Нечистокровные котята племени Теней

      Траволапка проснулась от громкого гомона на поляне. Она в недоумении подняла голову, поморгала, пытаясь понять, что происходит, и вспомнила, что этой ночью Алогрив получил звёздное имя и дар девяти жизней. Кошечка мгновенно подобралась, подскочила, наспех пригладила языком взлохматившуюся шёрстку и выбежала из палатки.       На поляне собрались почти все воины племени; только что проснувшиеся, в том числе Траволапка, выбирались наружу, чтобы подбежать к собравшимся и разузнать, как всё прошло. Ученица хотела пробраться через толпу, чтобы лично поздравить нового предводителя, но бывший Алогрив уже вскочил на предводительскую ветвь и обвёл взглядом Сумрачное племя, ожидая тишины. Воины притихли и уставились на рыжего кота.       — Сегодня я получил от Звёздного племени великий дар — звание предводителя и девять жизней. К счастью, церемония прошла без происшествий, как и дорога до Лунного Озера и обратно. Благодаря могучему Звёздному племени у нас, воинов Теней, вновь появилась надежда на счастливое будущее. Я, Звездогрив, предводитель Сумрачного племени, клянусь вам, своим подопечным, в вечной преданности, обязуюсь верой и правдой служить своему долгу и обещаю возглавлять племя в трудные моменты и всеми силами помогать любому соплеменнику, нуждающемуся в поддержке.       — Звездогрив! — первой завопила Снегохвостая, высунувшая из детской для того, чтобы полюбоваться на друга.       — Звездогрив! — подхватили её крик Траволапка, Пыльноус и Совоглаз, а следом за ними — и остальные Сумрачные воители.       Дождавшись тишины, улыбающийся и чрезвычайно довольный Звездогрив вновь завёл речь:       — Теперь в наших сердцах ещё сильнее закрепилась надежда на счастливый исход, и я призываю каждого Сумрачного воина тренироваться изо всех сил, чтобы грандиозно выступить в последнем сражении с Железным Когтем и любой ценой защитить наше племя!       — Племя Теней сильно, как никогда, — громко провозгласил Карегрудый.       — И никакие бродяги не смогут этому помешать! — выкрикнула со своего места Рыжуха, и соплеменники вдруг разом замолкли. Траволапка недоуменно переглянулась со Штормолапом и Пыльноусом.       — Племя Теней сильно, как никогда, и никакие бродяги не смогут этому помешать! — хором произнесло всё Сумрачное племя за исключением самых младших воителей и оруженосцев, и от вмиг потяжелевшего воздуха у ученицы встала дыбом шерсть. Фраза повисла над лагерем, а Траволапка продолжала удивлённо взирать на соплеменников, не понимая, почему в эти слова каждый воин Теней вложил столько почести и восхищения. Поймав на себе блуждающий взгляд, сидящий рядом Колкохвост усмехнулся и пояснил:       — Когда в нашем племени рассматривался вопрос, оставлять тебя и твоего брата в лагере или нет, Когтезвёзд произнёс длинную речь и, чтобы укрепить свои слова, добавил эту фразу. Она очень прочно засела у всех в головах, поэтому мы вот так отреагировали, когда Рыжуха напомнила её.       Траволапка несколько смутилась, но Колкохвост поспешил уверить её в том, что никто зла на них со Штормолапом больше не держит и фраза никак к ним отныне не относится, однако неприятный осадок в душе ученицы всё-таки остался. Дождавшись, пока Звездогрив спрыгнет с дерева и начнёт принимать личные поздравления, она выскочила первой и от всей души пожелала ему всего самого хорошего. Предводитель с нескрываемой любовью оглядел свою ученицу, и Траволапка замурлыкала, поняв, что так он смотрел сегодня только на неё. Она прижалась к его боку, чрезвычайно гордая за наставника и польщённая его привязанностью.       — Сейчас я отправлюсь в Грозовое племя, — произнёс Звездогрив, — буду там до полудня на переговорах. Ты пока можешь поохотиться или отработать боевые приёмы. Когда вернусь, проведём тяжёлую тренировку.       Траволапка кивнула, и они разошлись: рыжий предводитель — принимать поздравления оставшихся воинов, а белая кошечка отправилась к брату, который в нетерпении переминался с лапы на лапу в компании Рыжехвоста и Пыльноуса.       — Что такое? — подскочила к ним Траволапка, незаметно оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что все заняты торжеством.       — Сегодня по дороге к Лунному Озеру я встретил Хвостокола, — прошептал Штормолап, и все трое собеседников дружно ахнули. — Он сказал, что всё не так просто, как нам кажется, что нам следует быть осторожнее со шпионством, мол, это может плохо вылиться для племени Теней.       Они помолчали, и Траволапка неуверенно произнесла:       — Мы же не можем наверняка знать, что он не лгал…       — Смотри правде в глаза, Траволапка, — грубо оборвал её брат. — Ты сама понимаешь, что, раз уж Хвостокол решился на такой шаг, всё действительно плохо.       — Вполне возможен расклад, что часть подземных жителей перейдёт на сторону Железного Когтя, — пробубнил Пыльноус. — Судя по вашим рассказам об их реакции на все ваши приходы, это вполне реально.       — Ты прав, — тяжело вздохнул Рыжехвост. — Путница уверена в своей стае, но я нисколько в этих котах не уверен. Однако большая часть подземных жителей положительно относится как к Траволапке, так и ко мне и в целом к племени Теней, особенно после всех наших показательных выступлений на их стороне.       Поймав недоуменные взгляды, Рыжехвост закатил глаза.       — То есть ловля добычи, выведение из тоннелей, помощь в трудную минуту. Эти коты далеко не бессовестны, они помнят добро. Думаю, если часть из них перейдёт на сторону Железного Когтя, то это будет относительно небольшая часть.       Повисла напряжённая пауза, во время которой Траволапка тщательно обдумывала сказанное и мысленно соглашалась со всеми доводами старшего воина.       — Откуда Хвостокол знал о шпионстве? — подал голос Штормолап, и в животе ученицы резко похолодело. — Вы, насколько я знаю, ничего ему не говорили. Даже если он общается с кем-нибудь из племени Теней, этот кот тоже ничего не ведает о подземных жителях. Выходит, это была инициатива стайных котов.       — Может, только он пронюхал об этом? — без особой уверенности в голосе предположил Рыжехвост. — Он наверняка следит за нами, и…       — Тогда, получается, он на нашей стороне, если Железный Коготь до сих пор не узнал об этом, — мрачно сообщил Штормолап, заставив Пыльноуса поджать уши.       — Нам лучше спросить это у самой Путницы, она должна знать, — пискнула Траволапка, и её мысль пришлась всем по душе. Просто потому, что по-другому разобраться в этом вопросе они никак не могли.       — А сколько всего бродяг в шайке Железного Когтя? — спросил Пыльноус. — Знать бы примерное количество…       — Думаю, чуть больше, чем когтей на моих четырёх лапах, — ответил Штормолап.       — Наверняка меньше, чем объединённых Грозовых и Сумрачных котов, а если к нам примкнут и бродяги Путницы, то мы в два раза превзойдём их числом даже при том раскладе, что часть подземных жителей примет сторону врага.       Пыльноус кивнул и сильно задумался, но размышления четвёрки прервал громкий голос Звездогрива:       — Пыльноус, не составишь компанию в дорогу до Грозового племени?       Серый воин, прекрасно зная, что у него нет выбора, кивнул и натянуто улыбнулся. Предводитель принял его улыбку за искреннюю и обернулся к Траволапке:       — А ты — шуруй тренироваться! Хватит хвосты пинать.       Белая ученица несколько расстроилась, но не показала вида и отправилась в сторону кучки с добычей, чтобы перекусить. Она слышала за спиной указания Звездогрива, который отправил Штормолапа за своим наставником, а Рыжехвосту приказал собрать охотничий отряд. Кошечка доедала тощую мышку и думала о разговоре Сумрачных «заговорщиков», параллельно отвлекаясь на мысли о том, что хорошая плодотворная охота сейчас очень не помешает племени, когда Звездогрив вместе с Совоглазом, Пыльноусом и Мухоловом отправился прочь из лагеря. Выждав несколько мгновений и дожевав завтрак, она подскочила к брату и сказала, что хочет сбегать до стаи Путницы, узнать, как у них обстоят дела. Штормолап дал добро, пообещав прикрыть хвост сестры, и она умчалась в лес, соврав Карегрудому, что отправилась отрабатывать боевые приёмы.       