***
Оглядываясь по сторонам, Штормолап пытался вспомнить, как оказался на укрытой светло-зелёной травой поляне, окружённой тёмным кустарником, но никак не мог восстановить в памяти недавние события. Он точно помнил, что добрался до Лунного Озера, отыскал спящего у берега Совоглаза и остановился рядом, охраняя сон наставника, а вот что было потом… неужели Штормолап уснул на посту и сейчас видел насланный звёздами сон? Но кто тогда защитит двух беспомощных целителей, мирно посапывающих у кромки воды? Как мог Штормолап так просчитаться? Теперь и он, и наставник находились под угрозой, не способные пробудиться и вернуться в мир котов-воителей без воли Звёздного племени! ― Штормолап? ― окликнул его вышедший из-за куста жимолости Совоглаз. В его голосе слышались удивление и укор. ― Я же говорил, чтобы ты не шёл за мной! Штормолап несколько мгновений молчал, раздумывая над ответом, но так и не нашёлся. Из неловкого положения его спасло появление целой оравы Звёздных котов ― их было не меньше, чем когтей на его передних лапах. Процессию возглавлял Когтезвёзд, за ним шествовала Сумрачная Звезда и несколько незнакомых Штормолапу котов. Ученик вздрогнул, заметив среди них Болотницу, которая хмуро, но без привычной злобы взглянула на оруженосца. Особенно выделялся среди этих котов огненно-рыжий красавец, шедший по другую сторону от Когтезвёзда. Зелёные глаза Звёздного воителя выражали глубокую мудрость и спокойствие. Штормолап никогда не видел этого кота: ни мёртвого, ни живого, ― но, тем не менее, сразу и безошибочно определил, что это Огнезвёзд, легендарный предводитель Грозового племени, самый великий кот за всю историю воителей. Штормолап и Совоглаз учтиво поклонились небесным воителям, которые приветливо кивнули им в ответ. ― Я очень рад, что вы выделили для нас время, ― начал Совоглаз, ― и надеюсь, что на сей раз мы получим ответы на свои вопросы. Когтезвёзд переглянулся со своими провожатыми, вздохнул и произнёс: ― Мы очень сожалеем о происшедшем. Случившиеся события посеяли распри даже в Звёздном племени, потому долгое время мы не могли связаться с вами, ― он бросил быстрый, но выразительный взгляд в сторону Сумрачной Звезды, которая хмуро уставилась на него. ― Но, в конце концов, мы пришли к единому решению, ― продолжила за Когтезвёзда Болотница и тут же запнулась, получив уничтожающий взор со стороны Штормолапа. Огнезвёзд с долькой интереса переводил взгляд с распушившегося Сумрачного оруженосца на серую глашатую, а потом решил взять ситуацию в свои лапы и продолжил за воинов Теней: ― Угроза нависла не только над Сумрачным и Грозовым племенами, но и над всеми котами-воителями. Новый враг не желает останавливаться. Он загорелся мыслью не просто отомстить старым неприятелям, а прибрать к лапам всю озёрную территорию. Это дело слишком серьёзно и не требует отлагательств. Вы правильно сделали, придя сюда вдвоём, потому что нам хотелось лично встретиться с вами обоими на случай, чтобы один мог подтвердить слова другого, если ваши соплеменники не поверят вам. Штормолап в недоумении уставился на Огнезвёзда, но не стал ничего спрашивать. ― Мы долго спорили, кого поставить на пост предводителя племени Теней, ― продолжил Когтезвёзд. ― Дело в том, что нового предводителя ожидают тяжёлые и кровопролитные времена, и не каждый сможет понести такое нелёгкое бремя, достойно встретившись с неудачами. Племени Теней нужен такой кот, который обладает руководствующими навыками, который не отступится при опасности, поддержит в племени порядок и принесёт этот порядок в лес. Штормолап чувствовал, как внутри него всё сжимается в комочек от напряжения. Он в волнении задержал дыхание, боясь не расслышать слов бывшего предводителя. ― Этот кот должен быть сильным душой и телом, ― продолжал Когтезвёзд, внимательно глядя на целителей, ― чтить и соблюдать Воинский Закон, поддерживать традиции своего