Нечистокровные котята племени Теней

      — Прекрати! — верещала Травинка, пытаясь вывернуться из-под шершавого языка Клеверохвостки, тщательно вылизывавшей загривок дочери. — Я уже чистая!       — Чистая, зато всклокоченная и страшная, как Змеезуб, — захохотал Штормик, сидевший у выхода из палатки с идеально приглаженной шерстью.       — Я тебе сейчас покажу страшную! — взвилась сестра, вырываясь из лап матери и бросаясь на брата. — Не скоро забудешь!       — Штормик! Травинка! Сейчас же прекратите! — рявкнула Клеверохвостка, чем заставила успевших испачкаться котят тут же смирно усесться на хвосты. — Все уделались! — уже через мгновение кошка, беспрерывно причитая, вылизывала тёмно-бурую шёрстку Штормика. Котик начал истошно вопить, но оставался сидеть на месте, а Травинка, злобно сверкая глазами, пригладила языком вставшую дыбом белоснежную шерсть на боках.       В этот момент в палатку просунулась серая голова старой воительницы Голубоглазки, давней подруги Клеверохвостки.       — Собрание начинается! Скорее выходите на поляну!       Котята едва не задохнулись от внезапности. Они не рассчитывали, что их посвящение начнётся так рано! А снаружи уже раздавался громогласный голос Когтезвёзда:       — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно...       — Быстрее! — одновременно с предводителем прошипела Голубоглазка и скрылась за корнями. Клеверохвостка тихонько застонала от огорчения, ведь она не успела привести своих юнцов в порядок, и выскочила из палатки. За ней, толкаясь и пихаясь, выбрались всклокоченные котята.       Клеверохвостка уселась рядом с щуплым чёрным котиком, наверное, оруженосцем. Штормик и Травинка присоединились к ней, гордо опустившись на траву рядом с матерью.       — Сегодня в племени Теней произойдёт пополнение в рядах оруженосцев! — провозгласил предводитель, склонившись со своей ветки. — Штормик! — обернулся он к тёмно-бурому котику. Тот сглотнул и на негнущихся лапах подошёл к корням дерева. Полосатый кот ободряюще кивнул ему. — С сегодняшнего дня ты являешься оруженосцем и носишь имя Штормолап! — Лучистые глаза малыша ярко засверкали от счастья. — Твоим наставником будет Совоглаз.       Коты племени удивлённо загомонили. Старый целитель вышел в центр поляны и с улыбкой кивнул новоиспечённому оруженосцу. Затем наставник и ученик потёрлись носами и вместе ушли на край поляны, усевшись в тени сосен.       А шептания всё не прекращались. Коты озабоченно переглядывались и неодобрительно косились в сторону Штормолапа. Травинка никак не могла понять, удивлены они или не одобряют выбор предводителя. Сама же кошечка была нисколько не поражена — за последнюю луну Штормолап побывал в палатке целителя ровно столько же раз, сколько было когтей на лапах Травинки, а может, даже больше. После его очередного похода к Совоглазу начинались долгие скучные рассказы о ягодах и травах, отчего Травинка со временем потеряла надежду на то, что из брата выйдет хороший воитель. Изучение боевых приёмов его совершенно не интересовало, все мысли кота блуждали в целительской палате. Конечно, Травинке было обидно за пристрастия брата, но она искренне радовалась тому, что он нашел своё место в племени. Счастье Штормолапа — вот что самое главное. Но почему же соплеменники не радуются за оруженосца?       — Травинка! — прервал её размышления голос Когтезвёзда. — Подойди ко мне. — Кошечка, слегка дрожа от страха, приблизилась к предводителю. — Тебе достаётся имя Траволапка. Твоим наставником станет Алогрив.       