Нечистокровные котята племени Теней

      Солнце заволокли тяжёлые серые тучи, холодный ветер прорывался в лагерь и трепал ветви окружавших его сосен, а юный Штормолап твёрдой походкой направлялся в палатку Звездогрива, чтобы выложить ему рассказ Траволапки, несколько перефразировав детали. Он уже придумал, как скрыть от верхушки племени, что новость в лагерь принесла сестра, и намеревался взять на себя всю ответственность.       В богато украшенной палатке предводителя собрались Звездогрив, Карегрудый, Совоглаз, Рыжуха и Светлопят. Старый целитель сидел, задумавшись, видимо, над тем, почему «послание» — как сказал ему Штормолап — передали ученику, а не старшему врачевателю.       Ученик целителя кивком поздоровался, ожидая полного молчания до сих пор тихо переговаривавшихся воинов, и, особо не волнуясь, начал:       — Сегодня, пока Совоглаз уходил на переговоры в Грозовое племя, я занимался разборкой трав и вдруг почувствовал сильное желание вздремнуть. Не в силах бороться с этим, я прилёг на холодный пол и тут же забылся сном. И оказался в угодьях Звёздного племени. — Коты в палатке затаили дыхание. — Один старый воин племени Теней, имени которого я не знал, выложил мне планы Железного Когтя. — На этот раз собравшиеся дружно ахнули. Штормолап встряхнулся, набираясь смелости, и передал старшим воителям всё, что доложила ему Траволапка, умолчав о подземных жителях и о том, что было с ними связано.       Воители долго-долго молчали, переваривая полученную информацию, и тут Рыжуха взвилась:       — А может, ты лжёшь?       Штормолап оторопел.       — С какой стати мне врать?       — Ты совсем недавно появился в племени, и я не могу быть уверенной в твоих словах. Однажды ты уже предал своих соплеменников, когда умчался из лагеря, никому ничего не сказав, кто знает, какую пакость ты мог задумать сейчас?!       — Рыжуха… — предупреждающе произнёс Звездогрив, но Штормолап опередил предводителя. Юный целитель выскочил вперёд, вздыбив шерсть.       — Я не вру, ясно тебе?! — зашипел он, выпуская когти. — Я всегда был предан своему племени!       — Почему тогда послание передали именно тебе, а не Совоглазу?! — верещала рыжая кошка, и в минуту злости она напомнила ученику взбесившуюся Болотницу. — Почему Совоглаз ничего не знает об этом?!       — Возможно, это и есть часть той миссии, которая была возложена на плечи Штормолапа, — успокаивающе произнёс старый целитель, положив хвост на плечо взбунтовавшейся кошки. — Не так ли, Штормолап?       Оруженосец пригладил шерсть, через силу оторвал полный ярости взгляд от Рыжухи и ответил, скрывая злостные нотки в голосе:       — Судя по тому, что я увидел в своём путешествии, и по тому, что услышал во сне, эти вещи взаимосвязаны, так что я могу полагать, что сон и впрямь был частью моей миссии. Скорее всего, завершающей частью.       Совоглаз пару мгновений прожигал его взглядом, удерживая хвостом норовившую что-то выпалить Рыжуху, и, наконец, обратился к Звездогриву:       — Я считаю, что у Штормолапа нет причин врать. Он присутствовал на церемонии вручения дара девяти жизней, как ты сам видел, значит, Звёздное племя, позволившее ему вступить в свои владения, действительно не держит на него никакого зла. Лично я верю, что Штормолап выполняет миссию, порученную предками. А будь он предателем, с какого перепугу они беспрепятственно общаются с ним, ничего не говоря ни тебе, ни мне? Я твёрдо уверен, что мой ученик не лжёт, и советую вам прислушаться к моему мнению.       Рыжуха затихла, вслушавшись в слова старшего кота, и поджала губы.       — Я согласен с твоими мыслями, Совоглаз, — кивнул Звездогрив.       — Я тоже считаю, что у Штормолапа нет причин врать, — подал голос Светлопят, бросая косой взгляд на Карегрудого, ожидая его поддержки.       Глашатай пожал плечами.       — А я склоняюсь в сторону Рыжухи, но всё же принимаю во внимание и рассуждения целителя, — почтительный поклон в сторону Совоглаза. — Штормолапу не следовало исчезать бесследно, ибо он вселил в сердца многих, в том числе и моё, недоверие к своей личности, но, как вы утверждаете, Звёздное племя не злится на него, значит, побег он совершил из благих намерений. Так что именно в данной ситуации я готов поверить Штормолапу.       Ученик целителя смотрел на всегда холодного к ним с Траволапкой деда и рассуждал о том, как бы тот относился к ним, будь они родными детьми его дочери. Наверное, любил бы их или, по крайней мере, считал за соплеменников. Такие мысли привели Штормолапа в уныние, и он поспешил избавиться от них.       Собравшиеся же смотрели на Рыжуху в ожидании её решения. Воительница тяжело вздохнула.       — Да уж, я погорячилась. Прости меня, — обратилась она к Штормолапу, и тот холодно кивнул. — Теперь я придерживаюсь мнения Совоглаза и готова поддержать дальнейший план действий, который мы выведем, исходя из полученной информации.       Штормолап с облегчением перевёл дух. Ему удалось переубедить агрессивно настроенных в его сторону старших воителей, и теперь он чувствовал себя как нельзя лучше. Отныне коты знают о его плане, и четвёрке заговорщиков можно не беспокоиться о том, что племя останется беззащитным в момент нападения.       Его попросили покинуть палатку для того, чтобы старшие воины приняли решение о последующих действиях. Штормолап вышел на поляну, чрезвычайно довольный собой, но ледяной осколок недоверия никак не хотел оставить в покое юное сердце. Ученик слишком реалистично смотрел на вещи и чувствовал, что где-то тут скрыт подвох, вот только не мог понять, где. Его очень напрягал тот факт, что Хвостокол проведал о шпионстве, и, хоть Траволапка утверждала, что ничего страшного нет, что сын бывшего предводителя на их стороне и ничего не рассказал о своих догадках Железному Когтю, Штормолап подозревал, что всё далеко не так просто, как кажется сестре.       Лагерь пустовал: часть воинов ушла на тренировку, часть — на охоту. Звездогрив сократил число патрулей, понимая, что они теперь ни к чему: Железный Коготь нападёт так или иначе, а от Грозовых котов можно не ждать опасности, поэтому охотничий либо тренирующийся отряд перед началом своего дела проверял границы, но пока что никаких вторжений ни со стороны бродяг, ни со стороны Речного племени не наблюдалось, что, вопреки ожиданиям, не радовало, а только напрягало Сумрачных воинов. Впрочем, теперь старшие воители знают о планах врага и понимают, почему бродяги отныне не шастают по их территории.       Размышления Штормолапа, сидевшего посреди поляны, прервал шорох со стороны предводительской палатки. Он бросил туда беглый взгляд и увидел выходивших наружу Карегрудого, Светлопята и Совоглаза, направившихся к выходу из лагеря. Следом за ними выбрались Звездогрив и Рыжуха и отправились к куче добычи, чтобы перекусить. Увидев озадаченного ученика, предводитель объяснился:       — Я отправил Карегрудого на переговоры с Ледяной Звездой насчёт твоего видения. Сам не пошёл, потому что обещал Траволапке тренировку. Кроме того, мы хотим провести большой поединок, отрабатывая боевые приёмы вместе с учениками. Если у тебя есть свободное время, можешь отправиться с нами.       Штормолап согласился, понимая, что ему необходимо каким-то образом отвлечься, и, пока брат и сестра обедали, сбегал проведать Солнцелапа. Кремовый котик лежал в палатке оруженосцев, вытянув в сторону больную лапу, и задумчиво смотрел в пол.       — Как себя чувствуешь? — поинтересовался юный целитель.       — Неважно, — пробубнил Солнцелап и, поймав на себе взволнованный взгляд оруженосца, поправился: — То есть с лапой всё в порядке, я уже могу шевелить ей и начинаю верить, что она пройдёт. Я просто морально не очень хорош, сильно волнуюсь из-за всего произошедшего.       