Нечистокровные котята племени Теней

      Патруль вернулся только поздно ночью, потому ни Траволапка, ни какой-либо другой оруженосец не заметили его прихода. На следующее утро белая кошечка, потягиваясь, вышла из палатки, чтобы побежать на тренировку с Алогривом и расспросить у него последние новости. В ответ на её мысли утренний патруль во главе с рыжим воителем вошёл в лагерь; Алогрив даже не взглянул в сторону своей ученицы, направившись прямиком в палатку Когтезвёзда. Траволапка проводила наставника недоуменным взглядом и повернулась к Пыльнолапу, который тоже числился среди патрульных.       — Что случилось?       Серый котик нахмурился, словно ему с утра не хотелось ни с кем ничего обсуждать, но всё же ответил на вопрос Траволапки, только немного иначе, чем она рассчитывала:       — Когда наши воители пришли в Речное племя с обвинениями, Пятнозвёзд сказал, что его воинов не могло быть на территории Сумрачного племени, потому что он ничего не знает об этом. Тогда Когтезвёзд посоветовал ему лучше присматривать за своими воителями, и Пятнозвёзд пообещал, что вычислит и накажет нарушителей, если такие были, а если наши воины водят его вокруг носа, то он нам это припомнит.       На такой тревожной ноте серый оруженосец отвернулся от сожительницы по палатке и направился к куче с добычей — перекусить. Траволапка проводила его задумчивым взглядом. Выходит, Пятнозвёзд ничего не знает о выходках своих воителей! Но почему? Неужели какие-то коты из племени действуют тайно даже от своего предводителя? Но какую цель они преследуют? Зачем пытаются поссорить племена? И для чего: в интересах собственной выгоды или из нужд племени?       — Траволапка! — голос наставника заставил кошку вздрогнуть. — Мы идём тренироваться. Сегодня будешь обучаться основным боевым приёмам.       Траволапка даже взвизгнула от радости, за что получила строгий взгляд Алогрива. Она тут же стыдливо прижала уши, вспомнив, как в первый день её ученичества наставник строго-настрого запретил своей ученице повышать голос, ведь таким образом можно было спугнуть дичь или привлечь внимание хищников.       — Будем практиковать удар передней лапой, — заявил Алогрив, когда коты вышли из лагеря и направились в сторону небольшой скрытой соснами полянки, где наставники издревле обучали своих учеников. Траволапка в предвкушении неслась следом за рыжим воителем через сосновый лес, ожидая начала обучения. Она не сомневалась, что научится боевым приёмам так же, как и охоте, то есть без особого труда, но её ожидания не оправдались…       — Удар передней лапой — это в большинстве своём лобовая атака, — наставлял юную кошку Алогрив, когда они остановились в центре поляны, — которая редко — да что там редко, практически никогда! — не применяется со спины. Самое главное правило этого приёма — втянутые когти. Если их вытянуть, удар не получится настолько сильным, насколько это необходимо, да и, к тому же, когти легко могут обломиться, а ты потом просидишь целую луну в палатке целителей с нагноением. Ничего сложного в этом приёме нет: всё, что нужно сделать — это обрушить переднюю лапу на голову противника и тем самым оглушить его. Сегодня мы с тобой должны разобрать этот боевой приём, прежде чем завтра приступить к изучению следующего, более сложного. Готова? — Траволапка, всё это время внимательно слушавшая наставника, утвердительно кивнула. — Тогда нападай!       Траволапка набросилась на Алогрива, будучи уверенная в том, что выполнит этот приём в первый раз если не безупречно, то почти идеально — точно! И каково же было её изумление и расстройство, когда Алогрив ловко увернулся от её удара, а она неуклюже распласталась на земле!       — Охотничья практика отличается от боевой именно тем, что в данном случае противник может дать тебе отпор, а потому на тренировках по воинской подготовке необходимо выкладываться в два, нет, в три раза упорнее и качественнее, чем на охоте! Во время боя противник не даст тебе возможности подумать над следующим действием. Удары должны быть молниеносными и тщательно отточенными, безупречными, понимаешь? Если твой удар не будет безупречным, тогда ты не сможешь вложить в него всю энергию, необходимую в битве. Поэтому ты должна приложить все возможные усилия и выкладываться на моих тренировках не в четыре, а в восемь лап!       Траволапка лишь неопределённо мотнула головой, вновь принимая кривую стойку и кидаясь на наставника. Тот сделал маленький шажок в сторону, и ученица тут же накренилась и повалилась на землю.       — Покажи мне свою боевую стойку! — приказал рыжий воин.       Траволапка, пыхтя, поднялась и встала в нужную позу. Алогрив закатил глаза и деланно возмущённо покачал головой, однако это очень не понравилось его белой ученице, и она тихонько зашипела сквозь зубы.       — С такой стойкой тебе только с кроликами драться! — процедил воитель, подходя к кошке и тыкая когтем во все недочёты. — Хвост чуть ниже, ты же им не мух собираешься отгонять! А вообще за хвостом необходимо постоянно следить, потому что это одно из самых больных мест кошачьего тела. Часто самых сильных воителей побеждали с помощью хватки за хвост. Поэтому он всегда должен быть при тебе, а не блуждать где-то в небесах!       Ученица послушно стукнула хвостом о землю, но и это не понравилось строгому Алогриву. Он опять закатил глаза и пребольно наступил лапой на кончик её хвоста. Траволапка взвизгнула и попыталась отскочить, но Алогрив крепко упёрся лапой в её хвост, и от попытки спастись кошке стало только больнее. Она опять взвизгнула:       — Отпусти!       — Твой хвост не должен валяться на земле! — грубо ответил воитель, убирая лапу. — Именно по той причине, которую я продемонстрировал тебе прямо сейчас. Враг запросто может воспользоваться этим. Ты должна постоянно чувствовать свой хвост, а лучше всего старайся прижимать его к телу. Во время схватки противнику вряд ли будет дело до твоего хвоста, но, если произойдёт массовое сражение, его лучше припрятать. Попробуй прижать его к животу, пропустив между задних лап.       Траволапка, тихонько рыча от натуги и сердитости, исполнила требование Алогрива, но тут же опасно накренилась вправо, почувствовав страшную боль в мышцах. Она мысленно винила наставника во всех грехах, происходящих с ней. Сколько раз старшие воители показывали ей боевую стойку, никто из них не прижимал хвост к себе! Это, кроме того, что глупо, ещё и бесполезно!       Тут кошка вспомнила, что у Алогрива была своя, особая тактика ведения боя. Выходит, он сам придумал держать хвост при себе? А может, не зря он учит этому и её, свою ученицу? Насколько она знала, рыжий кот был одним из лучших воителей леса, получается, его советы всё-таки не так бесполезны, как кажется ей, Траволапке.       — Прижми его ещё крепче! — приказывал тем временем воин, оценивающе оглядывая ученицу, которая еле держалась на лапах от натуги. — Вот так! А теперь попробуй не заваливаться в сторону, а наклониться назад и перенести часть веса на передние лапы. Тогда сразу почувствуешь себя лучше.       Ученица последовала совету наставника и в тот же миг ощутила результат: благодаря переносу тяжести в переднюю часть тела весь вес кошки равномерно распределился по всем четырём лапам, а после наклона назад появилось и равновесие, которое коты обычно регулируют хвостом. Траволапка даже взвизгнула от восторга, но тут же случайно подалась вперёд и распласталась по земле.       — Уже немножко лучше! — скупо похвалил её рыжий воин. — А теперь вставай и повторяй всё до тех пор, пока твоя стойка не станет безупречной. — Траволапка послушно следовала советам и приказам наставника, понимая, что они даются ей не просто так. — Да, вот так. Для того, чтобы устрашить врага, тебе необходимо вздыбить шерсть на загривке. Да, да… нет, в зоне плеч ерошиться не надо, так ты похожа на ёжика, а не на грозную воительницу! А теперь попробуй немного расслабить плечи, потому что твоя голова совсем вжалась в тело… нет, не так! Ох, кто же тебя учил…       «В том-то и дело, что никто, блохастый рыжий увалень! — внезапно для самой себя разозлилась Траволапка. — Ты же целую неделю провалялся в палатке! А до тебя меня никто не обучал!»       Пока кошка обдумывала всё это, Алогрив успел рассказать ей длинную тираду о том, как правильно держать осанку и голову при боевой стойке. Он говорил, что красота и грациозность тела во время её принятия необходимы так же, как пугающий оскал или вздыбленная шерсть, ведь если противник увидит, что воин умеет смешивать эти вещи, это может ввести его в ложное или не очень заблуждение, что боевая подготовка его врага безупречна. После всей этой речи Алогрив добавил, что, конечно, даст Траволапке идеальную подготовку, но, если она будет «стараться» так же, как сейчас, у них ничего не выйдет. Кошка поняла, что её обучение будет не таким простым, как она рассчитывала, и потому со вздохом приняла свою судьбу.