племени, следить за своими товарищами и быть полностью преданным своему делу. «Алогрив», ― пронеслась в голове Штормолапа вполне резонная мысль. В глубине души что-то ёкнуло, и тут же тянущее ощущение отпустило юного целителя: интуиция подсказывала ему, что он прав. ― Я предполагаю, что вы уже догадались, о ком мы говорим, ― выпрямился Когтезвёзд, видя понимание на мордах бывших соплеменников. ― Новым предводителем племени должен стать Алогрив. Совоглаз и Штормолап едва успели торжественно переглянуться, как вперёд выскочила Сумрачная Звезда, сверкая зелёными глазами. ― Но Алогрив станет предводителем при одном условии: в глашатаи он выберет старшего чистокровного воина. ― Слово «чистокровного» старая предводительница произнесла с такой интонацией, что Штормолап невольно выпустил когти, даже открывая пасть от изумления. ― Если это требование не выполнится, Алогрив не получит от нас дар девяти жизней. Штормолап шокированно уставился на наставника, а он в таком же замешательстве посмотрел на Звёздных воителей. Но Когтезвёзд, Огнезвёзд, Болотница и остальные коты продолжали молчать, прожигая целителей разноцветными глазами ― это позволяло понять, что предки нисколько не шутят насчёт трактовки неких условий. Штормолап буквально шкурой почувствовал ярость, рябью разошедшейся по воздуху от всегда спокойного Совоглаза. Глаза старого целителя полыхнули злым огнём, но он моментально взял себя в лапы и склонил голову, избегая смотреть на Звёздных предков. ― Я сообщу племени о ваших условиях, и Алогрив обязательно выполнит их. Спасибо вам за совет и поддержку. ― Всего хорошего, ― без доли привычной усмешки кивнул Когтезвёзд, и предки начали растворяться в воздухе, оставляя после себя пустую поляну, постепенно тонущую в черноте.***
Штормолап сторожил вход в воинскую палатку, где беседовали Алогрив и Совоглаз, и оглядывал собравшихся на поляне воинов внимательным взглядом. Целители вернулись в племя под утро и, слава Звёздным предкам, не встретили по пути неприятностей. К этому времени большая часть воинов уже проснулась и занималась своими делами. Стоило Штормолапу и Совоглазу появиться в лагере, как на них тут же накинулся Алогрив с нотациями о том, что нельзя сбегать из лагеря без предупреждения, но, как только рыжий кот услышал о том, что целители побывали в угодьях Звёздного племени, он тут же отвёл Совоглаза в палатку воителей, выгнав оттуда отсыпающихся котов. Прошло совсем немного времени с этого момента, и сейчас Штормолап по указу Совоглаза следил за тем, чтобы никто из соплеменников не подслушивал беседы врачевателя и будущего предводителя и не мешал их разговору. Сумрачные коты же беспрерывно бросали в сторону палатки полные любопытства взгляды; Штормолап подозревал, что часть племени уже догадалась не только о визите в Звёздные угодья, но и о личности будущего предводителя племени Теней. Наконец, Совоглаз и Алогрив выбрались из палатки, и рыжий воин мягкой поступью направился к предводительскому древу. Его глаза сверкали неподдельной гордостью. Штормолап заметил, что Алогрив то и дело косится в сторону детской, где со дня на день ожидала родов его подруга Снегохвостая. Молнией взлетев на заветное дерево, Алогрив пару раз кашлянул в смущении, поскрёб когтями кору и громко провозгласил: ― Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне на общее собрание племени! Большинство взглядов было приковано к Алогриву на протяжении всего его пути, но теперь к нему обратились и оставшиеся. Из палатки вывалились Траволапка и Солнцелап. На поляну, кряхтя, выполз старый Змеезуб, усевшись подальше от всего племени. Снегохвостая на зов Алогрива так и не появилась, заставив Штормолапа насторожиться. ― Этой ночью наши храбрые целители отправились к Лунному Озеру за консультацией у Звёздного племени, ― продолжил Алогрив, убедившись, что Сумрачные коты готовы его слушать, ― и предки, наконец, сообщили