* * *
Штормолап, с трудом переставляя лапы, поднимался всё выше, пока не почувствовал жуткий холод и громкий хруст под лапами. Кот, до этого словно не замечавший, куда и какой дорогой идёт, только сейчас заприметил под собой белое покрывало, окутавшее камень. «Снег», — одинокая мысль промелькнула в голове кота, и он тут же без сил повалился на мягкую искрящуюся подстилку, уже не казавшуюся такой холодной. Ему хотелось только одного: как следует выспаться. Он не знал, что в горах его могут поджидать крупные хищники, такие как пумы или орлы, не знал, что, уснув на холодной вершине, можно замёрзнуть насмерть. Кот даже не задумался над этим, проваливаясь в сон. Возможно, сами Звёздные воители в этот момент сберегли своего подопечного от всех несчастий, которые могли поджидать его в горах, и направили к нему его спасение. Ученик целителя проснулся от сильного толчка, и грубоватый кошачий голос зашипел ему на ухо: — Ты что это творишь?! Решил в ледышку превратиться?! Быстро вставай! Штормолап с трудом открыл глаза и раздражённо уставился на нарушителя его спокойствия. Перед ним стоял поджарый тёмно-серый полосатый кот с янтарными глазами и густыми усами. Его шёрстка стояла торчком, давая понять, что хозяин давно не вылизывал её, а может, она вздыбилась из-за усилившегося ветра. — Не местный, что ли? — осведомился незнакомец, недоверчиво глядя на Штормолапа. — Неужели сам не видишь, Густой Ус? — рявкнула на него другая кошка, появившаяся в поле зрения Штормолапа. Она имела грязно-рыжий цвет шерсти, а глаза её были настолько тёмными, что казались совсем чёрными, как беззвёздное ночное небо. Кошка подошла к Штормолапу и обнюхала его шерсть, словно пыталась понять, откуда он взялся в горах. Бурый кот невольно поёжился от лёгкого прикосновения влажного носа. — Вижу! — огрызнулся Густой Ус. — Что будем с ним делать? — Уж точно не бросим здесь, — решительно произнёс третий голос, раздавшийся со спины Штормолапа, у которого не было сил даже повернуть голову в сторону говорившего. — Поднимите его и помогите добраться до Водопада. — Думаешь, Камнесказ одобрит эту идею? — с сомнением спросил у кота Густой Ус. — Камнесказ никогда не отказывает заблудшим в помощи и приюте, — фыркнула бурая кошка. — И мы тоже его не бросим! Теперь поднимите его и тащите в пещеру. Штормолап услышал, как Густой Ус язвительно хмыкнул, а потом ученика целителя окутали лапы, заставившие принять стоячее положение, но у бедняги совсем не было сил, чтобы удержаться на лапах, не говоря уже о том, чтобы куда-то идти. Тогда коты окружили его со всех сторон, тесно прижавшись к нему и тем самым оберегая от холода, и куда-то повели. Штормолап с огромным усилием переставлял лапы. Он практически ничего не видел — перед глазами распласталась чёрная пелена, — а также ни слова не слышал — уши заложило от горного ветра. Он шёл и шёл вперёд, поддерживаемый незнакомыми котами. Штормолап не знал, сколько прошло времени. Ему казалось, что миновала вечность, но на деле всё произошло довольно быстро. Он не запоминал дороги и потому на следующее утро не смог вспомнить, как очутился в незнакомой тёмной пещере за Водопадом. Проснувшись, он первым делом потянулся и втянул носом воздух, рассчитывая на присутствие запаха Совоглаза и тепло пахнущих трав, но, не почувствовав такового, вскочил на лапы, которые слегка дрожали от усталости. Первое время он пытался понять, где оказался. Вокруг высились тёмно-серые каменные стены, солнечный свет слабо пробивался через толстую пелену воды, падающей перед входом в это место. К тому же рёв падающей воды застилал ему уши, и вскоре кот беспомощно прижал их к голове, пытаясь избавиться от раздражительно громкого звука, но у него не получилось, разве что рёв стал чуть тише. Штормолап опять глубоко вдохнул незнакомый воздух, в котором смешивались запахи воды, снега, гор, кошачьей шерсти… Шерсти? Ученик целителя недоуменно повертел головой, и тут его взгляд наткнулся на небольшое серое существо, сверкающее на него тёмными глазами. Через