* * *

      Коты вернулись поздно вечером. Алогрив нёс в пасти пару полёвок, а Траволапка понуро плелась следом за ним. Мышцы лап болели от непривычной нагрузки, в животе урчало от голода, а веки слипались, потому что кошка очень устала от своей первой настоящей тренировки. Весь день Алогрив заставлял её применять и оттачивать свою боевую стойку, только два раза дав кошке попить. С самого утра она не брала в рот ни кусочка, и потому к концу тренировки голод пожирал кошку изнутри. Вбежав в лагерь, она первым делом бросилась к куче добычи, вытащила себе большую мышь и с рычанием принялась её поедать, расправившись с пищей в долю секунды. Почувствовав, как приятно заполнился желудок, ученица удовлетворённо заурчала и отправилась в палатку оруженосцев: она рассчитывала хорошенько выспаться перед завтрашним днём.       Голоса она услышала, ещё не войдя в палатку. Колкохвост и Пыльнолап о чём-то увлечённо беседовали, но, когда Траволапка забралась внутрь, коты тут же затихли.       — О чём болтаете? — зевнув, спросила кошка и получила недоуменные взгляды с обеих сторон. Она насторожилась. — Что-то случилось?       — Вечерний патруль отыскал на нашей территории следы бродяги, — объяснил Колкохвост, и его слова повергли ученицу в шок, — и при том не нашли ни единого его запаха.       — Помнишь, после Совета мы встретили бродячего кота, от которого странно пахло? — спросил Пыльнолап, обращаясь к Траволапке. — Мне показалось, что он пах, как Сумрачный воин.       В голове кошки мигом пронеслись события той ночи. Странный бурый бродяга с мышью в пасти, который посмел дать совет глашатае племени Теней, а потом ушёл так же, как и появился — молча, ни сказав ни слова. Тогда Траволапка поняла, что с этим котом что-то не так, и мгновением позже почувствовала, что он пахнет точно так же, как и она!       — Да, помню! — кивнула ученица. — Я тоже почувствовала его запах. Но почему…       — Дослушай! — махнул на неё хвостом Колкохвост, призывая к тишине. — Сегодня выяснилось, почему от него так странно пахло. Он обжился в одном из затаённых клочков нашей территории, куда патрули почти не ходят. Если на горизонте появлялись воители, он просто-напросто вскакивал на дерево и прятался в хвое! Вечерний патруль наткнулся на него и шайку бродяг, — при произнесении котом последних слов у Траволапки похолодело в животе. Она вспомнила ту ночь после Совета, когда кучка бродячих котов напала на золотистую ученицу из Грозового племени, Златолапку. Неужели опять они? — Они сидели под соснами и что-то обсуждали, и сразу же сбежали за территорию племени, увидев патруль. Вернее, сбежали они после того, как Мухолов с ними очень «дружелюбно» поговорил, но не суть, главное, что убрались прочь с нашей территории. А знаешь, что самое странное? Их запахов, как таковых, в том месте не обнаружилось, а вот запахи Грозового и Сумрачного племени там так и витали!       Траволапка непонимающе уставилась на чёрного кота. Неужели Грозовые коты поддерживают с этими бродягами какие-то связи? Но зачем Ледяной Звезде это надо? Ведь эти коты чуть не убили её ученицу! А может, предводительница Грозового племени, как и Пятнозвёзд из Речного, просто-напросто не знает о проделках своих воинов?       — Оказывается, эти бродяги обнюхали себе деревья на территориях наших племён и обитали там, — продолжал между тем бывший воитель. — Они даже называют себя Древесными котами. Кстати, они действительно очень хорошо лазают по деревьям, судя по словам Мухолова. Трое из них обитали на территории Грозового племени, а ещё двое — на нашей. Когтезвёзд созывал собрание племени, и мы пришли к выводу, что на Совете, когда Звездобок обвинил в нарушении границ Грозовых котов, он обознался. На самом деле не Грозовые коты нарушали границы, а бродяги, прижившиеся на их территории и пропахшие их запахами. Вот и всё, — пожал плечами Колкохвост.       Траволапка с трудом переваривала всю полученную информацию. Вот как всё получается? А ведь она с самого начала была уверена, что Звездобок ошибся, обвинив в чем-то соседние племена! Выходит, это бродячие коты, обжившиеся на территориях Грозового и Сумрачного племён, переносили запахи котов, переходя через границы! С другой стороны, откуда бродягам знать о границах? Они, наверное, даже не ведали, что в тех местах, где они прижились, обитают другие коты, не терпящие на своей территории посторонних.       — Их прогнали? — спросила Траволапка. — Навсегда?       Колкохвост опять пожал плечами.       — Мухолов сказал, что все четверо бродяг улепётывали так, что только пятки сверкали…       — Постой, постой! — перебил его Пыльнолап, нахмурившись. — Четверо? Но ведь ты говорил, что всего бродяг пять! Где же последний?       Чёрный кот тяжело вздохнул, его плечи слегка поникли.       — Пятого так и не обнаружили. Наверное, спрятался где-то на дереве и не высовывался до тех пор, пока воины не ушли. Но Когтезвёзд сказал, что отныне патрули ежедневно будут прочёсывать всю землю в тех местах, где обосновались наши «гости». Сейчас Когтезвёзд и Совоглаз отправились в Грозовое племя предупредить Ледяную Звезду об этих бродягах, — Колкохвост повёл усами.       — Не понимаю, почему Когтезвёзд так печётся о благополучии Грозовых котов, — вздохнула Траволапка, немного озадаченная столь рьяными попытками обезопасить соседнее племя и в то же время расслабившаяся после узнавания того, что волновало её уже долгое время.       Две пары глаз — жёлтые и голубые — уставились на кошку, словно их обладатели искренне не вникали в причину её непонимания.       — В тот раз… — Траволапка замолчала, вспомнив о событиях ночи после Совета и о том, что Когтезвёзд не пожелал рассказывать о том инциденте племени, значит, и она не должна об этом говорить. — То есть я не понимаю, почему бы ему просто не… — Тут взгляд ученицы упал на тёмного Колкохвоста, в крайнем смущении потупившего взор голубых глаз. Она вспомнила о том, что из-за длинного языка чёрного воина соседние племена едва не сцапались друг с другом. Чем быстрее теперь Когтезвёзд наладит контакт с Грозовыми котами, тем меньше вероятность того, что племена раздерутся друг с другом! Но зачем полосатый предводитель это делает? Насколько знала Траволапка, племя Теней всегда отличали вздорные воители, любящие битвы и бойни, и потому ни Когтезвёзд, ни любой другой Сумрачный воин не отказался бы от хорошенькой битвы, которых со времени появления Траволапки в племени ещё не наблюдалось!       Кошка хотела задать свой вопрос вслух, но тут ответ сам посетил её. Речные коты и без того принялись посягать на их границы, а тут ещё и обозлённые на весь свет Грозовые воители. Предводителям этих племён вполне может хватить ума объединить свои усилия и начать нечестную битву с Сумрачным племенем, напав на воинов Теней с обеих сторон, и тогда им не останется иного выбора, кроме как принять бой и проиграть, ведь за подмогой в племя Ветра бежать довольно далеко и вряд ли действенно. Выходит, Когтезвёзд просто не хочет лишний раз проливать кровь в битве, которую его племени не выдержать, потому и пытается обезопасить своих воинов, проникаясь милостью к Ледяной Звезде, более доступной, чем Пятнозвёзд, чьи воины так открыто нарушают племенные границы…       Следующая мысль, посетившая голову ученицы, заставила её подскочить на месте. А что, если это вовсе не Речные коты бывают на территории племени Теней? Что, если это дружки тех бродяг, которых сегодня прогнал Сумрачный патруль? Этот же вопрос она задала своим соседям, на что Пыльнолап промолчал, а Колкохвост ответил тихим вздохом и следующими словами:       — Мы обсуждали эту версию на собрании племени. Кто-то из воинов очень верно подметил, что на территории Речного племени практически нет высоких и толстых деревьев, а если и есть, то их видно даже из лагеря Грозовых котов, потому эти так называемые Древесные коты не смогли бы незаметно обитать там. Выходит, границы нарушают не бродяги, а именно Речные воины, но либо не сознаются в этом, либо действуют втайне от своего собственного предводителя. — Колкохвост положил голову на лапы и закрыл глаза. — Как бы то ни было, скоро всё выяснится, я это чувствую. А теперь нам пора спать.       Через мгновение он уже тихо сопел, оставив соседку по палатке в глубокой задумчивости. Она долгое время ворочалась, обваривая всю полученную информацию, а потом, не выдержав, вылезла на поляну и посмотрела на раскинувшийся над ней Серебряный пояс.       «Где же ты, Штормолап? Тут такое творится, а ты далеко, неизвестно где. Прошу, вернись! Мне так тяжело без тебя…»