Белая кошечка взглянула на приблизившегося к ней стройного огненно-рыжего кота, достаточно молодого для воителя. Какой красивый воин! А вдруг он откажется от такой непутёвой ученицы? Но тот ласково посмотрел на Траволапку, отчего она окончательно успокоилась, и потёрся с ней носами. Затем она следом за ним прошлась к месту неподалёку от брата и матери и расположилась там.       Она знала об Алогриве: Клеверохвостка рассказала котятам почти обо всех котах племени Теней, а брат и сестра часто видели описанных матерью воинов на поляне. Рыжий кот был сыном глашатой Болотницы и павшего в битве с бродягой воителя Рыжехвоста. Сам Алогрив совсем недавно стал воителем, и, наверное, только его родство с глашатой послужило причиной того, что молодой воин так рано стал наставником.       Но Травинка была очень рада выбору Когтезвёзда. Об огненном воине всегда хорошо отзывались Клеверохвостка и Голубоглазка, а оруженосцы, которые около половины луны назад стали воителями, восхищались своеобразной техникой боя, которую Алогрив выработал сам. И Траволапке очень, очень повезло, раз ей в наставники достался такой талантливый воитель. С ним она уж точно станет лучшей кошкой племени!       — С этого дня вы официально являетесь оруженосцами племени Теней! — продолжал Когтезвёзд. — Я рассчитываю на ваши прилежность и старательность и надеюсь, что из вас выйдут отличные воители.       Послышались редкие поздравления, но полосатый кот взмахнул хвостом, показывая, что ещё не закончил свою речь.       — Но не забывайте о том, что вы теперь — единственные оруженосцы племени, не считая Пыльнолапа, а значит, на ваши плечи ложатся все обязанности учеников вроде смены подстилок и чистки шерсти старейшин, и потому не смейте увиливать от работы в лагере! Счастливо оставаться! — с этими словами огромный кот соскочил с ветки, взмахнул хвостом и гордо скрылся в толпе гомонивших котов.       — Наконец-то! — злобно прошипел лохматый серый котик с приплюснутой мордой, сидевший рядом с Траволапкой. — Теперь мне не придётся изо дня в день марать лапы в мышиной желчи!       — И не надейся, — добродушно замурчала белая зеленоглазая кошка, шлёпнув серого котика хвостом по носу. — Поскольку ты ещё оруженосец, я не позволю тебе опустить лапы и перекинуть все свои обязанности на малышей!       «Значит, это и есть Пыльнолап, — подумала Траволапка, оглядывая тощего котика с ног до головы. — Какой же он ворчливый!»       Пыльнолап возмущённо фыркнул, отвернулся и пошёл прочь.       — Не обращай на него внимания, он всегда такой бука, — засмеялась белая кошка, увидев недоумение на мордочке ученицы. — Главное — не лезть к нему попусту, и тогда он будет относиться к тебе чуточку дружелюбнее, чем к остальным. К слову, я его наставница, Снегохвостая, — представилась она.       — Очень приятно, — потешно поклонилась ей Траволапка, чем вызвала весёлый смех со стороны наставников.       — Я думаю, тебе не терпится увидеть территорию племени Теней, не так ли? — заурчал Алогрив, прищурившись от смеха. — Давай попросим Совоглаза пойти вместе с нами, и вы с братом посмотрите на окрестности!       — Правда? — обрадовалась Траволапка, запрыгав от восторга. — Ура! Я пойду, расскажу ему!       — Подожди... — крикнул ей вслед Алогрив, но Траволапка уже остановилась около брата, о чём-то беседовавшего с Совоглазом.       — Мы идём в патрулирование! — воскликнула она, перебивая их. — Здорово, да?       Штормолап восторженно подскочил.       — Ура! Наконец-то мы выберемся за пределы лагеря!       — Вообще-то, я планировал на сегодня знакомство с травами, — задумчиво проговорил Совоглаз, но, когда Алогрив весело подбежал к компании, замурлыкал и добавил: — Но прогулка по лесу — тоже неплохая идея.       — Да! — запрыгала Траволапка. — Мы идём в лес!       Алогрив покачал головой, не в силах скрыть улыбку.       — Первый урок для оруженосца: даже если ты выходишь из лагеря на короткую прогулку, держи ушки на макушке, а пасть — на замке. Так ты и приближение хищника обнаружишь, и добычу не распугаешь.       — Я поняла! — воскликнула ученица, а потом, понизив голос и тем самым поправившись, прибавила: — Мы можем идти.       Рыжий наставник усмехнулся, встал и повёл ученицу через поляну к тёмному просвету между густо сросшихся друг с другом сосен, служившему выходом из лагеря. Штормолап и Совоглаз шли по пятам за воителями.       — Смотрите и запоминайте, — наставлял Алогрив оруженосцев по пути. — Впитывайте в себя запахи, вслушивайтесь в звуки, в общем, не упускайте ничего, даже малейшего шороха — ведь это может оказаться дичь.       Пока он говорил, коты успели выйти из лагеря и ступить на жёсткую колючую хвою, так непохожую на мягкий притоптанный множеством лап ковёр маленьких жёлтых иголочек, которым был устлан лагерь.       — Ой, колется! — воскликнула Траволапка, когда острая иголка впилась ей в подушечку лапы.       — Привыкай! — заурчал Совоглаз. — Тебе придётся каждый день ходить по сосновой хвое, и вскоре ты уже не заметишь, как привыкнешь к ней, и она покажется тебе мягче мха из твоего гнездышка.       — Как эта колючая пакость может показаться... ой!.. мягче мха? — Траволапка с трудом ковыляла по лесу, даже не стараясь смотреть по сторонам, в то время как её брат, Штормолап, с изумлением и обожанием оглядывал сосновый лес, протянувшийся далеко по территории племени Теней.       Алогрив взмахнул хвостом.       — Тс! Кажется, я что-то слышу, — он глубоко втянул пастью воздух. — Это ящерка. Стойте здесь и смотрите.       Рыжий кот припал к земле и бесшумно прокрался вперёд. Траволапка вертела головой по сторонам и никак не могла понять, где же наставник обнаружил добычу. Тогда кошечка открыла пасть и старательно вдохнула. Терпкий запах голой кожи ударил ей в нос, она повертела головой, пытаясь понять, откуда он исходит, а потом её взгляд упал на тёмно-серый камень, торчавший из-под земли, на котором сидело что-то длинное и коричневое, почти сливающееся с поверхностью.       «Вот она! — с восхищением подумала Траволапка, разглядывая дичь. — Алогрив собрался её ловить!»       Выходит, сейчас старший кот покажет молодым настоящую охоту, о которой так много наслышана Траволапка, но ещё не имела чести видеть процесс своими глазами. Кошечка напряглась и устремила на наставника внимательный немигающий взгляд в ожидании его действий. Рыжий кот осторожно подкрадывался к камню против ветра, чтобы ящерица не почуяла его приближение. Он двигался грациозно и очень осторожно, аккуратно переставляя лапы, дабы не задеть ни единой травинки и ни единого листочка, иначе дичь услышит шорох и, почувствовав неладное, убежит, а охотник останется с пустыми лапами.       Тем временем Алогрив очень близко подошёл к камню, напрягся всем телом, изготовившись для прыжка, когда сверху раздался громкий птичий крик. Ящерица резко дёрнулась, заметила кота и пустилась бежать прочь, мигом юркая в траву.       — Мышиный помёт! — взвыл Алогрив, бросаясь следом за ящерицей, которая почти незаметно прокладывала себе дорогу по траве и хвое, двигаясь чуть в сторону от котов.       В этот момент Совоглаз вдруг бросился в сторону и опустился на землю справа от ящерки. Та метнулась влево — прямиком в лапы шустрого Алогрива, который мгновенно придавил её когтями и куснул за хрупкую шею.        — Спасибо, Совоглаз, — вежливо поблагодарил он старого целителя. Тот кивнул и обернулся к оруженосцам.       — Сейчас вы видели парную охоту, когда один охотник направляет дичь в лапы другого. Хотя изначально парная охота не планировалась, — задумчиво пробормотал он.       — Целители тоже умеют охотиться? — удивлённо спросила Траволапка и тут же поймала грозный взгляд со стороны Алогрива. — Ой, извини...       — Нет, ничего, — шутливо отмахнулся Совоглаз. — Видишь ли, целители получают другую подготовку, нежели воители. Мы стоим выше племенной вражды и потому не должны охотиться и сражаться лучше других. Наша обязанность — знать все лечебные травы и процедуры и толковать послания Звёздного племени. Конечно, каждый целитель умеет постоять за себя, но в битве с настоящим воителем ему не сравниться, потому благородный воин никогда не нападёт на целителя.       Птица вновь затрещала сверху, а потом раздалось громкое «ку-ку». Траволапка в задумчивости подняла голову, пытаясь разглядеть негодяйку, помешавшую Алогриву поймать ящерицу. Птица оказалась большой и светло-серой, она скакала по ветвям и повторяла всё то же «ку-ку».       — Это кукушка, — сказал Алогрив, заметив устремлённый вверх взгляд ученицы. — Эта птица славится тем, что подбрасывает свои яйца в чужие гнёзда, а другие птицы выводят её детей вместо матери.       Траволапка презрительно фыркнула.       — Но ведь это неправильно! — горячо воскликнула она. — Мать не должна бросать своих детей.       — Так уж устроены кукушки, — пожал плечами Алогрив. — Они...       Его прервали громкий крик и топот лап со стороны чащи. Коты резко обернулись на звук, и из-за сосен выскочил серый котик с приплюснутой мордочкой — Пыльнолап.       — Алогрив! Алогрив, скорее! — выдохнул он, заметно запыхавшийся. — Там барсук!       Рыжий воитель подскочил на месте.       — Где?       — Около ручья с Грозовым племенем. Горошинка ранена!       Алогрив, не медля ни мгновения, понёсся в сторону, откуда прибежал Пыльнолап. Совоглаз прошипел что-то невнятное и пустился следом.       Старший оруженосец покосился на новоиспечённых учеников и, пробормотав «за мной», рванул в лагерь. Брат и сестра переглянулись и побежали за ним, за мгновение отстав на несколько шагов, а вскоре и вовсе потеряв котика из виду: коротенькие лапки малышей быстро устали и заныли от длительной пробежки, и вскоре котята в изнеможении остановились.       — И куда же теперь? — спросил Штормолап у сестры.       Траволапка пожала плечами.       — Понятия не имею!       — Надо было запоминать путь, — внезапно разозлившись, зашипел на неё ученик целителя, — а не жаловаться всю дорогу на свои больные лапки!       Траволапка возмущённо распушила загривок, напуганная внезапной вспышкой брата и попытавшаяся скрыть свой страх за маской злости.       — Ты тоже мог запоминать дорогу! Я... я просто... — она оборвала себя. Не станет она унижаться и оправдываться перед братом! Хватит с неё на сегодня переживаний.       — Извини, — устыдился своей неожиданной вспышки Штормолап. — Просто я так взбесился после слов Алогрива...       — Каких таких слов? — недоуменно спросила у него сестра.       — Когда он рассказывал нам про кукушку, — прошипел Штормолап, мгновенно распушившись и став похожим не на огромного злого воителя, а на лохматый упитанный комок, но его глаза сверкали неподдельным гневом. — Он сказал, будто бы кукушка подкидывает своих детей в другие гнезда! А теперь вспомни, как Змеезуб...       — ОСТОРОЖНО! — раздался рядом с ними громкий вопль Алогрива, а потом из кустов вдруг выскочил огромный чёрно-белый барсук втрое больше рыжего воина. Зверь выл во всё горло: его морда была расцарапана кошачьими когтями.       Котята в ужасе застыли на месте, не в силах сдвинуться с места, а барсук помотал головой, откинул могучей лапой напавшего на него Алогрива, а затем устремил немигающий взгляд чёрных круглых глаз-бусинок на малышей. И с воплем бросился на них.