Нечистокровные котята племени Теней

      — …а потом Болотница, Алогрив и Рыжуха прогнали бродяг, — закончила свой рассказ Траволапка. Она с облегчением перевела дух — как будто гора с плеч свалилась! — и взглянула на собравшихся, ожидая их ответа.       В палатке предводителя воцарилась тишина. Когтезвёзд задумчиво сверлил взглядом стену, Болотница нервно вышагивала взад-вперёд возле самого выхода, а Совоглаз молчал и не сводил глаз со своих лап. Наконец предводитель заговорил:       — Всё это… — И тут же оборвал себя, надолго затихнув.       — Очень странно? — подсказала Траволапка, когда молчание стало ей совсем невмоготу.       — Нет. Я ожидал такого поворота событий. Конечно, Железный Коготь вернулся мстить… — Когтезвёзд опять замолчал, словно думая над чем-то. Эта тишина доводила Траволапку до белого каления, и потому она решила во что бы то ни стало её разрушить.       — Вы не расскажете мне о Железном Когте? — попросила она старших котов.       Когтезвёзд недоуменно взглянул на неё, а Болотница прошипела:       — Обойдёшься!       Предводитель сердито махнул хвостом на беснующуюся глашатаю и предложил ей пойти прогуляться, правда, его голос прозвучал так, словно он просто-напросто выгонял её из палатки. Болотница фыркнула и выбралась наружу, тогда Траволапка повернулась к предводителю и пытливо взглянула на него. Тот глубоко вздохнул, подвернул под себя передние лапы, чтобы было удобнее сидеть, и начал:       — Железный Коготь когда-то был воителем Грозового племени и носил благородное имя Остроцап. Он показал себя замечательным воином и отличным лидером. Эти качества послужили тому, что бывшая предводительница Грозовых котов, Лиственная Звезда, сделала его глашатаем. Она не учла того, насколько честолюбивым он был. Всё открылось в ночь, когда между племенами Ветра и Гроз произошла нешуточная битва за территорию. У Лиственной Звезды оставалась последняя жизнь, и Остроцап решил воспользоваться этим. Во время битвы он подстерёг и убил свою предводительницу так, что никто этого не увидел. В ту же ночь он лёг спать в палатке предводителя племени. — Когтезвёзд остановился, обдумывая что-то.       — Но как вы узнали, что это был он? — попыталась разговорить его взволновавшаяся драматической историей Траволапка.       — Звёздное племя видело всё. Оно не потерпело такого отступления от Воинского закона и ночью пришло к Ледяной Звезде, теперешней предводительнице Грозовых котов, сообщив о предательстве глашатая. Оказалось, такое же послание получил их целитель, и вместе они поведали племени страшную тайну. Остроцап был изгнан из числа Грозовых воинов, и именно тогда он поклялся вернуться и отомстить.       Траволапка долго молчала. Её сердце поглощал страх. Она категорически не понимала, как можно убить соплеменника, да как вообще можно убить какого-нибудь кота! К тому же своего предводителя. Остроцап поступил ужасно, тут ничего не скажешь. Он заслужил изгнание.       — Он вернулся через несколько лун, — после долгой паузы продолжил свой рассказ Когтезвёзд. — Он собирался убить Ледяную Звезду, потому что считал, что именно она виновата в его бедах. К тому времени она уже стала предводительницей, её избрало само Звёздное племя. Его месть была действительно страшна. Возможно, не будь в Грозовом племени столько котов, он в тот страшный день убил бы их всех. Именно тогда он представился под новым именем — Железный Коготь. И впрямь: его когти стали острее лисьих зубов, но они были ненастоящие. Впрочем, ты их видела. Мы думаем, что эти когти сделали ему Двуногие. Как и зачем, неведомо до сих пор. А теперь он вернулся с горсткой бродяг, полный намерения завершить начатую месть. Однако Грозовых котов многим больше, я думаю, они справятся, тем более теперь, когда Камнепят своими глазами видел Железного Когтя. Поэтому мы оставим это дело Грозовому племени, а сами в это встревать не будем.       