр с короткими пышными волосами, взрослую, в необычных и дерзких нарядах. Теперь же всё выглядело иначе. Вместо привычной одежды — две полоски белого лифа, скрещенные у ключиц и тонко стянутые к шее. На бёдрах — струящаяся полупрозрачная ткань с глубокими вырезами, отделанная нитями шёлка и золота, оттого напоминавшая изящные облачения лийанских танцовщиц. И много-много ярких золотых украшений на чуть смуглой коже: звенящих тонких браслетов для босых ног, запястий и предплечий. А самое необычное — длинные, почти до пола, волосы, частично подхваченные на затылке драгоценной шпилькой и пронизанные золотыми и белыми бусинами на отдельных прядях. Даже лицо Верховной Жрицы стало словно другим: более юным, с чувственными вишнёвыми губами и подведённым золотой краской глазами. — Что это за магия такая? — нахмурилась Виви. — Никогда не видела подобных чар… — Да, я тоже… — не в силах оторваться от любования Кейрин, растерянно согласилась Ари, чем вызвала у иль Найтх ещё большее удивление. Селина спохватилась первой: наспех счаровала огненный шар и, проверяя догадку, метнула его в Эстэр. Опасения подтвердились: волшебное одеяние Верховной Жрицы — чем бы оно ни являлось — развеяло опасную магию. Со стороны это было похоже на брошенный в каменную стену крошечный снежок, обречённый разлететься в мелкую блестящую пыль. Словно в подтверждение увиденного, в абсолютной тишине раздался мелодичный голос Кейрин: — Вот видите, я же сказала, что для победы над вами мне нет нужды сходить с моего места. Любой другой маг, столкнувшись с незнакомыми чарами, как минимум, оценил бы обстановку и подумал о следующем шаге. Однако измученная головной болью Селина услышала в чужих словах лишь издёвку, которая подстегнула её действовать быстро и без раздумий. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда получишь добавки… — угрожающе произнесла она и принялась собирать в ладонях очередную порцию энергии. На этот раз в ход была пущена изощрённая земляная магия, к которой у леди эль Гратэ оказалось чуть меньше таланта, чем к другим стихиям, но которая разительно отличалась механизмом действия. Поэтому уже через несколько мгновений плиты зала вздулись и пошли трещинами, а затем преобразились в твёрдые каменные путы, потоком хлынувшие к ногам Эстэр. И снова рывок грохочущей боевой магии, за которым последовало оглушительное сопротивление чужих сил. Яркий свет, на мгновение полыхнувший вокруг Эс неуловимым щитом. Обречённая на провал попытка. — Она словно выставила вокруг себя непреодолимый щит, — задумчиво произнёс прежде молчавший Эйвиль, когда пыль и каменная крошка осели на пол. — На обычную магию совсем не похоже, это другой уровень… Он говорил уверенно, словно знал что-то наверняка. Хотя из всех, кто здесь находился, лишь Тария по-настоящему осознавала происходящее. А потому вглядывалась в эту чуждую Халлу магию с интересом и опаской. «Я впервые вижу настоящий талант Эстэр, — несмотря на всю внутреннюю тревогу, ликовала она. — Значит, вот как выглядят её чары? Они слегка похожи на мои способности Воплощения, даже работают так же. Но я всё равно чувствую сильное различие. В чём же оно? В количестве энергии? Во внешнем виде?» Интуиция тихо подсказала один из ответов: «Ты используешь доспех для защиты, а шипы — для атаки. Она же ещё не показала своего оружия». Эта мысль вызвала неприятные мурашки на спине целительницы, поскольку сама идея о возможности использования Эс атакующей магии грозила неминуемым нарушением Баланса в Халле, чего Ари опасалась больше всего на свете. Только Верховная Жрица, кажется, не собиралась атаковать. На самом деле она даже не шевелилась — золотистая сверкающая вуаль услужливо отражала за неё все многочисленные и упорные атаки