Штормолап сочувственно посмотрел на него. Солнцелап после той страшной ситуации на Гремящей тропе очень сильно переживал, что больше не сможет ходить, но перелом оказался несерьёзным: насколько казалось самому Штормолапу, обошлось небольшим смещением. Несчастному кремовому оруженосцу наверняка помогло само Звёздное племя, ведь, судя по рассказам очевидцев, чудовище неслось с огромной скоростью и, врезавшись в Солнцелапа, откинуло котика на несколько лисьих хвостов, а он сам по себе был очень хрупким, так что иначе, как вмешательством предков, Штормолап не мог объяснить его везение.       Это событие больше сказалось на рассудке кремового ученика, чем на его физическом состоянии. Ученик целителя замечал, что тот стал много думать, размышлять, философствовать не хуже самого Штормолапа, но о чём он так напряжённо рассуждал, бурый кот не знал.       — Не переживай, — ответил Штормолап. — Сегодня у меня было видение, в котором Звёздные предки рассказали о планах Железного Когтя, и я поделился им со старшими воителями, так что теперь мы во всеоружии.       Солнцелап поднял на него засиявший нескрываемой радостью взгляд.       — Слава Звёздному племени! — облегчённо вздохнул он, и Штормолап тепло улыбнулся.       — Так что постарайся не забивать себе голову. Если станет плохо, обращайся к Совоглазу, он должен скоро вернуться, а я побежал на тренировку, — ученик целителя собирался выйти из палатки, но Солнцелап остановил его, тронув хвостом.       — Постой, я… — Штормолап обернулся, а кремовый котик задумчиво смотрел на него, словно решая, стоит ли посвящать старшего оруженосца в свои мысли или нет.       — Что такое?       Солнцелап помолчал, а потом выдал:       — Хвостокол на нашей стороне, он докладывает мне о планах Железного Когтя, я встречаюсь с ним в лесу. И именно он попросил меня привести к нему Траволапку, и я рассказал о времени, когда вы пойдёте на церемонию, и…       Штормолап, оторопев, уставился на него, сверлящим взглядом заставив ученика в сомнении замолкнуть. Он открыл пасть, чтобы ответить на признание Солнцелапа грозными объяснениями, что он не должен был так поступать, потому что Хвостокол мог бы оказаться и на стороне врага, но кремовый ученик опередил его следующей репликой:       — Хвостокол знает о планах Железного Когтя. Он сказал, что они нападут на два лагеря, заберут наших котят и, когда воители погонятся, разберётся с ними за пределами территории, и…       Слова Солнцелапа обрушились на голову Штормолапа, как спасительный водопад облегчения. Путница не лгала, а Железный Коготь не соврал стайным котам: его план действительно такой, каким он изложил его слепой кошке! Теперь племенным воителям нечего опасаться, потому что они готовы к ночному нападению и точно знают, когда оно произойдёт!       — Слава предкам! — привычно выдохнул Штормолап, оборвав речи Солнцелапа, потом опомнился, в который раз осознав, что Звёздных воинов тут славить не следует, и помолчал.       — Твоё видение сказало тебе то же самое? — обрадовался кремовый ученик.       — Да, — кивнул Штормолап.       — Я уж боялся, что мне придётся как-нибудь объясняться с предводителем, откуда я это знаю, ведь не поставить его в известность я не мог. Но вот ещё что: Хвостокол сказал, что Железный Коготь объединился с какой-то стаей бродяг, и теперь врагов намного больше, чем нас. Даже в союзничестве с Грозовыми котами мы вполне можем понести жертвы…       — Это мне тоже известно, — ответил бурый оруженосец, а душу располосовал неприятный коготь страха. Он ничего не сказал соплеменникам о том, что врагов будет гораздо больше, чем они рассчитывают. Конечно, по уверениям Путницы и Траволапки, часть из них перейдут на сторону племён, но на всякий случай предупредить о большом количестве нападающих всё-таки следовало.       Солнцелап, казалось, окончательно успокоился. Штормолап понял, что задерживается, и поспешил попрощаться, попросив ученика не перенапрягать больную лапу, чтобы в битве он мог хоть как-то обороняться. Выскочив на поляну, он не застал там ни Звездогрива, ни Рыжухи. Решив, что те уже отправились на тренировку, ученик целителя помчался в лес, преисполненный сказочного волнения, определённо не плохого. Конечно, до сих пор оставалось загадкой, как Хвостокол прознал о взаимосвязи заговорщиков и подземных жителей, но то, что план Железного Когтя в самом деле совпадал со словами Путницы, вселяло максимальную уверенность.       