Траволапка продолжительное время молча смотрела на предводителя, обдумывая его слова. Наверное, её молчание стало для Когтезвёзда знаком, что ученица больше не хочет говорить на эту тему, потому что полосатый кот взмахнул хвостом и предложил ей вернуться к своим обязанностям, сказав, что старшие воины сами разберутся с ситуацией. Напоследок он добавил, чтобы Траволапка в это дело не лезла и больше готовилась к возможной битве с Речными котами, которые так нагло и безвозмездно нарушают племенные границы.       Белая кошка вышла из палатки и направилась через поляну к выходу. Тяжесть, возникшая после рассказа Когтезвёзда, безжалостно прижимала её к земле. Ей необходимо было проветриться и всё обдумать. Она сказала дежурившей у входа Горошинке, что у неё сегодня свободный день и что она решила заняться охотой; пятнистая кошка пожелала своей соплеменнице удачи, не забыв предостеречь насчёт бродяг, и пропустила Траволапку наружу.       Стоило только ученице перейти невидимую заветную линию, отделявшую лагерь от всего остального хвойного леса, как она тут же рванула вперёд, стараясь вести себя как можно тише. Разумеется, у неё и в мыслях не было охотиться. Ей просто необходимо побыть одной, разобраться в своих мыслях.       Выходит, Железный Коготь — довольно-таки опасный соперник! Траволапка похолодела, поняв, что за время их встречи он запросто мог её убить. И не один раз! Но почему он не сделал этого? В совесть или доблесть предателей Траволапка не верила с младенчества, потому видела причину внезапного помилования в других мотивах. Железному Когтю было гораздо выгоднее избавиться от свидетельницы! Может, он не поступил так только потому, что не хотел настраивать против себя ещё и Сумрачное племя? Это казалось единственным разумным ответом, и ученица согласилась с напрашивавшимся выводом. Железный Коготь не сможет противостоять двум племенам, а в случае гибели оруженосца из Сумрачного племени воины Теней крайне заинтересуются этой ситуацией. А если Железный Коготь не отступится от мыслей о мести? Траволапка лично спровоцировала его, помешав расправе с Грозовым глашатаем. И она почему-то была твёрдо уверена, что жестокий кот вернётся, чтобы расправиться с ней.       Эта мысль заставила её вздрогнуть и поёжиться, словно от холода, однако сейчас на смену здравым размышления пришёл беспросветный ужас. Она вспомнила серебряные когти бродяги, представила, как они вопьются в её шерсть и начнут полосовать её плоть. Представила, как ей будет больно, и опять поёжилась, а потом, сверкнув глазами, выпрямилась и встряхнулась. Нет, она не должна думать об этом! Пока она рядом со своим племенем, никакая опасность ей не грозит. Соплеменники защитят её… «А защитят ли?»       Траволапка похолодела. Она ведь нечистокровная, и все остальные воины племени знают об этом. Интересно, если ей будет угрожать опасность, они посмотрят на неё, как на соплеменницу или как на чужую безразличную кошку, которую не жалко предать судьбе? Будут ли они бороться за неё с бродягами, если Железный Коготь решит отомстить ей за её выходку?       Кошка покачала головой. О чём она только думает? Конечно, в племени найдутся коты, готовые сражаться за неё любой ценой! Тот же Алогрив, разве нет? Траволапка подумала о том, каким грубым был наставник на последней тренировке, но что-то подсказывало ей, что за его грубостью скрывалась не злость на ученицу, а племенная привязанность к ней. Рыжий кот не злился на ученицу, он, напротив, хотел ей помочь, направляя в нужное русло, считая, что только упорными тренировками и строгой критикой можно добиться хорошего результата. Траволапка знала, что, если ей кто-нибудь будет угрожать, Алогрив вступится за неё одним из первых, не разбираясь, виновата она или нет — это подтвердилось и в недавней стычке с Железным Когтем. А Когтезвёзд? Траволапка вспомнила, как он бросился наперерез чудовищу, которое хотело раздавить её брата своими круглыми лапами. Предводитель ни секунды не раздумывал над тем, чистокровный Штормолап или нет, как не думал и о том, что могло случиться и с ним, и с учеником в случае, если они не успеют выскользнуть из-под лап чудища. Для Когтезвёзда они с братом были в первую очередь соплеменниками, а не бродягами. Значит, он тоже поможет Траволапке в трудную минуту! А уж за Когтезвёздом и все остальные коты племени встанут на её защиту, ведь он — их предводитель.       