эль Гратэ. Селину это не на шутку злило, а потому она всё больше выходила из себя. Её чары становились сложнее и опаснее, и выставленный Тарией защитный купол трещал от избытка магии, грозя не выдержать затяжного боя. Впрочем, Эстэр этого было словно мало, поэтому она, нарочно изображая скуку, принялась подогревать чашу чужого терпения: — Вижу, у вас ничего не выходит? А где же хвалёное обещание уничтожить меня? Видно, к этому моменту до Лины начало доходить, что жрица-простолюдинка, посмевшая оскорбить её, эль Гратэ, честь и честь её брата, оказалась не так проста и не так беззащитна. Но остановиться и свести к конфликт на нет она уже не могла. Слишком велико было нанесённое оскорбление. И слишком плотно застилала голос разума нараставшая боль. Вот почему Селина атаковала снова и снова, используя всё более сложные плетения и вариации. Раскрасневшись от напряжения, едва сдерживая постыдную дрожь, она упрямо боролась с противницей, которую не смогла бы победить в любом случае. А противница пользовалась чужим смятением и гневом. — Ну что же вы так расстроились? — совсем по-детски, как дворовый мальчишка, подтрунивала Эстэр. — Попробуйте ещё раз, Ваше Превосходительство. Может, через Вечность у вас и получится хоть немного сдвинуть меня с места. В ответ на свою колкость Верховная Жрица получила десяток огненных шаров, устремившихся к невидимому щиту Кейрин с разных сторон. Идея нащупать малейшее слабое место в чужой броне была разумной, только вскоре Лина убедилась, что слабых мест у Эстэр просто нет. — Да что ты за чудовище такое… — наконец, обескураженная и разбитая своей беспомощностью, не выдержала Селина. — Я? Чудовище? — сухо рассмеялась в ответ Верховная. — Да, мне часто это говорят. Даже чаще, чем я хотела бы слышать. Но лучше быть чудовищем, чем иметь такую слабую сестру как вы, леди. Вы ведь и блоху обидеть не сможете, используя столь посредственные чары. Это действительно всё, на что способна наследница эль Гратэ? Позор. Лина зарычала от вновь взыгравшей в ней ярости, и на губах Эстэр появилась довольная улыбка. Будто всё шло как нужно, по заранее продуманному плану. И эта тонкая, но в то же время совершенно беззлобная улыбка вызвала у Тарии интересную мысль. — Эс нарочно её провоцирует… — пробормотала целительница. — Специально жалит побольнее, словно чего-то добивается… Хейль первой среагировала на предположение: — Но чего?.. Ари не ответила. Она только нащупала краешек идеи — совершенно безумной, с точки зрения любого разумного человека — и теперь медленно пыталась распутать цепочку причинно-следственных связей. А дуэль не стояла на месте. — Что? И это весь хвалёный резерв эль Гратэ? — заметив истощение энергии оппонентки, снисходительно рассмеялась Эстэр. — Я думала, вас хватит на подольше. У Лины задрожала нижняя губа — небывалая потеря контроля для благородной леди — и женщина издала полный ненависти звук, похожий не то на яростное рёв, не то на вой подстреленного зверя. Её силы и вправду кончались, хотя она распоряжалась энергией ровно так же, как и на любой другой дуэли. Просто соперница оказалась куда сильнее, чем мог выдержать резерв и здоровье Селины. — Нет, ты ответишь за свои слова, чего бы то ни стоило, — решительно прорычала эль Гратэ, собирая на пальцах остатки магии. Она уже готова была использовать сильнейшую из своих вариаций, готовясь за неимением энергии расплатиться жизненной силой, но вдруг её тело само собой пошатнулось, и леди начала медленно оседать вниз. Невыносимая боль, прежде сдерживаемая лишь самоконтролем и сильной волей, тугим обручем сомкнулась вокруг головы Селины, заставив ту буквально заскулить от страдания. — Всё, опускай барьер, — не выдержав, обратилась к Тарии Виви. — Если