* * *
Она отыскала его по запаху: ветер дул в её сторону и тем самым очень помог. Она чувствовала, что он пахнет как Сумрачный воин, но помнила запахи всех своих соплеменников. У каждого из них был свой особенный оттенок запаха, отличавший одного воителя от других. Например, Клеверохвостка пахла ромашкой, от Совоглаза на весь лес несло лечебными травами, а от Змеезуба — немытой шерстью. «Сумрачный» запах бродяги смешивался с лёгким ароматом гари и дыма, и Траволапка основывалась только на этом, когда шла следом за ним. Так она его и разыскала. Бурый кот стоял около пограничного ручья со стороны Грозовых котов. Он медленно передвигался вдоль границы крадущейся походкой. Траволапка юркнула в кусты и застыла в ожидании, чувствуя, как предательски дрожат лапы от нехорошего предчувствия. Спустя какое-то время из-за деревьев выскользнули ещё двое бродяг, которые остановились рядом со своим товарищем. В зубах одного из котов висело то, что повергло ученицу племени Теней в настоящий шок — это был маленький попискивающий котёнок. Бродяга, нёсший котёнка в зубах, грубо швырнул свою ношу на землю. Малыш беспомощно запищал и заплакал, и тогда бурый кот шлёпнул его лапой по спине, отчего тот тут же затих и замер. Траволапка почувствовала, как внутри у неё всё похолодело: котёнок продолжал недвижно лежать на земле. Неужели бродяга убил его?! — Он уже близко, — произнёс чёрный кот, тот самый, который принёс котёнка. — Отлично, — процедил «Сумрачный» бродяга, втягивая ртом воздух. — Все по местам! Коты взлетели на дерево так быстро, что Траволапка не успела этого заметить. Только-только они стояли прямо перед ней — и вот их уже нет. Только листья на близ растущих берёзках и клёнах пошевелились. Из-за кустов выскочил полосатый тёмно-рыжий кот с янтарными глазами; Траволапка узнала в нём глашатая Грозового племени — Камнепята. Достаточно молодой для этой должности кот совсем недавно занял значительный пост. Траволапка видела его на последнем Совете. Он тогда стоял и что-то обсуждал с другими глашатаями. Когда Траволапка проходила мимо, она различила слово «котята». А что, если… Камнепят охнул, увидев недвижно валявшегося на земле котёнка. Кот с воплем подскочил к нему и прижался носом к тельцу, ища признаки жизни. Потом воитель облегчённо вздохнул и собирался уже осторожно поднять котёнка, когда листья над его головой зашуршали. Траволапка догадалась обо всём за секунду до того, как это случилось. Она выскочила из своего убежища и во всё горло завопила: — Беги! Это ловушка! Глашатай сориентировался достаточно быстро. Он подхватил котёнка зубами и отскочил в сторону за миг до того, как пятёрка бродяг спрыгнула с деревьев на пустое место. Камнепят со скоростью молнии припустил прочь, на ходу махнув хвостом в сторону Траволапки и невнятно промычав, словно пытался ей что-то сказать. Сумрачная ученица и без его наставлений поняла, что ей надо делать. Когда кот с серебристыми когтями громко взвыл от ярости, она пустилась бежать, чувствуя бухающее в пятках сердце, а через какое-то мгновение ощутила горячее дыхание на пятках. Она знала, что бродяги гонятся следом за ней, а что ещё хуже — они стремительно догоняют её. Кошка то ли от испуга, то ли от здравомыслия завопила на весь лес, надеясь, что её голос даст соплеменникам понять, что происходит. Тем временем коты настигали её, а в следующее мгновение чьи-то острые когти полоснули её по задним лапам. Траволапка взвыла от боли, чувствуя, как подламываются лапы. А может, один из настигавших её котов просто подставил ей подножку? Как бы то ни было, в следующий миг кошка полетела на землю, потому что задние лапы отказали ей в действии. Она прокатилась по земле, кувыркаясь и цепляясь за всё подряд, пока кто-то не прижал её к земле. За мгновение до того, как острые клыки впились в её горло, она успела разглядеть разъярённую морду бурого бродяги и вспомнить своего брата. Кошка мысленно помолилась Звёздному племени и закрыла глаза, готовая принять свою судьбу… И тут тяжесть пропала. Траволапка открыла глаза и увидела, как Алогрив в негодовании дерёт когтями шкуру бурого незнакомца. Глашатая Болотница в паре с Рыжухой разбиралась со вторым котом, который быстро пятился в кусты, а потом развернулся и пустился бежать. Его главарь выпутался из могучих объятий рыжего воителя Теней, отбежал в сторону и зашипел в неподдельной ярости. — Вы ещё услышите о Железном Когте! — прокричал он, прежде чем припустить прочь. — Железный Коготь? — тихо пробормотала Траволапка, толком не соображая, о