Нечистокровные котята племени Теней

      Штормолап проснулся незадолго до рассвета. Не выспавшийся и в то же время не желающий продолжать спать, он поднялся на чуть дрожащих от напряжения лапах, потянулся и широко зевнул. Затем обвёл взглядом гнездо, припоминая события вчерашнего вечера, и тяжело вздохнул, увидев в углу дозорного, следившего за ним ночью, который теперь сладко посапывал, уронив голову на передние лапы, подвёрнутые под себя. Штормолап хмыкнул и уставился на картину снаружи. Солнце ещё даже не показало своего краешка над горизонтом, но красная полоса уже виднелась, следовательно, совсем скоро наступит рассвет. Ученик вновь зевнул и тут же почувствовал требовательное урчание живота. Он перевёл взгляд на стог сена рядом с собой и увидел сразу трёх мышей, бесстрашно завтракавших на открытом месте. Штормолап даже не стал красться: двух прыжков хватило, чтобы оказаться рядом с дичью, и одного хлопка — чтобы прибить одну из мышей. Наспех перекусив, Штормолап также быстро выбрался из гнезда Двуногих и, даже не оборачиваясь, поплёлся прочь.       Что ж, он знал, что матери в этих краях нет. Значит, дальше вдоль Гремящей тропы ему идти нет смысла. Придётся возвращаться туда, откуда он пришёл, и держать путь в другую сторону.       Кот тяжело вздохнул, представив, сколь многое ему придётся преодолеть, и тут же озлобленно прервал поток своих мыслей. Раз уж он начал это дело, значит, необходимо его закончить, и это не обсуждается.

* * *

      Миновал день, в свои владения вступал вечер, а Штормолап всё плёлся и плёлся вперёд. За время пройденного пути ему перепала лишь одна тощая белка, и он постоянно с завистью вспоминал об упитанных и сочных серых мышах, обитающих на ферме. Сейчас в животе у кота громко урчало от голода: он отчаянно требовал еды, но Штормолап был не в силах осчастливить его.       Уставший и обессиленный, он свалился под ближайшим дубом. Кинул взгляд на свои лапы, испачканные в грязи, со сломанными когтями и разодранными в кровь подушечками, повернул голову и осмотрел тело, отметив, как сильно он похудел за время своих скитаний. Тяжело вздохнув, кот перевёл взгляд на окружающую его местность. Неподалёку, совсем близко к нему, расположилось огромное скопление гнёзд Двуногих. Как ни странно, Штормолап даже не заметил, как быстро он добрёл до города — кажется, так называли это место старшие коты. В городе живут Двуногие, их чудища, собаки и кошки, там очень много огромных по своим размерам гнёзд, в которых эти самые Двуногие и прячутся. Город чем-то напоминает кошачий лагерь, разве что здесь нет определённых порядков и законов.       Сколько ещё ему нужно миновать, чтобы отыскать то, что он так долго ищет? Сбегая из лагеря, Штормолап и помыслить не мог, что мир за его пределами может быть настолько огромен. Найти в нём одну-единственную кошку, зная только цвет шерсти и глаз — миссия просто невыполнимая. Надежда разыскать мать таяла с каждой секундой. Штормолап понимал это, но ещё не готов был сдаваться. Слишком много он преодолел, чтобы вот так взять и всё бросить. Хотя, признаться, был уже близок к такому решению…       Кот и сам не заметил, как уснул. Наверное, не заметил потому, что во сне увидел ту самую местность, на которой расположился сейчас: тот же дуб, под которым он стоял, та же полоса гнёзд Двуногих, то же пастбище, та же большая Гремящая тропа. Единственным отличием, позволившим Штормолапу понять, что всё происходящее — не более чем сон, было огромное сборище худых и костлявых, как воины Ветра, котов перед ним, да и, пожалуй, пронизывающий холод, который бывает только в сезон Голых деревьев. Ученик целителя первое время не понимал, откуда и зачем здесь все эти коты, и потому молча сидел. Никто из незнакомцев, казалось, не обращал на Штормолапа никакого внимания. Коты перешёптывались между собой, переглядывались и нервно вышагивали взад-вперёд. Тогда Штормолап не выдержал и подошёл к ближайшей полосатой кошке, которая с явным волнением отстукивала хвостом по земле незамысловатую дробь, и спросил:       — Что происходит?       