***
Домой Ренард добрался только под утро, припарковался на улице и долго боролся с собой, чтобы не поехать обратно. Произошедшее не укладывалось в голове и не только из-за убойной дозы обезболивающего, сделавшей мысли вязкими и тягучими. Как он умудрился так быстро потерять Ника? Тот и вернуться толком не успел, и вот его снова нет. Как дурной сон. Нужно срочно проснуться там, под сосной, и окажется, что Ник никуда не исчезал — убил существо и сидит рядом, пытается привести начальника в сознание. Или борьба с монстром заняла немного больше времени, и вот сейчас Ник вернётся в поле, а там ни Ренарда, ни машины. Вдруг он со своим хвостом не решится выйти к спасателям, продолжавшим прочёсывать ночной лес? Но правда заключалась в том, что Ник мог не найтись. Совсем. Ренард даже приблизительно не сумел указать, в каком направлении вести поиски, хотя пытался. Вначале он пытался докричаться до Ника, потом всё-таки спустился с обрыва и осмотрел панцирь — колдовства на нём не было — осмотрел мёрзлую почву, кусты и деревья. Ничего. Наконец, вызвал помощь и продолжал искать уже в составе группы, пытаясь не думать, что именно ищет. И уже глубокой ночью, вдруг осознав, что согласен на разорванный закоченевший труп, только бы не мучиться неизвестностью, он вернулся к машине и поехал домой. Нужно было подняться в квартиру, немного поспать и возвращаться в участок, а не сидеть в тёмном салоне внедорожника, бессмысленно глядя в пустоту. Детективов нет — если ещё и капитан не явится, то кто работать будет? В стекло постучали. Ренард вздрогнул от неожиданности, обернулся и оцепенело уставился на Ника. Растрёпанный, с поцарапанным носом и синяком на скуле, тот переминался с ноги на ногу, прикрывая руками копчик, и на мертвеца совсем не был похож. Выбираясь из машины, Ренард понимал только, что не вполне владеет собой. — Капитан, а моё пальто ведь у вас осталось? — шмыгая носом, спросил Ник и попятился от него. — Капитан? Ренард сгрёб его за ворот куртки и, крутанув, приложил спиной о внедорожник. — Ник, ты знаешь, что тебя сейчас ищут с собаками? — проникновенно зашипел он, вдавливая костяшки в горло подчинённого. Ник безвольно обвис и даже не пытался сопротивляться или вырваться, но у хвоста о происходящем было своё мнение. Тонкое щупальце скользнуло под правую манжету, обвило запястье и неожиданно сильно сдавило сустав. В левое запястье что-то ткнулось. Ренард опустил взгляд и растеряно ослабил хватку. По левой руке тоже елозил хвост, другой, не тот, что стискивал правую — обхватить запястье ему не хватало собственной длины, не дорос ещё. — Это что? Лицо Ника сделалось совсем несчастным. Он ничего не ответил, только прикусил губу и, выловив оба хвоста, завёл их за спину. — Оно тебя ужалило? — Нет. — А что сделало? — Ничего, — пробормотал Ник, отворачиваясь. — Тебе всё равно придётся мне всё рассказать. — Угу. Ренард помассировал переносицу двумя пальцами и вздохнул: — Ладно, поговорим в тепле. Ник снова шмыгнул. Достав с заднего сидения аккуратно сложенное пальто, Ренард быстро накинул его Нику на плечи, поверх куртки, пока плотная ткань ещё хранила тепло прогретого автомобильного салона, и повёл к дому. — Ты как себя чувствуешь? — Есть хочу, — зловеще пробормотал Ник. Ренард помолчал немного и, оглянувшись, уточнил: — Что-нибудь конкретное? — Я весь день голодный, мне всё равно, — Ник устало пожал плечами и вынырнул из воротника. — Вы сказали, меня ищут? — Поиски я остановлю, — пообещал Ренард. — Нужно Джульетте позвонить, она, наверное, с ума сходит. Это уж наверняка, и не только Джульетта, между прочим, с ума сходила весь этот день. Еле сдерживая раздражение, Ренард вытащил из кармана сотовый и протянул Нику. — А с твоим что случилось? — Оно разбило, лицо на ножках, — проворчал тот, негнущимися пальцами набирая номер. — Оно знает, что такое телефон: вытащило у меня из кармана и о камень ударило. С официальной частью удалось покончить уже в