Ученица, отчасти успокоившись и желая окончательно выбить из головы плохие мысли, задумалась, каково это — быть предводительницей. В детской она мечтала, что рано или поздно станет главной в племени Теней. Впрочем, какой котёнок её возраста не грезил в своё время о том же? Теперь эта мысль казалась ей смешной: вряд ли коты примут в предводители кошку, которая родом не из их племени.       На ум Траволапке пришла старинная легенда о храбром предводителе Грозового племени, Огнезвёзде, который тоже не был родом из леса. Он, конечно, уже давным-давно охотится в Звёздных угодьях, но тут, на берегах озера, о нём всё ещё помнят, несмотря на то, что с его времён прошло много-много лун. А ещё она припомнила Звездоцапа, злодея, поставившего перед собой цель уничтожить лесные племена для того, чтобы отомстить Огнезвёзду. Как хорошо, что те времена давно прошли!       Шорох в кустах заставил её подскочить и обернуться. Сердце бешено заёкало где-то в горле, Траволапка напряглась и замерла, готовясь к худшему.       Из-под ветки куста выбежала маленькая мышка, потревоженная шумом, и нырнула в норку в корнях сосны. Траволапка с облегчением перевела дух. Что скрывать, в истории лесных племён бывало множество жутких и страшных дней, и сейчас тоже начиналось нечто ужасное и грандиозное… Траволапке лишь оставалось надеяться, что не будет массовых кровавых побоищ с участием всех племён, что всё это завершится миром, а не так, как было в прошлом…       — Траволапка? — басовитый голос предводителя заставил и без того чересчур пугливую в последнее время кошку вздрогнуть. — Я думал, ты охотишься.       Кошка обернулась и столкнулась нос к носу с Когтезвёздом. Массивные плечи, острые длинные когти, лобастая голова, средней длины полосатая шерсть, пушистый чёрный хвост. Сам кот также был довольно крупным, больше любого другого кота своего племени. Раньше Траволапку пугали гигантские размеры предводителя, но теперь она привыкла и не обращала на это внимания.       — Ты о чём-то думала?       Кошка кивнула.       — Я вспомнила сказки про былые времена. Ну, знаешь, про Звездоцапа и Огнезвёзда, про Пророчество Трёх, про все те странности и битвы… я боюсь, что и сейчас начнётся то же самое.       Когтезвёзд глубоко вздохнул и поманил ученицу за собой. Она послушно поплелась следом и тут же задумалась над тем, почему беспрекословно послушалась приказа предводителя. Он ведь был таким же котом, как и она, но пользовался столь большим уважением в племени, что все остальные без лишних слов выполняли все его требования. Интересно, а она когда-нибудь сможет стать такой же?       Коты пробирались сквозь заросли кустарника. Траволапка отметила, что никогда раньше не была в этой части леса. Она находилась в противоположной от озера стороне, рядом с конечной границей. Неужели сейчас ученица увидит, что именно располагается за землями лесных котов?       Ветка боярышника больно хлестнула её по носу. Траволапка пискнула и выкатилась из кустов, чем вызвала смех со стороны Когтезвёзда.       — Смотри, — сказал он, усаживаясь около самой границы.       Ученица села рядом с ним и не смогла не оценить увиденной красоты. Огромный луг с пожелтевшей осенней травой, из которой местами выглядывают редкие цветочки, лес, окружающий его со всех сторон, а над головой — ярко-голубое небо с маленькими пушистыми облачками, медленно плывущими в сторону озера.       