Нечистокровные котята племени Теней

      Траволапка шагала следом за старшими воителями в сторону границы с Грозовым племенем. На лес опускались сумерки, забирая остатки дня и передавая земли воителей во власть ночи, и чем-то сегодняшняя атмосфера отличалась от привычной. Ученица давно была готова к битве и теперь собиралась с мыслями, настраиваясь на неизбежное событие. Её вместе с Колкохвостом, Златогривкой, Рыжухой и Ручейком назначили в отряд, который вместе с соседями должен был отбивать Грозовой лагерь от врага. Совсем скоро бродяги начнут наступать, и объединённым племенам оставалось лишь подготовиться.       До пункта назначения они добрались довольно быстро — или так лишь показалось кошечке, погрузившейся в свои незамысловатые думы? Впервые Траволапка оказалась так глубоко на территории соседей, в самом сердце Грозовых воинов — их лагере, но любопытство, с которым она рассматривала кипевшую суматохой поляну, спрятанную за плотным ограждением из ежевики, было обыкновенным, а не стратегическим. Ей нравилось, что Грозовое племя сотрудничает с воинами Теней, и не хотелось, чтобы эта дружба заканчивалась, потому что она приносила много пользы и жителям соснового леса, и их соседям.       — Траволапка! — она в недоумении обернулась на голос и увидела перед собой стройную рыжую кошку, за спиной которой нервно переминалась с лапы на лапу полосатая светлая ученица.       — Лисичка, Златолапка! — мгновенно вспомнила давних знакомых Траволапка. — Ну, как вы? Готовы к битве?       Лисичка утвердительно закивала вместе с тем, как сестра отрицательно замотала головой, вызывая неодобрительный взгляд рыжей ученицы.       — Мы готовились, но Златолапка в себе не уверена, — сдержано пояснила Лисичка, отводя сочащийся непонятной злостью взгляд от сестры. Траволапке понадобилось несколько мучительно долгих мгновений, чтобы понять, что тут дело не в том, что ученица волнуется за Златолапку: нет, Лисичке не нравилось, что сестра выставляет себя слабой перед представительницей другого племени. Траволапка с трудом сдержала тяжёлый разочарованный вздох, разглядев в знакомой фигуре совсем другую кошку, непохожую на ту открытую малышку, с которой они так разоткровенничались на первом Совете.       Ученицы тихо беседовали какое-то время, благоразумно избегая темы соседства и всего, что касалось их племён. Обсудили свои преимущества перед врагами, возможные стратегические ходы и пути отступления в случае, если бродяги начнут притеснять их. Кроме того, Траволапка узнала, что коты Железного Когтя прочесывали земли Грозового племени так же, как и Сумрачного, но были прогнаны отсюда в не самой мягкой форме. Ученица нахмурилась, быстро сообразив, что бродяги «заглянули в гости» не просто так, но продолжала надеяться, что они недостаточно хорошо изучили земли Грозовых котов. Однако Железный Коготь когда-то был их соплеменником, но разве он может помнить мельчайшие детали, вроде незначительных лазеек, тайных ходов? Траволапка погрустнела ещё сильнее, поставив себя на место предателя: она помнила бы. С другой стороны, с тех пор многое изменилось, ведь после предательства Остроцапа прошли долгие-долгие луны. Это немного успокоило её.       Подступала ночь, а напряжение росло, стремительно приближаясь к своему пику. Тихие разговоры превращались в еле слышное шептание, которое быстро смолкло, когда Ледяная Звезда, сидевшая посередине поляны, поднялась и окинула взглядом воинов, ничего не произнося вслух, но каждый прекрасно понял её без слов: предводительница призывала воителей к отваге и чести, стараясь придать им храбрости, и говорила, что битва вот-вот начнётся. Траволапке, правда, её взгляд большой уверенности не вселил, напротив, она с каждым мгновением волновалась всё больше и больше.       Воздух на поляне опасно раскалялся, воители один за другим то и дело поднимали загривки и скалили клыки, готовясь к тому, что в лагерь сейчас ворвётся враг. Но время шло, а территория за пределами ежевичной стены оставалась спокойной. Траволапка начинала переживать, переминаясь с лапы на лапу. Острый коготь страха впился в её сердце, терзая его, добираясь до глубины. Что-то подсказывало ученице, что она опять попала впросак, но в этот раз не в одиночку, а сразу с двумя племенами за спиной.       