Нечистокровные котята племени Теней

      Заходящее солнце ласково обхватывало своим светом доступное Штормолапу пространство, согревая и освещая всё живое вокруг, однако одинокому тёмно-бурому коту, медленно плетущемуся через пустошь, не было до игр светила никакого дела. Он очень устал, преодолевая весь этот путь, но ни на секунду не отчаивался, даже, наоборот, радовался тому, как быстро миновал огромные земли. Ещё одна часть пути позади, и с каждым шагом он становится всё ближе к намеченной цели.       Уже на расстоянии десятка поваленных деревьев Штормолап услышал рычание чудовищ и нервно оглянулся, однако, как это ни странно, не заметил ни мельчайшего намёка на огнедышащих монстров. Это показалось ему необычным, однако он не стал зацикливаться на этом и просто продолжал свой путь, отмечая, что с каждым пройденным лисьим хвостом грохотание круглых лап о твёрдый камень становится всё громче.       Вскоре он уже не чувствовал ничего, кроме смрада, исходящего от невидимых огнезверей, и даже пару раз подумал, не свернуть ли ему с дороги. От противного аромата ему стало дурно, глаза заслезились, а потом он увидел их.       Огромные стаи в несколько десятков особей проносились по гигантской Гремящей тропе, раскинувшейся перед Штормолапом, будто большая чёрная скользкая змея. Кот остановился вдали от неё, задыхаясь от удушающего запаха. Он уже понимал, что придётся сворачивать и искать новый путь, потому что через столь огромную тропу ему не перейти.       Он юркнул в кусты, оттуда следя за чудовищами, быстро носившимися по дороге. Кот внезапно задался вопросом, почему огнедышащие монстры никогда не сходят со своей тропы. Наверное, их уродливые круглые лапы не позволяют им делать это. Другого объяснения этому факту оруженосец не находил.       Штормолап ещё раз потянул носом воздух и вновь сморщился от ужасного смрада. Как эти монстры могут так сильно вонять? Мало того, что они служат Двуногим, так ещё, похоже, совсем не следят за собой! Могли бы вылизаться для приличия, что уж там.       Оруженосец мысленно хихикнул над своей шуткой. Конечно, он понимал, что таким огромным зверям не обязательно вылизываться. Может, они даже не умеют этого делать, как, например, лисы или барсуки. В любом случае, сейчас он должен думать о другом.       Он снова оценивающе оглядел Гремящую тропу. Про отсутствие возможности перехода через неё он понял уже давно и теперь размышлял, как быть дальше. Идти вдоль? А что, если он заблудится? Зайдёт на незнакомые земли, где нет ни пищи, ни воды, и не сможет оттуда выбраться?       Эта мысль напугала Штормолапа, но он помотал головой, отгоняя её. Нет, он же не настолько глуп, чтобы заблудиться! К тому же, такая гигантская тропа наверняка послужит отличным ориентиром. Главное — не спускать с неё глаз и не отходить очень далеко.       Так Штормолап и поступил. Он осторожно, крадучись, выбрался из кустарника, послужившего ему отличным кратковременным убежищем, и поплёлся вперёд, стараясь не обращать внимания на закладывающие уши звуки и буквально выворачивающий наизнанку запах. Глаза уже не слезились, наверное, потому, что он отошёл чуть дальше от тропы, но так, что можно было видеть её, однако шум и смрад никто не отменял.       Сколько он шёл — и сам не понял. Солнце уже сползало вниз по наклонной к краю неба. Близился вечер, а Штормолап всё шагал и шагал вперёд, пока его глазам не предстали яркие пятна, до этого скрывавшиеся за высоким холмом; он увидел их, только забравшись наверх, и понял, что это постройки Двуногих.       