Интересно, а Штормолап увидел подобные просторы во время своих странствий неизвестно где? На душе потяжелело, и Траволапка взмахом головы отогнала прочь ненужные мысли.       — Я часто прихожу сюда, когда мне хочется побыть одному, — продолжал между тем предводитель. — Патрульные ходят сюда редко, раз в четверть луны, лишь для того, чтобы убедиться, что на этой части нашей территории всё в порядке, но теперь коты будут навещать это место чаще. — Он повернулся к Траволапке и вперил в неё взгляд ярко-зелёных глаз. — Клеверохвостка много рассказывала вам о жизни племён. Я не удивлён, что ты знаешь и о Звездоцапе, и о его проделках. Я никогда не знал Звездоцапа, — он отвернулся в сторону луга, и Траволапка посмотрела туда же, краем глаза заметив тёмное массивное сооружение. «Наверное, это заброшенное гнездо Двуногих», — подумала она и не стала далее заострять на постройке внимание, переключившись на предводителя и его рассказ, — впрочем, как не знал его и мой дед, и дед моего деда; но, тем не менее, в моих жилах течёт его кровь. — Траволапка недоуменно воззрилась на Когтезвёзда. Тот опять повернулся к ней. — Сейчас ты смотришь на меня и можешь сравнивать меня со Звездоцапом. Конечно, между нами есть значительные различия. Возможно, его глаза и шерсть были другого цвета, может, он был больше или, наоборот, меньше меня по размеру, возможно, его когти были ещё длиннее моих, но одно нас объединяет: общая кровь.       Траволапка в ступоре смотрела на предводителя. Конечно, Клеверохвостка в своих рассказах о злых деяниях Звездоцапа рассказывала о забытых поколениями мелочах вроде внешности, а Траволапка никогда не видела этого злобного предводителя, чтобы знать, как он выглядит. Поэтому она никогда бы и не подумала, что Когтезвёзд чем-то похож на злодея из старых сказок, и до сих пор не могла в это поверить, о чём и сказала полосатому воину.       Когтезвёзд хмыкнул и вновь вернулся к созерцанию луга.       — Много воды утекло с тех пор, много поколений котов сменилось на берегах озера. Звездоцапа давным-давно нет, но байки о его злодеяниях до сих пор блуждают среди котов. Но то, что он был таким, не значит, что такими же должны быть его дети, или дети его детей, или другие коты, имеющие с ним общую кровь. Вот скажи мне: неужели я плохой предводитель? Неужели я такой же жестокий и честолюбивый кот, как мой далёкий предок? — Траволапка отрицательно покачала головой. — Ты понимаешь, к чему я веду, Траволапка? — Она удивлённо взглянула на него. — Неважно, где вы со Штормолапом были рождены, неважно, что по этому поводу думают остальные. Вы давным-давно стали и навсегда останетесь воителями племени Теней, и такая мелочь, как ваша нечистокровность, не должна вас заботить. — Он печально понурил голову. — Знаешь, в тот день, когда бродяга ушла, оставив вас, я искренне негодовал и злился. Не буду скрывать правды: я не хотел, чтобы вы оставались в племени. Но вы остались, и я каждый день наблюдал за тем, как вы растёте, как вы крепнете, как проникаетесь племенным духом. Я понял, сколько бы потерял, если бы не позволил вам остаться. Нам нужны такие воители, как ты и твой брат. Знаю, что он ушёл и неизвестно, когда вернётся, и ты прекрасно понимаешь, какое его ждёт наказание за побег, но сейчас его тут нет, и я не могу сказать всё это ему, поэтому говорю только тебе: что бы ты не сделала, где и с кем бы ты не очутилась, помни, что ты — Сумрачная кошка, помни о том, что у тебя есть соплеменники, помни, что племя Теней никогда тебя не бросит. Ты наша соплеменница, и такая мелочь, как нечистокровность, не сможет этого изменить.       Траволапка долгое время смотрела в одну точку, а потом повернулась к Когтезвёзду со слезами на глазах и прошептала одно-единственное слово:       — Спасибо.

