Нечистокровные котята племени Теней

      Штормолап и глазом моргнуть не успел, а горы уже остались позади. Он очень удивился этому событию, но не стал заострять внимания на мелочах. Спуск вниз оказался достаточно трудным, но оруженосец успешно справился с этой задачей. Звёздное племя помогло ему в этом: по дороге он не встретил ни крутых отвесных скал, ни парящих над головой хищников, ни прочих опасностей, которые могли значительно подпортить ему здоровье.       Так Штормолап благополучно спустился к подножью горного склона и поразился величию раскинувшихся перед ним пустошей. Они были намного больше и шире, чем территории племени Ветра, мимо которых Штормолап пробегал четверть луны назад… или больше? Он уже и забыл, когда в последний раз любовался рассветом из лагеря своего племени, держал в зубах целебные травы, спорил с сестрой из-за всяких пустяков или лакомился сочной мышкой в компании своих соплеменников. Ему казалось, что всё это было лишь прекрасным сном, которым он забывался первые шесть лун своей жизни, и только то, что происходило с ним сейчас, было настоящей жестокой реальностью.       От тяжёлых мыслей его отвлёк шорох в кустах. Штормолап подскочил на месте и развернулся так быстро, что изумился сам себе. Да, чего таить — за время, проведённое вне племени, он стал намного крепче, ловчее и умнее.       Прямо перед его носом прошмыгнул кролик, и Штормолап почувствовал, как отчаянно, с мольбой забурлил его живот. Кот пустился следом за дичью, но спустя пару мгновений выдохся и бессильно опустился на землю. Кролик уже петлял где-то далеко впереди, и догнать проворную добычу оруженосец был уже не в силах. К тому же он очень устал, потому решил вздремнуть, а уж потом продолжать свой путь.       Пока он искал место для ночлега, живот успел пропеть несколько хвалебных песен в честь еды. Штормолап не обращал на это раздражающее урчание никакого внимания: насколько он мог видеть, хищников, опасных для него, тут не было, а дичь, даже если очень захочет, не сможет причинить ему вред, поэтому оруженосец спокойно относился к бесконечной трели живота, способной разбудить всех живущих на расстоянии множества лисьих хвостов. Хотя он понимал, что ему просто необходимо поесть, но сейчас, за несколько мгновений до наступления темноты, он вряд ли успеет что-нибудь поймать. С этим выводом Штормолап ловко вскарабкался на густое дерево с пышной кроной, отыскал себе более-менее мягкое местечко среди густо сплетённых ветвей и устроился там ночевать. Живот и неприятное ощущение голода не сразу дали несчастному коту уснуть, и перед тем, как провалиться в сон, Штормолап успел раз десять подумать, действительно ли стоит ложиться спать голодным. Однако стоило ему сдаться и, зевая, подняться на лапы, чтобы пойти-таки за едой, как его глаза безвольно закрылись, и он упал обратно на своё место, проваливаясь в глубокий сон.       Ему снилась зелёная поляна Сумрачного лагеря. Траволапка и Пыльнолап весело носились по ней и колошматили друг друга. Сердце у Штормолапа заныло: когда-то сестра так играла с ним, а Пыльнолапа вообще недолюбливала. Однако факт оставался фактом: вот она, весёлая и беззаботная, и к тому же неплохо ладит со своим соседом по палатке.       На поляну вышел Когтезвёзд, его тёмная полосатая шерсть сыто переливалась в лучах солнца. Он сел неподалёку от оруженосцев и долгое время смотрел на них. Вскоре к нему присоединился Совоглаз, потом — Болотница, Алогрив… не прошло и мгновения, а на поляне уже собралось всё племя. Траволапка и Пыльнолап, всё это время слишком занятые своей игрой, вскочили и отбежали на край поляны, пялясь в её центр такими глазами, словно там была змея или кто ещё страшнее. А потом лагерь затопила кровь.       