Нечистокровные котята племени Теней

      Штормолап услышал испуганный визг Траволапки за секунду до того, как барсук налетел на них. Он зажмурился и приготовился к худшему, но могучий зверь, громко топая огромными лапами, пронёсся мимо и умчался в чащу.       Штормолап и Траволапка, тяжело дыша, прижимались к земле и всем телом дрожали от только что пережитого страха. Наконец, Траволапка пересилила себя и сказала:       — Он ушёл... всё закончилось. Алогрив! — заверещала она, вскакивая и бросаясь к распростёртому на земле наставнику. Рыжий кот со стоном поднялся.       Штормолап очень удивился тому, как быстро сестра справилась с собой и помчалась на помощь воителю: сам ученик целителя до сих пор не мог выпрямить дрожащие от страха лапы. Перед глазами застыла страшная морда несущегося на него барсука, и бедный котик не находил в себе сил на то, чтобы подняться и начать действовать.       Алогрив с трудом сделал шаг вперёд.       — Я должен... догнать его, — прохрипел он, тут же валясь обратно на землю.       В этот момент на поляну выскочили Светлопят и Снегохвостая — старший белоснежный воитель со своей дочерью, — а следом за ними показался Совоглаз, подставлявший плечо еле плетущейся Горошинке — рыжей в чёрную крапинку кошке, чья шерсть была покрыта тёмно-красными пятнами крови. В нос Штормолапу ударил резкий железный запах, от которого он поморщился и незаметно для себя съёжился.       — Куда побежал барсук? — бросился Светлопят к Штормолапу, который от страха не смог вымолвить ни слова.       — Туда, — выручила брата Траволапка, указав хвостом в нужную сторону.       Воители, не говоря больше ни слова, умчались в указанном направлении.       — Что с Алогривом? — хрипя от усталости, спросил у Траволапки Совоглаз.       — Он без сознания, но ран нет, — с напряжением в голосе ответила она и покосилась на брата, ожидая его поддержки.       Жгучий стыд прожёг шкуру Штормолапа от кончиков ушей до кончика хвоста. Это он, а не Траволапка, должен сейчас стоять над Алогривом и рассматривать его увечья! Неужели своим поведением он заставит Совоглаза засомневаться в выбранном ученике? Нет, до этого дело не дойдет! Оруженосец заставил себя подняться и подошёл к Алогриву и Траволапке, а затем с деланным увлечением осмотрел старшего воина.       — Серьёзных ранений нет, — сообщил он целителю. — Он получил тяжёлый удар по голове и потому потерял сознание, но всё, что ему нужно — это отдых.       Совоглаз благосклонно кивнул и приказал Траволапке:       — Помоги мне довести до лагеря Горошинку, но постарайся действовать как можно осторожнее: у неё глубокая царапина на животе.       Ученица поспешила на помощь целителю.       — А ты, — повернулся Совоглаз к Штормолапу, — оставайся здесь и жди подкрепление. Главное — ничего не бойся, но и об осторожности не забывай: барсук всё ещё где-то поблизости, — он некоторое время помолчал, потом тихо добавил: — Я рассчитываю на тебя.       С этими словами трое котов устремились в сторону лагеря. Когда они скрылись за деревьями, до Штормолапа дошло, что он остался совсем один вместе с лежащим без сознания воителем. Он, Штормолап, только сегодня ставший учеником, не знающий ни одного боевого приема и не способный защитить себя — и уж тем более ещё одного кота — даже от кролика!       Наверное, целитель надеется, что барсук ушёл, а в случае его нападения Снегохвостая и Светлопят будут неподалеку. Конечно, это было очень опасно — оставлять беспомощного ученика наедине с лесом, но у кота не было выбора, и Штормолап это понимал. Малыш лёг рядом с Алогривом, подогнув лапы под себя, закрыл глаза и помолился Звёздному племени.       Он лежал так не очень долго, вздрагивая от каждого отдалённого шороха, и вскоре до его ушей донёсся топот многочисленных лап. Штормолап вскочил и вздыбил шерсть, ожидая, что из-за сосен сейчас выскочит барсук, но вместо зверя на поляну выбежал патруль из пяти котов, во главе которого стояла Болотница, глашатая Сумеречного племени.       — Рыжуха, — обратилась она к пушистой ярко-рыжей кошке, которая приходилась ей приёмной дочерью, — проводи Штормолапа в лагерь. Все остальные, кроме Ручейка, займитесь Алогривом. Доведите его до палатки целителя. Ручеёк, за мной! — кошка взмахнула хвостом, и красивый кремовый кот помчался следом за своей глашатой.       Рыжуха подошла к сжавшемуся в комочек Штормолапу и мягко коснулась розовым носиком его бока.       — Всё хорошо, малыш, барсук ушёл. А теперь вставай и ступай следом за мной!       Штормолап поднялся на дрожащие лапы и поплёлся за воительницей. Они шли до лагеря в полнейшем молчании: Рыжухе нечего было сказать оруженосцу, а ученик и вовсе не хотел разговаривать. Он находился в шоковом состоянии после случившегося и не имел сил даже размышлять над чем-то, не говоря уже о том, чтобы поддерживать беседу.       Вскоре впереди показался знакомый просвет между густо сросшихся друг с другом сосен, и Штормолап с облегчением припустил вперёд, забежав в лагерь быстрее Рыжухи. Он искал глазами свою сестру, но нигде не видел белой шёрстки Траволапки. В палатке оруженосцев её тоже не оказалось. Траволапка должна была вернуться в лагерь! А вдруг... вдруг с ней что-то случилось по дороге?       — Штормолап! — услышал он голос Совоглаза. — Скорее сюда!       Ученик пустился в палатку целителя, откуда, по его мнению, доносился голос наставника. Он нашёл светло-бурого кота в компании лежавшей на подстилке Горошинки, от которой приятно пахло травами, а рядом с ней валялось несколько пропитанных кровью комочков паутины.       — Пожалуйста, отнеси их на поганое место и закопай там, — попросил Совоглаз, махнув хвостом в сторону комочков. — Потом придёшь сюда и поможешь мне обработать мелкие раны воителей.       Штормолап кивнул и, скатав десяток шариков в один большой ком, покатил его перед собой из палатки. Он добрался до выхода из лагеря и встретил по пути Мухолова, который ходил туда-сюда перед входом и яростно хлестал себя хвостом по бокам.       — Куда собрался? — хмуро воззрился он на оруженосца.       — Совоглаз попросил меня вынести мусор, — ответил Штормолап, ёжась от пронзительного взгляда старшего воителя.       Мухолов недовольно фыркнул и отошёл в сторону, пропуская ученика в лес. Котик в испуге, постоянно оборачиваясь на сердитого воина, прошёл мимо, но Мухолов не сказал ему больше ни слова, и потому Штормолап без всяких препятствий вышел в лес. Конечно, ученик мог пройти на поганое место через внутренний ход в лагере, но кроме того, что он был очень узок и неудобен даже для оруженосца, Штормолап светился надеждой встретить по пути отряд воителей; однако, к глубочайшему сожалению котика, они ещё не вернулись. Поэтому ученик целителя свернул вправо от входа в лагерь, протиснулся между корнями сосен и оказался на поганом месте. Там он раскопал чёрную почву, затолкал в ямку ком паутины и забросал его землёй. Затем поспешил к входу в лагерь, забежал внутрь и сполоснул лапы в небольшой лужице около палатки воителей.       — Штормолап! — раздался сзади голос Траволапки. — Ты в порядке?       — Да, всё хорошо, — с нескрываемым облегчением он обернулся к сестре. — Алогрива принесли?       — Да, только что. Он в палатке целителя. Кстати, Совоглаз попросил меня передать тебе, чтобы ты поторопился.       Штормолап нахмурился. В данный момент его мучили совсем иные мысли.       — Слушай, Траволапка, у меня к тебе есть разговор...       — Траволапка! — окликнула кошечку Клеверохвостка. — Деточка, ты в порядке?       — Всё хорошо, — закатила глаза белая ученица. — Кстати, Штормолап тоже был там.       — Что-о-о? — взвыла мать. — Штормолап, крошка, ты не ранен? Ничего не болит?..       — Нет, прошу тебя, успокойся, — ответила за него сестра, сердито взмахивая хвостом. Видимо, ей за сегодня уже достаточно приелись причитания Клеверохвостки.       — Что же это такое? — продолжала голосить кошка. — Брать новоявленных оруженосцев в лес, где расхаживают барсуки! Это же... это же... — она не могла найти нужных слов. — Я выскажу вашим наставникам всё, что о них думаю! — Голубоглазка подошла к всклокоченной воительнице и повела её в палатку, что-то мягко приговаривая на ухо. — Это надо же... малышей... в лес... а там барсук...       — Беги скорее к Совоглазу! — зашипела на брата сестра. — Ему нужна помощь, а ты прохлаждаешься!       Штормолап хотел огрызнуться, но потом передумал, поняв, что это бесполезно и бессмысленно, кивнул и побежал в палатку.       — Уф, Штормолап, наконец-то! — воскликнул старый целитель, завидев ученика. — Я уж и не надеялся лицезреть тебя сегодня.       Штормолап стыдливо потупил взгляд.       — Извини, Совоглаз, я...       Кот взмахнул хвостом.       — Потом! Сейчас принеси мне тимьян. Алогриву нехорошо.       Тут только ученик заметил огненно-рыжего кота, расположившегося у лап целителя. Он лежал с широко открытыми глазами, беззвучно открывая и закрывая пасть, а потом вдруг закричал:       — Ба-а-арсу-у-ук! — И бешено задёргал лапами.       — Скорее! — зашипел целитель на застывшего от удивления и страха ученика. Тот сейчас же рванулся в сторону трав.       — Но... ты не показывал мне тимьян... — пролепетал он, с волнением осматривая растения.       — У него душистый запах и округлые листики! — сообщил целитель. Штормолап схватил первую попавшуюся на глаза горсть трав, подходящую под описание Совоглаза, и подбежал к наставнику.       — Эти?       — Да, — кивнул кот, отбирая листья у ученика, взял в рот пару листочков и торопливо пережевал их в густую кашицу, которую затем положил на камень рядом с Алогривом. — Съешь, — мягко попросил целитель.       — Ба... барсук? — вытаращил на него взгляд сумасшедших глаз Алогрив.       — Его здесь нет, — так же спокойно и ласково отвечал Совоглаз. — Съешь эти травы, тебе станет лучше.       На рыжего воителя подействовал тихий голос светло-бурого кота, и он приподнялся на лапах и слизал зелёную кашицу с камня. И тут же опустился на подстилку, закрыл глаза и уже через пару мгновений забылся сном — это Штормолап понял по его размеренному дыханию.       — Почему он так себя вёл? — чуть погодя спросил Штормолап у старшего целителя, который собирал в кучку разбросанные по полу травы. — Бредил барсуком, метался на подстилке...       — Он получил тяжёлый удар по голове, — терпеливо ответил ему Совоглаз. — У него слегка помутился рассудок, отчего пропало чувство времени. Ему надо хорошенько выспаться. Головная боль во время сна пройдёт, и завтра Алогрив с новыми силами побежит на охоту.       Штормолап с задумчивым видом кивал на каждое слово Совоглаза, тщательно впитывая в себя получаемую информацию, но при этом мало что запоминал: мысли котика до сих пор кружились далеко-далеко от лагеря и от настоящего времени. Поэтому юный целитель вздрогнул, услышав зов Совоглаза.       — Штормолап, ты что, оглох? — ворчал старик.       Ученик недоуменно посмотрел на целителя. Тот, поняв, что Штормолап не слышал ни слова из того, что он говорил, громко фыркнул и сказал:       — Хорошо, хорошо! Сделаю всё сам. Иди, проветрись, перекуси. Я слишком многое от тебя прошу, ведь ты впервые вышел в лес и тут же наткнулся на барсука... — недовольно бормотал он, пробираясь в глубь палатки. — Кыш отсюда! Не мешайся.       Штормолап, пристыжено опустив голову, вышел на поляну и наткнулся на Траволапку с мышкой в пасти.       — Уйди с дороги! — пробурчала она сквозь зажатую в зубах добычу. — Я несу её Змеезубу.       Котик послушно сдвинулся в сторону, ожидая, когда сестра выберется из палатки старейшин. Стоило белоснежной кошечке вновь показаться на поляне, он сразу же кинулся к ней.       — Наконец-то мы с тобой можем поговорить!       — Да, — обрадовано кивнула Траволапка. — Ну, как тебе?       — Что «как»? — не понял брат.       — Как тебе первый выход в лес? — Траволапка ждала ответа оруженосца несколько мгновений и, не дождавшись, раздражённо взмахнула хвостом. — Неужели ты не понимаешь? Это наш первый день вне лагеря, и мы тут же наткнулись на настоящего живого барсука! — Глаза сестры светились от счастья. — Это ведь так необычно и здорово!       — Здорово что? — неожиданно для самого себя разозлился Штормолап. — То, что Горошинка тяжело ранена, или то, что Алогрив получил сотрясение мозга, а сейчас бредит и мечется во сне?       Траволапка потешно замахала на него передними лапами.       — Они воители! Для них дело чести защищать от врага свой родной лагерь! И Горошинка будет страшно гордиться этим шрамом, а Алогрив ещё не раз вспомнит, как он храбро бросился на барсука. Или ты действительно думаешь, что они будут переживать из-за этого, когда полностью вылечатся?       Штормолапу не нашёлся с ответом на такое замечание сестры. Она была права. Горошинка и Алогрив — настоящие воители, и они не будут плакаться из-за полученных ран, а, напротив, через несколько лун станут хвастливо показывать их следующему поколению оруженосцев. Но сейчас ученика волновали вовсе не их раны и честь. У него был другой разговор к сестре.       — Слушай, Траволапка! Тебе не показались странными слова Алогрива про кукушку?       — При чём тут кукушка? — фыркнула сестра. — Никакая кукушка не сможет сравниться с самым настоящим барсуком!       — Ты не поняла! — взволнованно продолжал Штормолап, не обращая внимания на едкое замечание Траволапки. — Он сказал, что кукушка подбрасывает своих детей в чужие гнезда! А теперь вспомни, как три луны назад Змеезуб назвал нас кукушатами.       Сестра долго молчала и смотрела на брата, который с нарастающим беспокойством ожидал её ответа.       — Ты же не думаешь, что... — начала она и осеклась.       Тот кивнул.       — Нет! — мотнула головой сестра. — Мы дети Клеверохвостки, и это точно! У тебя бурая шерсть, как у неё!       — У Клеверохвостки тёмно-рыжая шерсть, — огрызнулся тот.       — Перемешались краски! — не сдавалась упрямая кошка. — Или, может, твой цвет достался тебе от нашего дедушки, Карегрудого. Его шерсть почти такая же, как у тебя!       Штормолап бросил взгляд в сторону полосатого короткошёрстного кота, жующего белку в компании двух старших воителей. Карегрудый был строгим и очень исполнительным воином, достаточно холодным в проявлении своих чувств, и потому ни разу не появлялся в детской во время малышества брата и сестры. Они общались всего один раз: Карегрудый поздравлял котят с началом обучения, как, впрочем, и все остальные Сумрачные коты. У старшего воителя цвет шерсти был почти такой же, как у Штормолапа, но чуть темнее.       — А ты? — стоял на своём Штормолап. — В кого ты пошла?       — Наш отец был белым котом.       — С чёрными пятнами.       — И что с того? — сверкнула глазами сестра. — Великое Звёздное племя, Штормолап, не забивай себе голову ерундой! Мы родились в племени Теней, и я не понимаю, кому из воителей понадобилось подменять нас и выставлять детьми Клеверохвостки! Так что сейчас же забудь об этом, и пошли спокойно перекусим!       Штормолап гневно хлестал себя хвостом по бокам и долгое время не отвечал. А потом тихо процедил:       — Спасибо, но я сыт.       Траволапка пару мгновений молча смотрела на него, потом отвернулась и ушла прочь, не желая разговаривать с братом, а тот остался сидеть в центре поляны, раздумывая над разговором. Сестра не поверила ему! Более того, она подумала, что он сходит с ума!       Ученик в ярости вскочил. Пусть, пусть она не верит ему и живёт в своем прекрасном мирке! Пусть продолжает стремиться стать лучшей, пусть охотится и сражается, как и все остальные воители! Но он, Штормолап, узнает правду, чего бы ему это не стоило!