Белая ученица сильно выделялась на фоне жёлто-зелёной травы, хвои и разноцветных опавших листьев, но уже научилась маскироваться. Заметив на своём пути отряд Звездогрива, она подождала, пока те уйдут далеко в противоположное направление, и только тогда помчалась в намеченную сторону.       Встречный ветер хлестал в морду, что очень не нравилось Траволапке: её запах мог почуять пограничный патруль, а понять, что она убежала на ничейную территорию, даже для оруженосца не составит труда. Она почему-то вспомнила о Солнцелапе и его неожиданном появлении в лесу. Правду ли он сказал о желании прогуляться? Не слишком ли подозрительно то, что именно Солнцелап привёл их к Хвостоколу? Не их ли и ждал бродяга из шайки Железного Когтя, или ему было совсем без разницы, кто из Сумрачных воинов придёт для переговоров?       Хвостокол знал о том, что заговорщики Сумрачного племени отправили стаю Путницы в доверие к Железному Когтю. Откуда он мог пронюхать, что подземные жители именно шпионят, а не перешли на сторону шайки? Впрочем, неважно, как он это разузнал, важно, знает ли об этом Железный Коготь!       Траволапка пребывала в очень удручённом состоянии, пока добиралась до места обитания стаи. Мысли плескались в голове, как шустрые рыбки в угодьях Речных котов, и она очень быстро соображала, что да как, приходя к неутешительным выводам. Грандиозные планы ученицы рушились прямо на её глазах. Оказывается, Хвостокол либо точно знал, что коты из стаи Путницы шпионят, но как он прознал об этом, неизвестно, либо в шайке Железного Когтя назревает заговор уже между подземными котами и злыми бродягами!       Она боялась прийти на территорию стаи и услышать отрицательный ответ от Путницы. Боялась, что слепая кошка скажет, что решила принять сторону Железного Когтя. В таком случае никакой предводитель и глашатай, которых так долго ждали Сумрачные воители, не спасут племя от неминуемой гибели.       А ведь Траволапка знала, что всё не может быть так хорошо и просто! Штормолап говорил ей, что надо быть дальновиднее, и теперь она лично убеждалась в правдивости своих догадок. Она молилась Звёздному племени, чтобы её опасения не подтвердились, и, наконец, вступила во владения подземных жителей, отметив, что её без проблем пропустили дозорные.       Стая Путницы выглядела намного лучше, чем раньше. Шерсть котов начала лосниться, они несколько поправились и теперь больше напоминали худых воинов Ветра, чем истощённые шкуры, натянутые на торчащие кости. Пара лун в таком режиме — и бродяги превратятся в полноценных котов, которыми были до житья в тоннелях.       Подземные жители встретили Траволапку радостными улыбками, что очень удивило кошку. Она попросила разговора с Путницей и, дожидаясь её, хорошенько обдумала поведение стайных котов. Наверное, они на своём опыте убедились, что жизнь снаружи лучше житья под землёй, и теперь были благодарны белой ученице за её помощь.       — Траволапка! — окликнула её необычайно бодрая Путница. — Мы уже собирались отправить кого-нибудь для переговоров. У меня для тебя срочные новости.       Кошечка расцвела, осознав, что мать всё ещё на её стороне, и отправилась за ней в уединённое местечко, и там слепая кошка выложила ей всё, что, судя по всему, хотела высказать как минимум день.       — Наши шпионы узнали о планах Железного Когтя, а затем он сам пришёл ко мне и выложил свой замысел. — Она приблизилась к ученице, понижая голос. — Он собирается напасть через два дня на племя Теней, но не полным составом: посреди ночи один отряд выкрадет котят из вашего лагеря. Воинов, ринувшихся вдогонку, уведут за территорию племени и там с ними расправятся, а второй отряд нападёт на лагерь Грозы, дождавшись, пока часть воинов уйдёт в ночной патруль. Между тем первый отряд, покончивший с частью воинов Теней, нападёт на ваш лагерь и добьёт оставшихся воителей, а затем примчится на помощь второму отряду. С нашей помощью Железный Коготь рассчитывает расправиться с обоими вашими племенами, так как вместе мы в два раза превысим по количеству объединённых воителей. Я согласилась на союз, но затем поговорила со своей стаей. В начале битвы мы примем сторону племён и выступим против Железного Когтя, обманув его.       