нам имя нового предводителя. ― Он набрал в лёгкие побольше воздуха, кинул полный надежды взгляд в сторону детской, но, не увидев снаружи Снегохвостую, нервно изогнул кончик хвоста, тем не менее продолжив: ― На эту почётную должность назначен я. Коты на поляне, не дождавшись окончания фразы, довольно загомонили. Алогрив несколько смутился, словно не ожидал от соплеменников абсолютно положительной реакции. А рады были и впрямь все, даже не ладивший с рыжим воителем Мухолов сейчас в полный голос выкрикивал имя воителя. ― Алозвёзд! ― крикнул кто-то на поляне, и несколько воинов подхватили его крик. ― Звездогрив! ― тут же возразил другой, и между котами завязался спор. ― Давайте не будем ссориться, ― примирительно взмахнул хвостом Алогрив. ― Позвольте мне продолжить. Сумрачные воители ещё некоторое время пошумели и затихли. ― Этой же ночью, ближе к сумеркам, я отправлюсь к Лунному Озеру за благословением и звёздным именем. Но прежде всего я должен выполнить приказ Звёздного племени: немедленно выбрать нового глашатая из старших воинов. ― Алогрив обвёл поляну пронзительным взглядом, и коты заметно напряглись. ― Мы с Совоглазом долго беседовали на эту тему и решили, что новым глашатаем племени Теней будет… ― Он словно нарочно сделал выжидательную паузу, растягивая ожидание и вынуждая соплеменников несколько мгновений терзаться неизвестностью. ― Карегрудый! Бурый кот вскинул на Алогрива удивлённый взгляд и тут же смущённо потупился, что было на него не похоже. Сумрачные коты только-только собрались выкрикивать имя старого друга, но рыжий Алогрив не дал им такой возможности. ― Карегрудый верой и правдой служил своему племени долгие луны. Он воспитал двоих прекрасных Сумрачных воителей: Мухолова и Снегохвостую ― был верным другом мне, Когтезвёзду и Болотнице ― слава им и покой! ― и всегда был предан племени Теней и Воинскому Закону. Я считаю, что Карегрудый как никто другой достоин этой должности, и прошу вас поприветствовать мой выбор. Выбор приветствовали все, и Штормолап не мог понять: действительно ли коты ничуть не возражают против новых предводителя и глашатая или просто устали настолько, что готовы принять любой возможный вариант? Как бы то ни было, Сумрачные коты впервые за последние дни выглядели по-настоящему счастливыми, радостные улыбки вновь сияли на их мордах. Это всеобщее ликование передалось и Штормолапу, подгоняя его прыгать и мурлыкать от радости. Звёздное племя, наконец, поддержало своих подопечных, и у воинов Теней появилась надежда на счастливый исход. Алогрив птицей слетел с дерева и наравне с Карегрудым получал поздравления лично от каждого своего соплеменника. Глаза обоих звёздами сверкали от гордости и радости, а счастливый гомон со всех сторон ещё более способствовал приятному настроению. Но всё хорошее, как известно, имеет тенденцию быстро заканчиваться. Сквозь общий хор прорвался громкий преисполненный боли крик, заставивший котов замолчать. Штормолап похолодел, поняв, что кричали из детской. Он бросил вопросительный взгляд на остолбеневшего Совоглаза, тут же подорвавшегося с места и скрывшегося в палатке. Алогрив с застывшим на морде выражением ужаса подскочил к детской и, не смея сунуться внутрь, застыл у входа, выгнув спину и вонзив оцепенелый взгляд в глубь палатки. Его рыжий хвост выгнулся дугой, показывая страх и волнение воителя. Сумрачные коты, собравшиеся на поляне, достаточно быстро поняли, что к чему, и вскоре зашептались по этому поводу. Штормолап поймал на себе испуганный взгляд Траволапки и, пытаясь сохранять мужество, ответил ей спокойным взором, передавая свою наигранную невозмутимость. Траволапка заметно успокоилась, но на всякий случай посильнее прижалась к не отлипающему от нее в последнее время Пыльноусу. Через несколько мучительно долгих мгновений жёлтые глаза целителя показались в темноте палатки. ― Штормолап, иди сюда. Юный целитель