Нечистокровные котята племени Теней

      Отряд из пяти котов собирался в поздний вечерний час у выхода из лагеря. Штормолап нервно переглядывался с Совоглазом. Старый кот разрешил ему отправиться с ними, но очень противился этому, однако Алогриву удалось уговорить его. Штормолап прекрасно понимал, что ему надлежало бы остаться в племени на всякий случай, но желание посетить Лунное Озеро и лично понаблюдать за церемонией было выше его. В итоге Алогрив решил, что не стоит нарушать старинные законы воителей и лишний раз тревожить предков. Издавна на вручении дара девяти жизней присутствовали предводитель и все целители племени, и несоблюдение заложенных правил в связи с последними событиями было бы очень неуместным.       Когда последний воин подтянулся к отряду, Алогрив без предисловий пустился в путь. Штормолап сконцентрировался на вечерней темноте, давая глазам привыкнуть к ней. Воители помчались мимо деревьев в сторону озера, сбавляя шаг при каждом подозрительном шорохе или звуке: события последних лун научили Сумрачных котов осторожности. К счастью, путь их начался и продолжился безопасно. Воители быстро добрались до озера и отправились вдоль него в сторону территории Грозового племени.       ― Давненько у нас не было тренировки с Грозовыми котами, ― произнёс Рыжехвост, судя по всему, озвучивая вслух свои мысли.       ― Может, зайдём к ним в гости? ― предложил Совоглаз. ― Ледяной Звезде было приятно узнать, что мы решили поставить её в известность ещё до церемонии.       Алогрив остановился.       ― Это очень неплохая идея на самом деле, если рассматривать её со стратегической точки зрения, ― молвил рыжий воин. ― Ледяная Звезда увидит, как высоко мы ставим сотрудничество с её племенем. Это пойдёт в плюс не только во время битвы с Железным Когтем, но и в будущем.       ― Тогда вперёд! ― подорвалась с места Клеверохвостка, и Алогрив мягко остановил её.       ― Не стоит так торопиться, ― хохотнул он. ― Внезапное появление Грозовые коты точно не одобрят. Пойдём спокойно вдоль границы. ― И воитель повёл отряд вперёд.       Штормолапу задумка котов казалась несвоевременной: Алогриву быстрее бы дар девяти жизней получить, пока не случилось очередной неприятности! С другой стороны, воины Теней рассуждали вполне уместно: этот тонкий ход, показание своего почтения, наверняка должен был благоприятно отразиться на их дальнейших взаимоотношениях с Грозовым племенем.       Коты какое-то время в молчании двигались по границе со своей стороны. Оказавшись достаточно далеко от береговой линии, они унюхали свежий запах Грозовых котов. В этом месте недавно проходил патруль, и, пройдя ещё несколько шагов, Сумрачные воины убедились в этом: отряд под руководством глашатая Камнепята прочёсывал кустарники в поисках дичи. Учуяв или услышав приход котов Теней, воители Грозового племени выстроились перед ними вдоль границы, не зная, чего ожидать. Алогрив вежливо поздоровался и сказал, что они идут к Лунному Озеру за даром девяти жизней, и он хотел бы поделиться радостной вестью с Ледяной Звездой. На мордах Грозовых воителей расплылись добродушные улыбки, и Штормолап подивился тому, как за время его отсутствия сблизились эти племена: они искренне радовались удачам соседей. Было бы здорово, продлись эта дружба дольше, чем до битвы с Железным Когтем. Но, как известно, племена редко поддерживают дружеские отношения друг с другом: обычно распри начинаются сразу после смены предводителя.       