мгновение он понял, что перед ним сидит обыкновенный худощавый котёнок с полосатой шёрсткой и тонкими лапами. Его шерсть почти сливалась со стенами пещеры, и именно поэтому Штормолап не сразу обнаружил чужое присутствие. — Ты уже проснулся? — запищал котёнок, весело махая хвостом. — Ой, здорово! А откуда ты взялся? А что ты тут делаешь? Ты пришёл в Клан по какому-то делу? У тебя беда? Или ты решил нас захватить? — глаза котёнка стали большими, как две луны. — Ты что, злой? Но если ты злой, тогда уходи, или мы тебя проучим! — не совсем уверенно произнёс малыш, пятясь назад. — Полоска! — воскликнула незнакомая Штормолапу серая кошка, как две капли воды похожая на котёнка, замершего неподалёку от ученика целителя. — Полоска, сейчас же иди сюда! — Мам, он хочет нас захватить! — заверещал котёнок, мчась к матери под недоумевающий взгляд Штормолапа. — Кто это хочет тут кого-то захватить? — послышался уже известный Штормолапу голос: третий кот, который и способствовал тому, что Сумрачный оруженосец сейчас находился здесь. Незнакомец оказался тёмно-бурым, по цвету шерсти очень похожим на Штормолапа, только на лапах и хвосте шерсть была темнее, чем на остальном теле, почти чёрная. Глубокого тёмного цвета глаза, пушистый хвост и большие мускулистые лапы. Кот выглядел довольно устрашающе, но вполне дружелюбно. — Неужели?.. — посмотрел он в упор на Штормолапа, ожидая его ответа. Тот помотал головой. — Я не ищу конфликтов, — произнёс оруженосец и поразился тому, как хрипло прозвучал его голос. Он так давно ни с кем не разговаривал, что голосовые связки совершенно отвыкли от этого. — Тогда зачем ты здесь? — повёл усами кот, продолжая внимательно рассматривать Штормолапа, но на этот раз настороженность в его взгляде пропала. — Я… — ученик не успел закончить, потому что их разговор прервал другой кот, словно появившийся из ниоткуда прямо за спиной Штормолапа. Тот резко обернулся и нос к носу столкнулся с белым стариком с грустными зелёными глазами. — Пожалуйста, Скала, позволь мне первым поговорить с ним, — попросил кот, и бурый Скала почтительно кивнул и скрылся из виду. Старик повернулся к Штормолапу и поманил его хвостом за собой. Ученик неуверенной поступью зашагал за незнакомцем, размышляя, о чём его сейчас спросят, и составляя мысленные ответы. Старик привёл его в уголок пещеры, где рёв воды оказался почти не слышим, и сказал: — Я хочу знать, по какой причине ты, путник, посетил наши горы. Только давай без глупостей, — его глаза сверкнули недоверием, и Штормолап понял, что белый кот, несмотря на заметно тронувшую его старость, далеко не так глуп, какими обычно бывают старейшины, и присматривается к каждому действию лесного воителя. — Нас гораздо больше, чем ты мог видеть, потому даже не пытайся проявлять агрессию, — он помолчал. — А теперь я бы хотел узнать, кто ты. Штормолап тяжело вздохнул. Стоит ли рассказывать этому коту о лесных племенах? Наверное, нет. Но как тогда ему выпутаться из всей этой ситуации? Как объяснить, почему он отправился именно в горы, зачем ищет свою мать, о которой не знает абсолютно ничего? Может, этим котам стоит довериться? Они не выглядели недружелюбными или злобными, напротив, пришли на помочь ему в трудную минуту. Он поступит неправильно, если соврёт и обманет их. — Это будет очень долгий рассказ, — вздохнул Штормолап, но старый кот кивнул и уселся на пол пещеры, обвив лапы пушистым хвостом и показывая тем самым, что готов слушать. Тогда Штормолап со вздохом продолжил. — Я не горный кот и не одиночка. Я живу в племени около озера, это что-то вроде большой группы котов, которые живут вместе на одной территории и помогают друг другу… — он осёкся и посмотрел на кота, но тот лишь ободряюще кивнул ему. В его взгляде не было ни капли удивления или непонимания, и Штормолап недоумевал, почему белый незнакомец так спокойно реагирует на его слова. — Я совсем недавно стал оруженосцем — так у нас называют учеников, которые должны обучиться особым навыкам, чтобы в будущем всеми силами поддерживать