Воители тренировались в овраге. Здесь, как показалось Штормолапу, собралась половина племени: Горошинка, Пыльноус, Звездогрив, Траволапка, Ручеёк, Колкохвост и, как ни странно, Златогривка. Юный целитель смекнул, что кошка решила отработать подзабытые навыки на случай, если ей придётся сражаться, и поддержал старейшину в этой задумке.       Тренировка была в самом разгаре: Колкохвост практиковал умение отбиваться от сразу троих противников — Ручейка, Горошинки и Пыльноуса, а те, в свою очередь, отрабатывали слаженные приёмы одновременного нападения. Златогривка стояла рядом и давала советы, а Траволапка занималась отдельно с наставником. Штормолап думал, что кошка будет вести себя рассеяно на тренировке, но если взгляд сестры и не был полностью сосредоточен на происходящем, то приёмы выходили у неё настолько точно и отработанно, что ученику целителя оставалось лишь стоять и удивляться. Однако Звездогрив был недоволен своей ученицей и требовал от неё собранности.       Заметив Штормолапа, предводитель попросил его подождать. Через какое-то время он объявил о завершении этой части тренировки и приказал воителям разбиться на пары. Штормолап оказался в компании Колкохвоста. Звездогрив выстроил Ручейка, Штормолапа, Горошинку и Пыльноуса спинами в круг и сказал, что они — защитники и должны оборонять лагерь от вторжения, а остальные воины — нападающие враги.       Колкохвост напал неожиданно, и Штормолап с трудом успел увернуться. Он подивился скорости натренированного воителя, однако не собирался сдавать позиции: быстро сориентировавшись, наученный своими странствиями оруженосец смог дать достойный отпор старшему коту. Штормолап с восторгом ощущал перекатывающуюся по мышцам силу, обретённую в период путешествия, и искренне ликовал, когда ему удавалось одерживать победу над Колкохвостом. Это выходило не всегда, но в большинстве случаев, и Штормолап от души радовался такому исходу.       По приказу Звездогрива нападающие сдвинулись, и теперь в паре со Штормолапом находилась Златогривка. Поначалу ученик целителя старался следить за своими ударами, чтобы ненароком не травмировать старейшину, но кошка сразу показала, что её жалеть не стоит, и потому оруженосец со спокойной душой наносил тяжёлые удары. Кошка оказалась довольно юркой соперницей и пользовалась своим небольшим ростом, ловко избегая лап Штормолапа и подскакивая со всех сторон. Ученик целителя на пару мгновений позволил себе задуматься над тем, какую боль получает от лап с втянутыми когтями и как будет больно, когда на него нападут с выпущенными, а ещё — о том, что даже в племени Теней у всех воителей разные стили ведения боя, а врагов своих они и вовсе не знают, потому сражаться с ними будет намного сложнее. Секундное замешательство позволило Златогривке победить, и Штормолап оказался распростёртым на земле.       — Передышка, — объявил Звездогрив, давая котам время перевести дыхание и успокоить сердцебиение, а затем всё повторилось. Следующим соперником Штормолапа стала его сестра. От посыпавшихся на него отточенных ударов ученик целителя едва не взвыл, вспомнив, как удачно ему удавалось отбиваться от Златогривки и Колкохвоста.       — Ты как? — остановилась тяжело дышащая Траволапка, возвышаясь над сжавшимся под ней учеником целителя. — Я не переусердствовала?       — Верните мне Колкохвоста, — проныл Штормолап, и сестра расхохоталась, приказывая ему встать и достойно ответить на отработанную «технику Звездогрива».       Штормолап словно случайно вспомнил, что следующим его соперником будет сам предводитель, который и довёл до совершенства боевые приёмы воителей, и потому вскоре вновь оказался прижатым к земле. Траволапка позволила ему подняться. Штормолап решил сосредоточиться и выложиться в полную силу. Поначалу у него плохо получалось, он множество раз падал от тяжёлых приёмов сестры, но, когда ему удалось отбить один из них, он едва не завизжал от радости. Пару раз удача улыбалась ему, но вот Звездогрив объявил о смене партнёра, и Штормолап похолодел.       