Сказать, что Траволапка была поражена до глубины души — ничего не сказать. Она стояла истуканом несколько мгновений, обдумывая услышанное, а потом… с восторженным визгом бросилась к матери, прижимаясь к слепой кошке боком.       — Спасибо, спасибо, спасибо! — без конца повторяла она, безумно обрадованная тем, что, наконец, узнала планы своего врага. Тут страшная мысль пронзила её разум, она отстранилась и спросила: — А есть вероятность, что часть котов решит сражаться за Железного Когтя?       Путница погрустнела.       — К сожалению, шестеро котов до сих пор таят злость на племена, однако остальные поддержали моё решение с полнейшей искренностью, поклявшись, что пойдут со мной до конца, а это число превышает ту шестёрку в несколько раз. Объединившись с одним только племенем Теней либо Грозы, мы уже превзойдем числом бродяг Железного Когтя в два раза, а если и вовсе будем сражаться все вместе, то сможем обойтись без жертв. Но, опять же, вам придётся разделиться. Отряд, нападающий на Грозовой лагерь, будет гораздо больше «похищающего» отряда. Сумрачные воины должны отправить часть своих котов на территорию чужого племени.       — Но племя Теней и без того маленькое, — пролепетала Траволапка. — Мы не можем…       — Я поговорила с Валежником, и он согласился напроситься в «маленький» отряд, — прервала её Путница. — Сказал, что нападёт на бродяг Железного Когтя, как только они выйдут за пределы лагеря. Тем самым задержит их и не позволит далеко отойти, а воины Теней как раз подоспеют и смогут вовремя позвать подмогу, если бросившийся вдогонку отряд и объединившиеся с ними подземные жители не справятся с врагом.       Траволапка кивала, соглашаясь с её идеей, но потом вспомнила, что Путница ничего не видит, и замерла, раздумывая. Затем неуверенно добавила:       — А если Валежник не справится? Если никто не примет его сторону, и он не сможет задержать отряд?       — Элементарный эффект неожиданности, — пожала плечами слепая кошка. — Бродяги не подозревают о предательстве и растеряются, когда Валежник нападёт. К тому же, он хочет взять с собой парочку котов, в которых уверен на сто процентов, так что один он точно не останется.       Траволапка помолчала, а потом выложила кошке ситуацию с Хвостоколом. Это очень напрягло Путницу, но она заверила, что Железный Коготь либо ничего не знает, либо не подаёт виду, потому что продолжает вести себя так же дружелюбно и убедительно, как раньше. Тогда кошечка пришла к выводу, что сын Когтезвёзда всё же был на их стороне. Как он узнал всё это, правда, оставалось загадкой, но Траволапка продолжала надеяться, что дальше, чем за пределы сознания Хвостокола, эти знания не ушли.       Ученица долго думала над полученной информацией под напрягающее молчание Путницы. Кошечка пыталась отыскать изъяны в этом плане, но у неё ничего не вышло: идея Путницы казалась гениальной, самой лучшей в данной ситуации. Кроме того, Траволапка своими глазами видела, с какой радостью встретили её сегодня подземные жители, так что большинство из них наверняка примет сторону племён.       Путница предложила дочери перекусить, но та отказалась, понимая, что у подземных жителей и так проблемы с едой, а подобный жест Траволапки может вызвать негодование в рядах бродяг. Тогда слепая предводительница пожелала ей удачи и отправила домой. Проходя мимо подземных жителей, ученица не поймала на себе ни одного злобного или тяжёлого взгляда, что очень её порадовало и вселило уверенность, что всё на самом деле не так плохо, как убеждает их Штормолап. Траволапка пустилась назад, в сторону племени, с каждым шагом ликуя всё сильнее. Сомнения и страхи отпустили её: да, битва будет тяжёлая, да, часть союзников примет сторону врага, но теперь они знают планы Железного Когтя и будут готовы к нападению, а подземные жители поддержат их в этом! Что может быть лучше, чем точная осведомлённость о дальнейших действиях своего врага? Разве что вновь сплочённое племя, новые предводитель и глашатай, полная готовность сражаться за свою землю, соплеменников, за свой дом! Траволапка готова к этому. Она готова к битве.