своё племя. — Ученик целителя с трудом подбирал такие слова, которые были бы понятны незнакомому коту, который, скорее всего, впервые в жизни слышит о лесных племенах и оттого не знает их повадок и особенностей разговорного языка. — Прошла всего неделя после начала моего ученичества, когда я узнал о себе одну страшную правду. Оказывается, моя мать была не лесной воительницей, а бродягой, бросившей меня и сестру на воспитание в племени! — Котик с трудом перевёл дух, потому что в свои слова он добавил столько эмоций и энергии, что сейчас почувствовал себя невероятно слабым. — Я отправился на поиски своей настоящей матери. Мне сказали, что она ушла сюда, в горы, и вот я здесь… Я хочу узнать, почему она покинула нас… и очень хочу найти её. — Он понурил голову и глубоко вздохнул. — Но теперь я сомневаюсь, что поступил правильно. Но пути назад уже нет… На этом он закончил свой немудреный рассказ. Старый белый кот долгое время смотрел на него, потом покачал головой. — Да, ты поступил в корне неправильно. Нельзя отправляться в такой длинный путь одному, к тому же ещё совсем котёнку, не умеющему даже постоять за себя! Как ты надеешься выжить в этом огромном мире, вдалеке от своих товарищей? Кроме того, что в горах тебя запросто могли схватить хищники, которых хоть кучами убавляй — меньше не станет, ты мог запросто поскользнуться и разбиться насмерть на утёсах! Штормолап при этих словах поморщился, вспомнив своё неуклюжее падение и скольжение по мокрому горному камню. Он тогда испугался настолько, что почти смирился с тем, что умрёт, но в последний момент Звёздное племя спасло его от печальной участи, подослав под лапы трещинку, которая и помогла ему выжить, остановить скольжение и встать на ровную тропу. Да уж, он вполне мог разбиться и был очень близок к этому, что и говорить! Старик продолжал выговариваться, грозно сверкая глазами, отчего в груди Штормолапа нарастало горькое чувство собственной вины. Вскоре он уже отвёл взгляд и понурил голову, не в силах выдержать сыпавшихся на него упрёков и наставлений. — К тому же, твоя мать наверняка давным-давно забыла и тебя, и твою сестру, потому что тебе, как я думаю, уже много лун, и если бы ты был нужен этой кошке, она давно вернулась бы за тобой! Поэтому ты поступил очень глупо, отправившись в столь опасное путешествие, да ещё и в одиночку! Куда смотрели твои товарищи? Неужели они разрешили тебе сделать это? — Штормолап неопределённо пожал плечами и тихонько признался, что никому не сказал о своих намерениях. — Тем более, — тяжело вздохнул кот, крепче обвивая лапы хвостом. — Ну что ж, наверное, теперь уже бесполезно обвинять тебя в чём-то. Что сделано, то сделано, и тут хоть глотку сорви, ругаясь и выговариваясь, — ничего не изменится. Теперь тебе придётся закончить то дело, которое ты начал. Иначе ты опозоришься в своих собственных глазах на всю оставшуюся жизнь. У Штормолапа просто не осталось слов, способных как-то опровергнуть эту длинную и очень полезную речь. Кот был прав. Штормолап теперь и сам осознал, как глупо поступил, совершив такой необдуманный поступок. Но если и было что-то хуже безжалостного чувства вины и стыда, прожигавших его шкуру, так это пугающая неопределённость, повисшая в воздухе после того, как кот замолк. Ученик целителя и сам не знал, что ему теперь делать. Как он найдёт на огромных землях за озером одну-единственную кошку, которую ни разу даже в глаза не видел? Чем он думал, сбегая из племени навстречу опасности, навстречу неизведанному, смертоносному и незнакомому внешнему миру? Уж явно не головой. Но как бы то ни было, оставался последний вопрос, на который у оруженосца пока не было ответа: что ему делать теперь, когда уже столько всего позади? — Моё имя Камнесказ, — вдруг заговорил белый кот, когда молчание показалось совсем уж затянувшимся, — или Сказитель Остроконечных Камней. Я врачеватель и предводитель горного клана Падающей Воды, в чьей пещере ты сейчас проживаешь, путник. — Он дал Штормолапу некоторое время на обдумывание