чём думает и что говорит. — Жутковатое имечко… — Неужели это он?.. — пролепетала Рыжуха, переводя взгляд со своих соплеменников. — Да, — протянула не менее поражённая Болотница. — Тот самый Железный Коготь. Видела его металлические когти? Их ему подарили Двуногие после того, как его изгнали за убийство своего соплеменника. Траволапка почувствовала, как её пробирает обжигающий холод. Железный Коготь когда-то жил в племени? И его изгнали за то, что он убил одного из своих товарищей? Он и её запросто убил бы, не появись вовремя Алогрив с его отрядом! Эта мысль заставила кошку оцепенеть: она не понимала данного проявления жестокости. Как вообще можно убить кого-нибудь? Или даже попытаться это сделать… Это ведь не просто отступление от Воинского закона, это отступление от самого Звёздного племени! «Бродяги не ведают о Звёздном племени», — вспомнила кошка и тяжело вздохнула. Но ведь она верила в своих предков! Хотя… если подумать, они были ей вовсе и не предками. От размышлений её прервал голос Алогрива. Он подошёл к своей ученице и спросил мягко, совсем не тем голосом, которым ругал её на дневной тренировке: — Ты как? Идти можешь? Ученица кивнула и не без труда поднялась на все четыре. Задние лапы саднили и ужасно болели, но Траволапка не хотела показаться слабой перед своими соплеменниками, особенно в глазах вечно недовольного ей наставника, и потому молча сносила боль. Но не успела она подняться, как на неё тут же накинулась Болотница. — Что ты опять натворила?! — взвизгнула она, подбежав к кошке и отвесив ей оплеуху. — Лягухоголовая! Ты же практически вывела их на наш лагерь! Ты вообще чем думаешь?! Траволапка сжалась под её не предвещающим ничего хорошего взглядом. К счастью, ей на помощь пришёл Алогрив. — Она ранена, ей срочно надо к Совоглазу. Ты можешь допросить её позже, а сейчас нам пора в лагерь. Четвёрка котов быстрым шагом направилась домой. Алогрив, несмотря на протесты ученицы, всё-таки подставил ей своё рыжее плечо, на которое она не без благодарности опиралась. Так они дошли до лагеря, и Траволапка тут же отправилась к Совоглазу, который не стал докучать расспросами и сразу приступил к делу. Он уложил ученицу на свою подстилку в углу, промочил её лапы влажной паутиной, отчего боль мигом утихла, затем пережевал во рту какие-то травы и размазал кашицу по ранам. Кошка негромко взвизгнула, когда лекарство обожгло рану, но потом стало легче. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне на общее собрание племени! Зычный крик Когтезвёзда заставил и ученицу, и целителя вздрогнуть. Траволапка хотела броситься к выходу, но побоялась нарушить покой своих лап. Совоглаз ещё раз обнюхал её рану и, наконец, заговорил: — Не очень глубокая. Завтра утром придёшь ко мне, и я заново обработаю её. Иди на собрание, а потом — сразу в палатку. Постарайся не тревожить рану и не стереть мазь. Траволапка с облегчением кивнула. Она уже испугалась, что из-за своих царапин пропустит собрание и не развеет этот непроглядный туман незнания в голове, но Совоглаз смилостивился над её трепетным любопытством. Кошечка выскочила из палатки и уселась на поляне рядом с Колкохвостом и Пыльнолапом. Первый сочувственно посмотрел на ученицу, и она поняла, что оруженосцы уже знают о лесном происшествии. — Вы уже наверняка знаете обо всех этих стычках с бродягами, — без лишних вступлений начал Когтезвёзд. — Сегодня снова произошёл неприятный случай. Оказывается, во главе бродяг стоит Железный Коготь. — Коты на поляне заахали. Траволапка заметила, как у Колкохвоста округляются глаза, а Пыльнолап недоуменно смотрит на котов. Выходит, оруженосец тоже не знает о Железном Когте? Так что же это за кот-то такой? — Сегодня они напали на Траволапку. — На кошку обрушились многочисленные выжидательные взгляды, отчего она поёжилась, втянув голову в плечи. — Я позже поговорю с ней и узнаю все подробности, но сейчас я созвал собрание по другому поводу. Кроме этого происшествия вечерний патруль обнаружил свежие следы Речных котов на нашей территории. — Коты опять заахали и заохали, принялись перешёптываться. Когтезвёзд взмахом хвоста призвал племя к тишине. — Я не спорю: наступают тяжёлые времена. Мы не знаем, откуда ждать удара. Поэтому нам следует удвоить, нет, утроить воинскую подготовку и не забывать ни об одном воителе. Колкохвост! — Сосед Траволапки изумлённо вскинул голову. — Я сокращаю срок твоего наказания. С этого момента ты опять воитель. Солнечный! — крикнул он, и со стороны палатки старейшин раздались громкий шорох и