Нечистокровные котята племени Теней

      Траволапка кинула последний взгляд на территорию племени Теней и переступила границу. Её съедали двойственные чувства: с одной стороны, она боялась реакции бродяг на своё появление, с другой, понимала, что её предложение будет выгодно и для Сумрачного племени, и для подземных котов. Однако она никак не могла гарантировать, что племя Теней в полном составе бросится помогать стае бродяг даже в то случае, если они придут к ним на помощь в битве против Железного Когтя. Соплеменники Траволапки были котами очень гордыми и сложными, и порой даже сама Траволапка не могла с уверенностью сказать, как отреагирует племя на ту или иную весть.       Белая кошечка попыталась избавиться от этих мыслей и сосредоточилась на своём задании. Они отошли на некоторое расстояние от территории племени и немного постояли на месте, что дало Траволапке время сориентироваться и понять, в какую сторону им следует идти дальше.       ― Туда, ― указала она кончиками ушей в нужном направлении и первой пустилась вперёд. Ученица понимала, что сейчас они с Рыжехвостом находятся на открытой местности, и опасалась, что племенные коты ― Сумрачные или Грозовые ― заметят убегающую прочь с озёрной территории парочку. Но лес оставался тихим, медленно погружающимся в ночь. Погода стояла ясная, сумерки укутывали землю, и Траволапке удалось немного насладиться прелестью природы. Ни ветра, ни шороха травы, ни единого звука ― полная тишина, которая была только на лапу путникам.       Добрались они довольно быстро и, что самое главное, благополучно. Траволапка увидела знакомый овраг и ускорила бег, но замедлилась неподалёку, чтобы спокойным шагом вступить во владения подземных жителей и ненароком не потревожить их.       ― Кто идёт? ― раздался рядом с ними незнакомый Траволапке голос.       ― Траволапка и Рыжехвост, мы к Путнице, ― ответила ученица, останавливаясь в ожидании, что стайный кот проводит их до лагеря подземных жителей.       Незнакомец некоторое время молчал, потом приказал гостям идти за ним, и большая тёмная фигура возникла перед глазами Траволапки и Рыжехвоста. Ученица не успела понять, знаком ей этот кот или нет, но всё же отправилась следом.       Вскоре воины Теней оказались на территории стаи Путницы. Подземные жители разбились кучками по краям оврага и награждали гостей тяжёлыми взглядами. Траволапка отметила, что до того, как они с Рыжехвостом вошли в лагерь бродяг, из оврага доносились негромкие разговоры, но стоило Сумрачным котам вступить во владения чужой территории, все до единого голоса затихли, и сейчас в овраге стояла такая же мёртвая тишина, как и за его пределами.       ― Мы пришли к Путнице, ― объявил Рыжехвост. Взгляды котов стали ещё более тяжёлыми, заставляя воинов Теней поколебаться.       ― Я здесь, ― слепая кошка вышла из смеси шкур навстречу гостям. Она выглядела немного лучше, чем раньше, не такой изголодавшейся: видимо, на ничейной территории дичи было побольше, чем у выходов из подземных тоннелей.       ― Мы пришли поговорить с тобой, ― кивнула Траволапка, немного успокаиваясь. Она открыла пасть, чтобы продолжить, но её прервал топот лап за спиной. К Путнице подскочил один из подземных жителей:       ― Железный Коготь просит аудиенции с тобой.       По спине Траволапки пробежал мороз. Рыжехвост рядом резко выдохнул от удивления. Оба Сумрачных кота были шокированы этой вестью. В голове у Траволапки тут же поднялся рой вопросов, на которые пока не было ответов. Её дыхание спёрло от нелепой обиды.       Путница, знавшая об отношениях между племенем Теней и Древесными котами, приказала гостям укрыться в неглубокой ямке у стены оврага, и как раз вовремя: в тот момент, когда Траволапка и Рыжехвост спрятались на дне ямки, выглядывая оттуда, в лагерь вступила большая грозная фигура. В темноте сложно было разглядеть черты кота, но сверкнувшие в свете выступивших на небе звёзд серебряные когти ярче всего выдавали его личность.       Железный Коготь в сопровождении тройки своих приспешников направился прямиком к Путнице, но посреди пути вдруг остановился и принюхался.       ― Пахнет лесными племенами, ― негромко заявил он, заставив Траволапку в испуге сжаться в комочек.       ― Возможно, мы подцепили их запахи, когда уходили с озёрной территории, ― не растерялась Путница, и Траволапка ― а вместе с ней и Рыжехвост ― облегчённо вздохнули.       Железного Когтя вполне устроило это объяснение. Он попросил у Путницы разговор наедине, и слепая кошка увела его в дальний угол оврага, находившийся неподалёку от ямки с Сумрачными котами. Правда, в стоявшей в овраге тишине их голоса разносились так же громко, как если бы они разговаривали в полную силу.       ― У меня есть предложение к тебе и твоей стае, ― без предисловий начал он. ― И мои бродяги, и твои одиночки одинаково ненавидят лесных котов. Я предлагаю вам сотрудничество, а взамен предоставлю защиту, пищу и часть отвоёванной территории.       Траволапка остолбенела от ужаса. Железный Коготь хочет переманить стаю Путницы на свою сторону и прибрать себе племенные земли! И, конечно, это будут территории Сумрачного и Грозового племён. Но не согласятся же подземные жители на это? Или согласятся, ведь, с другой стороны, для них это довольно… выгодно.       Траволапка чуть не подавилась воздухом, когда поняла это, но вовремя задержала дыхание. Прямо сейчас на её глазах всё срывалось. Если Древесным котам удастся переманить подземных жителей на свою сторону, то Грозовые и Сумрачные воители наверняка не выстоят в этой схватке!       В толпе подземных котов послышались перешёптывания. Траволапка с ужасом осознала, что они с одобрением обговаривают слова Железного Когтя, а потом белая ученица испугалась ещё больше: все бродяги знают о том, что сейчас в их овраге находится парочка племенных воинов. Траволапка взмолилась Звёздным предкам, прося, чтобы подземные жители не выдали своих гостей Древесным котам.       ― Объединившись, мои бродяги и твоя стая вполне могут сравниться с силами с племенными воинами, ― продолжал коварный кот. ― Вместе мы зададим им жару, мощной силой сотрём их, разделаемся раз и навсегда, забрав себе их земли. Племенные коты слишком долго и бессмысленно обживают эту территорию, которая куда нужнее вам и нам, чем им. Свергнув племя Теней и племя Грозы, мы можем в конце концов захватить и территории двух других племён. И, конечно, отомстить воинам Ветра за все страдания, которые они вам причинили, ― Траволапка словно наяву увидела, как Железный Коготь выразительно смотрит на слепые глаза Путницы. Белая бродяга молчала, а в толпе подземных жителей всё явственнее разносились одобрительные голоса. Траволапка нервно сглотнула, внутренним взором рисуя представленную Железным Когтем картину: бродяги захватывают озёрные территории одну за другой, сметая всё на своём пути, прогоняя и убивая племенных воинов ― почему-то Траволапка не сомневалась, что ни бродяги, ни подземные коты не пощадят лесных воителей.       Сумрачная ученица находилась в состоянии непонимания, некой прострации. Она не хотела принимать тот факт, что подземным жителям предложение Железного Когтя покажется куда более выгодным, чем план Траволапки, но где-то глубоко внутри осознавала, что это именно так. Но как же тогда быть Сумрачным и Грозовым котам? Как им победить столь мощную силу? Да, у подземных жителей совершенно отсутствовали боевые навыки, но за жизнь и сытость они готовы были сражаться во всю силу. И ученица знала, что незнание боевых приёмов нисколько не уменьшит смертоносность объединённой стаи.       ― Это очень… интересное и выгодное предложение, Железный Коготь, ― выдавила из себя Путница. ― Но мне нужно посоветоваться со своими котами. Ты дашь мне время, чтобы обдумать твои слова?       ― Конечно, я готов подождать, ― раздался голос бродяги. ― Через пару дней я приду к тебе узнать окончательное решение. Хорошо подумайте над моим предложением. До встречи. ― С этими словами бывший грозовой воитель развернулся и отправился в сторону выхода, подцепив по дороге своих провожатых. Как только бродяги скрылись из виду, в овраге началось бурное движение: часть котов усердно обсуждала появление Железного Когтя, восхищаясь его хитроумным замыслом; другая же часть предпочитала размышлять молча. Этот сумбур продолжался до тех пор, пока кто-то из котов не вспомнил о двух чужаках в своём лагере и не прокричал об этом на весь овраг. Траволапка вздрогнула, когда её и Рыжехвоста вытолкали из их укрытия и подвели к Путнице. Слепая кошка сидела на том же месте с явной задумчивостью в своём выражении. Услышав приближающиеся шаги, она повела носом и сказала:       ― Траволапка, Рыжехвост, что же привело вас сюда?       