Кошка даже не посмотрела на него, продолжая смотреть остановившимся взглядом в одну точку. Штормолап проследил в нужном направлении и увидел под корнями дуба молодую кошку с запачканной шерстью и выпирающими костями, которая, обвив хвостом лапы, неподвижно сидела на земле. Её зрачки медленно двигались туда-сюда, на несколько мгновений останавливаясь на каждом из собравшихся. Ученик целителя посмотрел на других котов и отметил, что каждый из них либо в упор смотрит на эту кошку, либо бросает на неё преисполненные тревоги косые взгляды.       Незнакомые коты не обращали на Штормолапа ровным счётом никакого внимания, словно его и не было. Какая-то рыжая кошка понеслась прямо на него, глядя поверх его головы, а Штормолап не успел отпрыгнуть в сторону и зажмурился, приготовившись к столкновению. Прошло мгновение, два, три, но ничего не произошло. Кот в недоумении приоткрыл один глаз, повертел головой и с удивлением обнаружил эту кошку позади себя. Она ластилась к крупному бурому коту, о чём-то говоря ему. За столь короткий промежуток времени кошка не успела бы обежать Штормолапа стороной, так неужели она… прошла сквозь него?       Штормолап недоуменно хлопал глазами, а потом решил проверить свою теорию. Он протянул лапу и коснулся стоявшего перед ним кота, и… лапа растворилась в длинной белой шерсти, не осязая прикосновения. Оруженосец одёрнул лапу и неожиданно для самого себя прыгнул на кота, зажмурившись и приготовившись ко всему. Ничего не произошло. Когда Штормолап открыл глаза, он понял, что стоит по другую сторону от незнакомца.       Выходит, это всё — действительно сон. Получается, эти коты не видят и не слышат его, словно он не больше, чем призрак. Штормолапа немного напугала эта новость. В чём смысл этого сна? И обычное ли это сновидение? Может, это послание Звёздных предков?       Как бы то ни было, кот решил это проверить. В конце концов, он спит, значит, ничего страшного с ним произойти не может. Ученик целителя уселся между чёрным котом и тёмно-серой кошкой и принялся внимательно наблюдать за незнакомыми котами, оценивая сложившуюся ситуацию.       Какое-то время слышались только тихие разговоры и шептания, а потом кошка, доселе сидевшая под корнями дуба и окидывавшая всех долгими взглядами, вдруг встала и, взмахом хвоста установив образцовую тишину, заговорила:       — Вот я и вернулась. Этот путь был невероятно долог и тяжек, мне пришлось преодолеть горы, леса и луга, прежде чем я отыскала то, что нам нужно. Я наконец-то всё разузнала и теперь говорю вам: наш путь лежит к озеру, спрятавшемуся за горами, лесами и лугами. Идти туда ни день и ни два, но уже через четверть луны мы доберёмся до нужного места.       В толпе послышался ропот негодования. Кто-то воскликнул, что целую четверть луны они не протянут, что им не хватит сил на весь этот путь. Кто-то возразил, что при разумном подходе к этому делу они смогут справиться, главное — держаться вместе и помогать друг другу. Все эти доводы и шептания прервала рассказчица, которая, скорее всего, была вожаком этих котов. Она подняла правую лапу, призывая своих слушателей к тишине, и промолвила:       — Мы справимся. Я смогла преодолеть путь туда и обратно одна, без посторонней помощи, к тому же в самый разгар бури, и я жива. В горах я нашла один короткий и предельно безопасный путь, по которому мы спокойно сможем совершить переход на ту сторону. Затем мы выйдем к городу, обойдём его стороной и двинемся дальше. Всё это займёт около четырёх-пяти дней. А от города уже пара шагов до озера, где мы, наконец, обретём дом.       Котам, видимо, понравилась речь своей предводительницы, потому что недовольный ропот превратился в радостный. Коты галдели, предвкушая жизнь на новых землях, а у Штормолапа по спине забегали мурашки. Он понял, что собравшиеся говорили об озёрной территории, принадлежавшей четырём живущим там племенам. Неужели они решили обжиться на землях воителей? Но как же лесные племена, проживающие там? Они наверняка не потерпят на своих землях столько чужаков!       Штормолап внутренне напрягся, обдумывая слова незнакомки и гадая, что ему сейчас делать и как поступить. Интересно, этот сон послан ему Звёздным племенем? Неужели лесным котам грозит опасность от этих чужаков?       