Нечистокровные котята племени Теней

      Следующая четверть луны протекала для Траволапки довольно медленно и скучно. Алогрив не торопился с её обучением, и всё это время кошечке приходилось убирать палатки и ловить блох у старейшин.       Пыльнолап не упускал случая поиздеваться над юной кошкой. Ежедневно, стоило только Траволапке вернуться в палатку с пропахшей в мышиной желчи шерстью, он тут же заводил свою выученную за эти дни песню о том, что отныне все "грязные" дела будет выполнять младшая ученица.       Так произошло и в этот раз, спустя целую четверть луны после начала обучения Траволапки. Она забралась в палатку раздражённой и раздосадованной — не так она представляла себе первые дни ученичества!       — Что, опять будешь вонять желчью всю ночь напролёт? — язвительно спросил Пыльнолап, свернувшийся калачиком на своей подстилке в дальнем углу палатки так, что тень корней сосны полностью скрывала его, и Траволапка могла увидеть только ярко-жёлтые глаза и тёмные очертания тела.       — Отстань от меня! — огрызнулась она, устраиваясь на своей подстилке в надежде отдохнуть после тяжёлого трудового дня.       — Оу, полегче! — фыркнул тот. — Завидно тебе, да? Я слышал, твой брат уже обучился основным боевым приемам и охотничьей стойке. Смотри, скоро целитель станет драться и охотиться не хуже, чем ты, «лучшая воительница племени»!       — Я не виновата, что Алогрив ленится и не собирается начать моё обучение! — зашипела кошечка. — Если бы он не заставлял меня с утра до вечера носиться по лагерю, как нашкодившего котенка, то я давно бы уже смогла победить тебя в бою.       — Ты?! Меня?! — выпучил глаза Пыльнолап. — Ха, я бы посмотрел на это!       — Да я уже сейчас могу повалить тебя, толстый неуклюжий барсук! — задиристо взвизгнула Траволапка.       Котик взвыл, вздыбив шерсть на загривке, и прыгнул на кошечку. Та шустро юркнула в проём между корнями и выскочила из палатки оруженосцев. Пыльнолап, громко топая, помчался за ней через поляну. Траволапка весело повизгивала, чувствуя, как уходит плохое настроение, но её минутное веселье сменилось гневом, когда старший оруженосец внезапно выскочил перед ней и повалил её на землю.       — Я победил! — гордо воскликнул он.       — Не будь так уверен! — бойко отвечала кошка, колотя серого кота в живот.       — Траволапка! Пыльнолап! — грозно окликнула учеников наставница Пыльнолапа, Снегохвостая. — Поляна — это вам не площадка для тренировок!       — Но мне негде больше учиться! — заскулила Траволапка, сердито отталкивая Пыльнолапа и вскакивая на лапы. — Алогрив не спешит с моим обучением, и даже Штормолап уже дерётся лучше меня! С такими темпами я никогда не стану настоящей воительницей!       — Наверное, твоему наставнику лучше знать, когда начать твоё обучение, — строго наставляла юную кошечку воительница. — Если он не начинает его сейчас, то у него наверняка есть на это причины!       Белая ученица фыркнула, открыла пасть, чтобы ответить, но тут же захлопнула её и обиженно отвернулась.       — Не волнуйся, — гораздо мягче сказала воительница, подходя к кошечке и присаживаясь рядом с ней. — Ты и оглянуться не успеешь, как Алогрив сделает из тебя лучшую воительницу племени! Надо только немного подождать. Терпение — вот залог успеха.       — Я поняла тебя, — кивнула Траволапка, чувствуя, как с плеч сваливается напряжение, прижимавшее её к земле всё это время. — Я подожду!       — Умничка, — замурчала Снегохвостая, погладив кошечку хвостом по спине. — Кстати, сегодня состоится твой первый Совет!       — Что-о-о? — взвизгнула та. — Как это так?..       — Вас представят перед всеми племенами как Сумрачных оруженосцев, — продолжала между тем кошка, словно не услышав возгласа ученицы. — Так что советую тебе хорошенько выспаться перед Советом, а то будешь завтра весь день клевать носом!       — Хорошо! — живо согласилась малышка, светясь от радости. — Я разыщу Штормолапа и расскажу ему!       Снегохвостая что-то крикнула ей вслед, но кошечка не услышала её слов — она уже приближалась к палатке целителя, откуда, пыхтя от усердия, вылезал Штормолап с охапкой больших резных листьев, сыпавшихся из его пасти. Он сверкнул на сестру глазами, и она поняла его без слов — подняв выпавшие листья, кошка пустилась за братом. Он подошёл к горстке маленьких серых камней между палатками целителя и предводителя и аккуратно опустил свою ношу на них. Траволапка последовала примеру брата, с облегчением избавляясь от трав и неприятного привкуса резных листьев.       — Ты о чём-то хотела поговорить со мной? — учтиво спросил Штормолап тоном, которым старшие коты интересуются у малышей, что они забыли в их палатке. Тёмно-бурый котик уселся на землю и принялся вылизывать переднюю лапу, стараясь не глядеть на сестру.       Траволапка оглядела его скептическим взглядом. Ученик целителя заметно преобразился за неделю обучения: округлые малышечьи бока уменьшились, и теперь он выглядел более похожим на оруженосца; уверенный в себе взгляд, тщательно вылизанная шерсть, аккуратная бесшумная походка... Похоже, Совоглаз зря время не терял — успел и травы показать, и основным боевым приёмам обучить, и это всё за одну четверть луны, которую Траволапка со своим наставником так нелепо опустила. По сравнению с подросшим словно не на семь дней, а на месяц, братом Траволапка чувствовала себя маленьким неуклюжим котёнком. И как она покажется в таком виде на Совете?       — Сегодня мы идём на Совет! — не так уверенно, как хотелось бы, сообщила она.       — Я знаю об этом.       Траволапка неловко переступила с лапы на лапу.       — Слушай, Штормолап, может, хватит обижаться на меня? Я высказала своё мнение на этот счёт и не считаю, что должна была проявлять энтузиазм после твоих слов. Мы не разговариваем уже четверть луны, поссорились из-за глупости...       — Это не глупость! — внезапно зашипел тот.       Траволапка испуганно отпрянула от рассвирепевшего кота. Если раньше разозлившийся Штормолап казался неуклюжим толстым комком шерсти, который не то, что мышь, даже бабочку не мог напугать, то сейчас перед ней стоял совсем другой кот: вспыльчивый и готовый отстаивать свою точку зрения, и если не разговорами, то силой.       — Ладно, пусть так! — согласилась она. — Но так думаешь только ты, и, пожалуйста, не надо меня во всё это втягивать! Хорошо?       Штормолап задумчиво смотрел на сестру. Внутри него явно происходила нешуточная битва: либо уверять её в своей правоте, либо забыть о старых обидах и продолжить общаться дальше. И он выбрал правильное решение.       — Ладно! — кивнул кот.       — Только больше не будем затрагивать эту тему, — с видимым облегчением попросила сестра, уверенная в их перемирии.       — Согласен.       Кошечка замурлыкала, быстро лизнула брата в щёку и побежала в палатку, дабы выспаться перед предстоящим Советом — ей понадобятся силы и самоуверенность, чтобы стоять с гордо поднятой головой перед множеством чужих котов. Ведь она — Сумрачная кошка, и никто не сможет это изменить!

* * *

      — Траволапка! — донёсся до ученицы голос Пыльнолапа. — Траволапка, проснись!       Кошечка лениво потянулась и зевнула, не открывая глаз. В награду за содеянное ей достался сильный толчок от старшего оруженосца.       — Ай! — взвизгнула она, подскакивая на своей подстилке. — Ты что это делаешь?!       — Все тебя ждут, соноглазая! — вздыбил шерсть на загривке пепельно-серый котик. — А ведь я мог не тратить на тебя время и спокойно уйти один!       — Ой! — охнула та, выскакивая за Пыльнолапом из палатки. — Я совсем забыла о Совете, — пробурчала она себе в усы так, что никто не услышал её.       Первое, что бросилось в глаза незадачливой ученице — это то, что больше половины котов лагеря собралось около выхода. Здесь были и Штормолап, и Совоглаз, и Алогрив, и Пыльнолап, и его наставница Снегохвостая, и её отец Светлопят, и предводитель племени Когтезвёзд, и глашатая Болотница, и мать Траволапки — Клеверохвостка, и её подруга Голубоглазка, и Горошинка, и многие другие...       «Как же много воителей!» — поразилась кошечка. Но кто же тогда будет охранять лагерь в случае нападения?       И тут Траволапка поняла, что не все собравшиеся коты собираются на Совет. Она увидела, как Голубоглазка с теплотой трётся носом о щёку Клеверохвостки, обещая, что проследит за её котятами на Собрании; услышала, как Снегохвостая просит у Болотницы разрешения остаться в лагере и послать на Совет вместо себя ещё не до конца выздоровевшую Горошинку, на что глашатая отвечает отказом, говоря, что молодой воительнице нужен отдых.       — Выступаем, — раздался над поляной громогласный голос Когтезвезда, и толпа котов высыпала из лагеря.       Траволапка нашла взглядом брата, нагнала его и пошла рядом.       — Ты готов? — спросила она, тщетно пытаясь скрыть явственно прозвучавшее в голосе волнение.       — Не знаю, — честно признался Штормолап. — Как подумаю о том, что придётся стоять перед всеми лесными племенами, и они будут смотреть на тебя... — он вздрогнул.       Траволапка прижалась к боку ученика.       — Мы справимся! — шепнула она. — Мы вместе, и это значит, что нам никакие Советы нипочём!       Штормолап, не разделявший энтузиазма сестры, лишь задумчиво кивнул.       Коты тем временем добрались до конца соснового бора, и глазам путников предстала широкая пыльная дорога чёрного цвета, идущая прямо к озеру, тёмным пятном видневшемуся за деревьями.       — Что это та... — хотела спросить у брата Траволапка, когда на необычной дороге, сверкая огромными жёлтыми глазами, появился большой свирепо рычащий зверь, пробежав мимо остолбеневших брата и сестры.       — Что это было? — шёпотом спросил Штормолап, ни к кому конкретно не обращаясь. Тем не менее, стоящая рядом Рыжуха услышала его слова и поспешила ответить оруженосцу:       — Это чудовище. Огромный огнезверь, который очень быстро передвигается. Видели, какой он большой? Не думайте, что его размеры лишь обманка. Чудовища очень, очень опасны, и потому от них лучше держаться подальше.       Тут Траволапка вспомнила, как в детской Клеверохвостка рассказывала котятам о том, что мать Рыжухи погибла под лапами чудовища. Тогда кошечка ещё не знала, как выглядят эти страшные монстры, но теперь, своими глазами увидев огромное существо, не сомневалась, что оно запросто может убить не то что оруженосца, но и взрослого воителя.       Когтезвёзд заставил котов племени по трое перебегать через тропу. Первыми пошли глашатая Болотница, Пыльнолап и Голубоглазка. Далее предводитель приказал перебегать Штормолапу в сопровождении целителя и Рыжухи. Траволапка заметила, как брат испуганно сглотнул, но пересилил свой страх и встал рядом со старшими воителями на край тропы.       — Раз... два... три... впе... — Когтезвёзд ещё не успел закончить, а коты уже бросились через тропу. По большей части это была вина Рыжухи, которая в порыве чувств метнулась на дорогу.       — Нет! Вернитесь! — крикнул предводитель, а Траволапка почувствовала, как затряслась земля у неё под когтями. Кошечка испуганно ойкнула и прижалась к траве, глядя, как из-за угла выскакивает ещё одно чудовище, гораздо меньше того, которое пробегало здесь до него. Этот монстр был двулапый, и Траволапка не могла даже догадываться, куда он подевал ещё две лапы. На огнезвере восседало странное существо с длинными задними конечностями. Зверь, пленивший металлическое чудовище, был полностью лысым, совершенно без шерсти, а ещё на нем висели яркие шкуры других животных.       «Двуногий!» — поняла Траволапка. Об этих зверях она тоже услышала от матери и теперь увидела одного из них вживую.       Двуногий на сверкающем в свете луны монстре мчался по тропе в сторону перебегавших её котов. Траволапка видела, как Совоглаз и Рыжуха припустили вперёд, а Штормолап... Штормолап с ужасом замер на месте, огромными глазами глядя на подбегающего к нему огнезверя.       — Нет! — Когтезвёзд отреагировал раньше остальных котов, пустившись через тропу и буквально вырвав остолбеневшего ученика из-под лап чудовища, которое промчалось мимо них, так и не заметив котов. Предводитель поволок обмякшего от страха целителя в кусты с другой стороны дороги.       — Итак, — повернулся к оставшимся Алогрив. — Траволапка, бежишь со Светлопятом и Ручейком. — Траволапка обернулась к кремовому воителю, замершему на краю дороги. — На счёт три. Три!       Светлопят и Ручеёк пустились через тропу, а Траволапка задержалась на мгновение, не понимая, почему Алогрив не стал считать до трёх, как это делал Когтезвёзд, но потом, осознав, что это была лишь его странная шутка, побежала через дорогу за воителями. Светлопят остановился на краю тропы и обернулся на еле семенившую по ней ученицу. Ручеёк был практичнее: он подбежал к Траволапке и, прижавшись к ней боком, перевёл через зловещую дорогу, как маленького котёнка. Когда до ученицы дошло, что она показала себя перед воинами со слабой стороны, она сердито отстранилась от Ручейка и проворчала:       — Я могла бы перейти сама!       