подскочил, стряхивая с себя оцепенение, и скрылся в детской, провожаемый напряжёнными взглядами соплеменников. ― У Снегохвостой схватки, ― пояснил Совоглаз, сохраняя стойкий флегматизм, и его спокойствие благоприятно воздействовало на Штормолапа, волнами передаваясь по воздуху. Кажется, эта невозмутимость помогала и Снегохвостой, судя по тому, что кошка не выглядела напуганной, только слегка корчилась от боли. Вдруг по её телу прошла сильная судорога, и Снегохвостая оглушительно вскрикнула. ― Идёт? ― вырвалось у испугавшегося значительно больше, чем старшие коты, Штормолапа. ― Ещё нет, ― ответил Совоглаз, ощупывая живот кошки. ― Но вот-вот появится. Думаю, их будет двое или трое. Снегохвостая несколько раз скривилась, а потом резко взмахнула хвостом и выкрикнула. Штормолап поёжился, почувствовав страшную боль в её голосе, а потом услышал тихий стук и переключил всё своё внимание на действия Совоглаза. Старый целитель склонился к самому хвосту кошку, аккуратно поднял маленький бесшёрстный комок и положил под лапы Штормолапу. ― Аккуратно раскуси мембрану и вылизывай против шерсти. Надо разогреть его. Штормолап немедленно приступил к делу, на мгновение задержавшись, чтобы с сомнением взглянуть на покрытый склизкой плёнкой комочек. Котёнок был абсолютно неподвижным и казался мёртвым. Юный целитель склонился к малышу, осторожно прокусил зубами мембрану и освободил котёнка, тут же начиная резко и быстро вылизывать его от хвоста до спины. ― Второй пошёл, ― услышал он голос Совоглаза со стороны. Не отрываясь от котёнка, Штормолап вслушался в звуки палатки. Снегохвостая сжала зубы и застонала, сдержав вопль, и ученик услышал уже знакомый звук. ― Штормолап, быстро позови сюда Алогрива, ― приказал Совоглаз, щупая живот рожающей кошки. ― Тут ещё двое. Штормолап едва не поперхнулся и мгновенно высунулся из детской, коротко приказав ошалевшему Алогриву появиться в палатке. Стоило рыжему воину оказаться внутри, как Совоглаз сунул ему второй комочек и дал те же указания, что и Штормолапу. В этот момент Снегохвостая, до хрипа сжимая зубы, выгнулась всем телом, выпуская на свет третьего котёнка, которым занялся Совоглаз, одновременно приказывая Штормолапу вернуться к своему делу. Оруженосец принялся яростно, но аккуратно вылизывать котёнка и чуть не закричал от радости, когда малыш открыл пасть и сделал свой первый вдох. Снегохвостая долгое время лежала, корчась и содрогаясь всем телом. По её шерсти прокатывались волны схваток. Наконец, она натужилась изо всех сил, и четвертый котёнок появился возле её хвоста. Совоглаз оторвался от своего комочка и сунул четвёртого едва дышащей от усталости Снегохвостой, которая, пересилив себя, осторожно перекусила плёнку и принялась вылизывать малыша. Целитель же поднёс к животу кошки своего котёнка, потом ― малышей, доверенных Штормолапу и Алогриву. Они быстро поняли, что от них требуется, и принялись с причмокиванием сосать молоко. Вскоре к котятам присоединился четвёртый, а счастливая Снегохвостая уронила голову на подстилку, через несколько мгновений забываясь крепким сном. Совоглаз кивнул пребывающему на седьмом небе от счастья Алогриву и, подтолкнув Штормолапа, вышел из палатки. Ученик выбрался следом. Коты на поляне, так и не разошедшиеся после утренних происшествий, в ожидании уставились на целителей. Совоглаз широко улыбнулся и сообщил: ― Четверо, и все здоровые! Племя негромко, боясь потревожить покой Снегохвостой, загомонило, делясь друг с другом бурей эмоций. Штормолап ещё никогда не видел соплеменников такими счастливыми, да и сам себя столь радостно отродясь не чувствовал. Безопасное путешествие до Лунного Озера, визит Звёздных предков, новые предводитель и глашатай и сразу четыре маленьких Сумрачных котёнка ― это определённо знак! Знак того, что племя Теней непобедимо, что у Сумрачных воинов всё ещё есть шанс, что они выстоят в этой войне!