позволить этому продолжаться, у Лины будет сильнейший приступ! Но целительница не спешила выполнять приказ. Её задумчивый сложный взгляд плавно скользил от непроницаемого лица Эстэр к искажённому страданием лицу Селины, как бы высматривая что-то, пока скрытое от сознания других наблюдателей. — Подождём ещё немного, — скрепя сердце наконец ответила она. — Немного? Ты о чём?! — задохнулась от возмущения Вивьеннэ. — Имей сочувствие к своему Мастеру! — Хочу напомнить, что эта леди мне больше не Мастер, — холодно откликнулась Ари. — А вот я всё ещё Богиня этого мира. И как Богиня я сама решу, когда завершить эту дуэль. Так же, как сама возьму на себя всю ответственность за происходящее и последствия. Леди иль Найтх бессильно заскрипела зубами, но решила дать всему этому издевательству продлиться чуть дольше. Ведь хуже того, что уже случилось в момент расставания Лины с братом, представить, в общем-то, было сложно… — Ох, вижу, вам совсем плохо? — чувствуя скорую победу, цокнула языком Эстэр. — Такая взрослая девочка, с такой сильной магией и звучной фамилией, а в действительности — просто убогая хворая дворняжка? Наверное, с самого детства каждому хотелось пнуть эту беззащитную одинокую псину, вот она и научилась кусаться. Только зубки оказались мелкими. Оттого ни себя, ни других эта шавка защитить не может. Наверное, Верховная Жрица действительно перешла грань. Сказала что-то слишком личное и острое. Задела те струны чужой души, которые всегда были скрыты за показным высокомерием и гордыней. Вскрыла нарыв, который тщательно прятался от окружающих на протяжении всей жизни. И теперь обнажённая истерзанная душа Селины затрепетала в агонии. — Ах… — схватившись за голову и смертельно бледнея, проронила леди. — Не могу больше… я не могу… не выдержу… — Не выдержите? — добивая оппонентку, разлилась ядом Эстэр. — Но разве терпеть — это не удел эль Гратэ с тех пор, как их лишили Короны? Или, может, в вашем детстве вас слишком мало били, раз вы разучились терпеть? Маленькая скорчившаяся на полу женщина вздрогнула и сжалась в комок, как от удара. Её изломанные жесты, уязвимая поза, короткие надрывные всхлипы — всё говорило о том, что эта зверская пытка дуэлью должна сейчас же окончиться. И Вивьеннэ, схватив Тарию за плечи, закономерно воскликнула: — Ну что же ты медлишь?! Хочешь угодить этой змее в белом?! Посмотри, она и вправду чудовище! Поначалу растерянная чужим натиском Тария внезапно скинула с себя чужие руки и, глядя прямо и спокойно, возразила: — В таком случае я тоже чудовище. Потому что я верю Эстэр. Иль Найтх грязно выругалась, оглядываясь на возлюбленную. Она уже готова была лично бросится крушить барьер Богини Шипов, чтобы вызволить страдающую внутри Лину, когда внезапный подземный толчок сотряс Королевский Замок. Импульс был такой силы, что каждый житель замка в этот момент ощутил непреодолимое желание схватиться за стены, а ещё лучше — броситься наутёк, спасаясь от неконтролируемого землетрясения. Однако на этом беды не закончились, потому как всё вокруг наполнилось странной тяжестью — и ощутимое энергетическое давление вдруг обрушилось на коридоры и залы. — Не могу… больше не могу… — отчаянно срывающимся голосом внезапно закричала Селина. — Я больше не могу сдерживать это! Стоило ей произнести эти слова — и откуда-то снизу послышался громогласный треск, какой, должно быть, раздаётся, если огромный твёрдый камень в мгновение ока раскалывается на части. Неудивительно, что треск был слышен повсюду и всем, пусть и длился всего пару мгновений. Пошатнувшись, Хейль вскрикнула, но благополучно была поймана крепкими руками Эйвиля. — Да что здесь… — начала было возмущаться Вивьеннэ, потрясённая не меньше ученицы. Только договорить не успела: