Нечистокровные котята племени Теней

      — Великое Звёздное племя! — завопила Рыжуха. — Что нам делать? — Кошка принялась озираться по сторонам, выискивая лаз, из которого они пришли, и, когда её глаза стали круглыми от ужаса, Траволапка поняла, что воительница окончательно растерялась от такого количества тёмных ходов.       — Мы найдём выход, — пробормотал со своего места Ручеёк, не сумев скрыть явно сквозившее сомнение в голосе. — Правда ведь, Рыжехвост?       Рыжий воин обвёл неуверенным взглядом кучу лазеек и ничего не ответил.       — Рыжехвост? — окликнула его Рыжуха, почувствовавшая совсем неладное. Тот обернулся к дочери. — Рыжехвост, какой тоннель ведёт наверх?       Воитель вновь повернулся в сторону тоннелей.       — Вон тот, — он тыкнул хвостом в неверном направлении. Траволапка поперхнулась. — Или тот… — он уставился на противоположный ход.       — То есть ты не знаешь, какой из них верный? — задал риторический вопрос Пыльнолап, нервно втягивая и выпуская когти.       Рыжий воин неопределённо пожал плечами. Его голос заметно дрогнул.       — Я не помню.       Штормолап переглянулся с Траволапкой. Во взгляде брата кошка прочитала настоящий животный страх, отражавшийся и в глазах остальных её соплеменников. Коты начали гомонить, а потом Рыжуха завыла от дикого ужаса, нещадно хлеща себя хвостом по бокам. Ученица похолодела от расползающейся от кошки волны паники, понимая, что в данной ситуации только она, Траволапка, сможет вывести напуганных котов на поверхность.       И если она не поспешит, все они скорее утонут, чем найдут выход.       Траволапка вперила взгляд в знакомый тоннель, выделявшийся среди остальных. Тот самый ход, который вёл на поверхность, выводя на территорию племени Теней. Для остальных соплеменников верный лаз ничем не отличался от остальных, но Траволапка была твёрдо уверена, что он — тот самый.       — Ты должна вывести нас отсюда, — услышала она у самого уха тихий шёпот Штормолапа.       Ученица в волнении повернулась к нему.       — Но как? Что мне сказать, чтобы они пошли за мной? — она перевела взгляд с брата на метавшихся по пещере котов. Даже Ручеёк, прихрамывая, старательно нюхал воздух в поисках Сумрачного запаха, по которому можно было бы найти лаз, из которого они вышли; вот только запах давным-давно исчез, растворившись в аромате сырости       — Импровизируй, — рявкнул на неё брат, глядя на сестру с надеждой и злостью одновременно.       Звук бурлящей воды, явно доносившийся не со стороны реки, а откуда-то из тоннелей, заставил Траволапку поторопиться.       — Я знаю, где выход! — заявила она во всеуслышание, заставив одичавших от испуга соплеменников повернуться в свою сторону.       — Откуда? — сощурился Колкохвост, сильно дрожащий не то от холода, не то от страха.       «Давай же, придумай что-нибудь…»       — Я… мне снились эти тоннели! — сообщила она первое, что взбрело в голову. — И… Да, когда я пыталась выбраться отсюда во сне, я нашла в конце концов нужный лаз, который ведёт наружу. Вот он, — она кивнула в сторону нужного тоннеля.       Коты долго молчали, по-разному глядя на неё: Колкохвост — с сомнением, Рыжуха — с ужасом, Пыльнолап и Штормолап — с надеждой, Рыжехвост — с благодарностью. И только Ручеёк не спешил принимать всерьёз инициативу ученицы.       — Это ведь были только сны! — даже не скрывая нервозности в голосе, воскликнул он. — Вдруг ты выведешь нас прямиком к гибели?       Рыжуха открыла было пасть, чтобы поддержать кремового воителя, когда вдруг из одного тоннеля хлынула вода. Небольшим потоком, тоньше пограничного ручья, но и это привело котов в ужас.       — У нас нет выбора! — заявил Рыжехвост, полностью доверявший выбору ученицы. — Веди!       Траволапка не заставила его повторять дважды. Она пустилась в сторону нужного тоннеля и уверенно полезла вперёд, ни на мгновение не сомневаясь в правильности своего выбора. Ученица, не останавливаясь, с мрачной решимостью во взгляде продвигалась всё дальше и дальше, не обращая внимания на то, что под лапами начала хлюпать грязь. К сожалению, соплеменники как раз-таки обратили на это внимание, и за спиной Траволапки послышались испуганные перешёптывания. Однако кошка не стала зацикливаться на этом: она твёрдо веровала в верность своего решения. Тонкий слой грязи становился всё выше и выше, вскоре превращаясь в противную жижу — смесь земли и воды. Уровень её всё поднимался, и только теперь Траволапка почувствовала сомнение и страх. Она знала, что это именно тот тоннель, но не затоплен ли он? Ведь лаз спускался вниз, а потом приподнимался вверх, следовательно, часть его могла быть по потолок скрыта под водой. В таком случае им не повезёт…       Преодолев большую часть пути, Траволапка поняла, что им и впрямь не повезло. Тот отрезок тоннеля, который представлял собой небольшую впадину, на самом деле оказался затоплен водой. Слава Звёздным предкам, хоть не до самого верха.       — Придётся плыть, — так громко, насколько это было возможно, сказала она и первой прыгнула в воду, услышав позади преисполненные страха шептания и тут же скрываясь в воде с головой. Однако лапы её упёрлись в хлипкую грязь, так что кошке удалось наполовину поднять голову над водой.       — Траволапка! — окликнул её кто-то из соплеменников, шедший за ней и явно сомневающийся в затее ученицы.       — Тут неглубоко, лапы достают до дна, — произнесла кошка, двинувшись вперёд. Она изо всех сил старалась действовать как можно спокойнее и увереннее, но, находясь практически полностью в воде, не в силах высунуться из неё больше, чем на нос, глаза и уши, сохранять душевное равновесие было сложно.       Ещё тяжелее стало, когда земля под лапами начала уходить вниз, и Траволапке пришлось набрать в лёгкие побольше воздуха и скрыться под водой с головой. Однако столько идти пришлось недолго: буквально через мгновение уровень воды стал меньше, и Траволапка постепенно принялась подниматься над ним всё выше и выше, мысленно ликуя. Когда в воде остались только лапы кошки, она обернулась и крикнула остальным:       — Это не страшно, только в середине придётся немного проплыть. До выхода осталось совсем немного!       Раздался всплеск, и Пыльнолап — а это именно он следовал за Траволапкой — нырнул в воду. Траволапка плохо видела в темноте тоннелей, как и любой другой соплеменник, но ведь воины Теней на то и зовутся воинами Теней, чтобы лучше других племенных воителей видеть в темноте. Потому кошке удалось рассмотреть смутные очертания плоской морды друга над водой. Тот был выше ученицы, и потому почти вся его голова оказалась на поверхности. Траволапка с облегчением вздохнула, поняв, что остальным соплеменникам перебраться через впадину будет ещё проще, так как они были побольше и Траволапки, и Пыльнолапа, и потому она поплелась вперёд, вскоре услышав за спиной одобряющие слова Пыльнолапа, призывавшего остальных соплеменников к переправе через воду, а потом и его громкие шаги. Громкие — потому что чавкающая под лапами грязь никуда не делась. Её было всё так же много, а ещё она смешивалась с огромным количеством воды, отчего Траволапку пробрали озноб и холод. Однако все эти ощущения отошли на второй план, когда она увидела впереди неясный свет. «Выход!» — возликовала кошка, бросаясь вперёд.       — Мы почти вышли! — крикнула она остальным воителям, а потом выскочила из тоннеля под ветви знакомого куста, выбираясь из-под него и тут же морщась от тяжёлых дождевых капель, в изобилии забарабанивших по её спине.       Она метнулась к спасительной сосне, под которой ливень не мог её достать, и уставилась на куст в ожидании появления остальных воителей. Пыльнолап выбрался через несколько мгновений, следом за ним следовал Ручеёк, потом — Штормолап, Рыжуха и Рыжехвост. Колкохвост не появлялся довольно долго, заставив Траволапку нервничать: что, если с ним что-то случилось? Вдруг он, шедший в самом конце, отстал и заблудился в подземном лабиринте? Или не рискнул войти в воду? Или, что ещё хуже, захлебнулся?       Но вскоре чёрный воитель, живой-здоровый, выскочил из-под куста с горящими от облегчения глазами. Траволапка перевела дух, мгновенно почувствовав подкатившую к горлу гордость: какая она молодец, спасла своих соплеменников от гибели в тоннелях! Что бы они делали, если бы Алогрив не назначил её в спасательный отряд?       Она помотала головой, не желая размышлять над итогом такой ситуации, и первой помчалась в сторону лагеря. Соплеменники последовали за ней, мечтая поскорее оказаться дома, в палатке, в тепле и уюте. Правда, им пришлось убавить шаг, когда стало ясно, что Ручеёк без помощи идти уже не в силах. Пыльнолап подставил ему своё плечо, и коты поплелись вперёд, ёжась от мокроты и холода.       Возле лагеря их поджидали промокшие с головы до пят Алогрив и Карегрудый. Рыжий наставник Траволапки словно помолодел на несколько лун, когда ученица в составе разведчиков и спасателей вышла из-за деревьев.       — Я знал, что вы справитесь! — улыбаясь до ушей, произнёс Алогрив, потёршись боком о бок Рыжехвоста и лизнув в щёку Рыжуху. — Слава Звёздному племени!       — Мы чуть не погибли, — прохрипел обессиленный Ручеёк.       — Если бы не Траволапка, мы бы не выбрались, — добавил Колкохвост, с уважением и гордостью глядя на ученицу.       Та распушила грудку от осознания собственной важности.       Алогрив изумлённо переводил взгляд с неё на остальных котов, явно желая узнать, что же произошло в тоннелях, но вспыхнувшая в небе молния и последовавший за ней оглушительный удар грома заставили его на время забыть о своём любопытстве.       — Живо в палатки! — скомандовал рыжий воитель, и соплеменники, не дожидаясь второго приказа, поплелись в лагерь.       Пыльнолап передал Ручейка во власть Штормолапа, который немедленно повёл кремового кота в целительскую палатку, а сам серый оруженосец подскочил к Траволапке.       — Ох, как я устал! — заразительно широко зевнул он, заставляя Траволапку проделать то же самое.       — Не знаю, как ты, а я спать, — фыркнула она, скрываясь в палатке оруженосцев.       Кошка мгновенно свернулась в своём гнёздышке, тут же почувствовав неприятный холодок, распространившийся по всему телу от мокрой шерсти. Она мученически вздохнула, поняв, что перед тем, как забыться желанным сном, ей не помешает как следует вылизаться, чтобы не замёрзнуть ночью. Однако чей-то шершавый язык, заскользивший по шерсти ученицы, заставил её отменить свои планы.       — Спи, я тебя высушу, — сказал Пыльнолап, усиленно растиравший языком шерсть на спине Траволапки.       Та смутилась и запротестовала:       — Я и сама могу.       — Ты сегодня и так много сделала. Спи.       Кошка с мгновение молча смотрела на то, как серый оруженосец, свернувшись рядом с ней в комочек и слегка дрожа от холода, вылизывает её шерсть, не спеша приниматься за себя и молча терпя неудобства из-за своей мокрой шкуры, и произнесла:       — Спасибо. — И тут же уронила голову на лапы, закрыла глаза и провалилась в сон.       ***       Утро встретило Траволапку прохладой и сыростью воздуха, естественными для погоды после дождя. Кошка с трудом поднялась на лапы, чувствуя во всём теле страшную усталость и скованность. Стоило ей отстраниться от тёплого бока Пыльнолапа, как тот, сонно хлопая глазами, уставился на неё.       — Уже подъём?       — Уже полдень, — сообщила ученица, выглядывая из палатки и тут же юркая внутрь. — Хотя я бы ещё поспала, — горестно вздохнула она, не желая подниматься и куда-то идти.       — От нас бодрствующих будет гораздо больше пользы, чем от спящих, — рассудительно произнёс Пыльнолап, выбираясь из палатки и шествуя к небольшой куче дичи. Траволапка тяжело вздохнула и направилась следом. Она выбрала себе из кучки тощую мышку и принялась с усердием поедать её. Дичь оказалась сухой и невкусной, и после трапезы Траволапка всё ещё чувствовала голод, но она решила, что не станет объедать своих товарищей, и ей хватит и такого скудного завтрака.       Она обвела глазами лагерь и встретилась с зорким взглядом Алогрива. Рыжий наставник сидел на краю поляны возле воинской палатки. Заметив внимание Траволапки, он взмахом хвоста поманил её к себе. Кошка поплелась в сторону рыжего воина.       — Ты настроена на вечернюю тренировку с Грозовым племенем? — без предисловий начал он.       Траволапка пожала плечами.       — Если отосплюсь до этого времени, то я вся ваша.       Алогрив кивнул.       — Тогда можешь продолжить отдыхать. Я разбужу тебя, как только придёт время. И, кстати, — он остановил собравшуюся уйти Траволапку несильным толчком лапы в плечо, — не хочешь рассказать мне, что это за сны про тоннели?       Ученица вперила в него тяжёлый взгляд. Кто из воителей успел проболтаться Алогриву об этом? А хотя, собственно, чего она ожидала? Что Сумрачные коты так просто позабудут о том, что ей якобы снились вещие сны, с помощью которых кошка смогла вывести их из подземной ловушки?       — Это были послания Звёздного племени? — продолжал докапываться рыжий воин, сверкая глазами. — Это так?       — Я не знаю, Алогрив, — с видом мученицы вздохнула кошка. — Мне несколько ночей подряд снились эти тоннели, я не могла выбраться оттуда, а потом нашла выход.       — И запомнила его?       — Да, — заметив во взгляде наставника неуверенность, она добавила: — После этого сны не прекращались, я опять оказывалась в тоннелях, но уже знала, какой ход верный. Так и запомнила.       