ворчание. Траволапка наравне с остальными котами племени повернулась в ту сторону. Она знала и о Солнечном, и о его матери Травинке (приходившейся матерью и Ручейку), которая на старости лет умудрилась окотиться. Роды её прошли очень тяжело, едва ли не со смертельным исходом — Совоглазу с трудом удалось спасти старую кошку от ухода к предкам. Котёнок, который был точной маленькой копией своего старшего брата, рос болезненным и слабым, но с сильным духом, способным не потерять желание жить при всей его неприспособленности к жизни. Из-за частой простуды котёнок не жил в детской с Траволапкой и её братом, он вместе с матерью и Змеезубом поселился в палатке старейшин. Именно по этой причине Траволапка и Штормолап до начала своего ученичества даже не знали о существовании ещё одного котёнка в племени. Солнечный был всего на пол-луны или на луну младше их с братом, но всё ещё выглядел на два месяца. Траволапка пару раз встречала его на поляне: он носил добычу Травинке и Змеезубу. А сейчас легендарный котёнок, слегка хрипя, вылезал из палатки старейшин. Следом за ним появился Змеезуб, подталкивающий его вперёд и громко ворчащий что-то насчёт «личного пространства». — Травинка не смогла пойти, — поворчав, сообщил старейшина. — У неё болят все рёбра. А теперь оставьте нас в покое! — на этой ноте он скрылся за пологом палатки. Солнечный неловко переминался с лапы на лапу, испуганно таращась на собравшихся котов. Когда Когтезвёзд выкрикнул его имя, он вздрогнул и на дрожащих лапах подошёл к предводителю. — Властью, данной мне Звёздным племенем, я нарекаю тебя именем Солнцелап и посвящаю в оруженосцы. — Но ведь… — пролепетал котёнок. — Ещё рано… ещё целая половина луны… — Я решил ускорить твоё посвящение, — чуть раздражённо взмахнул хвостом предводитель, всем своим видом показывая, что не терпит возражений. — Мухолов! Ты отлично послужил своему племени, сделав воина из Ручейка. Я вверяю тебе его младшего брата и надеюсь, что ты сможешь сделать из него такого же благородного и крепкого воителя, — слово «крепкий» слетело с языка Когтезвёзда с какой-то язвительностью, непонятной Траволапке. Солнцелап подбежал к своему наставнику и по традиции лизнул его в плечо. Коты даже не успели начать выкрикивать имя нового оруженосца, а Когтезвёзд заговорил дальше: — Теперь у нас будет не три патруля, а пять: на рассвете, после завтрака, в полдень, перед ужином и в самые сумерки. Также ночью один кот будет нести стражу у выхода. Сегодня эта честь выпадает Колкохвосту. В день посвящения воин обязан нести ночное бдение, вот тебе и второй раз, — он усмехнулся в усы, на что чёрный воитель ответил многозначительным хмыканьем и добродушным взглядом, однако оба быстро натянули на морды серьёзное выражение. — А теперь идите отдыхать. Завтра нам всем понадобятся силы. Коты поздравили Солнцелапа, а потом постепенно начали расходиться по своим палаткам. Одна только Траволапка сидела на месте и глядела в небо, думая над всем произошедшим. Сначала ссора племён, потом Древесные коты, теперь ещё и речные воины… «Да что же такое творится в нашем старом добром лесу?!»Глава 14
5 февраля 2015 г. в 18:32
Прошло трое суток с того дня, как Алогрив решил всерьёз взяться за воинскую подготовку своей ученицы. Ежедневно он водил её на поляну, где они оттачивали боевые приёмы. Оказалось, что Траволапка совсем не приспособлена к такого рода практике. Она усердно тренировалась, моря себя голодом и жаждой, но у неё совершенно ничего не получалось. Каждая тренировка начиналась со стойки, которую Траволапка полдня пыталась усовершенствовать, а затем они с Алогривом отрабатывали удар передней лапой. За эти дни они, по мнению наставника, ничуть не продвинулись вперёд, разве что у бедной ученицы от напряжения гудели все мышцы. Она пару раз всерьёз подумывала о том, чтобы сдаться, и часто жаловалась на свои проблемы Колкохвосту, у которого давно уже уши в трубочки свернулись от её жалоб. Однако кошка продолжала тренироваться, не говоря наставнику и слова против, но больше даже не для того, чтобы научиться «идеальным», со слов Алогрива, приёмам, а чтобы меньше думать о Штормолапе, однако мысли о нём постоянно присутствовали в её голове и не давали ей покоя. Как он там совсем один? Действительно ли помогает ему Звёздное племя? Нашло ли оно его, ведь он так далеко от озера? Траволапка не знала и очень хотела бы узнать, но у неё не было такой возможности, и потому она думала, думала и думала об этом без конца, и только бесконечное обучение помогало ей забыться.