Тот хмыкнул и ничего не ответил кошечке.       Алогрив и Снегохвостая перебежали через тропу и присоединились к своим товарищам.       — Всё в порядке? — громогласно спросил Когтезвёзд, бросив тревожный взгляд в сторону дрожащего, как осиновый лист, Штормолапа.       Тот едва заметно кивнул, и предводитель взмахом хвоста приказал котам двигаться дальше. Траволапка подбежала к брату, опирающемуся о бок Совоглаза и еле переплетающему лапы.       — Никогда, слышишь, никогда не останавливайся, переходя Гремящую тропу! — строго наставлял его Совоглаз, даже немного со злостью, но глаза выдавали волнение за своего ученика. — Беги вперёд или поворачивай обратно, но ни в коем случае не останавливайся посреди тропы! Понял?       Котик кивнул и отстранился от целителя. Тот, глухо бубня что-то себе под нос, слился с идущими впереди котами. Брат и сестра отстали от сородичей.       — Ты как? — обеспокоенно спросила у оруженосца Траволапка. — В порядке?       — Да, со мной всё хорошо, — тихо ответил Штормолап. — Я просто так испугался... что потерял способность думать, — они долгое время молчали, а потом он добавил: — Когтезвёзд спас мне жизнь.       — Да, — кивнула Траволапка. — На его месте так поступил бы каждый.       — Но ведь сегодня так поступил только он, — смутно отвечал брат, уходя вперёд и оставляя Траволапку позади в глубокой задумчивости.       Однако долго раздумывать над словами юного целителя Траволапка не стала. Она сначала услышала, а потом и увидела огромный бурлящий ручей, значительно больше всех редких маленьких ручейков, протекающих по территории племени Теней. И только сейчас почувствовала пресный запах рыбы и кошачьей шерсти и потешно сморщила носик.       — Фу, — протянула она. — Чем это пахнет?       — Речными котами, — ответил ей прошедший мимо Пыльнолап.       — Оруженосцы! — провозгласил Когтезвёзд, обращаясь к Штормолапу и Траволапке. — Сейчас нам предстоит перебраться через ручей. Из воды торчат большие камни, и перепрыгивать через них не должно составить для вас большого труда. Главное — постарайтесь не поскользнуться, иначе вас может унести течением. Алогрив! — обратился он к рыжему воителю. — Помоги им. Все остальные — вперёд через ручей!       Пока коты один за другим перепрыгивали с камня на камень, Траволапка вполуха слушала наставления Алогрива и во все глаза следила за происходящим. Вот Ручеёк, переливаясь в лучах луны, аккуратно приземлился на траву с другой стороны ручья. Вот Пыльнолап поскользнулся и неуклюже плюхнулся на камень, а Снегохвостая предложила ученику свою помощь, которую он, сердито ворча, отклонил.       Настала очередь брата и сестры перебираться через ручей. Остальные коты племени уже собрались на другой стороне и медленно продвигались по берегу озера к большому пятну на фоне бесконечно синей воды — Острову Советов.       Штормолап пошёл первым, как и при переходе Гремящей тропы. Правда, в этот раз обошлось без происшествий. Он лишь пару раз опасно накренился вбок, но благополучно перебрался через ручей.       — Давай, Траволапка! Я буду ждать тебя на Острове! — крикнул сестре Штормолап, скрываясь в кустах.       — Ничего не бойся, — сказал ей Алогрив, заметив, как слегка дрожит от страха ученица. — Если начнёшь скользить, постарайся поставить лапы боком — так ты уменьшишь вероятность падения в реку. В крайнем случае, цепляйся за поверхность камня. Если упадёшь в реку — не паникуй. Течение в этот раз несильное, и ты запросто сможешь переплыть на другую сторону, только чуть подальше от этого места. И запомни главное: никакого страха.       Траволапка кивнула, подкралась к берегу, собралась с силами и запрыгнула на первый попавшийся ей на глаза камень. Это оказалось не так просто, как ей казалось вначале — она с трудом удержалась на скользкой поверхности, но далее дело пошло проще. Траволапка перепрыгивала с камня на камень, не замечая, сколько она уже прошла, пока её лапы не коснулись мягкой травы.       И тут энтузиазм должным образом охватил дух ученицы. Она помчалась вперёд, к бревну, через которое вереница Сумрачных котов перебиралась на Остров. Сейчас состоится её первый Совет, и все племена увидят новую ученицу племени Теней!