Нечистокровные котята племени Теней

      Всю эту ночь Штормолап не мог сомкнуть глаз и утром чувствовал себя ещё более разбитым, чем прежде. Слова горных котов повергли его в невыразимый шок, и потому он всю ночь провалялся в неудобном наземном гнёздышке, раздумывая над услышанным. Ему не хотелось верить, что его мать закончила свои дни в этих забытых Звёздным племенем горах, и потому он свято отказывался принимать последние слова Камнесказа всерьёз. Конечно, старый кот ошибся, и на самом деле мать Штормолапа жива, с ней ничего не произошло! Но почему тогда в глубине души у него всё нарастает нехорошее холодное предчувствие?..       Штормолап помотал головой. Нет, конечно, она жива, и в этом нет сомнений! Теперь он знает, куда она ушла, и сможет её найти, потому что с ней ничего не случилось, она не замёрзла насмерть на злых и жестоких горных вершинах, она не умерла от голода на этих беспочвенных землях, где изредка можно найти мышь, и то величиной едва ли с кошачий ус…       «Кого ты обманываешь, глупец? — горько подумал кот, переворачиваясь на бок и жмурясь от нехороших чувств внутри. — Конечно, она не смогла бы продержаться здесь так долго! Но она жива… она просто обязана быть живой!»       — Штормолап? — донёсся до его ушей мягкий голос Камнесказа. — Штормолап, ты спишь?       — Нет, — прошептал оруженосец, оборачиваясь к старому коту и задаваясь вопросом, чего тот хочет от него.       — Тогда иди со мной, мне надо тебе кое-что сказать.       Штормолап встал, поёжившись от холода, царившего в пещере, и поплёлся следом за горным котом. Тот остановился у того же места, где день назад они со Штормолапом беседовали насчёт его прихода в Клан. Белый кот уселся в ту же позу, что в тот день, и уставился на лесного воина. Бурый оруженосец опустился на каменную землю напротив и вздрогнул от холода, мигом пропитавшего его шерсть.       — Я знаю, что вчерашний разговор мог тебя очень сильно расстроить, — без предисловий начал Камнесказ, глядя прямо в глаза Штормолапу и, казалось, взглядом выворачивая его наизнанку. — Даже не мог. Он очень сильно расстроил тебя. Но я хочу сказать тебе одну простую истину: не надо тебе этого! Возвращайся в своё племя и живи дальше так, как будто ничего и не было. Пойми: твоя мать не вернётся. Она ушла навсегда.       — Нет! — взъерошился разгневанный Штормолап. — Она не умерла, я это знаю!       — Даже если так, она всё равно не вернётся к тебе. Твои поиски — это пустая трата сил и времени. За шесть лун она, если бы захотела, давно уже навестила бы вас с сестрой. Но она этого не захотела, выходит, ей нет до вас абсолютно никакого дела! Она бросила вас на произвол судьбы, а ты, как глупый маленький котёнок, пустился следом за ней в неизведанные дали, совсем один ничего не умеющий будущий, который только-только вышел из тёплого гнёздышка королевы!       Гнев в груди Штормолапа кипел и грозился вырваться наружу, но он понимал, что, затеяв ссору или драку, может настроить Камнесказа, а вместе с ним и весь горный клан против себя, а сейчас битвы нужны ему в самую последнюю очередь. Он глубоко вздохнул, пытаясь перевести дух, и начал:       — Я проделал очень длинный и очень утомительный путь. И я знаю, что проделал его не зря! Я должен, понимаешь, должен завершить начатое! Иначе я никогда не смогу вновь поверить в свои силы.       Камнесказ долгое время задумчиво смотрел на лесного ученика, а потом молча отвернулся и исчез в своей пещере. Штормолап сначала недоуменно смотрел ему вслед, а потом развернулся, чтобы уйти, когда белая голова кота высунулась из тёмного тоннеля. В пасти Камнесказ держал какие-то травы, которые он выплюнул перед Штормолапом.       — Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что ты уйдёшь, и отговаривать тебя от этого без толку. А также они предупредили, что без моего наставления ты пропадёшь в пути. Ты мне понравился, ты довольно славный кот, и потому я постараюсь дать тебе некоторые знания, которые тебе пригодятся в дороге. Это клевер и ромашка, они порой встречаются в горах, — старый целитель носом придвинул к лапам Штормолапа два цветка, один белый, с десятком тонких нежных лепестков, другой красный, похожий на пучок тычинок. — Клевер очищает кровь при заражении, а ромашка поможет устранить нервное напряжение или станет лекарством от простуды. — Лапа кота остановилась над листом неизвестного Штормолапу растения, и когда тот произнёс его название, оно тут же улетучилось из головы ученика, а врачеватель между тем продолжал: — Его листья придадут тебе сил, если ты устанешь или замёрзнешь в пути…       На секунду Камнесказ оторвался от своего рассказа и задумчиво посмотрел на