Штормолап решил не думать об этом и сосредоточился на пути до Грозового лагеря. Пара котов соседнего племени неодобрительно косились на Сумрачных воинов, и их прожигающие взгляды сильно напрягали ученика целителя. Наконец он понял причину их поведения: Грозовые воители переживали по поводу того, что показывают другому племени путь в своё обиталище, лагерь. Штормолап мгновенно принял их сторону: сам бы он категорически отказался приводить в своё племя соседей, какой бы дружбы между ними не было. Видимо, Грозовые коты в этом плане придерживались несколько иной точки зрения, судя по тому, с какой уверенностью шагал вперёд Камнепят и как увлечённо он беседовал о том, о сём с будущим Сумрачным предводителем.       Наконец, впереди показалась ежевичная поросль. Камнепят попросил воинов Теней подождать и протиснулся в небольшой лаз, служивший входом в Грозовой лагерь. Штормолап понял, что глашатай и сам не горел желанием запускать соседей в свой дом, и сейчас он, скорее всего, отправился спрашивать мнения Ледяной Звезды. Через какое-то время сама предводительница племени выбралась наружу и от всей души поздравила Сумрачных воинов с этим знаменательным событием. Она казалась абсолютно честной в своих словах, и Штормолап успокоился по поводу того, что кошка могла неправильно принять «вторжение» соседнего племени. А потом Ледяная Звезда удивила оруженосца ещё сильнее: она предложила Алогриву взять с собой парочку её воинов на всякий случай. Тот оказался поражён не меньше Штормолапа и остального своего отряда, но после недолгого раздумья принял помощь. Ледяная Звезда попросила об одолжении двух кошек из вечернего пограничного патруля, Одуванку и Буролапку, и отряд из семи котов под руководством будущего предводителя ― и с подсказками Грозовых воительниц, чтобы не заблудиться ― отправился по территории соседей в сторону Лунного Озера.       Штормолап наслаждался ночной прохладой, открывающимися просторами и прелестью родных земель. Он слишком много времени провёл вне дома, чтобы быстро привыкнуть к прежней жизни, и потому не переставал восхищаться ей. Его больше не угнетали спёртость и замкнутость, отсутствие гигантских пространств. Уже больше четверти луны ученик целителя поистине радовался своему возвращению, с патриотической любовью заново вкушая племенные проблемы, земли и окружение.       Путь до Лунного Озера занял достаточно много времени. Коты успели обменяться последними новостями. Оказалось, что Грозовые встретили у границы одного из бродяг, который поспешил удрать. Воинам не удалось догнать его, но сам факт, что враг рыскал около их территории, очень напрягал котов. Алогрив, в свою очередь, поведал спутникам событие, которое видели Ручеёк, Рыжуха и Траволапка: происки стайки бродяг у их земель. Он не рассказал о детях Когтезвёзда, решив, что это ни к чему, и дальше коты шли в тишине.       Штормолап плёлся позади всех и не ведал забот, пока не расслышал у самого уха еле слышный шёпот. Он развернулся, готовясь позвать на помощь, и вгляделся в темноту, никого не замечая. «Наверное, послышалось», ― подумал он, пожимая плечами, но тут чей-то хвост коснулся его бока, а за спиной прозвучало:       ― Тихо, прошу тебя.       Ученик целителя резко подпрыгнул и обернулся, вставая в боевую стойку. Кот, преследовавший его, тоже отпрянул на несколько шагов, почти скрываясь в темноте.       ― Кто ты?       ― Я сын Когтезвёзда, Хвостокол.       Штормолап оторопел. Сестра рассказывала ему о стычке с бродягой из стаи Железного Когтя, который пытался убедить Сумрачных воителей в том, что он на их стороне, но никак не ожидал, что сын Когтезвёзда зайдёт так далеко.       ― Штормолап? Что такое? ― окликнул его остановившийся Совоглаз. Отряд котов уже отошёл достаточно далеко.       ― Я, кажется, что-то услышал. Подождите чуточку, ― отозвался Штормолап, прожигая бродягу взглядом. Он чувствовал, что спутники не сводят с него глаз, явно подозревая в чём-то нехорошем, и потому не решился продолжать разговор. Хвостокол тоже прекрасно всё понял и потому быстро промолвил:       ― Будьте осторожны со шпионством, вы в опасности. ― Белый кот, нехорошо выделявшийся в темноте, поспешил уйти, а к Штормолапу подскочил Рыжехвост.       ― Я видел чью-то шерсть! ― прошипел он. ― Кто тут был?!       ― Кролик, ― ответил ученик целителя и выразительно уставился на рыжего воителя. Тот мгновенно сообразил, что ему всё расскажут после посвящения, и едва заметно кивнул. Они вернулись к отряду, и Рыжехвост успокоил товарищей, подтверждая факт, что это был только кролик, прискакавший с пустоши, и Штормолап просто пытался понять, кот это или нет.       Воителей убедил такой ответ, и они отправились дальше, выходя на знакомую каменистую тропинку. Рыжехвост бросал на Штормолапа быстрые взгляды, но не задавал вопросов, понимая, что сейчас не самое лучшее время: слишком много лишних ушей. Оруженосец же размышлял над смыслом слов Хвостокола. Недавно стало известно, что стая Путницы согласилась отправить шпионов в стаю Железного Когтя; видимо, слепая кошка сразу же и сделала это. Но что подвигло сына Когтезвёзда отправиться на территорию Грозовых котов следом за Сумрачными воителями и передать послание Штормолапу? Наверняка он сделал это не просто так! К тому же, Хвостокол был один, значит, действовал по собственной воле. Если бы с ним были ещё бродяги, они напали бы на Алогрива.       С другой стороны, мог ли Хвостокол отправиться к своей стае и рассказать о походе отряда до Лунного Озера? Но с какой стати он тогда стал разговаривать со Штормолапом? А может, всё было куда проще, и Хвостокол действительно принял сторону родного Сумрачного племени, пытаясь помочь отвергнувшим его поддержку воинам Теней другими, скрытными способами?       Штормолап едва не свалился с камня, но Клеверохвостка подоспела вовремя, вцепившись зубами в его хвост. Ученик целителя не заметил, как обогнал парочку воинов из отряда и чуть не ступил в пустоту.       ― Смотри, куда идёшь! ― накинулась на него Одуванка, но быстро взяла себя в лапы и отправилась дальше. Алогрив и Совоглаз даже ухом не повели, продолжая спуск к Лунному Озеру.       Оруженосец обернулся к приёмной матери и от души поблагодарил её.       ― Будь осторожен, ― мягко улыбнулась она, но в глубине глаз кошки Штормолап уловил огромное волнение. Он невольно пристыдил себя за то, что они с Траволапкой проводят слишком мало времени с Клеверохвосткой, что было нечестным по отношению к ней, ведь она принимала их за настоящих детей. Потому Штормолап весь оставшийся путь провёл в беседе с воительницей, пообещав себе, что после битвы с Железным Когтем серьёзно займётся этим вопросом.       Несколько шагов ― и тонкая кромка воды уже ласково билась о коготки выстроившихся перед Лунным Озером котов. Штормолап с неким благоговением подивился поверхности святой воды, отражавшей огромное количество звёзд Серебряного Пояса, но потом отбросил робость, вспомнив, как поступило со своими подопечными Звёздное племя в тяжёлое время. Как бы Звёздные предки не попытались загладить свою вину после этого, Штормолап до конца своих лун будет помнить о нанесённой обиде и хранить злость на небесных котов. Слишком большую боль они причинили своим поведением ученику целителя, чтобы он когда-нибудь смог их простить.       Воители выстроились за спинами целителей и нового предводителя, зорко оглядывая местность на предмет опасности. Совоглаз кратко объяснил Алогриву, что ему нужно делать, и уткнулся носом в воду Лунного Озера. Рыжий воин последовал его примеру. Штормолап довольно скоро услышал мерное сопение обоих и только тогда предался сну, проведя необходимую процедуру.       Очнулся Штормолап на той же поляне, где Звёздные предки напророчили нового предводителя ему и Совоглазу. Он оглянулся в поисках своих соплеменников и заметил их неподалёку. Мгновенно подскочил и уселся в ожидании рядом с ними.       