Нечистокровные котята племени Теней

      Траволапка была вне себя от счастья, когда на следующее утро с рассветным патрулем обегала границы территории племени. Сумрачные коты, наконец, получили знамение от Звёздных предков и сразу четырех здоровых котят! У племени Теней появилась и сила, и надежда!       Этой ночью Алогрив отправится к Лунному Озеру за звёздным именем. На сей раз его будет сопровождать не только целитель и воин, а целый патруль из нескольких котов, которые сейчас отсыпались в преддверии скорого путешествия. Более всего племя Теней дорожило жизнью нового предводителя, приобрести которого им стоило огромных усилий. Будет ужасно, если они потеряют и его.       ― Траволапка! ― окликнула ее Рыжуха. ― Смотри, куда идешь!       Траволапка замерла на месте за мгновение до того, как ее лапа провалилась в кроличью нору. Ученица повела ушами, склонилась к ямке и принюхалась, на глаз пытаясь определить высоту норы. Она решила, что опасность оказалась высока, потому что яма была весьма глубокой, и поблагодарила Рыжуху. Воительница же буркнула в ответ что-то нечленораздельное и внимательно осмотрела яму.       ― Странно, что здесь обзавелся кролик, ― заметила рыжая воительница. ― Обычно они обегают стороной наши земли.       ― Может, это один из входов в тоннели? ― предположил Ручеёк, прожигая норку подозрительным взглядом.       Рыжуха серьёзно задумалась. Траволапка почему-то похолодела и предложила:       ― Давайте засыплем ямку, а то еще кто-нибудь провалится и, не дай Звёздное племя, сломает лапу.       Ручеёк усмехнулся:       ― Весьма дельная идея, Траволапка!       Ученица несколько смутилась от похвалы и, чтобы скрыть это, пустилась обшаривать траву. Через несколько мгновений Ручеёк и Рыжуха ― вот и весь рассветный патруль! ― присоединились к ней, рыская по полянке в поисках сухих игл, комков грязи, веток и прочей ерунды, коготь за когтем засыпая злосчастную ямку. Когда она оказалась заполнена до краев, Рыжуха притоптала лапами верхний слой, убедилась, что он достаточно тверд и проваливается неглубоко, и провозгласила:       ― Готово!       Ручеёк потянулся, широко зевая, и вдруг подскочил на месте, выгнув спину и озираясь по сторонам. Траволапка пошевелила ушами, переводя взгляд в ту сторону, куда смотрел Ручеёк. Рыжуха замолчала и поглядела на своих воителей в ожидании объяснения.       ― Я услышал голоса, ― прошептал кремовый воитель, склоняя голову набок.       Траволапка прислушалась, но ничего не расслышала. Ветел дул ей в морду, значит, Ручеек вполне мог услышать кого-нибудь, а вот их незнакомцы услыхали вряд ли. Это несколько успокоило кошечку.       ― Ты уверен, Ручеёк? ― шёпотом спросила Рыжуха, и кремовый воин уверенно кивнул. Рыжуха взмахом хвоста приказала своим соплеменником идти следом за ней, и трое Сумрачных котов стали осторожно красться в предполагаемую сторону источника звука.       Через несколько шагов Рыжуха резко остановилась, навострив уши. Траволапка прислушалась и распознала тихие, почти неслышные голоса. Сумрачные воины переглянулись и дружно тронулись с места, желая узнать, кому что-то понадобилось у ничейной границы племени Теней.       