Молчание становилось осязаемым, давя на плечи и спину кошки и прижимая её к земле. Траволапка изо всех сил сохраняла спокойствие и удерживалась на начинающих дрожать лапах, но от каждого нервного или выжидающего взгляда, то и дело бросаемых на неё Грозовыми воителями, ей хотелось распластаться на траве, задрав лапы кверху, и прижать к голове уши. Она не понимала, что это: боязнь предстоящей битвы или предчувствие скорой беды. Голова кружилась, к горлу подкатывал недавний ужин, в висках предательски колотило, а тело бросало то в жар, то в холод, но юная ученица твёрдо держалась на лапах, сохраняя равновесие и не позволяя себе показывать своё состояние внешне. Она ссылалась на то, что переволновалась и накрутилась, что всё не так ужасно, как ей кажется, что…       Время шло, четверть ночи уже оказалась за спиной, а коты на поляне едва дышали, ожидая врага. Кончик хвоста Ледяной Звезды бешено дёргался в разные стороны, а сама пушистая предводительница казалась намного сердитее, чем до этого. Видимо, и ей надоело ждать. Она, как и Траволапка, не могла понять, почему вражеский отряд до сих пор не дал о себе знать.       Когда кто-то из котов попытался подать голос, Ледяная Звезда так свирепо взглянула на своих воинов, что они мигом позабыли о том, что могут разговаривать. Воители прождали в полнейшей тишине ещё какое-то время, но терпению котов пришёл конец, и Камнепят сказал:       — Я думаю, нападения не будет.       Глубоко вздохнув, Ледяная Звезда согласилась с ним и быстро взглянула в сторону воинов Теней. Этот беглый взор очень не понравился Траволапке, но кто она такая, чтобы оценивать поведение соседской предводительницы?       — Видимо, мы ошиблись с датой, — тихо произнесла кошка, собираясь добавить что-то ещё, посвящённое своему племени, но её прервал громкий топот за стенами лагеря. Коты мигом вздыбили шерсть, сверкая глазами, но в лагерь через узкий проход влетела одна-единственная кошка, Голубоглазка. Серая воительница тяжело дышала и открывала пасть, тщетно пытаясь что-то сказать, но не могла из-за сильной одышки. Её шерсть оказалась заляпанной толстой коркой крови, а оба бока были разодраны, представляя собой сборище разнообразных страшных ран. Без сил бедная кошка свалилась у самого входа, прохрипев и потратив на это последние силы:       — Видение Штормолапа — ложь! Бродяги напали на наш лагерь. Все… и их намного больше, чем нас, — застонав от боли, Голубоглазка опустила голову на землю и закрыла глаза. Траволапку пронзил чистой воды ужас, и она вместе с до смерти напуганными соплеменниками подскочила к еле дышащей кошке.       — Оставьте её Искрошёрстному! — провозгласила Ледяная Звезда, подскакивая и отталкивая воителей от раненой кошки. — Вы нужны своему племени! — Она развернулась к соплеменникам: — Камнепят, младшие оруженосцы, Черногривая и Барсучий Клык, оставайтесь на защиту лагеря, остальные — за мной! — Предводительница первой выскочила за ежевичное ограждение, следом понеслись перепуганные Сумрачные воители, а за ними поспевали Грозовые коты. Сердце Траволапки готово было разорвать грудную клетку, но вовсе не от быстрого бега. Вид побитой, израненной Голубоглазки, которая была лучшей подругой её племенной матери и всегда потакала нечистокровным котятам, помогая и Клеверохвостке, и им, довёл ученицу до отчаяния. Старшая кошка была настолько измотана, что казалась безжизненной, когда валялась у самого входа. Траволапка молилась Звёздному племени за её спасение и за то, чтобы у сражающихся соплеменников дела шли лучше, чем у Голубоглазки, которую они…       Сердце замерло и с протяжным эхом ухнуло в пятки. Воины Теней должны были послать самого «живого» — на первый взгляд — из воителей, кто мог бы как можно скорее позвать на помощь. Если Голубоглазка с истерзанными боками оказалась именно такой кошкой, что за страшная бойня происходила сейчас у лагеря племени Теней?! Какими же ранами наградила судьба других воителей?!       