её прервала яркая серебряная вспышка, неожиданно заполнившая зал, замок и даже больше. А затем, сквозь несколько томительных секунд, весь лунный свет разом сжался до размера маленького шара, подобного тем, что продают в сувенирных лавках Норта. И этот искрящийся светом огонёк опустился прямиком в руки неосознанно воспарившей в воздух Селины эль Гратэ, излучавшей такое же мягкое серебряное свечение и не меньше Эстэр походившей теперь на что-то большее, чем человек. Карие, с золотинками, глаза, затуманенные странным облегчением и сонливостью, с трудом сфокусировались на застывшей в другом конце зала Эстэр. Цель была обнаружена. И Лина, сама не осознавая, что делает, вдруг замахнулась сияющей энергией и с каким-то совершенно детским удовлетворением во взгляде произнесла: — Бах! Тут же с виду безобидный шарик, ничуть не походивший на обычные чары, сорвался с её ладони и, набирая скорость, устремился к Верховной Жрице. Кейрин, словно что-то заподозрив, молниеносно выставила вперёд руки, концентрируя щит перед собой. Но это было уже не рядовым магическим заклинанием. И столкновение яркого серебра со сверкающим золотом вызвало новую взрывную волну, оглушившую и ослепившую само пространство. Защитный купол Богини Шипов, рассчитанный на обычных магов, не выдержал вихря чистой божественной энергии: разразившись скорбным треском, к полному изумлению своей создательницы, он рассыпался магической крошкой. — Да что происходит? — первым подал голос Эйвиль, как только пыль и свет начали рассеиваться. — Я вообще ничего не понимаю… — Я тоже… — откашливаясь от пыли, поддержала друга Хейль. Она хотела обратиться к Мастеру или Тарии, но не успела — те уже скользнули вперёд, одновременно среагировав на замедленное странной силой падение Селины. — Бездна, Лина, я чуть не поседела от страха! — подхватив на руки парившую в воздухе леди, закричала напуганная до смерти Виви. — Что это за шутки такие?! Леди эль Гратэ по наитию обхватила шею возлюбленной и медленно, словно только пробуждаясь от короткого сна, повторила: — Шутки?.. — Ваше Превосходительство, опустите её на пол, мне нужно осмотреть леди Селину, — куда быстрее спохватилась Ари, хотя сама понимала не больше, чем Вивьеннэ. — Видите, у неё помутился рассудок… — Разумеется, я вижу, Яи, — наотмашь бросили в ответ. Пока иль Найтх осторожно опускала сонную эль Гратэ на пол и бережно устраивала её голову на своих коленях, целительница кинула озабоченный взгляд в сторону Эстэр. Кейрин стояла по-прежнему целая и невредимая — не пострадали даже тонкие изящные одежды. Но одна деталь всё же бросилась в глаза Ари. Со своего места Богиня определённо сдвинулась. Отступила всего лишь на шаг назад — очевидно под давлением убойного заклинания Селины — но это было заметно. И крошечное, почти незаметное изумление, мелькнувшие на лице Эс, говорило о том, что даже это было значительным достижением со стороны леди эль Гратэ. — Ох… — вдруг разом очнулась Лина, сбросив наваждение. — Не делайте резких движений, леди, — поспешила убедить Тария. — Вам нельзя двигаться, иначе ваша головная боль… «…усилится», — хотела продолжить она, но не успела. — Головная боль? — потерев ладонью затылок, озадаченно прошептала Лина, мутным взглядом осматривая лица приближённых. Пользуясь минутной заминкой, целительница снова обернулась к Эстэр — и обнаружила на месте волшебного создания в прекрасном облачении… пустоту. Только белый кошачий хвост вальяжно мелькнул в дверях зала, куда, теперь не сдерживаемые чарами, скопом повалили придворные. — А голова у меня больше не болит… — возвращая внимание Тарии, задумчиво, словно не веря самой себе, продолжила эль Гратэ. И окинув карими глазами растерянных леди, ошеломлённо добавила: — …совсем.