Рыжуха вела их маленький отряд, выбирая самые незаметные со стороны места для укрытия. Она замерла у скрюченного широкого дерева и медленно высунулась из-за него, ожидая увидеть незваных гостей. По дыбом вставшей шерсти на загривке кошки Траволапка поняла, что за деревом кто-то был. Рыжуха поманила своих воинов кончиком хвоста, предлагая им выглянуть из-за укрытия и своими глазами увидеть происходящее. Траволапка и Ручеек осторожно подкрались к краю дерева. Ученица с трудом сдержала ах при виде открывшейся ей картины.       Шестеро котов что-то выискивали под кустами жимолости, при этом тихо подгоняя друг друга. Заправляла всем темно-бурая полосатая кошка, восседавшая на выступающем из-под земли корне сосны. Незнакомка была довольно крупной, размером со взрослого кота, и только аккуратная мордочка выдавала в ней кошку. Когда бродяга ― а это была именно бродяга ― повернула голову в сторону от Траволапки, она увидела в ее очертаниях погибшего Когтезвёзда. Это показалось ученице очень и очень странным, ещё более необычным, чем необоснованные поиски бродяг у границ племени Теней.       В том, что эти коты из шайки Железного Когтя, не могло быть ни единого сомнения. Они были в меру упитанные, что указывало на отсутствие проблем с пищей ― именно поэтому семеро незнакомцев не могли быть подземными жителями. Напрашивался вывод, что коты либо принадлежали к злобным бродягам, либо составляли третью, неизвестную племени Теней группировку ― в чём Траволапка очень сомневалась.       Её раздумья прервал голос, донёсшийся с места деятельности бродяг. Широкоплечий белый кот с ярко-зелёными глазами подошёл к полосатой кошке и сейчас о чём-то разговаривал с ней. Его слова очень не понравились лидерше: она не удержалась от визга и отвесила коту такую оплеуху, что он повалился наземь и откатился от сердитой кошки на несколько кошачьих хвостов.       ― Ты ничего не можешь сделать нормально, Хвостокол! Небеса наградили меня самым тупым братом из всех существующих!       ― Не кричи, Царапка, нас могут услышать! ― зашипел на незадачливую кошку один из бродяг, озираясь по сторонам. Сумрачные воины одновременно попятились за дерево, едва не сбив друг друга с лап.       ― Уходим, ― приказала Рыжуха и пустилась в обратный путь. Траволапка и Ручеёк последовали за ней, ожидая погони или яростных криков, но лес оставался спокойным. Должно быть, бродяги не заметили Сумрачных воинов, шпионивших за ними.       Патруль остановился перевести дух на значительном расстоянии от бродяг. Траволапка нервно взрыхляла когтями землю, всматриваясь в шокированные морды Рыжухи и Ручейка. Почему-то ей показалось, что для них это событие было куда более значимым, чем для неё.       ― Нужно немедленно сообщить Алогриву, ― пролепетала Рыжуха. ― Но… как такое может быть?!       ― Я лично видел, как Двуногий утащил их! ― тихо сказал Ручеёк. ― Он кинул их в своё чудовище, и монстр увёз их далеко и навсегда.       ― Значит, они выжили и каким-то образом встретили Железного Когтя, ― Рыжуха даже вздрогнула, словно осознавала для себя нечто чрезвычайно важное.       ― Да о чём же вы говорите? ― не выдержала Траволапка томительного ожидания, хотя в глубине души уже догадывалась, что так поразило старших воинов, однако ответ всё равно ввёл её в ступор.       ― Царапка и Хвостокол ― это дети Когтезвёзда, ― промолвил Ручеек. ― Хвостик и Вишенка выжили!