Траволапка хотела заплакать, но не могла себе этого позволить. Она ещё нужна своему племени. Несмотря на нечистокровность, заговор с подземными жителями, ведение двойной игры, побеги из лагеря, похищение добычи и помощь соплеменникам по родной матери. Она нечистокровная, но племенная, и она будет биться за своё племя, за своё НАСТОЯЩЕЕ племя, до последней капли крови — своей или вражеской! Она не позволит бродягам уничтожить Сумрачных котов!       Такие мысли вселили в Траволапку настоящую ярость, полностью сметающую все остальные эмоции, сомнения и думы. Ученица пустилась вперёд с новыми силами, с единственным желанием — отомстить за истерзанную Голубоглазку и за соплеменников, пострадавших от лап Железного Когтя!       — Порву! — взвизгнула она, тенью перепрыгивая через пограничный ручей и пускаясь в чащу соснового леса. Уши закладывало от быстрого бега, лапы запинались, но Траволапка, спотыкаясь и не замечая ничего вокруг, неслась под яростные вопли окружавших со всех сторон Грозовых и Сумрачных воинов в сторону своего лагеря, желая пройтись когтями по ненавистной морде Железного Когтя, пустить его кровь, окрасить ей зелёную листву… Траволапка даже не знала, что может ненавидеть кого-нибудь настолько сильно, но этого кота с серебряными когтями она ненавидела лютой ненавистью. Непримиримой, неукротимой, не знающей пощады. Если Железный Коготь тронул её брата, друга или наставника, или королеву с котятами, или любого другого её соплеменника, то — «Клянусь Звёздным племенем!» — она убьёт его, убьёт и не моргнёт при этом!       Траволапка ненавидела его и думала, что не сможет развить в себе это чувство ещё сильнее, но ошибалась. Когда отряд из объединённых воинов соседских племён оказался в лагере, превратившемся в усеянное мёртвыми и израненными телами поле боя, Траволапка замерла в ступоре, взвыв от невыносимой боли, пронзившей могучей молнией всю её душу насквозь. С трудом дышащий Пыльноус, тщетно пытающийся встать, но не имеющий сил поднять заднюю лапу, на которой почти не осталось шерсти, одна только кровь; отбивающаяся от двоих котов Клеверохвостка, старавшаяся прикрывать глубокую царапину на животе; покрытое кучей кровоточащих ран существо, в котором ученица с трудом узнавала предводителя, с бешеным визгом пыталось оттолкнуть наседающих врагов от израненных товарищей; Карегрудый с растерзанным горлом, лежащий посреди поляны животом кверху, задравший вверх одну лапу и смотрящий остановившимся взглядом в небо; неподалёку лежал мёртвый Мухолов в кровавой луже, а ещё дальше, около детской, — отправившийся к Звёздным предкам старейшина Змеезуб, защищавший котят Снегохвостой. Горошинка, бездыханная, лежала под лапами Валежника, яростно лупившего подскакивавших к нему бродяг. К пятнистой кошке жался покрытый кровью Солнцелап, уткнувшись носом в её шерсть и не имея возможности встать: его сломанная лапа вывихнулась под неестественным углом, и в этот момент до Траволапки явственно дошло, что он уже не сможет ходить. Раненый Совоглаз из последних сил пытался помочь умирающему Рыжехвосту, чей бок пересекла глубокая зияющая рана, оставленная явно не обычными когтями. Наставника защищал Штормолап, с неземной яростью во взгляде отбивая атаку нескольких нападающих. Траволапка взвыла вновь, проклиная Железного Когтя, который сейчас сцепился с Звездогривом и сражался с ним на краю поляны.       Ученица увидела и осознала всё это в течение одного мгновения, а в следующий миг поняла другое: подземные жители сражались бок о бок не с воинами Теней, а с врагами, и лишь единицы приняли сторону племенных котов! Это были некоторые стайные одиночки, которых знала Траволапка, и ещё парочка незнакомых котов. Винсент сейчас боролся с Гарри, который совсем недавно плевался в Сумрачную кошечку страшными угрозами и обвинениями. Траволапке хотелось сжаться в комочек и разрыдаться от ужаса, накрывшего её с головой, но гораздо сильнее было желание отомстить.       