* * *

      После разговора с предводителем на Траволапку снизошло какое-то невероятное возбуждение. Когтезвёзд вернулся в лагерь, а ученица, решив принести племени настоящую пользу, помчалась обследовать территорию. Она поняла, что Железный Коготь и его шайка — это уже дело прошлого. Он мстит Грозовому племени, а не Сумрачному, и потому ни ей, ни её соплеменникам нечего опасаться, ведь соседи наверняка дадут изгнаннику отличный отпор. Теперь оставалось понять только намерения Речных котов, повадившихся забредать на территорию племени Теней.       Траволапка решила направиться к границе с Речным племенем, но не успела сделать и пары шагов, как учуяла затхлый рыбный запах. Кошка, недоумевая, поплелась в сторону, откуда, по её мнению, доносился аромат, и вскоре набрела на куст боярышника, где прямо под корнями лежали рыбьи объедки. Ученица брезгливо сморщилась, однако её радости не было предела. Наконец-то и она смогла обнаружить что-то важное!       Правда, вся её радость мгновенно улетучилась, стоило ей подумать о том, что всё это значит. Зачем Речные коты посягают на территорию Сумрачных воинов? Почему Пятнозвёзд, предводитель их племени, ничего не знает о проделках своих воинов? А если знает, зачем притворяется, будто бы никогда ничего не видел и не слышал? Почему открыто не объявил Когтезвёзду, что собирается воевать за территорию или за что-нибудь ещё?       Наверное, он хочет атаковать исподтишка. Да вот только Сумрачные коты и без того прекрасно знают, что соседи постоянно перебираются на их территорию, и Пятнозвёзду об этом знании тоже известно! Воины Теней постоянно патрулируют племенную границу, можно сказать, не спускают с неё глаз, и потому у Пятнозвёзда нет ни единого шанса незаметно провести своих воителей через неё и напасть на Сумрачный лагерь. А что, если…       «Что, если у Пятнозвёзда есть другой вход на нашу территорию?!»       Эта мысль сразила кошку наповал. Ну, конечно, теперь-то всё и складывается! Пятнозвёзд притворяется, что ничего не знает, для того чтобы напасть на соседей из укромного местечка, которое известно только ему! Вот ведь коварный хитроумный план! Но он не учёл, что в племени Теней тоже есть смекалистые коты, и Траволапка — из их числа. Осталось только найти нужное место, и всё!       Кошка, поглощённая этой идеей, незамедлительно помчалась исполнять её наяву. Оставшуюся часть дня она искала норы и пещеры, где могли бы укрыться чужаки в случае нападения на Сумрачных воинов. Единственным убежищем, в котором могла бы поместиться кучка котов, была старая заброшенная лисья нора. Траволапка запомнила её местонахождение и потёрлась боками о края норы, надеясь тем самым оставить свежий запах Сумрачного племени и тем самым ввести в заблуждение Речных котов. Пусть считают, что воины Теней часто бывают в этой части леса и прекрасно знают о лисьей норе, и пусть трижды подумают, прежде чем прятаться там!       Траволапка, довольная проделанной работой, собиралась уже возвращаться в лагерь и рассказать о своей идее Когтезвёзду, но тут её ушей достиг один очень любопытный звук — капанье воды о камень. Иногда в палатке Совоглаза протекала крыша, и дождевая вода с таким стуком билась о камни в его пещере. Но Траволапка не понимала, в чём дело сейчас. Дождя и малейшего намёка на его скорое начало не присутствовало, а камней поблизости не было. Недоуменная кошка медленно направилась в сторону источника звука, который с каждым её шагом становился всё громче, и вот она остановилась около небольшого куста. Легко миновав ветви, Траволапка обнаружила тёмное заваленное сухими ветками и листьями отверстие прямо под корнями сосны. Кошка удивилась, поняв, что звук исходил отсюда. Она раскидала ветки, и её взору открылся узкий лаз размером с кота. Капанье доносилось оттуда, и Траволапка недоумевала, как вода могла пробраться внутрь. Кошка долгое время стояла и молча разглядывала тёмное отверстие, а потом медленно вступила в темноту.       