Будь Штормолап на территории племён и увидь такие здания четверти луны так три назад, он бы, пожалуй, от страха помер. Но сейчас он не почувствовал никакой боязни, наверное, потому, что соображал чересчур уж здраво. Пустынное пространство около Гремящей тропы пугало кота гораздо больше, и потому он без лишних колебаний помчался вниз по склону навстречу высоким деревянным гнёздам, длиннолапым Двуногим и рычащим чудовищам, проносившимся по дороге мимо поселения давних врагов лесных воителей.       Конечно, кот от счастья не потерял голову и не растерял своей бдительности. Он не сошёл с ума настолько, чтобы спокойно сунуться в столь большой лагерь Двуногих, и ему совсем не хотелось этого делать, но он понимал, что иного выбора у него нет. Либо возвращаться обратно, либо идти вперёд и найти кого-нибудь, кто сможет дать ему совет или подсказку. Именно за этим бурый кот и направлялся туда.       Он старался ступать тихо, хотя рычание чудовищ заглушило бы любой, даже очень громкий, звук. К счастью, монстры не сворачивали со своей тропы. Казалось, страшилищ совсем не интересовали постройки своих Двуногих: они равнодушно проносились мимо по Гремящей тропе — с обеих сторон от неё виднелись здания и большие коричневые поля. Штормолап удивился: он никогда ещё не видел таких странных земель. В лесу они были усыпаны листьями или хвоей, и земля становилась такой чёрной, только если её глубоко раскопать. Но зачем Двуногим копать землю?       Маленький целитель ещё раз обвёл взглядом странное поле, отметив, что коричневые полосы тянутся невероятно ровно, по всей длине, и изредка встречаются полоски зелёного цвета. Приглядевшись, Штормолап понял, что зелёные полоски раньше тоже были коричневыми, но теперь заросли какими-то непонятными, неизвестными ему растениями.       Интересно, все эти линии провели Двуногие? Но зачем?       Он вспомнил, как Совоглаз как-то рассказывал ему о том, что предыдущий целитель племени Теней выращивал кошачью мяту, коей всегда была нехватка, где-то на территории племени. Совоглаз обещал ученику показать то место, но так и не успел.       Что, если странные Двуногие, проведшие эти полосы, так же, как и племенные целители, выращивают на них какие-нибудь травы? Интересно, какие?       Штормолап, однако, быстро забыл про свой интерес: для него сейчас важно совсем другое. Надо узнать, водятся ли в этих местах коты и расспросить их… а о чём, собственно, он собирается спрашивать? «Здравствуйте, не подскажете, где я нахожусь?» или «Извините, а вы не помните, тут лун так шесть тому назад костлявая белая кошка не пробегала?» Нет, его поднимут на смех. Хотя, с другой стороны, сначала надо найти кого-нибудь, способного отвечать на вопросы, а уж потом формулировать их и задавать собеседнику.       Кот решил сосчитать, сколько же тут гнёзд. Раз, два, три, четыре, пять. И то пятое полуразвалившееся и невероятно маленькое. Штормолап дёрнул плечами. Целых пять! Это число казалось ему огромным, учитывая масштабные размеры построек, и даже мысль о том, что его предки встречали на своём пути поселения из такой кучи гнёзд Двуногих, что и не сосчитать, не успокаивала кота.       Он осторожно, стараясь шагать тихо и плавно, пошёл в сторону самого ближнего гнезда. Старательно обходя коричневые и чёрные полосы, словно боясь, что они или то, что растёт на них, вдруг нападут на него, Штормолап двигался вперёд и вперёд, остановившись только в двух упавших деревьях от гнезда. С каким-то благоговением он оглядывал огромную постройку, поводя носом в попытке учуять кошачий запах. И, как это его не удивило, он сразу же его почувствовал.       — Ты кто такой? — раздался прямо за ним звонкий кошачий голос.       Штормолап резко обернулся и увидел перед собой домашнюю киску с яркими голубыми глазами и короткой золотистой шёрсткой, тщательно вылизанной и ухоженной. Лесной кот вздыбил шерсть и зашипел, не зная, чего ожидать от незнакомки. Кошка же со страхом отскочила в сторону от озлобленного путника.       — Да всё, всё, успокойся! — воскликнула она, топорща шерсть на загривке, но не от злости, а от страха. — Я просто хотела спросить, что тебе нужно на нашей ферме…       — Ферме?.. — переспросил кот, дёрнув ухом. Кажется, где-то он уже слышал такое название. Ах, да! Совоглаз при обходе территории племени рассказывал, что на землях воинов пустоши есть некое обиталище Двуногих, где они разводят своих больших длинноногих зверей: лошадей, коров, овец. Совоглаз назвал это место фермой, и именно поэтому слово показалось Штормолапу знакомым.       — Да-да, — закивала головой испуганная кошечка, решив во всём поддакивать лесному воителю. — Просто здесь очень редко проходят другие коты, и я ещё не видела никого, кроме наших, вот и решила спросить… всё моё любопытство, — тяжело вздохнула она, и Штормолап при виде её расстроенной и перепуганной мордочки смягчился и почувствовал к домашней киске какую-то жалость.       — А ты живёшь у Двуногих? — поинтересовался он скорее для поддержания разговора, чем из интереса.       — Нет, — замотала она головой. — Мы живём в сарае, вон там, — она махнула хвостом на то самое полуразвалившееся здание, которое Штормолап сосчитал вместе со всеми постройками, теперь видя, что оно раза в четыре меньше остальных гнёзд. — Ловим мышей, иногда ходим в дома Двуногих, — она кивнула в сторону крупных построек. — Они никогда не прогоняют нас, иногда даже сами приходят к нам в гости и берут кого-нибудь из наших, чтоб мышей в домах ловили. Я часто хожу поиграть с котятами Двуногих, — замурлыкала она. — Они дают мне угощение, оно очень вкусное. А ещё мне нравится наблюдать за тем, как они счастливы меня видеть.       Штормолап отметил, что кошка уже перестала его бояться и теперь открыто и без всякой опаски рассказывает о своей жизни. Ему было неинтересно слушать о том, какие замечательные тут живут Двуногие и как часто они общаются со здешними котами. Он хотел увидеть других здешних котов и поспешил сообщить об этом кошке. Та закивала и пробормотала:       — Конечно, конечно, если хочешь, я тебя к ним отведу.       По пути она рассказывала ему о своих проделках. Штормолапу нравилась эта безобидная болтовня, хотя тематика разговора совсем не интересовала его. Он узнал имя кошки — Золотко, — которое показалось ему чересчур уж мягким, именно так Двуногие любят называть своих кисок: клички звучные, нежные, не способные кого-нибудь запугать. Другое дело такие имена, как Когтезвёзд, Болотница, Алогрив, Змеезуб, Совоглаз… совсем другое дело!       Они шли довольно долгое время, и вот, наконец, Золотко остановилась напротив полуразвалившегося гнезда, сооружённого из толстых чёрных стволов. Штормолап поёжился. Постройка показалась ему просто огромной, даже несмотря на то, что с высоты холма она была едва различима. Сейчас же перед ним возвышалось большое тёмное здание, пугающее своей мрачностью и большими размерами.       Золотко без колебаний юркнула в большой проход, махнув хвостом Штормолапу, тем самым показывая, что ему нужно следовать за ней. Он ещё пару мгновений постоял, принюхиваясь и проверяя воздух на наличие запахов Двуногих. Свежих запахов не было, и потому кот сделал вывод, что в последний раз Двуногие были здесь не меньше четверти луны тому назад. Это дало ему повод вдохнуть спокойнее и войти в гнездо следом за Золотко.       