Короткое замыкание объединённого отряда прошло достаточно быстро. Рыжуха первой кинулась в бой, помогая Клеверохвостке отбивать атаку; Колкохвост с воплем подскочил к мёртвому брату, Мухолову, ткнулся носом в его шерсть, шепнув что-то, и тут же скрылся за спинами сражающихся, швыряя врагов в разные стороны; Ручеёк пустился на помощь Валежнику в обороне Солнцелапа, не желая отдавать Звёздному племени младшего брата. Златогривка заскулила при виде погибших и вместе с Траволапкой и Грозовыми союзниками ринулась в гущу битвы. Траволапка беспощадно долбила врагов, раскидывая их в разные стороны, стараясь навредить как можно сильнее. Она с такой силой ударила Гарри, что тот с воплем укатился в сторону. Получив от Винсента рваное «спасибо», ученица пустилась в следующую схватку.       Расшвыривать подземных жителей не составляло непосильного труда: они были совершенно не научены сражаться, но злость вперемешку с ненавистью к племенам придавали предателям сил. Траволапка отпихнула нескольких и одолела двоих, оставив их с сильными ранениями, но к тому времени вымоталась настолько, что едва держалась на лапах. Последний противостоящий ей воин больно укусил её за лапу, заставив взвизгнуть, и поменял их местами, оказавшись сверху и целясь зубами в горло. Траволапка вцепилась когтями передней лапы ему в морду, стараясь удержать голову врага на расстоянии и не давая приблизиться. Пыталась ранить кота в глаза, но у неё не получалось. Бродяга быстро сориентировался и надавил лапой на горло кошки, перенося вес в переднюю часть тела. Траволапка захрипела, выпучивая глаза и чувствуя, как этот нечестный приём выдавливает из неё жизнь.       Белая шерсть мелькнула перед боковым взором, и острые клыки вцепились в шею врага Траволапки, с громким хрустом перекусывая хрупкие позвонки. Вес тела пропал, и кошечка смогла, наконец, втянуть пастью воздух.       — Как ты? — обеспокоенно спросил у неё Хвостокол, помогая подняться. Ученица кивнула, чувствуя зудящую рану на шее и кровь во рту и на уголках губ. Капелька облегчения пронеслась наперерез потоку злости и боли, душившему юную ученицу: сын Когтезвёзда всё же принял их сторону и сражался за племя Теней. Один воин плюсом значительно лучше, чем его отсутствие.       Хвостокол отталкивал нападавших врагов в стороны, не давая им приблизиться к ученице. Кошечка немного отдышалась и вновь ринулась в схватку, рассекая когтями ухо одного из бродяг, отчего тот громко заверещал. На спину коту запрыгнула Грозовая кошка, незнакомая Траволапке, и принялась драть его бока, не давая подняться. Оторвав взгляд от согревающего душу зрелища, ученица осмотрелась, прикидывая, с кем ей лучше сцепиться в этот раз. Ответ пришёл сам собой в виде огромного исполина, пришибившего кошку к земле ударом могучей лапы. Траволапка рвано втянула ртом воздух, прежде чем подавиться им от удара по спине. Великан решил размазать её по земле, барабаня тяжёлыми лапами по несчастной ученице, которая скулила от невыносимой боли, то и дело разносившейся по позвонкам с каждым новым ударом. Она не могла дышать и даже сдвинуться с места, чтобы дать достойный отпор, и ей оставалось лишь хрипеть и давиться стонами, с каждым мгновением всё меньше надеясь на спасение.       Звездогрив, вовремя оказавшийся рядом со сражающимся в неравной схватке, поднырнул под исполина, оказавшись между ним и ученицей, и со всей силы прошёлся когтями по его брюху. Кот взревел, и Траволапка за долю мгновения поняла, что произойдёт дальше.       Спас её всё тот же наставник, отпихнувший белую кошечку в сторону, прежде чем под весом резко обмякшего гиганта опуститься на землю, взвыв от тяжести чужого тела на себе. Траволапка отдала бы всё на свете, чтобы подняться и помочь, но каждое движение отзывалось в ней невыносимой болью.       — Не двигайся! — раздался над ухом знакомый голос, и лапы Штормолапа, резко перевернувшие её на бок, надавили на спину. Послышался тихий скрежет — или хруст? — и Траволапка заверещала от пронзившей всё тело боли, которая тут же отпустила. Кошечка с изумлением посмотрела на взволнованного брата, который одним мощным рывком помог ей принять стоячее положение.       — Лучше? — спросил ученик целителя, увернувшись от летевшего в его сторону побеждённого бродяги.       — Лучше, — просипела Траволапка, с облегчением понимая, что вновь может двигаться. Она посмотрела в сторону сверженного Звездогрива, которому помогали Ручеёк и Грозовой воин, и поняла, что тут её помощь не требуется.       — Рыжехвост погиб, — известил Штормолап, и Траволапка едва не упала на землю от сразившей наповал новости. — Совоглаза я отвёл… — бурый кот оттолкнул неудачно напавшего бродягу, раздирая ему бок. — В безопасное место к Снегохвостой, но мне нужен… воин, — во время заминки он без тени жалости прошёлся когтями по горлу врага, и тот упал наземь со сдавленными хрипами. Траволапка уставилась на возвышавшего над поверженным котов брата, не веря своим глазам. Почему-то факт того, что Штормолап только что лишил кого-то жизни, ранил её гораздо сильнее, чем гибель товарищей или собственные раны.       — На войне закон не писан, — прошептала она себе под нос, пускаясь следом за целителем в сторону тайного хода и безжалостно разрывая когтями шкуры попадавшихся врагов. Траволапка благодарила Звёздное племя хотя бы за то, что враги не научены боевым приёмам. Подземные жители были опасны из-за бурлящей в их крови злости, но любой хорошо обученный воитель мог одержать над ним верх, рано или поздно, и без особых увечий. С бродягами Железного Когтя дело обстояло сложнее: они были крупнее и умели драться.       Один такой бродяга возник на пути у брата и сестры, но те быстро расправились с ним, нападая с разных сторон и заставляя его взмолиться о помощи. Траволапка хотела оставить его и пуститься прочь, но Штормолап удивил её в очередной раз: он подскочил к врагу и перегрыз ему горло, оставив мёртвое тело лежать между палатками.       — Зачем?.. — прошептала Траволапка, глядя на ученика целителя полными шока и непонимания глазами.       Тот не ответил, пускаясь под корни сосны, и ученица поспешила за ним. В душе юной кошки плескался страх, но сейчас она боялась не врагов, не битвы, не раненых товарищей, а своего брата. Когда они выбрались наружу, бурый кот стрельнул в неё янтарными глазами и оповестил:       — Они убивают нас, значит, и мы будем убивать их.       — Но зачем, если…       — Если оставлять их в живых, они опять пустятся в бой! — зашипел Штормолап, вздыбив шерсть. Траволапка отшатнулась, испугавшись запала брата. В глазах молодого кота сверкали бесы Сумрачного Леса. — Это битва не на жизнь, а на смерть, Траволапка! Мы не можем позволить себе такую роскошь, как милосердие! — Бросив на сестру последний уничтожающий взгляд, Штормолап помчался в неизвестную сторону. Траволапка, с трудом сбросив с себя оцепенение, пустилась следом, заставляя сердце стучать медленнее, а глаза — сдерживать подступающие слёзы. Она не понимала, как это — убить, как можно лишить жизни кого-нибудь, пусть даже это будет враг. Хладнокровие Штормолапа, с которым он расправлялся с бродягами, было ей слишком чуждо, чтобы с ним смириться.       Она честно старалась не зацикливаться на гложущем сердце новым ощущением, но никак не могла выкинуть прочь мысли, глядя на стремительно мчавшуюся вперёд фигуру брата. Правда, все сомнения быстро забылись, стоило ей выскочить на поляну, где пряталась Снегохвостая.       Сердце Траволапки забыло о своей основной функции, замерев на уровне глотки. Кровь застыла, превратившись в холодный лёд, когда глазам ученицы предстала следующая страшная картина.       Златогривка лежала в кровавой луже, бездыханная. Рядом с ней стояла Царапка, сестра Хвостокола и дочь Когтезвёзда, трясшая за горло обмякшего Совоглаза. Заслышав шаги, она отпустила свою ношу, и старый целитель безжизненно рухнул на землю.       Преисполненный неподдельного страдания вопль Штормолапа пронзил громким эхом весь лес. Юный целитель с яростным рёвом кинулся в сторону бродяги, опрокидывая её на землю и нещадно деря бока. Царапка отвечала ему тем же, и вскоре сражающиеся превратились в брыкающийся комок, катавшийся по жёлтой хвое и грязи.       Траволапка же вертела головой, с ужасом осознавая, что нигде не видит ни Снегохвостой, ни её котят. Она собралась уже впасть в отчаяние, но тут за спиной юной кошки раздался приторно мягкий голос, от которого по всему её телу пронеслись табунами мурашки.       — Вот мы и встретились вновь, нечистокровка.       Кошка обернулась и встретилась с горящими ярким пламенем глазами Железного Когтя.