Аккуратными боязливыми шажками ученица пробиралась всё глубже и глубже в лаз. Вскоре редкий свет со стороны входа перестал освещать её дорогу, и, шагая в кромешной тьме, она могла определять расстояние от давящих на неё стен лаза только чувствительными усами. Под лапами она ощущала твёрдую землю, а вовсе не камень, что приводило её в ещё большее смущение, а зловещее капанье воды не прекращалось: даже, наоборот, стало ещё явственнее и звонче.       Несколько раз Траволапка практически решалась повернуть обратно и убежать из тёмного лаза, пугающего своей чернотой и пустотой, но всё-таки продолжала идти вперёд по бесконечному тоннелю. Наконец, она уже окончательно сдалась, но тут увидела впереди свет. Кошка ускорила шаг, но продолжала ступать всё также осторожно и тихо. Свет становился всё ярче и ярче, и тут…       Траволапка оказалась в большой просторной пещере. Из земли торчали каменные глыбы, а где-то между ними кошка разглядела небольшой ручей. Ученица поёжилась, поняв, что капанье воды стало ещё громче. Она подняла голову и увидела небольшие отверстия в потолке. Из одного капала вода, а остальные впускали в пещеру дневной свет, который скудно освещал всё её пространство.       Траволапка напряжённо принюхалась и почувствовала незнакомый кошачий запах. Она поняла, что здесь часто бывают какие-то коты, но из какого они племени, она не знала. Этот запах не принадлежал ни одному из племенных воинов, выходит, тут живёт кто-то другой. А может, она с перепуга не почувствовала знакомые оттенки в окружавших её запахах?       Кошка медленно повернулась и пустилась обратно к выходу. Почему-то ей совсем не хотелось оставаться в этом глухом, пустынном тёмном месте, к тому же если тут были ещё какие-то коты, кроме неё. На ум Траволапке пришли старые сказки, которые ей рассказывала в детской Клеверохвостка. Когда-то на территории племён повсюду встречались тоннели, через которые можно было незаметно пробраться на земли соседей, но с тех времён их наглухо завалило камнями, обрушившимися в большинстве ходов. Выходит, сейчас она обнаружила лаз, способный провести вражеских котов под землёй, а Речное племя совсем недавно стало проявлять признаки угрозы!       Когда кошка выскочила из лаза, она уже припустила в лагерь, чтобы рассказать о своей находке, но что-то остановило её. Она поняла, что в пещере не пахло Речными котами: тот аромат был ей незнаком, значит, он не мог принадлежать племенным воителям! А может, это всё бродяги? Что, если они успели побывать и здесь? Кошка не помнила запаха Железного Когтя, так что это вполне мог быть он. А Грозовые воины, скорее всего, уже давно прогнали предателя со своей территории, тогда, получается, Траволапка зря переполошит своё племя рассказами о подземных переходах.       Ученица закидала лаз ветками и направилась обратно в лагерь, по дороге заново всё обдумывая. Она не хотела понапрасну тревожить предводителя и остальных соплеменников. У них и без её находок проблем по горло! Если Речные коты тут ни при чём, то эта информация вряд ли пригодится племени в дальнейшем. Траволапка решила никому не говорить о своей находке, для себя отметив, что обязательно вернётся в ту пещеру позже, чтобы разузнать, наконец, что к чему.