Звёздное племя не заставило себя долго ждать: словно из ниоткуда начали вспыхивать усеянные светом воители, и вскоре поляна оказалась полностью заполнена ими. Алогрив с восторгом обводил глазами предков, бубня что-то себе под нос. Штормолап прислушался и различил отдельные слова: «Я знал… всегда верил… верил…». Это заставило ученика целителя едва заметно усмехнуться.       Из толпы сверкающих котов выступил Когтезвёзд. Алогрив едва не завизжал от радости, но сдержался, однако светился всем своим существом.       ― Здравствуй, ― поздоровался бывший предводитель, тепло улыбаясь.       ― Здравствуй, ― прерывисто выдохнул Алогрив.       Когтезвёзд кивнул и обратился к собравшимся:       ― Сегодня нам предстоит наиважнейшая церемония: посвящение в предводители и вручение дара девяти жизней. Алогрив! Ты верой и правдой служил своему племени, не жалел лап, помогая ему в трудные времена, делал всё, что в твоих силах, чтобы помочь, когда в племени случались беды. Ты всегда был послушным и добросовестным котёнком, прилежным и старательным оруженосцем, верным и преданным воителем. Ты ставил интересы племени выше собственных убеждений, отдаваясь целиком и полностью своему делу и долгу. Благодаря тебе племя продержалось на лапах, когда его настигла страшная участь. Ты, Алогрив, как никто другой достоин этой почести, поэтому Звёздное племя с огромной радостью и максимальной торжественностью награждает тебя должностью нового предводителя племени Теней!       По спине Штормолапа бегали мурашки, сердце трепетало, а лапы подкашивались. Когтезвёзд и при жизни умел выдавать речи, от которых вставала дыбом шерсть и хотелось немедленно совершить что-нибудь чудесное. Полосатый кот был великим предводителем и перенёс в Звёздное племя все свои положительные качества.       Ученик целителя посмотрел на Алогрива. Рыжий воин огромными глазами взирал на давнего друга, выражая своим внешним видом такой трепет и уважение, что Штормолап невольно разулыбался.       ― Сегодня на глазах у всех предков-воителей я, Когтезвёзд, вручаю тебе первую Звёздную жизнь, а вместе с ней ― мужество и своё невероятное остроумие. ― Полосатый воин коснулся носом носа Алогрива, и по телу рыжего воителя пробежала судорога. Он упал на землю, тяжело дыша. Когтезвёзд, Совоглаз и Штормолап терпеливо дождались, пока он придёт в себя и поднимется на лапы. ― Я верю, что ты сможешь использовать мои дары и мою жизнь на благо племени.       Когтезвёзд отошёл в сторону, и из толпы котов вышла Болотница. Глаза Алогрива наполнились слезами.       ― Мама…       Кошка кивнула ему, и во взгляде её светилась такая любовь и гордость за сына, что Штормолап поразился: он никогда не видел бывшую глашатаю такой… живой.       Ученик целителя подумал, что мать вручит Алогриву дар любви, но он ошибся:       ― Со своей жизнью я вручаю тебе бесстрашие перед опасностью и перед смертью, ― она лизнула рыжего воина в лоб, и тот зажмурился от резкой боли, но она была намного слабее предыдущей. ― Никогда не бойся отдать свою жизнь во имя долга и всегда преодолевай препятствия, возникающие на твоём пути.       Она отошла в сторону, и её место заняла Травинка, умершая старейшина племени Теней.       ― Я знала тебя ещё маленьким котёнком, ― с любовью посмотрела она на Алогрива. ― Ещё в младенчестве и ученичестве ты подавал огромные надежды, которые, как я рада видеть, воплотились в жизнь. Я была наставницей твоей матери, и потому ты всегда был близок мне, как личный ученик. Со своей жизнью я вручаю тебе дар любви. ― Травинка потёрлась носом о нос Алогрива, и тот взвыл от дикой боли, пронзившей всё его существо. Штормолап зажмурился, не в силах видеть его мучений. Он знал от Совоглаза, что дар любви издавна давался смертным котам с наибольшей болью. Хорошо, что эту жизнь предки-воители не оставили под конец торжества: теперь Алогриву будет куда легче переносить следующие муки.       