Внутри оно оказалось абсолютно пустым. Здесь не было ни единого намёка ни на Двуногих, ни на котов. В одном углу гнезда красовался большой стог сухой жёлтой травы, от которого исходил сладкий запах мышатины, и в животе у Штормолапа предательски заурчало. Он проследил взглядом за Золотко и увидел, что она подскочила к другому углу, невероятно затенённому из-за большого куска дерева, склонившегося в двух лисьих хвостах над ним. Кошечка юркнула в темноту, и вскоре оттуда, словно на замену ей, вышел небольшой ярко-рыжий кот с глубоко посаженными янтарными глазами, который настороженно, не без опаски, приблизился к лесному воителю.       — Кто ты такой, и что тебе здесь нужно? — пробасил кот, стараясь казаться храбрее, чем было на самом деле, хотя дрожащий пушистый хвост выдавал его с головой.       Штормолап решил, что не стоит пугать здешних, потому что только они смогут дать ему ответы, приют и кров. Он с уважением поклонился коту и ответил:       — Я путник, пришёл из-за гор — там находится мой дом.       Янтарные глаза собеседника стали в два раза больше.       — За горами? — недоверчиво протянул он, сверля оруженосца взглядом. — Но ведь это так далеко… Что тебе понадобилось здесь?       — Я просто проходил мимо, — увернулся от лишних объяснений ученик целителя. — Я ищу одну кошку, которая шесть лун назад пропала без вести. Вы давно живёте здесь? Может, вы встречали её когда-нибудь?       Затем Штормолап попытался описать мать так, как знал сам. Рыжий кот долго молчал, разглядывая лесного воина, словно думая, не играет ли он с ним какой-нибудь коварной шутки, потом покачал головой:       — Нет, такая кошка здесь не проходила.       Сердце у Штормолапа ёкнуло. Что ж, теперь он точно знает, что матери в этих местах не появлялось. Но куда же она могла направиться в этом случае? По другую сторону от Гремящей тропы? Наверное, так…       — Меня зовут Апельсинчик, — представился кот, поведя пушистым хвостом. Кажется, он понял, что лесной гость ему не враг, и немного осмелел. — Я главный в этом доме.       — Приятно познакомиться, Апельсинчик, — вежливо склонил голову лесной кот, с трудом выговорив непривычное для произношения имя. — Я Штормолап.       Апельсинчик на манер оруженосца поклонился ему, не переставая разглядывать. «Он боится, что я наврежу ему или другим живущим здесь котам!» — догадался ученик, внимательно наблюдавший за реакцией фермерского жителя.       — Позвольте мне переночевать здесь всего одну ночь, — подал голос Штормолап, когда молчание показалось ему слишком уж затянувшимся. — Я уйду утром и больше не вернусь.       Глаза Апельсинчика просветлели, он будто помолодел на целых три луны. Рыжий кот указал Штормолапу место в противоположном от своего убежища углу, который был устлан соломой, и сказал, что гость может поймать себе мышку перед тем, как лечь спать.       Так ученик и поступил. Мыши здесь были довольно шустры, очень быстро прятались в соломе, услышав подозрительный звук, и потому воителю не сразу удалось схватить хоть одну из них. Правда, больше ему и не потребовалось: мыши были не только быстры, но и очень упитаны, так что одной-единственной мышки Штормолапу хватило, чтобы более или менее насытиться. После принятия пищи он свернулся клубочком в своём углу. Золотко выбежала из своего убежища пожелать ему спокойной ночи, Штормолап ответил ей тем же, и она со счастливой улыбкой на морде умчалась обратно, оставив лесного кота в одиночестве.       Боковым зрением Штормолап отметил, что из тени в противоположной стороне вышел упитанный чёрный кот и сел неподалеку, искоса наблюдая за Штормолапом. Отлично, дозорный. Боится, наверное, что странный гость натворит здесь каких-либо дел.       Ученик целителя с едва заметной ухмылкой повёл головой. Не собирался он ничего делать этим котам, да разве им объяснишь? Ну, ничего, утром он покинет это место и отправится путешествовать дальше, в дорогу, возможно, ещё более длинную, чем та, что он уже преодолел…