В этот раз Снегохвостая и Алогрив решили провести совместную тренировку. Пыльнолап и Траволапка долгое время отрабатывали друг на друге боевые приёмы, и кошке даже удалось несколько раз одолеть старшего оруженосца с помощью удара передней лапой — единственного приёма, который она знала. Каждый раз после такой маленькой победы она оборачивалась к Алогриву, ожидая его похвалы, но тот молчал, и это невероятно расстраивало Траволапку. К концу тренировки оба ученика вконец выдохлись, и только тогда рыжий наставник подошёл к своей ученице и сказал:
— Очень плохо, могла бы постараться лучше. Завтра даю тебе выходной, а потом тренируемся с двойным усердием.
Голова белой кошки понуро поникла, чувствуя, как в сердце впиваются ледяные болезненные иголочки. Ей было стыдно и обидно за себя. Отлично, кроме того, что она не порадовала своего наставника, ей ещё и удалось его расстроить!
Снегохвостая подошла к Алогриву и мягко потёрлась носом о его плечо.
— По-моему, она отлично сражалась! Ты очень строг к ней, Алогрив. Траволапка очень старалась, и у неё всё прекрасно получилось!
Траволапка с благодарностью взглянула на кошку, чувствуя, как поглощающая все положительные эмоции дыра в груди, появившаяся после слов наставника, немного затянулась, но Алогрив не дал ей окончательно зажить. Рыжий воитель фыркнул и взмахнул хвостом, отчего в воздух поднялась кучка пыли.
— Я её наставник, и мне оценивать её боевую подготовку! Я вижу, что она показала себя плохо, могла бы намного лучше. На тренировках со мной она старалась усерднее, а тут совсем расслабилась!
Дыра внутри треснула по швам и опять заполнила всё существо ученицы. С тяжёлым сердцем, повесив хвост, Траволапка отвернулась и пошла прочь, чувствуя, что вот-вот заплачет. Она слышала, как Снегохвостая что-то гневно выговаривает Алогриву, а Пыльнолап в нерешительности переминается с лапы на лапу — сосновые иголки и маленькие веточки захрустели под его лапами, — но ей не было абсолютно никакого дела до всего вокруг. Через мгновение она уже со всех лап неслась прочь, сама не ведая, куда. Ей хотелось скрыться от всех проблем, тревоживших её на протяжении столь долгого времени. Сначала племена рассорились между собой, потом Штормолап пропал, теперь ещё и Алогрив по непонятным причинам озверел к своей ученице… Траволапка уже не представляла, как разберётся со всеми этими проблемами. Её страшно расстраивали и раздражали события, произошедшие за пару последних четвертей луны. Хотелось спрятаться от них где-нибудь далеко, убежать глубоко в лес, где не ходят воители, зарыться носом в траву, лежать и ни о чём не думать…
Она так бы и бежала вперёд, раздумывая о своём, если бы её лапы не упёрлись во влажный песок. Траволапка подняла голову и сквозь пелену слёз разглядела перед собой водную гладь озера, вечно тихую и спокойную. Почему она не может быть такой же спокойной, как озеро? Его наверняка не волнуют те проблемы, которые съедают её изнутри. Как бы ей хотелось стать такой же невозмутимой, не обращать внимания на всё происходящее вокруг… но этим она и отличалась от озера — у неё были чувства.
Траволапка обессиленно опустилась прямо на границе песка и прозрачной глади. Вода ласково лизала её лапы, лелея и утешая, но это не помогало несчастной кошке. Она взглянула в своё отражение и увидела уставшую белую ученицу с всклокоченной и загрязнившейся после тренировок шерстью. Она не понимала, почему и откуда у неё такая беда с воинской подготовкой. Ведь с охотой никаких проблем не возникло, так что же происходит теперь?