поступившей информации, а потом спросил: — А как же зовут тебя? — Штормолап, — тихо ответил тот, тупя взгляд. — Что ж, Штормолап, — ободряюще улыбнулся ему Камнесказ, — мы почтём за честь, если ты какое-то время погостишь у нас и расскажешь нам о лесных племенах. В нашем клане с давних времён ходят легенды о храбрости лесных воителей, которые в далёком прошлом не раз выручали наших предков из беды, и моим котам будет очень интересно увидеть одного из тех самых знаменитых воинов своими глазами. Возможно, и для себя что-нибудь откроешь, — улыбнулся он и встал, собираясь удалиться. — Мы всегда рады гостям, конечно, если они не приносят вред или проблемы. Кстати, советую тебе поговорить с Полоской. Я даже отсюда слышу, как он верещит, что в пещере объявился захватчик. Смотри, как бы он всех котов не взбудоражил, — заурчал он, добродушно помахав Штормолапу пушистым белоснежным хвостом. — В общем, располагайся, как дома. Добро пожаловать в Клан Падающей Воды!* * *
Миновал день, за который Штормолап успел хорошенько выспаться, попробовать на вкус горной мышатины, оказавшейся намного суше и твёрже, чем лесная дичь, но от того не менее вкусной, познакомиться с несколькими клановыми котами, многое о них узнать и подружиться с Полоской, который оказался довольно милым котиком чуть младше самого Штормолапа; по лесным меркам он совсем скоро должен стать оруженосцем. Полоска вместе с двумя своими сёстрами ни на шаг не отставал от гостя, устроив ему настоящее познавательное путешествие по пещере, показывая, как у горных котов обустроены спальные места, рассказывая, по каким законам они живут и как ловят добычу в труднопроходимых горах. Оказывается, в горном клане каждый кот нёс свою обязанность. Все старшие жители пещеры делились на охотников и стражей. Охотники добывали добычу, а стражи защищали своих товарищей от крупных хищников вроде орлов. В лесу воители не нуждались в таком разделении: там каждый кот был одновременно и охотником, и стражем. На то лесные коты и звались воителями. Также у горных жителей имелись оруженосцы, только здесь их называли «будущими». Будущие после малышества обучались воевать или охотиться в зависимости от своих особенностей. Поджарые и шустрые коты становились охотниками, поскольку их тело более годно для быстрых и резких передвижений, а плотные массивные коты вроде серого Полоски превращались в стражей, которые затем овладеют боевыми навыками для защиты своего клана. Кроме охотников, стражей, будущих и котят с королевами у горных котов имелся Камнесказ, кот, который совмещал в себе должность целителя и предводителя, хотя Штормолап никак не мог понять, как на одного кота может возлагаться такая огромная ответственность. Ведь если с Камнесказом что-то случится, клан будет оставлен на верную гибель от заболевания или заражения. Наверное, именно по этой причине старый белый кот совсем не покидал пещеру. Вернее, он не появлялся и в пещере тоже. Камнесказу было отведено собственное место, которое Штормолап, хорошенько приглядевшись, мог увидеть издалека: два тоннеля, скрывавшихся в полумраке в конце пещеры, были почти незаметны. Камнесказ проводил там всё своё время, хотя Штормолап не понимал, чем можно так долго заниматься в тёмных лазах. Котята тоже толком не знали, что в этих тоннелях к чему, и из их сбивчивых объяснений ученик целителя понял, что один из путей ведёт в Пещеру Остроконечных Камней, где Камнесказ беседовал с духами своих предков, которых Полоска с серьёзным выражением морды величал Кланом Бесконечной Охоты, а второй — в личную палатку вожака клана, где он мог насладиться теплом, покоем и уютом вдалеке от остальных котов, вынужденных спать в пещере. Впрочем, нельзя сказать, что они были огорчены по этому поводу: клановые коты тщательно выстилали свои гнёздышки, оказавшиеся неглубокими впадинками в земле, мягким орлиным пухом, который был не только отличной подстилкой, но и хорошо согревал по ночам и не давал холоду камня добраться до спящих котов. К концу дня у Штормолапа