квартире. Джульетту Ник относительно успокоил, ехать домой отказался наотрез, бессовестно наврав, что от хвоста уже практически удалось избавиться, и вот когда окончательно получится, тогда и приедет — то есть скоро. Потом вернул телефон и, пока Ренард отзывал спасателей, с его разрешения скрылся за открытой дверцей холодильника. Длинный хвост активно помогал, хватая и протягивая Нику всё подряд, короткий тоже пытался, но дотягивался только до баночки с горчицей, и Ник, замучившись возвращать на место, в конце концов, переставил её на верхнюю полку. Шелест упаковок и хруст перемежались невнятными «Спасибо, приятель» и «Отвали». Закончив дела, Ренард положил телефон на столик, ненадолго отлучился в ванную, где с наслаждением умылся горячей водой, затем, вернувшись, внимательно осмотрел куртку Ника, разорванную на спине в лохмотья, и наконец прошёл в кухню. Ник первый голод уже утолил и перестал вести себя как животное, теперь он сидел за столом над тарелкой, с вилкой и ножом в руках, и ел стейк. Сырой. Длинный хвост поднялся над плечом, короткий высунулся из-под локтя, и оба угрожающе затрясли кончиками. Самым жутким во всём этом оказались большие голубые глаза Ника, смотревшие в пространство устало и задумчиво. Вряд ли он осознавал, что делает. — Всё нормально? — поинтересовался Ренард, присаживаясь рядом. — Да, спасибо, — рассеяно отозвался Ник, заметил «гремучих змей» и, поочерёдно сунув их под себя, надёжно придавил задом. — Я просто устал и немного перемёрз, а сейчас отогрелся и хочу спать. — Можешь лечь на диване. Но вначале — рассказывай, что там с тобой произошло. — Да ничего со мной не произошло. — А второй хвост откуда? — Сам вырос. — Ник, — Ренард нахмурился и замолчал. — Ну, я очнулся в какой-то пещере, — нехотя протянул Ник, закидывая в рот очередной кусочек сырого мяса. — Очень хорошо, — подбодрил Ренард. — А до этого? — А до этого мы с вами готовились к спуску. Вас оно пнуло от обрыва, а меня сдёрнуло вниз. И я очнулся в какой-то пещере. На стене. — Что «на стене»? — Я на стене очнулся. Вы так на меня смотрите — у меня с лицом хотя бы всё в порядке, или и там щупальца полезли? — Всё нормально, ешь. Ник подозрительно замолчал, глядя на него искоса, всё-таки провёл по лицу ладонями и даже поискал своё отражение в лезвии ножа, но ничего странного, конечно же, не нашёл и возобновил поедание стейка. — Очнулся, как раз когда оно приклеивало меня, слюной, наверное, — немного прожевав, сказал Ник. — Харкнуло на спину и подвесило. Потом телефон нашло. Потом наплевало целый кокон этой гадости, приклеило руки, ноги, хвост. — И как ты выбрался? — Второй хвост отрастил. В смысле он сам вырос. Я висел, висел, потом почувствовал второй хвост и начал им кокон расковыривать. Расковырял первый хвост — потом легче пошло. Мерзость, да? — Что? — не понял Ренард. — Я. — Из-за двух хвостов? — Ну, технически, это щупальца, — Ник печально обглодал косточку и отодвинул тарелку. — И они растут над копчиком. — Это мелочь, — заверил Ренард и, поднявшись, унёс тарелку в мойку, с глаз долой. — Придумаем, как от них избавиться, и всё будет в порядке. А сюда ты как добирался? — Бегом. — Всю дорогу? — Ну нет, не всю, — скромно уточнил Ник. — Немного проплыл. Эта штука с лицом никак из пещеры не уходила, потом вроде ушла, но оказалось, что недалеко, и как только я освободился, попыталась меня поймать. А мне очень не хотелось отращивать третий хвост, поэтому мы немного побегали по камням, и я сорвался в реку. Зато она меня потеряла. Ну и когда выплыл, пришлось бежать, чтобы не замёрзнуть, одежда почти высохла, а вот ботинки ещё мокрые. Ренард задумчиво посмотрел на елозящие в попытках выбраться из-под ягодиц хвосты — длинному уже почти удалось, но он замешкался, помогая младшему брату. Может быть, чёрт с ними, пусть остаются? Придумать способ закреплять их на ногах под штанинами, и они не будут мешать. Польза от них для организма Гримма явно перевешивала количество