Штормолап оглянулся, окинув незнакомцев оценивающим взглядом. Их количество едва дотягивало до племенного, значит, захватить земли всех четырёх племён им никак не удастся, зато для одного — любого — из них они могут представлять большую опасность. Хотя по их виду не скажешь, что они выглядят угрожающе или агрессивно. Наверное, просто-напросто большая шайка бродяг, ищущая место жительства подальше от Двуногих.       Но что же теперь делать? Помешать этим котам? А сможет ли он, учитывая, что они его совсем не видят и не слышат? И как он собирается это сделать?       — Штормолап, — окликнул его чей-то голос. Кот недоуменно обернулся, но никого, кроме чужаков, не увидел. Тогда он принялся озираться по сторонам и совершенно случайно наткнулся взглядом на предводительницу шайки, которая смотрела прямо ему в глаза. Штормолап сглотнул, поняв, что это она позвала его. Неужели она его видит? — Штормолап, — повторила кошка, и теперь ученик точно увидел, как открывается её пасть в такт словам, — иди к озеру… иди к озеру, Штормолап…       Голос стал затихать, а образы — расплываться и тускнеть. Штормолап понял, что просыпается, и в следующую секунду открыл глаза, видя перед собой тот самый дуб, только на этот раз кот был один. Он встряхнул головой, прогоняя остатки сна, и с удивлением обнаружил, что уже почти утро. Солнце медленно поднималось над горизонтом, приветствуя проснувшегося оруженосца, который, как ему казалось, ни капельки не выспался. Он потянулся, зевнув, и прокрутил в голове свой сон от начала до конца, чувствуя, что что-то во всём этом таится — какая-то пока неведомая ему тайна, которую он сможет разгадать, если как следует всё сопоставит.       Штормолап не знал, было ли это посланием, но просьба кошки о возвращении к озеру абсурдным сновидением быть не могла. «Просто сны» с такой значительной концовкой не снятся целителям. Выходит, это было послание, наверное, от Звёздных предков. Но почему в нём были обычные коты, а не небесные покровители? В тот раз к нему приходила Сумрачная Звезда, её шерсть сияла звёздами, а в глазах светился какой-то неземной огонь. Эти же коты были совершенно обыкновенными — ничем не примечательная стайка, пытающаяся прокормиться в холодные голодные времена. Но почему Звёздное племя послало ему сон с участием именно этой шайки? Почему предводительница этих котов просила ученика вернуться в племя? И кто вообще такая эта кошка?       Надо было хорошенько всё обдумать. Штормолап прикрыл глаза, рассуждая, вспоминая слова кошки и поступки её котов. Она определённо точно говорила о территории племён: за горами, за лугами и за лесом. Наверняка те самые горы, луг и дикий лес, которые миновал на своём пути Штормолап, когда шёл сюда. Также она говорила, что уже побывала там. Выходит, она присутствовала на лесной территории, возможно, даже встречалась с племенными воителями…       Что-то внутри Штормолапа ёкнуло. Он начинал догадываться, кто эта незнакомка, но не мог поверить в правдивость своих мыслей. Вновь прокрутил в памяти все мелочи, замеченные во сне. Время года — Голые Деревья. Определённо точно Голые Деревья: пронизывающий до хвоста холод, костлявые тела оголодавших бродяг, белое покрывало снега вдали от Гремящей тропы. Получается, он видел то, что уже случилось, и это происходило в самое холодное время года.       Но то, с чем он сопоставил это сновидение, произошло в начале сезона Юных Листьев. Когда бушевали страшные бури и били жуткие холода. Когда, наверное, было так же морозно, как и в сезон Голых Деревьев, если не холоднее. Так что-то, что происходило в его сне, вполне могло случиться не в ледяной сезон Голых Деревьев, а в самый непогожий за минувший год отрезок времени… шесть лун назад.       Штормолап ахнул. Неужели всё сходится? Эта кошка побывала на территории племён в начале сезона Юных Листьев, когда с погодой творились особые «чудеса», вернулась обратно к большой Гремящей тропе, чтобы сообщить своим котам о тех землях, проходила через горы, где встретилась с Кланом…       Оруженосец подскочил, не в силах усидеть на месте. Он ходил взад-вперёд около дуба, стегая себя хвостом по бокам, снова и снова сопоставляя детали. Время года, племена, буря, горы — это всё не может быть просто совпадением, определённо!       Штормолап вздохнул и опустился на землю, глядя на горизонт. Теперь он всё понял. Ему надо идти к озеру, ведь так ему сказала эта кошка… его мать.