Кот задумчиво кивнул.       — Это послание Звёздных предков, не иначе, — тихо промолвил он, словно неосознанно озвучивал свои мысли. — Странно, что они послали пророческий сон ученице. Хотя, чего только не бывает! — Он обернулся к кошке: — Можешь идти отсыпаться. Пыльнолап!       Серый оруженосец с недоумением обернулся к нему, оторвавшись от поедания ящерицы.       — Подойди ко мне, как только закончишь.       Тот кивнул и продолжил трапезу, а Траволапка с интересом переводила взгляд с Пыльнолапа на Алогрива, наконец, решившись спросить:       — А что такое?       — Мы решили посвятить его в воители, — ответил рыжий кот, вызвав у ученицы пробежавшую по спине стаю мурашек. — Сегодня будет испытание, а потом — посвящение. — Увидев состояние кошки, он свёл её испуганный вид на усталость и сказал: — Иди отсыпайся, у тебя сегодня будет тяжёлый день.       Та лишь кивнула и побрела в свою палатку, рухнув на подстилку и уставившись в потолок. Сонливость с неё как лапой сняло. Она не могла поверить, что старшие воины племени решились на такой важный шаг, как посвящение в воители. Ученица знала, что делать такое может только предводитель, но никак не обыкновенные коты. А что, если они таким поступком нарушат Воинский Закон? Вдруг Звёздное племя окончательно отвернётся от Сумрачных воителей, если узнает, что те так грубо пошли против традиций?       С другой стороны, предки до сих пор не подали своим подопечным ни единого знака. Уж кто-кто тут должен злиться — так это Сумрачные воины, а никак не Звёздное племя. Само виновато! Воителям Теней ведь нужно как-то развиваться, идти дальше, и, раз Звёздные коты не спешат вмешиваться в их земные дела, они сами будут двигаться вперёд.       С такими мыслями Траволапка уснула, обиженная на предков-воителей за их молчание и притом чувствовавшая неприятный холодок в душе, вызванный явным отступлением племени от всего, что было привито племенным котам с рождения. Снились ей тоннели — как будто это была чья-то странная шутка! — затопляемые водой. Только на этот раз, в отличие от её рассказа Алогриву, она пошла неправильной дорогой и привела воинов в водную ловушку. Проснулась Траволапка, тяжело дыша и всё ещё чувствуя тянущую вниз воду. Она потянулась и неверующе уставилась на свои лапы, ещё сомневаясь, что всё произошедшее оказалось сном.       Убедившись в реальности происходящего, Траволапка облегчённо выдохнула и вылезла из палатки, понимая, что вновь уснуть у неё уже не получится. На поляне было привычно пусто: все воители разбежались по своим делам — кто на охоту, кто на тренировку, кто в патрулирование.       Кошка кинула быстрый взгляд в сторону кучи с добычей, решая, стоит ли ей перекусить перед тренировкой, которая, судя по положению солнца, начнётся уже совсем скоро. Однако есть ей совершенно не хотелось, и потому она, предупредив дежурившую у входа Голубоглазку, отправилась на прогулку в лес, с наслаждением вдыхая аромат сосен и запах чистой воды, который приносил с озера прохладный ветерок. Ученица встала так, чтобы ветер дул ей в спину, и зажмурилась от удовольствия, почувствовав, как он перебирает шерсть на её боках. Давно забытое ощущение спокойствия охватило её дух, и потому она совершенно забыла о бдительности и направилась в сторону границы с Речным племенем — отчего-то ей до боли захотелось взглянуть на тоннель, узнать, что с ним случилось после потопа.       Она пустилась бежать в нужную сторону по давно изученной дороге. Высокие стволы сосен и зелёно-жёлтые ветви кустарников мелькали перед глазами, превращаясь в одну разноцветную пелену. Траволапка даже не заметила, как добежала до знакомого куста. Похоже, она так часто ходила этой дорогой, что перестала замечать течение времени по пути сюда.       Ученица проскочила под ветками куста, с недовольством отмечая слой хлипкой грязи под лапами. Вода ещё не высохла и, казалось, не собиралась уходить ближайший сезон — её уровень ничуть не изменился после вчерашнего дождя. Траволапка с тяжёлым вздохом выскользнула из-под ветвей куста и отправилась в сторону лагеря, размышляя над тем, как переживали такие затопления подземные жители. «Кстати, было бы неплохо навестить их, — подумала кошка. — Но явно не сегодня». Она с сожалением посмотрела на небо, заметив, что солнце спускается всё ниже и ниже, готовясь спрятаться за макушками деревьев. Надо идти в лагерь, ведь тренировка с Грозовым племенем может начаться очень скоро.       