***

      К полудню весь Сумрачный лагерь уже знал о неожиданно объявившихся детях бывшего предводителя и о безнаказанной деятельности шайки бродяг у ничейной границы. Траволапка рассказала об этом брату и Пыльноусу, Пыльноус поделился с кем-то из воинов, а Штормолап ― с Совоглазом, и в мгновение ока новость распространилась среди котов, так что Алогриву даже не пришлось созывать собрание: каждый воин племени заранее был в курсе событий.       Многие Сумрачные воины никак не хотели поверить в догадку Рыжухи и Ручейка, утверждая, что котята Когтезвёзда не могли вернуться, к тому же в качестве союзников Железного Когтя. Они были уверены, что таких невероятных совпадений не бывает. Но сама Траволапка твёрдо верила своему рассветному патрулю: слишком живым было прозрение Рыжухи и Ручейка ― они не могли ошибиться.       Алогрив тоже поверил сводной сестре и другу детства, но предложил насчёт бывших Хвостика и Вишенки ничего не предпринимать. Он взял с племени единогласное обещание, что в случае нападения или битвы они не посмотрят на родственную связь этих котов с их бывшим предводителем и будут безжалостны и к Царапке, и к Хвостоколу. Траволапке не нравился такой исход, но она вместе со всеми дала клятву, понимая, что сейчас для Сумрачных котов должно существовать одно распределение: враги и друзья. Родственная связь не относила Царапку и Хвостокола к друзьям, они были приспешниками Железного Когтя и, следовательно, врагами для Сумрачных котов. Траволапка жалела котят Когтезвёзда, но ничего не могла поделать: у них свой путь, а у Траволапки и всего племени Теней ― совсем другой.       После ухода полуденного пограничного патруля Траволапка перекусывала тощей мышкой и размышляла над всем и сразу. Она задавала себе не имеющие ответа вопросы: помнят ли Царапка и Хвостокол племя Теней и свою жизнь здесь? К какому решению пришли подземные жители, станут ли они помогать им? Как поведёт себя Железный Коготь, что он предпримет в последующие дни и четверти лун? Как пройдёт сегодняшнее посвящение в предводители?       Эти и многие другие вопросы мучили и волновали Траволапку, от них у неё загудела голова. Она понимала, что зря тратит своё время, проводя его в размышлениях, но ничего не могла с собой поделать: прогнать надоедливые мысли было выше её сил.       ― Траволапка, ― незаметно подкравшийся Пыльноус мягко ткнулся носом в её плечо. ― Ты чем-то расстроена?       Ученица тяжело вздохнула:       ― Устала, наверное. Мне надо развеяться.       Пыльноус едва заметно улыбнулся.       ― Какое невероятное совпадение! Я как раз загорелся идеей позвать тебя на прогулку в лес.       Траволапка усмехнулась и шутливо пихнула его лапой. Сегодня у неё был свободный день и она вольна заниматься, чем хочет. Почему бы не сбегать на небольшую прогулку? К тому же, они с Пыльноусом давненько не проводили время наедине.       ― Что ж, я не против.       ― Отлично, ― мурлыкнул он и, быстро лизнув ученицу в ухо, направился к выходу из лагеря. Траволапка поймала на себе несколько удивлённый взгляд Горошинки, которая, видимо, только сейчас догадалась об отношениях Пыльноуса и белой кошечки, и повернулась в сторону пятнистой воительницы. Горошинка мягко улыбнулась ей и одобрительно кивнула головой. Это придало Траволапке сил, и она со светящейся мордочкой выбежала из лагеря. Действительно, чего она унывает? В племени Теней в кои-то луны всё хорошо: несмотря на предстоящую битву и недавние потери, Сумрачные воины вновь набрались сил, получили в награду за терпение нового предводителя и глашатая и четверых здоровых котят! Траволапка с теплотой вспомнила сорванцов, высунувшихся сегодня из детской. Двое из них были ярко-рыжие, как Алогрив ― их родители назвали Ясноглазиком и Морковничком, ― единственная девочка, Лучинка, пошла в мать, а пушистый бело-рыжий мальчик был назван Коготочком в честь погибшего Когтезвёзда. Такое решение родителей казалось Траволапке очень милым. Племя восприняло это как последнее почтение всеми любимому предводителю и целиком и полностью одобрило выбор родителей.       