Нечистокровные котята племени Теней

      Штормолап неспешно поднимался по усыпанной мелким камнем извилистой тропе на скалу. Ветер лохматил его шерсть, бил по морде, прижимая усы к щекам и вынуждая максимально прищуривать глаза и вплотную прижимать к голове уши, но котик упрямо шагал вперёд. Он не знал, куда идёт, но осознавал, что это не территория племени Теней, и делал вывод, что ему снится сон, потому погодные условия не заботили его.       Лапы заскользили по камню, когда Штормолап подтянулся по особенно отвесному склону, взбираясь на вершину скалы. Оказавшись наверху, он оглядел пустынные земли, различая вдалеке лишь сероватые треугольники гор. На мили вокруг ничего не было — только пустые серые земли, на горизонте сливающиеся с небосводом тонкой бежевой полосой.       — Это Пустынный Край Звёздного племени, — раздался за спиной Штормолапа смутно знакомый голос. Он остолбенел, когда догадался, кому он мог принадлежать, и почему-то побоялся оборачиваться: страшился, что его догадка окажется неверной.       — Я никогда не слышал о нём, — тихо пробормотал целитель.       — Звёздные предки почти не бывают здесь, не говоря уж о земных котах, — пояснил голос. — Здесь нет ничего интересного: лишь серые поля и бесцветное небо. Сюда уходят души котов всех небес, не только Звёздного племени, и навсегда растворяются в серости. — Повисла выжидательная пауза.       — Но зачем ты показал мне это? — нарушил тишину Штормолап, всё ещё не решившийся повернуться.       — Я хотел, чтобы ты понял, что такое пустота. Ничего на мили вокруг, ни котов, ни живности, ни деревьев — ничего. Пустота может существовать сама по себе, а может произойти из чего-нибудь. То, что было всем, может вдруг оказаться пустым, забытым, серым. И это ужасно.       — Ты намекаешь мне на племя Теней? На то, что оно может превратиться в ничто, в пыль?       — Именно это я и имею в виду.       Штормолап резко выдохнул и развернулся. Несмотря на мрачность диалога, он не мог сдержать счастливой улыбки, увидев собеседника.       — Когтезвёзд! — Впрочем, он тут же стушевался, вспомнив, что рассказывала Траволапка о поведении бывшего предводителя после побега Штормолапа. Простил ли старый кот его проступок? Или всё ещё хранит внутри злость на бессовестное поведение соплеменника?       Но ответная тёплая улыбка развеяла все сомнения оруженосца. Он с глубоким облегчением выдохнул и поспешил задать вопрос:       — Ты действительно думаешь, что племя Теней навсегда исчезнет?       — Ничто не вечно, — усмехнулся кот, ловя на себе раздражённый взгляд Штормолапа. — Ладно, не злись; я вижу, что мудрить у меня не выходит. Племя Теней не сотрётся в пыль; всё, что перестаёт существовать, оставляет неизгладимый след, который может навсегда сохраниться, а может исчезнуть со временем. Но согласись: лучше, чтобы это «всё» существовать не переставало, верно?       Штормолап неуверенно кивнул, не понимая, зачем Когтезвёзд впадает в философию, но потом встрепенулся и даже не спросил, а констатировал:       — Ты хочешь назвать мне имя нового предводителя.       Когтезвёзд сощурился, взмахнул хвостом и произнёс:       — Верно мыслишь.       Штормолап с загоревшимися глазами уставился на бывшего предводителя, но тот покачал головой.       — Я, как Звёздный воин, не буду искать лёгких путей и сообщу тебе эту информацию не здесь, а в угодьях Звёздного племени. — Штормолап переменился в выражении: теперь его взгляд отражал сердитость. Коту не нравилось, что Когтезвёзд так развлекается с ним, ведь они теряют драгоценное для племени время. Предводитель, увидев состояние ученика, с трудом скрыл усмешку и объяснился: — Старшие Звёздные воители указали мне место, где я должен открыть тебе глаза, и я не могу пойти против их воли. Поэтому иди за мной, — полосатый кот поднялся и поплёлся вниз по склону в сторону единственного на всю округу куста жимолости. Штормолапу не оставалось ничего, кроме как последовать за бывшим предводителем. Он испытывал необычную смесь эмоций: и страх, и трепет, и радость, и гнев. С одной стороны, Звёздное племя, наконец, вмешалось в дела своих земных подопечных; с другой, почему оно не сделало этого раньше? Впрочем, это было не столь важно, чтобы забивать себе голову, и Штормолап, кивнув своим размышлениям, словно отдавая им почтение, скрылся под ветвями куста, куда мгновением раннее нырнул Когтезвёзд.       Штормолап некоторое время полз в темноте, смягчающейся только редкими лучиками света, пробивавшимися через плотную листву; когда ученик выбрался наружу, он сначала не поверил своим глазам: серая пустынная гладь бесследно исчезла, и теперь перед ним высились великолепные густо-зелёные деревья, под лапами шуршала короткая душистая трава, а громкое пение птиц радовало слух. Штормолап в недоумении обернулся на куст жимолости, пытаясь найти объяснение этой ситуации, но кустарник не отвечал ему и, как ни в чём не бывало, стоял неподвижно, зияя маленькой тёмной лазейкой под ветвями.       — Как такое возможно? — обратился Штормолап к Когтезвёзду, надеясь, что кот поможет ему разобраться.       — В Звёздном племени возможно всё, — просто ответил предводитель и продолжил путь. Штормолап поспешил за ним, с невольным трепетом озираясь по сторонам. Волшебная красота окружающей природы вызывала у оруженосца неподдельное восхищение. Угодья Звёздного племени кишели дичью: и тут, и там то и дело проносилась стайка упитанных мышей или пара пушистых белок. На деревьях не было ни одного жёлтого или бурого листика — все они зеленели, как в разгар Юных Листьев. Штормолап вдруг заинтересовался, бывает ли в Звёздном племени разделение на сезоны, или небесные воины после смерти попадают в вечнозелёный край, где никогда не наступают Голые Деревья, где видимо-невидимо дичи и продовольствия? Судя по тому, как лоснилась усыпанная горящими звёздами шерсть Когтезвёзда, Звёздные воины жили припеваючи, чего нельзя было сказать об их земных подопечных.       Полосатый предводитель остановился у усыпанной яркими цветами поляны и, примяв траву, опустился на землю. Штормолап стоял перед ним, с волнением ожидая роковых слов.       — Можешь присесть, — усмехнулся Когтезвёзд, но Штормолап лишь покачал головой.       — Давай не будем тянуть, — попросил ученик. — Я готов услышать имя нового предводителя.       Когтезвёзд кивнул, и весёлость исчезла из его глаз: теперь взгляд Звёздного воина стал серьёзным. Он тяжело втянул пастью воздух, словно собираясь с силами, чтобы как можно торжественнее преподнести бывшему соплеменнику важность момента, и произнёс:       — Новым предводителем племени Теней…       Что-то тёмное мелькнуло между котами, и Когтезвёзд с рыком полетел в высокую траву, скрываясь там и больше не подавая никаких намёков на своё присутствие. Штормолап подпрыгнул на месте, взъерошив шерсть и выпучив глаза, осмотрелся по сторонам и позвал:       — Когтезвёзд?       Никто не ответил ему. Нехорошее предчувствие холодным осколком вонзилось в сердце оруженосца. Он внимательно осмотрелся, поворачиваясь вокруг своей оси.       — Кто здесь?       — Ты недостоин! — рявкнули за его спиной, и Штормолап резко развернулся, сталкиваясь нос к носу с разъярённой и метающей глазами молнии Болотницей.       — Что ты такое говоришь?! — взвизгнул он, едва не воя от отчаяния. — Племени нужна помощь, какая разница, достоин я её или…       — ТЫ ТРУС! — завопила серая кошка, замахиваясь на него лапой. Штормолап вовремя отскочил. — Ты никогда не узнаешь этого, я не позволю! — зелёные глаза воительницы горели такой ненавистью и злобой, что Штормолап попятился. — Проваливай, нечистокровка!       