От размышлений Траволапку отвлёк громкий шорох. Она насторожилась и взглянула в сторону, откуда, по её мнению, раздался звук. Кошка заметила покачнувшуюся ветку кустарника и, взвесив всё «за» и «против», аккуратными тихими шажками направилась в ту сторону, ежесекундно останавливаясь и вслушиваясь в звуки. Она не знала, кто прятался в кустах, но это явно была не дичь — судя по громкости шороха, звук этот произвёл тот, кто был куда крупнее мыши или ящерицы. Траволапка внимательно вглядывалась в темноту за ветвями кустарника, пытаясь отличить очертания животного, укрывшегося там, и тут…       — Траволапка, — Алогрив появился за её спиной, словно из-под земли вырос. Траволапка вздрогнула от неожиданности и резво обернулась. — Ты что тут делаешь?       — Я прогуливалась, — тихо ответила она, наблюдая, как из-за сосен выскакивает остальная часть патруля — Карегрудый, Горошинка и Солнцелап.       Траволапка обратилась к Алогриву:       — Неужели тренировка уже началась?       Тот хмыкнул.       — Начнётся совсем скоро. Ты вернёшься в лагерь или пройдёшься с нами до границ с Речными котами?       Траволапка согласно закивала: делать-то ей было всё равно нечего.       — Пойду с патрулем. Вот только, — она перевела взгляд на куст, гадая, стоит ли лишний раз тревожить соплеменников. Может, это действительно была мышь или белка? В таком случае над её трусливостью только посмеются! Нет, не стоит так унижать себя в глазах соплеменников.       — Что такое? — подозрительно взглянул на неё Алогрив.       — Ничего, — махнула хвостом кошка. — Просто я выслеживала мышку, но вы её, видимо, спугнули.       Рыжий наставник огорчённо пожал плечами.       — Что ж, извини. — Судя по его виду, он и впрямь немыслимо опечалился. Что и неудивительно — сейчас в племени Теней любая мышка на счету, тут есть, из-за чего расстраиваться.       — Что мы тут стоим и время теряем? — проворчал Карегрудый. — Идём патрулировать границы! — И кот бодрым шагом направился в сторону границ с Речными котами.       Алогрив усмехнулся и подал своим подопечным знак хвостом, показывая, что они должны следовать за ним. Траволапка поплелась следом, бросив последний подозрительный взгляд в сторону куста. Ох уж её разыгравшееся воображение! Теперь любой шорох воспринимает за опасность. Вот до чего довели события последних дней! Она стала нервной, пугливой, вздрагивающей от каждого звука. Так дело не пойдёт.       Траволапка поспешила отбросить страх и мрачные мысли и, догнав Алогрива, пошла подле него. Рыжий кот кинул в её сторону косой взгляд, но ничего не сказал. Сама ученица не спешила завязывать разговор: говорить ей было не о чем, к тому же, кошке очень хотелось насладиться царившей в лесу тишиной, нарушаемой лишь далёким чириканьем воробьёв. Она хорошо воздействовала на Траволапку: ощущение спокойствия позволяло ей успокоиться. Впрочем, тишине этой недолго суждено было длиться: Солнцелап вдруг пустился вперёд, громко хрустнув веткой, скрываясь в кустах.       — Солнцелап! — возмущённо воскликнул Алогрив, пускаясь следом за оруженосцем. Траволапка переглянулась с Карегрудым и Горошинкой, и все трое помчались за котами.       Выскочив на открытую местность, Траволапка поняла, по какой причине юный кремовый оруженосец повёл себя так странно: шустрая рыжая белка убегала от Солнцелапа в сторону Малой Гремящей тропы, отделявшей территорию Сумрачного племени от земель воинов Реки. Солнцелап скакал всего в паре кошачьих хвостов от белки — один большой прыжок, и он схватит её. Поглощённый охотничьим азартом, оруженосец не замечал, что он с каждым шагом приближается к Гремящей тропе.       — Солнце… — крикнула было Траволапка, но Алогрив, внезапно затормозивший, прервал её крик взмахом хвоста.       — Он почти догнал её, — сказал он. — Давайте подождём.       Траволапка, тяжело дыша после бега, остановилась подле него; Карегрудый и Горошинка последовали её примеру. Траволапка не считала, что идея Алогрива была верной: Солнцелап мог не заметить резкой смены лесной полосы на Гремящую тропу и выскочить на дорогу огнезверей — а уж какие опасности могли поджидать его там!       Солнцелап нёсся за белкой, ловко огибая корни и кусты. Когда Траволапке показалось, что он вот-вот схватит добычу, ученик вдруг споткнулся и кубарем покатился в сторону, чтобы тут же вскочить и помчаться следом за белкой. Та пустилась в сторону Гремящей тропы, от которой её теперь отделял всего десяток лисьих хвостов. Холодный страх пронзил Траволапку.       — Солнцелап, нет! — взвизгнула она, пускаясь в сторону тропы.       — Солнцелап, остановись! — вторил ей Алогрив, обгоняя ученицу и со всех лап продвигаясь вперёд.       Однако от оруженосца их отделяло огромное расстояние, которое коты при всём желании не могли преодолеть вовремя; Солнцелап же словно не слышал их, продолжая мчаться вперёд и стремительно сокращая расстояние до опасной дороги.       Траволапка застыла на месте от ужаса, когда рыжая белка выскочила на Гремящую тропу, а Солнцелап, сверкая глазами, выбежал следом за ней.       Кошка вскрикнула, когда ученик помчался за дичью через дорогу, а из-за угла вдруг выскочил невесть откуда взявшийся Двуногий на двулапом чудовище, которое бесшумно продвигалось по тропе, не издавая ни единого звука.       И зажмурилась, услышав громкий преисполненный боли крик Солнцелапа.       — Солнцелап, нет! Только не это!.. — визг Горошинки утонул в её еле слышных рыданиях.       Траволапка открыла глаза, чувствуя внутри жуткую пугающую пустоту. Она посмотрела в сторону Гремящей тропы: чудовище Двуногого, не такое большое, каких она видела раньше, но оттого, несомненно, не менее опасное, сейчас без чувств лежало на земле, а его наездник, Двуногий в чёрных тонких шкурах, склонился над недвижным тельцем маленького кремового котика.       Алогрив истуканом стоял неподалёку от Гремящей тропы, созерцая эту картину. Карегрудый бросился к нему; следом за бурым воином последовали с трудом сдерживающие слёзы отчаяния Горошинка и Траволапка.       — Это из-за меня… — тихо и пугающе безжизненно произнёс Алогрив, не глядя на товарищей. — Если бы я вовремя остановил его…       Карегрудый прижался щекой к плечу Алогрива, показывая свою молчаливую поддержку, но рыжий кот дёрнулся от прикосновения, резко отстранился и прошипел:       — Я не позволю ему прикасаться к Солнцелапу! — И выскочил на Гремящую тропу, бросаясь на Двуногого.       Траволапка не могла заставить себя сдвинуться с места; в ступоре оставались и остальные патрульные. Они смотрели на то, как Алогрив кидается на Двуногого, с яростным воплем прошедшись когтями по его длинным передним лапам, оставляя на них красные борозды; как Двуногий рычит от боли и замахивается на Алогрива и сильно ударяет кота по голове; как тело рыжего воина падает бесчувственной тушей на землю.       Карегрудый издал страшный звук, похожий на хрип и рык. Траволапка же, еле сдерживая животный рёв, рвущийся из груди, выбежала на Гремящую тропу, в упор глядя на Двуногого, который перевёл свой взгляд на неё.       — Траволапка! — раздался испуганный голос Горошинки за спиной, но Траволапка не обратила на неё внимание — сейчас у неё было другое дело, куда более важное, чем страх старшей кошки: Траволапка должна была спасти соплеменников от Двуногого.       — Не трогай их, — тихо промолвила Траволапка, глядя в глаза Двуногого. Она не испытывала ни страха, ни волнения: лишь незнакомое ранее смирение, словно так всё и должно было быть. Она знала, что Двуногий не понимает ни единого её слова, но надеялась, что до того дойдёт, что так просто воины Теней своих соплеменников не отдадут.       Двуногий молча смотрел на взъерошенную Траволапку, прожигающую его взглядом, а потом заметил Горошинку и Карегрудого, возвышавшихся над травой у тропы. Он вдруг вскочил, негромко выругался на своём языке, поднял с земли чудовище, оказавшееся в два раза меньше, чем его наездник, вскочил на него, и вместе они отправились прочь по Гремящей тропе, скрывшись за соснами. Траволапка обессиленно выдохнула и с трудом перевела дух. Горошинка выскочила на тропу и подскочила к Алогриву, прикладывая ухо к его груди и тщательно вслушиваясь. Карегрудый подошёл к Траволапке, спрашивая, в порядке ли она, на что кошка молча кивнула. Она взглянула в глаза старшего воина и увидела то, чего раньше никогда не замечала: уважение. Карегрудый, хоть и не являлся родным её дедом и прекрасно знал об этом, который никогда и слова доброго не сказал ни ей, ни Штормолапу, сейчас смотрел на неё с неподдельной гордостью. Он гордился своей соплеменницей, и это согрело Траволапке душу, выводя её из состояния прострации. Правда, стоило ей сбросить с себя груз отсутствия мыслей и эмоций, как те тут же накрыли её с головой.       Кошка, сломя голову, бросилась к Алогриву. Убедившись, что тот дышит и даже не ранен, просто находится без сознания, она подскочила к Солнцелапу, со страхом склоняясь над котиком. Его тело было непривычно горячим, особенно передние лапы, но Солнцелап дышал. Он дышал! Значит, он жив, с ним всё в порядке!       — Надо унести их с тропы, — рассудительно произнёс Карегрудый. Траволапка кивнула и, взяв Солнцелапа за шкирку, аккуратно потащила его в сторону территории племени Теней. Горошинка и Карегрудый взялись за Алогрива, который начинал потихоньку приходить в себя.       Оказавшись в безопасном кустарнике, коты вздохнули с облегчением. Карегрудый помог очнувшемуся Алогриву подняться и повёл его в сторону лагеря; Траволапка осторожно затащила Солнцелапа на спину Горошинки и, подставив кошке плечо, пошла рядом с ней в том же направлении. Горошинка тяжело пыхтела под грузом Солнцелапа, иногда опасно кренясь в сторону, но тут ей на помощь приходила Траволапка: она подставляла воительнице свой бок, помогая соблюдать равновесие. Когда кремовый ученик сползал со спины пятнистой кошки, Траволапка заставляла ту останавливаться и исправляла положение. Так они медленно двигались в сторону лагеря; Горошинке становилось всё тяжелее, её дыхание участилось, но она молча терпела и продолжала плестись вперёд.       Карегрудый и Алогрив давно скрылись за деревьями и по расчётам Траволапки уже пребывали в лагере. Ученица едва не вскрикнула от радости, когда им навстречу вышли Штормолап и Клеверохвостка.       Брат попросил Горошинку остановиться и обнюхал Солнцелапа, проверяя его на наличие увечий. Траволапка успела рассказать матери и целителю о произошедшем, когда Штормолап произнёс:       — Задняя правая лапа вывихнута, передняя правая — сломана, — Траволапка вздрогнула от этих слов. — Но перелом этот срастётся довольно быстро, — заверил её брат. — Думаю, за пару недель он придёт в норму. — Он обратился к Горошинке: — Осторожно ляг на землю, мы переместим Солнцелапа на спину Клеверохвостки.       Следующие мучительные мгновения Траволапка помогала целителю перекладывать Солнцелапа с одной кошки на другую; когда тяжесть Солнцелапа пропала со спины Горошинки, та облегчённо выдохнула. Уложить оруженосца на спину Клеверохвостки оказалось делом довольно трудным: кремовый котик то и дело норовил съехать в сторону. Траволапка и Штормолап затратили на это много времени, и потому ученица даже не удивилась, увидев меж деревьями яркие краски заката.       — А теперь в лагерь! — объявил Штормолап, возглавляя процессию и ведя её в сторону Сумрачного племени.       При входе в лагерь Траволапке в глаза первым делом бросилась куча котов на поляне. Они гомонили, но, стоило соплеменникам появиться в тёмном просвете сосен, разом замолкли. Траволапка спросила у Мухолова, в чём дело, тот ответил, что Карегрудый уже рассказал всем о произошедшем. Траволапка тяжело вздохнула, когда на неё градом посыпались вопросы плана «что да как», однако кошка не стала никому отвечать. Она убедилась, что Солнцелапа в целости и сохранности доставили в палатку оруженосцев — в целительской из-за лежавших там Ручейка и Алогрива места было мало, потому Совоглаз настоял на использовании ученической палатки, — и осталась на поляне, глядя на бушевавших соплеменников. Никто из них не обвинял Солнцелапа в глупости, хотя сама Траволапка была о его поступке не лучшего мнения. Это ведь как надо заразиться охотничьим азартом, чтобы выскочить на Гремящую тропу! Ещё и Алогрив отличился: вместо того, чтобы остановить оруженосца, позволил ему действовать. Слишком часто рыжий кот стал ошибаться в последнее время.       С другой стороны, сын Болотницы не знал, чем обернётся охота для кремового ученика. Возможно, он надеялся, что Солнцелапу удастся поймать эту белку, так удачно подвернувшуюся им под лапы, и накормить тем самым голодающее племя. Он ведь и подумать не мог, что оруженосец станет глухим и слепым во время погони, так что Алогрив в этом не виноват.       Да и Солнцелап тоже. Он ещё мал, его не стоит винить за оплошность. В другой раз будет вести себя осторожнее.       — Поесть не хочешь? — спросила у неё подошедшая Горошинка. Траволапка отрицательно покачала головой.       Пятнистая воительница попыталась улыбнуться ей, но у неё это плохо получилось, и тогда кошка принялась говорить:       — Ты поступила очень смело сегодня. И в тоннелях тоже. Ты невероятно храбрая и сильная душой кошка, из тебя получится если не самая лучшая, то поистине прекрасная воительница!       Траволапка замурлыкала, почувствовав, как приятное ощущение расползлось по всему её телу. Она поблагодарила Горошинку за тёплые слова. Пятнистая кошка улыбнулась, и на этот раз ей удалось.       