внимательно вникавшего в его слова лесного воина. Он недоуменно взглянул на старика, когда тот покачал головой и тихо сказал:       — Ты же пропадёшь, маленький воитель. Тебе не выжить одному в горах! К тому же, ты сам не знаешь, куда идти, и всё равно пускаешься в путь. Одумайся, малец! Ты устал, за день тебе не удалось ни отдохнуть, ни насытиться… Не делай глупости, Штормолап! Погости у нас немного, отдохни, наберись сил, а потом возвращайся домой, в своё племя, и…       — Нет! — упрямо замотал головой бурый кот. — Я не вернусь. Вернее, я не собираюсь этого делать раньше конца своего поиска. Я обязан, пойми, обязан сделать это! — он чуть не задохнулся от переполнявших его эмоций. Почему никто не понимает, как этот поиск важен для него?! — Если я вернусь сейчас, то никогда не смогу добиться уважения своих товарищей… они посчитают, что я просто глупый трусливый котёнок, решивший сбежать от племени, испугавшись своей нечистокровности, — он глубоко втянул ртом воздух, прежде чем продолжить. — Я должен доказать им, что моя кровь не решает моей преданности.       — Выходит, ты делаешь всё это ни из-за своей матери, а лишь для того, чтобы показать свою независимость, — тяжело вздохнул Камнесказ и взмахом хвоста прервал все последующие высказывания ученика. — Можешь спорить, но ты делаешь именно это. И это невероятно глупо, не говоря уже о том, насколько опасно.       — Это мой выбор! — вздыбил шерсть на загривке Штормолап, грозно сверкнув глазами. — Что сделано, то сделано, и только я решаю, что буду делать дальше! И я уже решил.       Камнесказ долгое время молча рассматривал бурого оруженосца с головы до пят. Казалось, в его белоснежной голове боролись противоречивые мысли. С одной стороны, он не хотел отпускать маленького лесного воителя на произвол судьбы в непригодной для него среде обитания, а с другой, он никем не приходился Штормолапу, и потому не в его праве было учить его жизни. Наконец, старый кот глубоко вздохнул и сказал:       — Хорошо, можешь идти. Но будь осторожен и… береги себя.       Штормолап с усилием кивнул. Ему не хотелось так скоро расставаться с добрыми клановыми котами, но он понимал, что, если останется здесь ещё на какое-то время, то сильно привяжется к ним и, в конце концов, вникнет совету их лидера. Потому-то оруженосец решил немедленно покинуть пещеру.       Камнесказ тем временем скрылся в своём тоннеле, и тогда бурый ученик развернулся и поплёлся в сторону выхода из пещеры. По дороге он встретил Скалу, который с непониманием уставился на ученика, но на удивление быстро понял, что к чему.       — Уже уходишь?       Штормолап кивнул, готовый к тому, что тёмно-бурый страж попытается остановить его, но тот лишь качнул головой в знак согласия.       — Лучше сейчас, чем потом, — добавил пещерный кот. — В такое время года у нас частенько бывают грозы и ледяные ветры. Чем раньше ты покинешь горы, тем меньше вероятность того, что ты превратишься в шерстяной сугроб.       Штормолап усмехнулся, а Скала тем временем достал из какой-то невидимой лесному оруженосцу трещины в стене довольно-таки упитанную серую мышь и положил перед маленьким целителем.       — Но перед дорогой тебе необходимо поесть, чтобы поддержать силы. Ты ведь не собирался пойти в дальний путь на пустой желудок?       — С чего это мы должны кормить его нашей добычей? — возмутился неизвестно откуда взявшийся Густой Ус. — Он и так уже достаточно нас обделил!       — Вот именно! — поддакнула незнакомая Штормолапу серебристая кошка, вставая рядом с усатым полосатым котом. — Он чужой здесь, и мы ничем ему не обязаны, тем более дичью!       — Не вам это решать за меня и за Камнесказа, — оборвал их реплики Скала. — Если вам жаль пожертвовать мышью и тем самым хоть раз в своей жизни проявить к кому-нибудь милосердие, то в ваших сердцах просто нет места для чести.       Оба кота в крайнем возмущении уставились на Скалу. Шерсть на загривке Густого уса стала медленно подниматься вверх, а серая кошка угрожающе зарычала. Пещерный страж даже не пошевелился, словно явная угроза, наблюдавшаяся в их действиях, совершенно его не волновала. Он продолжал буравить своих товарищей взглядом, пока они не отвели глаза и, шипя от гнева, не удалились.       — Они ведь правы, — задумчиво подытожил Штормолап. — Я тут действительно чужак, и вы не обязаны делить свою пищу со мной…       — Глупости! — фыркнул Скала, взмахнув хвостом. — Просто у Густого Уса голова набекрень, считает себя самым важным котом в Клане. И Трещинка туда же. Нашла кого выбрать себе в партнёры! — он перевёл взгляд с удалявшейся парочки на лесного оруженосца. — А ты ешь, не сиди. Тебе силы нужны больше, чем каждому из нас сейчас. Мы и без этой мышки от голода не умрём, а вот ты вполне можешь.       