И она прыгнула на него, скаля зубы. Штормолап привстал на задние лапы, готовясь отбить удар, моргнул и… проснулся в палатке целителя, тяжело переводя дыхание. Он увидел над собой взволнованного Совоглаза, который тряс его за плечо, помогая прийти в себя.       — Слышишь меня, Штормолап? Всё в порядке? — заметив в глазах ученика понимание, заговорил старый целитель.       — Когтезвёзд… — прохрипел Штормолап, жмурясь, тут же открывая глаза и в ярости вскакивая. — Когтезвёзд хотел назвать мне имя нового предводителя, и тут выскочила Болотница и не дала мне услышать его! — ученик заметался по пещере, не обращая внимания на погасший взгляд целителя. — Звездоцап её побери! Она мстит мне за то, что я не спас её от смерти, и из-за неё страдает племя! Чтоб она в Сумрачный Лес забрела, мышеголовая! — страшные ругательства сыпались из пасти Штормолапа ещё несколько мгновений, пока Совоглаз не остановил его.       — Этой ночью ко мне тоже пришло Звёздное племя, — негромко известил он, вынуждая оруженосца замереть. — Я просил их назвать имя нового предводителя, но они промолчали; сказали лишь, что надвигается большая битва.       — Но это и так всем известно! — хвост Штормолапа в гневе хлестнул ближайшую стену.       — Я не знаю, что на уме у Звёздных предков, — тяжело вздохнул Совоглаз, вешая голову. Штормолап испытал грустное сочувствие при виде сломленного наставника. — Надеюсь, что небесные покровители знают, что делают, оставляя племя Теней без всего. — Он встал и собирался выйти из палатки, но у самого выхода обернулся: — Не говори никому о своём сне. Не стоит расстраивать соплеменников. — Совоглаз покинул пещеру, оставляя Штормолапа наедине со своими невесёлыми мыслями.       Он с тяжёлым стоном повалился на подстилку и пролежал так до самого рассвета, не в силах сомкнуть глаз и выкинуть из головы сегодняшний сон.

***

      Весь день Штормолап занимался своими делами: бегал по лесу в поисках трав и даже насобирал несколько пусть не самых необходимых сейчас, но, тем не менее, очень нужных растений, сортировал лечебные растения, выводил блох у старейшин, менял подстилки себе и Совоглазу и просто общался с соплеменниками, узнавая больше и больше о жизни племени во время его отсутствия. Со всеми этими хлопотами он не заметил, как пролетел день, и удивился, когда вылез из детской и обнаружил, что солнце усердно скатывается за горизонт. Он решил дать себе время отдохнуть и свернулся калачиком на краю поляны, наблюдая за соплеменниками. Из палатки старейшин вылез Змеезуб и направился в сторону кучи с добычей — видимо, решил не тревожить оруженосцев и размять дряхлые мышцы, — Алогрив пронёсся мимо с дико горящими глазами, скрываясь в палатке воителей; Рыжуха вылизывалась на другом конце поляны. Со стороны могло показаться, что в племени Теней всё хорошо, и ничего не угрожает жизни обитателей лагеря. Штормолап многое бы отдал за то, чтобы это было так.       Со стороны входа в лагерь раздались негромкие голоса. Штормолап повернул голову в ту сторону, отмечая отряд котов, вернувшихся с тренировки с Грозовым племенем. Траволапка, Пыльноус, Мухолов и Колкохвост не выглядели особо довольными, но и не казались разочарованными. Складывалось ощущение, что тренировки с Грозовыми котами стали для них обязанностью, необходимой для самозащиты от Железного Когтя, а не новшеством, позволявшим отточить старые навыки и приобрести новые. Коты выглядели уставшими, особенно Траволапка. Бедная кошка невероятно забегалась в последнее время: и охотилась, и тренировалась, и выполняла обязанности ученицы ― однако ни разу не пожаловалась, что возвышало её в глазах брата.       