Коты постепенно начинали расходиться. Траволапка узнала от старших воинов, что тренировка с Грозовыми котами отменена в связи с произошедшими событиями, и потому отправилась в палатку оруженосцев — узнать о состоянии соплеменника. Солнцелап посапывал в своём гнёздышке. Его передняя лапа была обмотана паутиной, а от самого котика приятно пахло травами. Видимо, целители закончили свои дела и теперь дали юному ученику время отдохнуть.       Траволапка свернулась калачиком в гнёздышке, глядя на вздымающиеся и опадающие бока Солнцелапа и думая о своём. Пыльнолапа нигде не было видно — видимо, воины проводили его испытание. Интересно, кто будет посвящать серого кота в воители? И пройдёт ли тот испытание или провалит его?       Ученица лежала долго, глядя в одну точку и размышляя. Вылезти из палатки её заставил голос Алогрива, созывавшего собрание племени.       В центре поляны сидел светящийся от радости Пыльнолап, и Траволапка поняла: испытание серый кот прошёл, и сегодня его посвятят в воители — тот день, которого каждый котёнок, выращенный в любом из лесных племён, ждёт так, как не ждёт ничего и никогда. Лёгкая грусть сковала сердце Траволапки, когда она подумала, что отныне у неё не будет совместных с Пыльнолапом тренировок, они больше не будут прижиматься друг к другу холодными ночами Листопада или сбегать из лагеря на тайные прогулки. Впрочем, тоску тут же заменила гордость: её Пыльнолап наконец-то станет воителем! Она была искренне рада этому, ведь тот больше других заслужил своё посвящение.       — Пыльнолап! — Алогрив сидел перед серым котом, глядя на него. Его зелёные глаза сияли. Он не выглядел грустным — видимо, кто-то из воителей объяснил рыжему воину, что его вины в произошедшем с Солнцелапом нет. В любом случае, вид у Алогрива был преотличный. — Ты упорно тренировался, постигая благородный Воинский Закон, ни на мгновение не отступаясь от него и от своих товарищей. К сожалению, из-за всем нам знакомых обстоятельств твоё посвящение будет организовано не так, как должно, но всё же ты верой и правдой заслужил его. — Он задрал голову к небу и зычно прокричал: — Я, Алогрив, воитель племени Теней, обращаюсь к предкам воителям от лица всех своих соплеменников. Я призываю вас посмотреть на этого оруженосца. Он, не покладая лап, тренировался днями напролёт, наравне со всеми участвовал в племенных действиях и строго следовал Воинскому Закону, и я с гордостью представляю вам будущего воителя Сумрачного племени!       Коты на поляне затихли, даже дыхание задержали, глядя на небо. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но бледного диска луны не было видно. Алогрив на какое-то время замолчал, не опуская взгляда с облаков, затягивавших небесный свод, и тут произошло чудо.       Облако, медленно двигающееся в сторону от озера, открыло вид на краешек луны, с каждым мгновением всё яснее и яснее представляя ту племенным котам. Вскоре луна, сверкая белым светом, уже смотрела на своих земных подопечных и, как показалось Траволапке, тепло улыбалась.       Коты не смели подавать голос, но в их глазах Траволапка увидела одно и то же: неимоверное облегчение. Звёздные предки слышат их, они поддерживают то, что сейчас происходит в племени! Значит, они не против посвящения Пыльнолапа и не оставили племя Теней на произвол судьбы!       Страх от нетрадиционного посвящения Пыльнолапа пропал из сердца Траволапки. Она вновь обратила свой взор на Алогрива. Тот же обратился к серому ученику:       — Пыльнолап! — Оруженосец выпрямился. — Обещаешь ли ты и дальше во всём следовать Воинскому Закону и, не щадя жизни, защищать и оберегать своё племя?       — Обещаю! — звонко выкрикнул серый кот.       — Тогда с благословления предков-воителей я даю тебе воинское имя. Отныне тебя зовут Пыльноус, и ты теперь — воитель племени Теней!       Пыльноус гордо распушил грудку.       — Пыльноус, Пыльноус! — первой закричала Голубоглазка, его мать, выскакивая вперёд.       — Пыльноус! Пыльноус! — подхватила её крик Траволапка, следом за которой имя нового воителя начали повторять и остальные соплеменники. Поляна взорвалась криками, и казалось, что само небо вторит голосам воинов Теней.       Траволапка с гордостью смотрела на своего друга, который ответил ей радостным взглядом. Траволапка выдохнула, не в силах сдержаться. Такой счастливой она себя ещё никогда не чувствовала.