гудела голова от объёма полученной информации, а Полоска всё не прекращал трещать про клановые обычаи и порядки. Ученику целителя уже порядком надоело слушать его болтовню, и потому он искренне обрадовался, когда какой-то кот отогнал от него котёнка. Это оказался Густой Ус, который сейчас уселся напротив Штормолапа и свирепо взглянул ему в глаза. — Если ты пришёл с плохими намерениями, то лучше сразу уходи! — заявил он без предисловий. — Горный клан не ищет неприятностей, и только попробуй их кому-нибудь доставить, и я тогда… — Густой Ус! — гневно рявкнул на него выросший из-под камня Скала. — Прекрати так разговаривать с нашим гостем! Он никому причинять вред не собирается! Перестань доставать его! Густой Ус фыркнул, что-то проворчал, отвернулся и ушёл прочь. Видимо, страж Скала пользовался большим уважением у своих товарищей, поскольку они всегда беспрекословно выполняли его приказы. Штормолап лично видел, как Скала организовывал патрули. Возможно, он тут глашатай или кто-то наподобие глашатая? — Ты с нами уже целый день, а я до сих пор не узнал твоего имени, — усмехнулся Скала, усаживаясь напротив Штормолапа. — Я Штормолап, лесной воитель. Глаза Скалы восторженно сверкнули. — Неужели это правда? — искренне удивился он. — Никогда бы не подумал, что встречу настоящего племенного кота. Хотя ты, наверное, тоже не ожидал увидеть Клан, — заурчал он весело и в то же время выжидающе, и Штормолап кивнул в ответ на его немой вопрос. — Что ж, моё имя — Скала, Защищающая От Ветра. Приятно познакомиться. Штормолап с трудом уместил в голове длинное имя нового знакомого. Он уже понял, что здешние коты говорят и называют друг друга совсем по-иному, нежели племенные воины. Конечно, и среди лесных воителей порой встречались длинные имена, в большинстве своём это были кошки-предводительницы, например, Ледяная Звезда, но всё-таки озёрные клички были значительно короче клановых. — Мне тоже очень приятно, — вежливо ответил Штормолап и не успел добавить что-нибудь ещё, потому что белая шерсть Камнесказа вдруг мелькнула совсем рядом с ним. — Все коты в пещере? — спросил старый кот, обращаясь к Скале. — Я хочу представить Штормолапа перед всем кланом, чтобы не возникало глупых сплетен и споров. — Охотники и стражи вернутся с минуты на минуту, — кивнул Скала, бросая косой взгляд в сторону выхода. — А вот и они! Штормолап обернулся к выходу и увидел патруль из пяти котов — двух стражей и трёх охотников, — несших в пастях по несколько мышей и мелких птиц, которых потом гордо положили в центре пещеры. Некоторые из патрульных встревоженно и с любопытством покосились на Штормолапа и удивлённо — на Камнесказа, но оставили все вопросы при себе. Камнесказ же вышел вперёд и зычно прокричал: — Коты Клана Падающей Воды, я прошу вашего внимания! — весёлые и не очень разговоры и перешёптывания мгновенно стихли, десятки глаз обратились в сторону Сказителя Остроконечных Камней и стоявшего рядом с ним Штормолапа, чья шерсть буквально потрескивала от напряжения, потому что в последний раз он стоял перед такой большой группой котов на Совете; но тогда он знал, что ему ничего не грозит, а сейчас эти коты могли спокойно заставить его уйти и, если понадобится, силой. Какое-то неприятное чувство зародилось у Штормолапа в груди; он неловко переминался с лапы на лапу, поглядывая на Камнесказа, который был абсолютно спокоен и продолжал свою речь. — У меня есть для вас новость. Сегодня к нам в гости пожаловал лесной воитель из племён, живущих около озера. Его зовут Штормолап, и какое-то время он погостит в нашей пещере. Я надеюсь на ваше благоразумие и на то, что вы не будете против его присутствия. Пара-тройка котов, в их числе и Густой Ус, недовольно заворчали и вздыбили загривки, но подавляющее большинство собравшихся приняло приход Штормолапа с одинаковым воодушевлением и восторгом. Правда, тут же отовсюду посыпались вопросы: многие хотели узнать, по какой причине Штормолап прибыл в горы. Гул всё нарастал, и тогда ученик целителя понял, что ему не