И тут она поняла. «Я нечистокровная, — мелькнула в её голове очень нехорошая мысль. — Я была рождена не в племени и именно поэтому не могу жить так же, как остальные воители! — этот факт вызвал у неё такое раздражение, что она вскочила и понеслась по берегу. Злость затуманила её взгляд, и она не разбирала дороги. — Будь я чистокровной, у меня получилось бы абсолютно всё! Я стала бы отличной ученицей и замечательной воительницей. Но я нечистокровная, и это значит… — она едва не задохнулась от собственных соображений, — и это значит, что мне никогда не стать воином и никогда не заслужить уважения товарищей! Они всегда будут видеть во мне бродягу, а не соплеменницу!»
За такими размышлениями кошка не заметила, как пронеслась мимо чего-то тёмно-бурого. Сначала ученице показалось, что это шерсть её брата, и от страха и непонимания она подскочила на месте, перекувырнувшись в воздухе, на лету обернулась и врезалась в дерево. Тяжело помотав вмиг разболевшейся головой, она подняла взгляд и увидела перед собой… Штормолапа?
— Ты? — выдохнула Траволапка, с недоумением рассматривая тёмно-бурое пятно перед ней. После удара зрение затуманилось, и только спустя несколько мгновений она смогла различать чёткие контуры предметов. — Штормолап? — Пятно начало складываться в фигуру, и вот уже кошка различила морду, тело и лапы, а затем — глаза, нос и усы. И это был не её брат. — Ты кто такой?!
— А ну замолчи! — зашипел на неё незнакомец, и в тот же миг что-то тяжёлое прижало её к земле. В этот момент в голове у Траволапки окончательно прояснилось, и она поняла, кто перед ней.
— Ты тот бродяга, которого мы встретили после Совета!
Незнакомый кот угрожающе зашипел на ученицу.
— Тише ты! Решила весь лес на уши поднять?
Но Траволапка не собиралась молчать. Она принялась истошно вопить, зовя на помощь, но, не крикнув и пары раз, оказалась недоступна к этому действию: кот сильно надавил лапой на её горло, отчего Траволапка не смогла хватать пастью воздух. А ещё ей стало очень больно. И страшно.
— Если ты не замолчишь, я перегрызу тебе горло, — тихо добавил кот, для большей убедительности скаля ровные острые зубы. — И не думай, что я этого не сделаю.
Он убрал лапу с её горла, и Траволапка, тяжело дыша, поднялась на ослабевшие и дрожащие от перепуга лапы. В горле всё ещё саднило. Наверное, стоит показаться Совоглазу при приходе в лагерь.
— Что тебе тут нужно? — выдохнула кошка и поразилась тому, как хрипло прозвучал её голос.
— Я просто проходил мимо, — прошипел бродяга, отворачиваясь и собираясь продолжить свой путь. — Иди домой, крошка, и не лезь под лапы. И да — ты ничего не видела. Или… — его выпущенные когти и обнажённые в оскале клыки говорили сами за себя. Траволапка, слишком напуганная, чтобы мыслить здраво, лишь кивнула и припустила бежать прочь, спасаясь от большого злого котяры. Вслед ей прозвучали слова: «Скажешь кому — из-под земли достану!». Почему-то она не сомневалась, что именно так и будет, но твёрдо верила, что выложит соплеменникам всё, как только окажется в спасительном лагере. Что понадобилось этому бродяге на территории племён? Совсем недавно воины Теней ясно дали понять, что чужаков на своей территории терпеть не собираются, неужели до некоторых мышеголовых не доходят намёки? Траволапка клокотала от обиды, гнева и тряслась после пережитого страха. Впервые её жизни по-настоящему угрожали, потому она не могла избавиться от отупляющего чувства, поселившегося в голове и сердце. Перед глазами до сих пор стояли длинные-предлинные когти. Серебристые… серебристые?
Она даже остановилась, поражённая этой мыслью. Выпустила когти на передней лапе и внимательно посмотрела на них. Белёсые, почти белые, с нежным телесным оттенком. Но у того бродяги когти были серебристые, как звёзды Серебряного пояса, отражённые в водной глади озера! Она точно видела это серебро, просто не сразу осознала увиденное, так как была очень напугана. И что же ему тут понадобилось, этому серебристо-когтистому нахалу?
Лагерь был в нескольких десятках лисьих хвостов ходьбы. Траволапка понимала, что, если помчится за помощью, бродяга с серебристыми когтями уйдёт и, возможно, натворит много нехороших дел. Кошка развернулась и помчалась в ту сторону, куда ушёл незнакомый кот. Что двигало ей в этот момент, она не знала. Слепая преданность племени, смешанная с собственными принципами и убеждениями, или желание доказать всем вокруг и самой себе, что нечистокровность не делает её трусихой?