Штормолап послушно склонился к дичи и уже хотел откусить от неё кусочек, но тут в его памяти всплыло воспоминание о том, как питались клановые коты. Он за прошедшие сутки не раз видел, как они вежливо делятся друг с другом добычей. Видимо, в Клане это деление дичи стало традицией.       — Угощайся, — не желая показаться грубым, предложил Штормолап, подвигая мышку в сторону Скалы, но кот лишь отрицательно, с улыбкой покачал головой.       — Спасибо, но я уже поел. Это всё тебе.       Только после этого Штормолап с более или менее спокойной душой съел свою порцию и облизнулся. Да, мыши здесь были не такими сочными и тёплыми, как в лесу, но бурому коту и эта дичь показалась вкуснейшей. Расправившись с едой, он повернулся к Скале, чтобы поблагодарить его за тёплый приём и щедрый завтрак и уйти, но, как оказалось, горный кот не собирался покидать лесного воителя в ближайшее время. Он о чём-то беседовал с той самой грязно-рыжей кошкой, которая в числе Густого Уса и Скалы наткнулась на Штормолапа в горах, и с незнакомым лесному воину чёрным котом. Оба обладали мускулатурой пещерных стражей, и потому Штормолап решил, что они таковыми и являются. Так и оказалось.       — Мы с Огненной и Тенью проводим тебя до клановых границ. Дальше пойдёшь сам.       Штормолап решил не спорить со стражем, зная, что ему всё равно не отделаться от компании, против которой он, кстати, ничего не имел, и потому бурый оруженосец лишь кивнул в ответ на слова Скалы. Четвёрка котов вышла из пещеры, и Штормолап поёжился от холода, тут же окутавшего его со всех сторон. Он порадовался тому, что поел перед выходом, иначе наверняка окоченел бы через пару мгновений после выхода из пещеры.       Скала взмахом хвоста указал направление, по которому процессия пошла в сторону от водопада. Прошло какое-то время, прежде чем Штормолап понял, что коты ведут его в сторону озера.       — Нет! — воскликнул он, чем заставил клановых котов недоуменно уставиться на него. — Нет, — повторил Штормолап чуть более спокойно, — я держу путь не к озеру, а в другую сторону гор.       Глаза Огненной стали круглыми от удивления, Тень нервно повёл ухом, а Скала попытался всё-таки выспросить, что же такое происходит.       — О чём ты говоришь, Штормолап? — с нескрываемым изумлением в голосе спросил пещерный страж. — Зачем тебе в ту сторону гор? Там ведь находятся никем не изведанные земли, мало ли, что там может поджидать!       Штормолап вспомнил, как Клеверохвостка рассказывала им с сестрой о том, как лесные племена обосновались вокруг озера. Она говорила, что когда-то коты-воители жили в другом месте, которое было разрушено злобными Двуногими, и тогда племенам пришлось миновать длинный путь, чтобы найти себе новый дом. Они пришли с противоположной озеру стороны гор, и потому оруженосец считал, что там его не будут поджидать опасности.       — Это моё право! — упрямо заявил бурый котик, вздыбив загривок скорее не от злости, а от холода, пробиравшего его до костей. — Я сам решаю, куда мне идти. Если не хотите проводить меня, я дойду один.       Коты долго смотрели на него, потом Скала, не произнося и звука, двинулся в обратную сторону. Его спутники последовали за ним. Штормолап замыкал шествие, глядя в спину клановым котам. Он, конечно, понимал, что стражи хотят помочь, но они не должны решать за него. Он сам выбирает, что и как ему делать, и ему без разницы, что по этому поводу думают другие!       Весь оставшийся путь коты прошли молча. Всю дорогу Штормолап думал о Траволапке и о племени. Как они там без него? Скучает ли Траволапка или ополчилась на него из-за глупого поступка? И как его примут племенные коты, когда он вернётся обратно? Он не знал ответов на эти вопросы и боялся их узнать. Но, как бы то ни было, ему придётся вернуться обратно и принять наказание, которое соплеменники посчитают нужным. Иначе никак.       — Ну, вот и всё, — пробормотал Скала, останавливаясь и поворачиваясь к Штормолапу. — Дальше тебе придётся идти одному.       Штормолап встал рядом с ним и обвёл взглядом снежные вершины и крутые склоны, окружавшие его со всех сторон, а под ними — длинные золотисто-зелёные пустоши, до которых идти, по меньшей мере, полдня или целый день. Оруженосец тяжело вздохнул, оглянулся на своих провожатых и… с удивлением обнаружил, что их уже нет. Прищурившись и тщательнее присмотревшись, он заметил мелькнувший в стороне чёрный хвост Тени. Выходит, горные коты ушли, даже не попрощавшись. Возможно, прощаться со своими гостями — не в их традициях, но одно Штормолап знал точно: он опять остался один.