избежать опроса. Камнесказ приподнял лапу подушечками вверх, требуя внимания, и гомон постепенно затих. Старый кот кивнул Штормолапу и отошёл в сторонку, уступая ему место. Тот, сглотнув от волнения, вышел в центр пещеры и, окинув взглядом собравшихся, снова сглотнул, глубоко втянул носом воздух и голосом, намного более уверенным, чем было на самом деле, поведал клановым котам свою историю, умолчав о том, что он сбежал из племени без ведома своих товарищей. На ум тут же пришёл образ Траволапки, но он быстро отогнал его прочь. Сейчас не хватало только предаться воспоминаниям! Когда он закончил, клановые коты сначала долго молчали, а потом пустились в перешёптывания. Кто-то из них громко заговорил о какой-то кошке, и затем клан разразился гудением. Скала с волнением подошёл к Камнесказу и сказал: — Помнишь кошку, которая проходила здесь шесть лун назад? Камнесказ внимательно посмотрел на своего стража. — Я совсем забыл об этом… Ты думаешь, что она как-то связана с историей Штормолапа? Ученик целителя насторожил уши. Что? О чём они говорят? Что за кошка? А если они видели его мать? Неужели?.. — Расскажите, прошу вас, — робко мяукнул Штормолап, и тут же голоса в пещере стихли, словно коты услышали его и замолчали, ожидая продолжения сего разговора; гул водопада от наступившей тишины стал в два раза громче. Камнесказ и Скала уставились на ученика, решая, стоит ли посвящать его в неизвестную тайну. Штормолап на их внимательные взгляды ответил нервным вздохом. «Прошу вас, не молчите! Расскажите мне всё, что знаете! Мне очень важно узнать, что вы скрываете, неужели вы не понимаете этого? Звёздное племя, пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет именно тем, что я ищу…» — думал молодой кот, переводя взгляд с бурого кота на белого. В конце концов, старик глубоко вздохнул и сел в ту же позу, в которой выслушивал рассказ Штормолапа утром — крепко обвив лапы хвостом. Он прочистил горло лёгким кашлем и начал: — Это произошло лун пять или шесть тому назад. Бушевала страшная буря, сметающая всё на своём пути. Сначала она разразилась над лесами, в той стороне, где проживают племена воителей, а потом постепенно перебралась сюда. Наши коты быстро почуяли опасность, и потому мы целых два дня не выходили наружу, ожидая, пока кончится буря. Вечером первого дня на пороге пещеры появилась незнакомая белая кошка. Помню, что у неё были ярко-голубые глаза — редкие и очень запоминающиеся… — Штормолап вздрогнул, покрываясь электризующим трепетом. — Она даже говорить не могла: настолько устала от путешествий. Буря продолжала злодействовать снаружи, и потому мы не посмели прогнать путницу и приютили её. На следующее утро, когда ураган поутих, она ушла, не прощаясь, и, как мы не пытались попросить её задержаться, она не послушала наших просьб. Она была настолько худой и измученной, что, казалось, упадёт сразу же, как только выйдет из пещеры. Однако она ушла и больше не возвращалась. Мы даже имени её не узнали. Штормолап стоял, изумлённо таращась на белого кота. Шесть лун тому назад. Как раз то время, когда он и сестра, едва родившиеся, ещё не могли запоминать и понимать окружающий мир. Буря. В лагере Сумрачного племени котята появились во время некой страшной бури. Белая кошка с голубыми глазами — это же просто словесное описание Траволапки! Всё сходится один в один! Это действительно была их мать! Но куда она ушла и, главное, зачем? Какую цель преследовала, поступая таким образом? Почему так стремилась убежать, что голодная и уставшая продолжала уходить всё дальше и дальше, даже не приняв предложение отдохнуть? Что ей двигало в тот день? И где она сейчас?.. Камнесказ словно прочитал мысли бурого ученика, вот только его ответ поверг маленького целителя в настоящий ступор. Белый кот печально склонил голову, повёл усами и тихо добавил: — Скорее всего, это и есть та кошка, которую ты ищешь. Вот только она была настолько измучена, что не продержалась бы в горах и ночи. Скорее всего, она умерла, Штормолап. Она не могла выжить.