Траволапка, увидев Штормолапа, незамедлительно подбежала к нему и сообщила, что хочет поговорить с ним, Рыжехвостом и Пыльноусом о чём-то очень важном. Услышав имена воителей, Штормолап тут же смекнул, что дело относится к подземным жителям. Он кивнул и сообщил, что Рыжехвост отправился на охоту с вечерним патрулем. Траволапка несколько поникла, но не опечалилась:       ― Хорошо, тогда поговорю с ним позже. ― Она повернулась к Пыльноусу, терпеливо ожидавшему возле выхода, и кивнула ему. Он договорился с дежурившей у входа Рыжухой, и вместе тройка котов покинула лагерь.       Траволапка без раздумий повела их как можно дальше от лагеря, туда, где, как ей казалось, никто не сможет подслушать. Вскоре такое место обнаружилось: тесный участок земли, окружённый кустами жимолости, на который можно было выбраться только через узкий проход между двумя соседними кустами. Кое-как уместившись на клочке земли, Штормолап и Пыльноус уставились на соплеменницу, ожидая её слова.       ― Я думала об этом пару дней, ― сказала кошечка. ― У меня появился план, и, по-моему, он грандиозен. ― Она сделала выжидательную паузу, словно наслаждалась производимым впечатлением загадочности. ― Я хочу поговорить с Путницей и попросить её отправить пару котов в доверие к Железному Когтю.       Штормолап выпучил на сестру глаза, а Пыльноус аж раскрыл пасть от изумления. Мысль Траволапки казалась такой необычной и в то же время до нелепости правильной, что коты не могли удержаться.       ― Ты хочешь, чтобы коты Путницы шпионили за стаей бродяг? ― догадался Пыльноус.       ― Да, ― кивнула ученица. ― Они сообщали бы нам о планах бродяг, в результате и мы в плюсе, и они не в минусе. Племя Теней несомненно оценит помощь, которую принесёт нам стая, и тогда коты Путницы могут рассчитывать на помощь Сумрачных котов ― да и Грозовых тоже! А наши племена, в свою очередь, получат возможность заранее подготовиться к выходкам Железного Когтя и дать ему отпор с наименьшими потерями!       ― Ты гений, Траволапка! ― подскочил Штормолап и лизнул сестру в плечо. Она заурчала от гордости.       ― Я хочу взять с собой либо Пыльноуса, либо Рыжехвоста, и мы вместе сходим к Путнице. Медлить нельзя, поэтому я предлагаю отправиться прямо этим вечером. Скажем, что хотим отработать навыки ведения боя в темноте.       ― Сегодня мне назначили ночное дежурство, ― немного сник Пыльноус. ― Думаю, вечерний патруль уже вернулся. Если мы сейчас отправимся в лагерь, то застанем там Рыжехвоста. Уверен, что он по достоинству оценит твой план.       Траволапка кивнула.       ― Что ж, тогда приступаем, ― махнул хвостом Штормолап и первым покинул место переговоров. В животе появилось необычное чувство. Что-то внутри трепетало и казалось таким лёгким и хрупким, словно запросто разломится от малейшего прикосновения. Это была надежда. Надежда на то, что у Сумрачных котов есть шанс выстоять в этой борьбе.       Он со всех лап помчался в лагерь. Прохладный вечерний ветерок трепал и лохматил шерсть, и Штормолап аж мурлыкнул от удовольствия. Нет, племя Теней ни за что не сдастся! Им есть, за что сражаться: за землю, за соплеменников и за свою жизнь. И Траволапка со Штормолапом помогут племени в этом, докажут всем и каждому, что нечистокровность ― не главный показатель преданности и верности!       Рыжехвост обнаружился возле кучи с добычей. Он внимательно выслушал план Траволапки, рассказанный ей еле слышным шёпотом, и немедленно согласился со своим поручением. Рыжий кот отправился к Алогриву и довольно быстро договорился с ним о «тренировке» с Траволапкой, и через некоторое время коты покинули в лагерь.       ― Да пребудет с вами Звёздное племя, ― по привычке пожелал Штормолап, глядя на скрывающиеся в ночной темноте кошачьи хвосты. Потом юный целитель вспомнил свой роковой сон. Кончик хвоста нервно сжался, он поднял глаза к небу, в котором проявлялись маленькие точки звёзд, и добавил: ― Да пребудет Звёздное племя со всеми нами.