Пыльноус повёл кошечку в сторону их излюбленного места ночных встреч ― укромного местечка в сосновом бору, скрытого с одной стороны кустарником и открытого с другой. Сюда Сумрачные воители обычно не ходили, потому что дичь тут не водилась совершенно, зато для уединённых встреч подходило идеально.       ― Так хочется хоть ненадолго перестать думать обо всём этом, ― вздохнула Траволапка, усаживаясь на мягкую хвою и почему-то вспоминая, как в первые дни ученичества возмущалась по поводу её колючести. Как и предсказывал Совоглаз, теперь хвоя казалась кошечке мягче своего гнёздышка.       ― Тебе нужно меньше думать и больше жить, ― ответил на это Пыльноус, крепко прижимаясь к подруге. Траволапка вздохнула, соглашаясь с его словами. Она действительно думала очень много и уставала от своих мыслей не меньше, чем от ежедневных тренировок, патрулей и охоты. Её размышления ничего не изменят и не дадут ей ответов, поэтому стоит избавляться от привычки анализировать всё до мелочи.       Видя, что Траволапка сильно задумалась над его словами, Пыльноус поспешил сменить тему:       ― Рыжехвост недавно отправился к подземным жителям узнать их ответ.       Траволапка неодобрительно взглянула на воина.       ― Он что, пошёл один?       Пыльноус пожал плечами.       ― Стайные коты не тронут его, он долгое время жил с ними. Да и к чему подвергать тебя лишней опасности?       ― Я не боюсь идти туда! ― взвилась Траволапка.       ― Но Рыжехвост боится за тебя, ― вздохнул серый кот. ― Он поступил так, как счёл нужным, спором мы сейчас уже ничего не изменим.       Траволапка замолчала, принимая своё поражение. Они провели в тишине несколько мгновений, и кошечка не выдержала:       ― И всё-таки, как ты думаешь, они согласятся на сотрудничество?       ― Не знаю, Траволапка, ― сел рядом с ней Пыльноус. ― Я очень надеюсь на это, но такое решение принять могут только они.       ― А Алогрив? С ним ничего не случится по пути к Лунному Озеру?       ― Железный Коготь не знает о посвящении. Думаю, что всё будет в порядке.       Траволапка тяжело выдохнула и положила голову на плечо серого кота. Пыльноус лизнул её в макушку. По всему телу Траволапки разлилось приятное чувство защищённости. Ей нравилось чувствовать тёплый бок Пыльноуса рядом со своим, нравились его опора и поддержка. С ним она ощущала себя неуязвимой.       ― Меня действительно волнует твоё состояние, Траволапка, ― произнёс после недолгой паузы Пыльноус. ― Ты мучаешь себя размышлениями, а сейчас тебе как никогда нужно собраться и сбросить с себя несуществующую ответственность.       ― Я понимаю, Пыльноус, но я ничего не могу с собой поделать, ― тяжело выдохнула кошка.       ― Постарайся, ― он тепло посмотрел на неё и неожиданно для Траволапки лизнул её в нос. ― Я люблю тебя и не могу смотреть, как ты накручиваешься.       Траволапка оторопела: Пыльноус впервые признался ей в любви. В её животе закрутился подозрительный тягучий узел неимоверного счастья. Что может быть лучше, чем в трудную минуту услышать от того, кто тебе более чем приятен, что тебя любят? Что тебя готовы поддержать, что о тебе переживают больше, чем о себе?       ― Я тоже люблю тебя, Пыльноус. ― И Траволапка впервые сказала ему об этом. Она мягко прикоснулась носом к его носу, не в силах сдержать радостного урчания. Пыльноус замурлыкал в ответ, перекрывая мурчание Траволапки.       Но, как повелось в жизни юной ученицы, им помешали. Из-за кустов, сильно хромая, вышел взлохмаченный Солнцелап и остановился истуканом, увидев отпрянувших друг от друга Траволапку и Пыльноуса.       ― Я… э… я… ― Кремовый котик явно очень растерялся. Он стыдливо опустил глаза, но уходить не собирался.       ― Что-то случилось? ― грубо спросил у него Пыльноус, явно недовольный тем, что ему помешали.       ― Я… вышел прогуляться и там… ― Солнцелап встряхнулся, словно собирал воедино мысли. ― Я обнаружил запах бродяги. Думаю, он ещё на нашей территории.       Пыльноус и Траволапка мгновенно подскочили. Долг воителя был намного выше их мелких утех и скупых обид.       ― Я решил позвать подмогу, потому что не справился бы с ним, ― оправдывался Солнцелап, ёжась под горящим взором Пыльноуса. От этого кремовый ученик казался ещё меньше, чем был.       ― И правильно сделал, ― фыркнул Пыльноус. ― А теперь не траться на разговоры и веди!       Солнцелап понял, что его простили за внезапное вмешательство, и стал вести себя намного серьёзнее и увереннее. Он раздражающе медленно повёл соплеменников в сторону конца границы с Речным племенем, туда, где находилась стыковка племенной и ничейной территорий. Добравшись до нужного места, Солнцелап подвёл друзей к насквозь провонявшему бродягами дереву. Траволапка сморщилась и сердито прищурилась: дерево находилось на территории племени Теней, причем не у самой границы, а в паре лисьих хвостов от её конца! Значит, бродяги нарушили племенные границы и что-то выискивали у этого дерева!       ― Когда же это всё кончится, раздери меня Звездоцап! ― выругался Пыльноус, ударяя хвостом по земле так, что в стороны разлетелись сухие листья, а Солнцелап в испуге отступил.       ― Надо рассказать об этом Алогриву, ― пробормотала Траволапка.       ― Не стоит, ― раздался голос за их спинами. ― Я хочу только поговорить.       Трое Сумрачных воинов резко развернулись и встретились со слегка настороженным взглядом зелёных глаз. Перед ними стоял плечистый белый кот с короткой шерстью и мощным хвостом, крупными лапами и длинными когтями ― сын Когтезвёзда.       ― Хвостик? ― пискнула Траволапка и тут же взяла себя в лапы. ― То есть…       ― Меня зовут Хвостокол, ― кивнул бродяга, нервно ковыряя землю когтями. Он то и дело кидал косые взгляды в сторону ничейной границы.       ― Зачем ты пришёл? ― зашипел Пыльноус, распушая загривок и выпуская когти. Он сделал пару шагов вперёд, загораживая учеников.       ― Я хотел поговорить, ― ответил кот, не подавая признаков агрессии, но дёргающийся кончик хвоста выдавал его волнение. ― Я вижу, что вы узнали меня. Я и моя сестра ― дети Когтезвёзда.       Пыльноус наградил его таким испепеляющим взглядом, что кот смутился и замолчал.       ― Ты похож на Когтезвёзда, но нам говорили, что вы с сестрой погибли, ― подала голос Траволапка, выглядывая из-за плеча Пыльноуса.       ― Мы не погибли, ― ответил Хвостокол. ― Я не буду вдаваться в подробности, скажу только, что попали в лагерь Двуногих и там нас нашёл Железный Коготь. Он вырастил нас и потребовал работать на него. Теперь мы здесь, но… ― он на мгновение осёкся, а потом с жаром заговорил: ― Но я прекрасно помню племя Теней, помню воинскую жизнь! Я благодарен Железному Когтю, но он хочет уничтожить вас всех, а этого я ему не могу позволить! Я не готов помогать ему в этом деле, но я с радостью помогу вам. Если хотите, я могу шпионить в вашу пользу…       ― Нет! ― перебил его Пыльноус, грозно выступая вперёд. ― Ты лжёшь! Ты ― посланник Железного Когтя, я не верю тебе. Ты пытаешься втереться к нам в доверие. ― Ещё один шаг вперёд. ― Убирайся!       Хвостокол остался стоять на месте, но его хвост задвигался активнее. Траволапка сглотнула, не зная, что предпринять. Слова Хвостокола были похожи на правду, но могли ли они ему верить?       ― Нет, послушай…       ― Проваливай! ― Пыльноус выскочил вперёд и ударил белого бродягу по голове, опрокинув на землю. Тот вскочил и зашипел, замахиваясь на воителя когтистой лапой. Тогда вперёд выскочила Траволапка, а за ней подоспел Солнцелап, поджимая к себе сломанную и ещё не зажившую лапу. Только сейчас Траволапка ― совершенно не вовремя! ― задалась вопросом, что забыл Солнцелап в лесу и как ему удалось незаметно сбежать из палатки Совоглаза и вообще из лагеря. Она решила разгадать эту загадку после того, как Хвостокол уберётся с их территории, и выкинула из головы все мысли.       