Кровь хлынула отовсюду, она лилась мимо Штормолапа, заполняя всё вокруг. Его соплеменники с криками и воплями выныривали из густой крови, плескавшейся прямо под лапами остолбеневшего Штормолапа. Как ни странно, до него эта жуть не добралась, зато до остальных собравшихся — ещё как. Кровь затопила палатки, вынося наружу травы из пещеры целителя, которые безжизненно плавали рядом с тонущим Совоглазом, захлёбывающимся в крови. Он выпучил глаза, прижал уши к голове и давился кровью. Штормолап метнулся к нему на помощь, но в этот момент голова целителя ушла под страшную реку и больше не показывалась на поверхности. С другой стороны от Штормолапа беспомощно брыкались остальные воители Теней, и он в ужасе метался туда-сюда, не зная, кому больше других требуется помощь, и не успевая помогать. Внутри всё сжималось и разрывалось на сотни кусочков от нахлынувшей на него боли, от душащего ужаса и паники.       А потом ученик целителя услышал крик, от которого его сердце покрылось льдом. Это был голос его сестры. Она звала на помощь.       — Штормолап! — Кашель. — Помоги! — Снова кашель и громкий всплеск. — Ты мне нужен!       Бурый оруженосец обернулся и увидел то, отчего растревоженное сердце пропустило сразу несколько ударов: Траволапка стояла прямо перед ним, вся в крови. Её лапы дрожали, а глаза блуждали в неизвестности. Она сделала шаг в сторону Штормолапа, и тут чьи-то когти, острые и… серебряные?.. схватили её за шкирку и потащили обратно в кровавую реку. Штормолап заверещал от ужаса и пустился следом за сестрой, но кровь, плескавшаяся перед ним, так сильно и больно обожгла его лапы, что он, не в силах справиться со своим телом, отскочил назад. До него донёсся лишь отчаянный крик Траволапки, который через какое-то время затих:       — Помоги мне-е-е…       Штормолап зажмурился, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Он не знал, как помочь сестре, не понимал, что происходит. Не ведал, что делать.       А вокруг вдруг стало тихо. Больше не было слышно ни криков, ни рёва кровавой реки, ни голоса Траволапки. Трясущийся от увиденного Штормолап решился открыть слезящиеся глаза и увидел вокруг незнакомый овраг. Зелёная трава и крутой склон сбоку — вот всё, что он смог разглядеть в темноте. А ещё к нему кто-то приближался.       — Ты кто?! — вскрикнул он, в ужасе отскакивая назад. Несколько мгновений назад он увидел такой кошмар, что, казалось бы, незнакомый кот не должен был его испугать, однако сердце оруженосца сейчас ушло в пятки, не попрощавшись. Незнакомец не ответил, и тогда Штормолап снова попытал удачу: — Отвечай! Отвечай, или я тебя заставлю! — Для большей уверенности он распушился и выпустил когти, готовясь кинуться на почти невидимого кота, если он продолжит молчать.       Однако тот не стал и дальше игнорировать слова Штормолапа, и через какое-то время оруженосец услышал тихий, чуть хрипловатый голос:       — Я Сумрачная Звезда, основательница Сумрачного племени, — незнакомец, оказавшийся кошкой, замолчал, словно ожидая ответа Штормолапа.       — Ты из Звёздного племени? — шокированно пробормотал тот, делая шаг назад. Он ещё никогда не встречался со Звёздными воителями, и потому ему стало не по себе.       — Я пришла убедить тебя вернуться на свою родную землю, — продолжила кошка, не отвечая на вопрос оруженосца. — То, что ты видел сейчас, было знаком. Твоему племени грозит большая опасность, и ты должен вернуться обратно немедленно.       — Но… чем я смогу им помочь? — пролепетал кот. — Я же совершенно бесполезен! К тому же, кто знает, сколько времени мне понадобится на обратный путь…, а если они не примут меня?.. — Он ожидал услышать успокоение от Звёздной воительницы, мол, племя любит его и встретит с раскинутыми лапами, но он глубоко заблуждался в своих взглядах на обязанности небесных воинов.       — В таком повороте событий виноват ты сам. Но ты обязан вернуться! — рявкнула кошка, и Штормолап поёжился. — Без тебя и твоей сестры твоё племя может погибнуть, как оно погибло в том видении.       — Это ты прислала мне тот сон? — прошептал Штормолап. — Но ведь такого не может быть! Сумрачные коты — самые сильные и умные во всём лесу, не может быть, чтобы их судьба зависела от нас, обычных оруженосцев… — отчаянно лепетал он, пытаясь убедить самого себя, — я проделал такой длинный путь, я не хочу бросить всё на половине!       — То есть племя для тебя неважно? — зарычала Сумрачная Звезда, и Штормолап представил, как она свирепо скалит зубы. — Ну, конечно, чего ещё я могла ожидать… ты ведь обычный грязный нечистокровка! Для вас преданность не значит абсолютно ничего!       Штормолап попятился назад, а в его груди тем временем закипел сильнейший гнев. Что такое говорит эта кошка? Конечно, он волнуется за своё племя! На самом деле он прямо сейчас был готов всё бросить и пуститься обратно, раз его соплеменникам что-то грозит! Но всё-таки поведение Звёздной воительницы напрягало его. Что-то здесь было не так…       — Глупые, нахальные, вонючие нечистокровки! — кошка в ярости долбила хвостом по земле, выбивая какую-то замысловатую дробь. — Вы все одинаковые! В ваших сердцах нет воинской отваги, вы просто трусы и предатели! Да кому ты вообще нужен! Броди где хочешь, племя справится и без тебя! Стану я ещё за тобой бегать, раздери тебя лисица!       Злость и ярость поднялись изнутри Штормолапа, и из его горла раздалось громкое угрожающее рычание. Он сделал шаг вперёд, готовый наброситься на эту кошку, которая сначала чуть ли не выпрашивала его вернуться, а теперь говорила, что ему, наоборот, не стоит этого делать. К чему она вообще устроила весь этот спектакль? И какие же цели она преследует?       Он чуть было не кинулся на кошку, готовясь располосовать её когтями, но, стоило ему сделать один шаг, как вокруг наступила темнота. Штормолап закрыл глаза, ничего толком не понимая, а когда открыл, увидел себя в своём гнёздышке на дереве. Из-за зелёных листьев пробивались солнечные лучики, рисуя на шерсти кота причудливые узоры и крепко обнимая его, однако ему не было дела до игр света. Он тяжело дышал, не в силах справиться со своими чувствами. Штормолап не понимал категорически ничего из того, что сейчас произошло. Почему к нему пришла эта кошка? Почему она умоляла его вернуться? И почему в конце концов так страшно отозвалась о его нечистокровности?       И тут он понял. Всё, что он видел, было просто сном, наваждением от Звёздных предков, которые почему-то хотели, чтобы он немедленно вернулся в племя. Зачем им было это нужно — Штормолап не знал. Но в одном он уверился наверняка: на самом деле племени ничего не угрожает, всё, что он видел, было ложью, лишь ловушкой, с помощью которой Звёздное племя хотело заманить его обратно. Наверное, они не хотят, чтобы он нашёл свою мать. Но почему они не остановили его ещё тогда, когда он только-только отправился в это путешествие? Действительно ли потому, что именно сейчас в племени что-то произошло, или из-за того, что Штормолап был близок к открытию тайны своего рождения?       «Но если это так, — подумал он, — если Сумрачная Звезда пришла ко мне именно сегодня… то я подобрался слишком близко к открытию того, что они не хотят мне поведать, выходит… моя мать где-то совсем рядом!» Эта мысль заставила его подскочить на месте. Конечно, именно поэтому Звёздные коты и устроили это представление! Они думали, что смогут напугать его, убедить вернуться домой, однако он вовремя всё понял, догадался, что они по каким-то личным причинам не хотят пускать его к своей матери! Но теперь, после переосмысления всего случившегося, он не собирается им верить. В конце концов, они не его предки, и им нет никакого дела до его чувств, а его мать… его мать была ему родным существом, и он твёрдо решил, что отыщет её во что бы то ни стало!       С такой мыслью он спустился с дерева и повернулся навстречу яркому солнцу, поднимающимся над горизонтом, а потом с новыми силами пошёл вперёд, ещё более уверенный в правильности своего решения. Он отыщет свою мать, и никакое Звёздное племя не сможет этому помешать!