Травинка дождалась, пока рыжий воин выпрямится и остановит блуждающий от пережитого взгляд на ней, и продолжила:       ― Пусть любовь помогает тебе в трудных жизненных ситуациях, оберегая и защищая тебя от бед.       На смену Травинке вышла незнакомая Штормолапу маленькая светлая кошечка с зелёными глазами. Алогрив погрустнел, увидев её.       ― Хоть мы и жили в разных племенах, ты всегда был для меня верным другом и союзником. Я никогда не забуду наши ночные побеги в луны ученичества. Мне жаль, что всё закончилось так, как закончилось. ― Алогрив не смог смотреть на неё и отвернулся. ― Всегда помни, что ты не виноват в том, что случилось: то была вина Двуногих. ― Она помолчала. ― Я нисколько не злюсь на тебя и всегда буду считать тебя своим самым лучшим товарищем. Вместе с этой жизнью я вручаю тебе отвагу, которая поможет тебе оберегать своё племя от бед. ― Она крепко прижалась к нему, и шерсть на загривке у Алогрива встала дыбом. Он не испытал большой боли, но лёгкая судорога свела его хвост. Кошечка отстранилась и отошла.       Следующие пятеро котов были незнакомы Штормолапу и, как он понял, парочку не знал даже сам Алогрив. Они вручили ему дары справедливости, верности, сострадания, благородства и силы. После торжественной церемонии рыжий воин сидел ни жив ни мёртв. От находился под огромным впечатлением от произошедшего. Дав ему некоторое время прийти в себя, Когтезвёзд вновь выступил вперёд и закончил посвящение:       ― Отныне ты ― Звездогрив, новый предводитель племени Теней. Теперь в твоих лапах жизнь и судьба нашего великого племени. Я верю, что ты прекрасно справишься со своим поручением и станешь верной опорой для своих соплеменников. На глазах у всего Звёздного племени я благословляю тебя на дальнейший твой путь, и пусть Звёзды и вера в предков никогда не оставят тебя.       С этими словами Когтезвёзд постепенно начал растворяться в воздухе. Звездогрив с тоской посмотрел на него и обвёл взглядом Звёздное племя. А в следующий момент предки поразили всех: они дружно встали и выкрикнули новое имя Сумрачного предводителя, после чего завершили представление полным исчезновением.       Штормолап, Совоглаз и Звездогрив очнулись на берегу Лунного Озера. Солнце уже поднималось за горизонтом, освещая уставших от ночного бдения Грозовых и Сумрачных воителей. Услышав копошение спящих, они дружно обернулись. Штормолап поднялся первым и с улыбкой кивнул, и тут на Звездогрива посыпались многочисленные поздравления.       ― И как же тебя теперь называть? ― мурлыкал переполненный гордостью за сына Рыжехвост.       ― Звездогривом, ― ответил за нового предводителя не менее счастливый Совоглаз.       После длительного выражения своего восхищения коты отправились в обратную дорогу. Штормолап был на седьмом небе от охватившего его радостного волнения, но затем вспомнил Хвостокола с его предостережением и несколько приуныл. Он чувствовал, что всё не так гладко, как кажется Траволапке, и теперь начинал в это верить.       Он хотел бы надеяться, что Хвостокол лгал, но за месяцы странствий Штормолап убедился, что реальность всегда намного суровее, чем кажется на первый взгляд. Этим он отличался от недальновидной Траволапки. Она, конечно, была прекрасным выдумщиком и стратегом, но порой не замечала очевидного. Следует немедленно поговорить с ней, Пыльноусом и Рыжехвостом. Но позже. Сначала племя порадуется своему новому предводителю.       Штормолап тяжело вздохнул, вызвав недоуменный взгляд Совоглаза, и тут же натянул фальшивую улыбку и покачал головой, говоря, что просто немного устал. Целитель поверил и отвернулся, а Штормолап быстро стянул с себя маску беспечности. К сожалению, он один сейчас видел дальше своего носа. Один во всём ликующем племени.       Один. Так уж у него повелось.