Белый кот обвёл троицу напряжённым взглядом и зарычал, но стал отступать в сторону ничейной земли. Оказавшись на безопасном расстоянии от Сумрачных воителей, он попытал удачу ещё раз:       ― Я не вру вам, я действительно не хочу помогать Железному Когтю, он для меня такой же враг, как и для вас.       ― Проваливай! ― рявкнул Пыльноус.       ― Он убил моих котят.       Траволапка остолбенела, уставившись на Хвостокола в немом ужасе. Пыльноус на мгновение потерял дар речи, но потом зашипел вновь:       ― Я не верю тебе.       ― Пыльноус, ― попыталась остановить его Траволапка. ― Возможно, он не врёт.       ― В том-то и дело, что «возможно», Траволапка! ― рыкнул тот. ― Может, он искренен, а может, его послал Железный Коготь, заранее подготовив красивую историю! Мы не можем взять и поверить ему.       Хвостокол пару мгновений стоял, сверля их взглядом, потом развернулся и пошёл прочь.       ― Если он действительно на нашей стороне, то в решающей битве он примет нашу сторону, ― громко сказал Солнцелап так, чтобы белый бродяга услышал его слова. Тот повёл ухом, но не оглянулся и не подал голоса. Вскоре он скрылся за соснами, покинув территорию племени Теней.       Состояние Траволапки трудно передать словами. Она была встревожена визитом Хвостокола. Ей хотелось верить в искренность его слов, но был прав и Пыльноус: Железный Коготь был достаточно хитёр, чтобы пойти на такой коварный умысел. Верным оказывалось и мнение Солнцелапа: если Хвостокол верен родному племени, а не шайке бродяг, он поможет им не шпионством, а сотрудничеством во время битвы.       А что же его сестра, Вишенка? Или как её теперь звали? Царапка? Если она останется верна Железному Когтю, пойдёт ли родной брат против неё?       Траволапка опять терялась в догадках и ненужных размышлениях, пока троица добиралась до лагеря. Её мысли развеял голос Пыльноуса:       ― А что же ты забыл в лесу, Солнцелап?       Котик немного помолчал и ответил:       ― Я не могу спокойно смотреть, как вы все готовитесь к бою, а я не делаю абсолютно ничего! Я понимаю, что от меня проку будет мало… Впрочем, неважно. Я попросил у Совоглаза разрешение прогуляться, и он сказал, что недолгая ходьба мне не повредит.       Траволапка с тоской посмотрела на заднюю лапу ученика, которую тот прижимал к животу. Она была сломана в нижней части, и потому Солнцелап мог ходить без вероятности повредить её, если не будет ставить ту на землю.       ― Но что ты забыл у ничейной границы? ― не прекращал свой допрос Пыльноус. Траволапке это тоже показалось странным. Она уставилась на Солнцелапа, ожидая ответа, но тот промолчал, и в лагерь они вошли в тишине. Пыльноус отправился докладывать о произошедшем Алогриву, а Траволапка встретилась взглядом с Рыжехвостом, сидевшем у воинской палатки, и подскочила к нему.       ― Ну и?..       Рыжехвост молча отвёл её в сторону и там шёпотом заговорил:       ― Подземные коты согласились на сотрудничество. ― Сердце ученицы затрепетало. ― Но это произошло слишком легко, Траволапка. Я боюсь, как бы тут не было подвоха.       ― Я уверена, что всё в порядке, ― отозвалась счастливая ученица. ― Путница наверняка убедила их! Слава Звёздному племени, у нас теперь есть уши и глаза в стае Железного Когтя!       Рыжехвост покачал головой. Его взгляд выражал сомнение, но морда сияла улыбкой. Траволапка в порыве радости ткнулась носом в его плечо и побежала в сторону палатки целителей поделиться с братом новостями. Всё было лучше некуда! Они во всеоружии, полностью готовы к битве, к защите. Сумрачное племя справится, воинам Теней окупятся все их страдания. Наконец-то всё будет хорошо.