Он не смог отбить ни один удар предводителя и к концу тренировки валялся, распластавшись, на земле, втягивая ртом воздух. Звездогрив успокоил его, сказав, что он, как целитель, не обязан в совершенстве владеть боевыми приёмами и что для защиты от врага ему будет достаточно того, что он уже умеет. Затем рыжий кот объявил об окончании тренировки и о том, что завтра на рассвете ждёт сегодняшних тренировавшихся в этом же овраге, после чего все, за исключением Траволапки и её наставника, которые решили дождаться охотничьего отряда и провести ещё одну похожую тренировку с другими воинами, отправились в лагерь. Штормолап забрался в палатку и, тихонько постанывая от боли в мышцах, уснул в своём гнёздышке под сочувствующий взгляд сидевшего рядом старого целителя.       Утром Штормолап отправился на тренировку, морщась от не отпустившей боли. На этот раз коты поменялись местами: вчерашние нападающие теперь оборонялись, а защитники всеми силами прорывались в центр оврага. Эта тренировка прошла для Штормолапа не так болезненно, как вчерашняя, потому что теперь он одаривал соперников ударами. Он отлично оторвался на Звездогриве, отомстив за саднящие бока: хоть предводитель и одерживал победу в каждом раунде, Штормолап видел, что ему удалось как следует вымотать наставника сестры.       Вернувшись в племя к полудню, Штормолап переделал большинство лагерных дел. Котят Снегохвостой перевели в палатку оруженосцев, туда же отправили на двухдневное дежурство Златогривку и Змеезуба, который с малышами вёл себя достаточно спокойно. Златогривка должна была защитить молодую мать от врага, а Змеезуб готов был принять удар на себя, если старой кошке это не удастся.       Траволапку и Солнцелапа перевели в палатку старейшин, и Штормолап помог друзьям поменять вонючую подстилку Змеезуба и избавиться от не убиравшейся отсюда шерсти. Отягощённый хлопотами Штормолап не находил времени размышлять о чём-то, но за ужином задумался, откуда враг мог знать о местонахождении детской. Это заставило его подозревать Солнцелапа и Хвостокола, но потом он вспомнил, что дети Когтезвёзда родом из племени Теней и могли запомнить, где находилась детская. Следовательно, они рассказали об этом своему предводителю. Если этого не сделал преданный племени Хвостокол, то за информированностью Железного Когтя стояла его сестра, Царапка.       Штормолап крепко спал эту ночь. Последний день перед битвой в ожидании ночного нападения ученик целителя помогал наставнику разбирать травы. Они занимались этим весь день, и Совоглаз часто отправлял его в лес за недостающими лекарствами. Штормолап находился в подавленном состоянии: он раздумывал над тем, что на самом деле не выполняет никакую «миссию Звёздных предков», а просто обманывает всё племя. Совоглаз, наблюдая за необычайно расстроенным учеником, под вечер не выдержал и спросил, чем терзается Штормолап. Тот, разумеется, не стал ничего объяснять, в очередной раз соврав, что просто-напросто волнуется перед предстоящей битвой. Когда все дела были переделаны, он попросил у наставника разрешения вздремнуть перед ночным бодрствованием и улёгся на своей подстилке.       Поначалу он спал крепко, но затем какая-то неясная тревога когтем пронзила его сердце. Штормолап ворочался, пугая наставника, и вдруг с воплем подскочил, глядя на Совоглаза огромными от ужаса глазами.       — Что такое? — от пугающего до полусмерти взгляда ученика шерсть врачевателя встала дыбом. — Ты опять получил послание?       Штормолап дрожал и не находил в себе сил ответить. Он зажмурился, чувствуя, как солёные слёзы, столь непривычные для него, собираются в уголках глаз. Он проснулся не оттого, что получил видение: он услышал в своей голове всего два страшных слова.       «Бродяги солгали!»