проблем. — Горячий кофе налить? — Нет, спасибо. Я воды наглотался, до сих пор булькает, — Ник оглянулся. — А вы панцирь нашли? Мне показалось, это был другой монстр: у него лицо постарше. Тот, который меня ужалил, всё-таки сдох. — Нашёл, — Ренард с сожалением развёл руками, — но Ведьмы здесь не причём, и я пока не знаю, с чем мы имеем дело. В пещере ты ничего особенного не видел? — Я слышал в глубине шелест, но не было времени посмотреть, что там. — А найти обратную дорогу сможешь? — Думаю, да. Предлагаете на него поохотиться? — оживился Ник. — Утром, сейчас нужно немного поспать. — Ренард покосился на бело-розовую косточку в тарелке, обернулся и, заглянув в ясные голубые глаза Ника, на всякий случай осторожно спросил: — Ты точно наелся?***
Проснувшись под будильник, Ренард первым делом сжевал две таблетки обезболивающего, чтобы хоть немного заглушить набат в голове. Вторым — по-прежнему не вставая с постели, позвонил Ву и приказал держаться, беречь себя и беречь Шермана, обещал отдать им Ника на растерзание, но не сегодня. Потом неожиданно придремал и проснулся через десять минут под второй будильник — выспаться не удалось, но хотя бы таблетки начали действовать. За эти десять минут успел присниться неприятный сон: будто бы Ник пытается войти в спальню — дверь изнутри подпёрта стулом, но внутрь пролезли хвосты и постепенно его сдвигают. Ренард, лёжа в постели, просит Ника этого не делать и вообще уйти, а тот смотрит через щёлку своими ясными глазами и спрашивает «Не делать чего?», и продолжает ломиться в комнату. Выгнав себя из-под одеяла, Ренард закутался в халат и неровной походкой направился к двери. На самом деле, он её, разумеется, не подпирал стулом — ещё чего не хватало — но перед сном такая мысль была. Квартиру наполнял вкусный запах свежесваренного кофе, стоило его учуять, и мысль о горячем душе сразу отошла на второй план. Как зачарованный, Ренард поплыл носом по волнам аромата, миновал пустую гостиную и оказался в кухне, когда Ник, убрав турку в мойку, поставил на стол две белые фарфоровые чашки. Выглядел он бессовестно бодрым. Трёх часов ему хватило не только поспать и сварить кофе, но и принять душ, побриться и относительно привести штаны и свитер в порядок — о вчерашних злоключениях напоминали только ссадины, синяк и второй хвост. Кажется, он успел ещё немного подрасти. — Доброе утро, — поприветствовал Ник. — Доброе, — пробормотал Ренард, присаживаясь за стол. — Выспался? — Эти не дали, — отмахнулся Ник и передал за спину две ложки, хвосты взяли и прекратили тянуться в разные стороны, проникшись ответственностью задания. — Всю ночь стояли на страже, а я плохо на животе сплю. Мы скоро поедем? — Дай я вначале проснусь. Ник понял и замолчал. Некоторое время они пили кофе в тишине, потом до хвостов постепенно дошло, что ложками их нагло отвлекли, и они начали бренчать ими друг о друга, не то чтобы громко, но хорошему расположению духа диссонансное постукивание не способствовало. Ренард невольно поморщился. — Ладно, не буду вам мешать, — сконфузился Ник, — честно, лучше пусть брякают, чем что-нибудь ломают… — и, поднявшись, удалился вместе с чашкой в гостиную. В тишине и одиночестве переносить просыпание стало легче. Кофе разбудил аппетит, пришлось шевелиться, залить мюсли йогуртом и нормально позавтракать — умываться Ренард шёл, чувствуя себя человеком. Ник стоял в коридоре, смотрел на фотографию в рамке на стене и вдруг указал на неё пустой чашкой: — Это она. — Она? — не понял Ренард, остановившись за его плечом. Хвосты дружно ткнули ложками в живот. — Лицо её, — Ник обернулся, — у той, которая меня в пещеру притащила, её лицо. Кто она? — Ханна, — Ренард перевёл взгляд на фотографию рядом. Надо же, они так давно висят на одном месте, что он почти перестал их замечать. — А это её дочь Полли, сейчас ей было бы… где-то тринадцать лет. Было тринадцать лет, если это она — та, которая напала на вас с Хэнком. Они везены, Ник.