Траволапка на мгновение зажмурилась. Её план уже не казался ей настолько гениальным, но она всё же изложила его матери, не уследив за своими словами и добавив, что сама не уверена в том, что Сумрачные коты окажут подземным жителям поддержку. Путница внимательно выслушала ученицу и долгое время молчала. В гомоне котов, всё ещё обсуждавших появление Железного Когтя, Траволапка боялась не расслышать её ответа. Наконец, бродяга тяжело вздохнула и произнесла:       ― Мне будет очень трудно уговорить своих котов сотрудничать с вами, при этом не имея точного представления о результатах совместной работы. ― Траволапка опустила голову, принимая всю тяжесть слов матери. ― И, если честно, я не считаю вашу задумку лучше плана Железного Когтя. Он очень многое гарантирует нам, и сотрудничество с ним для нас куда выгоднее, чем сотрудничество с вами.       Траволапка набрала в лёгкие побольше воздуха и принялась оспаривать свою точку зрения ― не с такой уверенностью и пылкостью, как хотелось бы, но изо всех сил. Она понимала, что на кону висит судьба её племени, и не хотела так просто сдаваться.       ― И всё же не следует так просто идти за Железным Когтем. Вы не можете быть уверены в том, что он не предаст вас после вашего сотрудничества. Когда-то Железный Коготь был Грозовым воителем и носил имя Остроцап, ― тут Траволапка почувствовала, как несколько взглядов устремилось прямо на неё, но постаралась собраться с мыслями и не обращать на них внимание. ― Железный Коготь помешан на мести своему бывшему племени. Вполне возможно, что он не захочет помогать вам после свершения своей мести.       ― Мы уже убедились в том, что Железный Коготь ― кот своего слова, ― перебила её Путница. ― Он обещал мне не убивать тебя и твоего брата ― и вы живы, хотя у него была возможность свести с тобой счёты.       ― Ладно, хорошо, ― свернула Траволапка в другое направление. ― Допустим, Железный Коготь сдержит своё слово и даст вам землю и пищу. Но что потом? Вы вновь объединитесь, чтобы сразиться с племенами Ветра и Воды? Эти племена ― самые многочисленные во всём лесу. Объединившись, они превзойдут вас в два раза. К тому же, каждый воин племени с детства тренируется, осваивая боевую подготовку. Зачастую один воитель может раскидать в стороны сразу несколько своих врагов, не обученных такому мастерству. Оставшиеся племена наверняка прогонят вас с новой территории, и вы останетесь ни с чем. Стоит ли временное счастье того, чтобы потом его лишиться?       ― А что если эти племена не объединятся? ― продолжала раззадоривать Траволапку Путница. На какой-то миг белой ученице показалось, что её мать делает это специально, чтобы кошечка привела ей больше аргументов против Железного Когтя. Ещё через мгновение Траволапка убедилась в своей догадке: сейчас в овраге вновь встала мёртвая тишина, а взгляды подземных котов буквально прожигали её шкуру.       ― А что если да? ― парировала ученица, расходясь всё больше и больше. ― Но даже в этом случае у племён большое преимущество. Например, территория. Воины Ветра отлично сражаются на пустоши, они могут укрываться даже в самой низкой траве, они очень быстры и изворотливы, а Речные воители способны утопить своих соперников, ― тут Траволапка, конечно, перегнула палку, но ей хотелось как можно сильнее напугать этих котов. ― К тому же, выжившие Грозовые и Сумрачные воители наверняка объединятся с этими племенами.       ― Неужели другие племена примут чужаков? ― усмехнулся кто-то из толпы.       ― Четыре племени хоть и враждуют между собой, но в случае массовой опасности они едины, ― заявила Траволапка, выпрямляясь и внося в свой голос нотку гордости. ― Нас объединяет общая вера, общие ценности и традиции. Если жизни целого племени угрожает опасность, другие племена не помешкают прийти к ним на помощь. ― Она немного помолчала. ― Выжившие воины Грозы и Теней вступят в ряды других племён, расскажут о ведении боя ваших объединённых сил, об опасности, которую вы несёте, и тогда другие племена будут готовы к битве.       ― А если мы не позволим никому выбраться с поля боя живым? ― выкрикнул другой кот.       ― Это вряд ли, ― хмыкнула Траволапка, ― потому что племенные воители умеют вести бой. Мы знакомы со стратегией, и даже при внезапном нападении можем спасти хоть часть своих соплеменников.       В толпе котов послышался гул, и тут в разговор вступил Рыжехвост:       ― В конце концов, вы не можете знать и того, победите ли вы наши племена, объединившись с Железным Когтем, или нет. Возможно, Сумрачное и Грозовое племена смогут дать отпор и выстоять. Тогда вам не останется ничего, кроме как навсегда покинуть наши земли. И я уже молчу о потерях, которые понесут в этой битве обе стороны. Помогая племени Теней, вы можете надеяться на нашу благодарность. Сумрачное племя не любит принимать помощь и раздавать подачки, но ещё больше мы не любим оставаться в долгу. Поэтому, уверяю вас, наше племя отблагодарит вас за помощь такой же помощью. Решение, конечно же, остаётся за вами.       Траволапка с торжеством взглянула на Рыжехвоста. Как же правильно он всё сказал! Старшему воину удалось сформулировать именно то, что хотела донести до подземных жителей Траволапка. Какой он молодец! Теперь, как надеялась ученица, стая котов задумается над своим положением.       Большинство бродяг на поляне действительно молчало, лишь некоторые тихо обсуждали произошедшее и сказанное. Тут голос подала Путница:       ― Что ж, спасибо и вам за ваше выступление. Мы проведём голосование и выберем, на чьей стороне поведём бой. Однако нам понадобится время, чтобы взвесить всё за и против. Приходите позже, и мы дадим вам ответ. ― Потом Путница понизила голос так, чтобы её могли услышать только Траволапка и Рыжехвост: ― Я постараюсь переманить котов на сторону племён, но ничего не обещаю. Если они решат сражаться на стороне бродяг, я ничего не смогу сделать. ― И громче: ― А теперь отправляйтесь домой! Валежник, проводи их.       Бурый кот выступил из толпы и поманил путников за собой. Едва не прыгающая от радости Траволапка и более спокойный Рыжехвост поплелись следом. Отойдя на некоторое расстояние от лагеря, Валежник обратился к Траволапке:       ― Особо не радуйся: многие подземные жители лютой ненавистью ненавидят племенных котов и не станут сотрудничать с вами ни при каких обстоятельствах. Впрочем, и не расстраивайтесь особо, вы выступили очень убедительно.       Траволапка, однако, сникла. Слова Валежника привели её в чувство. Сейчас между племенем Теней и Железным Когтем началась война. Пока ещё не официальная, конечно, но всё же война. И первой «битвой» стали их выступления, а исходом этой «битвы» будет решение подземных жителей.       Конечно, им с Рыжехвостом удалось переубедить не всех, далеко не всех подземных котов, но Траволапка очень надеялась на победу в этом сражении, на то, что большинство подземных жителей всё-таки вникли в слова Сумрачных воителей.       ― Тут я вас оставлю, ― отвлёк её от мыслей голос Валежника. ― Дальше дойдёте сами. До скорого! ― и его шаги постепенно затихли вдалеке.       ― Ты была на высоте! ― искренне заявил Рыжехвост, продолжая путь. ― Из тебя вышла бы отличная предводительница!       Траволапка сначала заулыбалась от гордости, но потом переосмыслила последнюю фразу и немного сникла. Что бы не предприняли бродяги и подземные жители, племя Теней до сих пор остаётся без предводителя. И ни Совоглаз, ни Штормолап ещё ничего не говорили о посланиях Звёздных предков на этот счёт.       ― Нет, на высоте был ты, ― ответила Траволапка. ― Ты сказал именно то, что было нужно, а я несла околесицу.       ― Но чем больше околесицы, тем убедительнее! ― не согласился с её мнением Рыжехвост. Они уже подходили к полосе леса. ― Теперь нам остаётся лишь ждать, ― последнее слово почему-то прозвучало с лёгкой хрипотцой, словно у воителя сорвался голос.       ― Рыжехвост? ― неуверенно повернулась к нему Траволапка.       Рыжий кот тяжело вздохнул.       ― Просто, боюсь, подземные жители ― наша последняя надежда. ― И он переступил границу племени, уходя вперёд и оставляя Траволапку в глубокой задумчивости.