Нечистокровные котята племени Теней

      Траволапка тряслась под взглядами подземных котов, всеми силами стараясь затолкать свой ужас глубже, но у неё это не выходило. Воздуха стало критически мало, и она дышала часто-часто, отчего сердцебиение тоже ускорилось, и теперь сердечко несчастной колотилось, как бешеное, с силой долбясь о грудную клетку.       Ей было страшно. Ей было невероятно, просто до ужаса страшно. Она не знала, кто эти коты и что они сделают с ней. Теперь кошка понимала, что они наверняка не племенные и, следовательно, вряд ли что-то знают о Воинском законе и уж точно не соблюдают его. Что стоит этим котам расправиться с ней раз и навсегда? Наброситься и разорвать на куски, а тело спрятать где-нибудь в тоннелях, где её уж точно никто никогда не найдёт, и соплеменники не узнают, что с ней случилось, и, возможно, даже подумают, что она сбежала из племени так же, как её брат, и Когтезвёзд хладнокровно скажет и про неё: «Если она вернётся, я встречу её более чем прохладно…».       Пока Траволапка прокручивала в голове все варианты своей скорой смерти и её последствий, гадая, примет ли Звёздное племя в свои ряды нечистокровку, Путница молча сидела перед ней, не делая никаких попыток даже приблизиться к кошке, не говоря уж о том, чтобы пугать её или причинять физическую боль. Ноздри слепой раздувались, втягивая воздух, когда она неожиданно для всех выдала:       — Племя Теней, совсем ещё молочная, наверное, только недавно стала ученицей.       Траволапка вздрогнула, услышав эти слова, которые прорвались сквозь пелену мыслей, подобно когтям, впившимся глубоко в плоть. Неужели Путница смогла определить всё это лишь по запаху? Но откуда она столько знает о лесных обычаях, об учениках, о названиях племён? А не заодно ли эти коты с… Железным Когтем?       Тем временем слепая встала и обошла Траволапку кругом, вновь останавливаясь на своём месте. Ученица же продолжала стоять, чувствуя, как предательски подрагивает хвост от тяжкого груза плохих мыслей.       — Зачем ты спустилась в тоннели? — заговорила, наконец, Путница после недолгого молчания.       — Я… — Траволапка не знала, что ей говорить. Рассказать всё, как есть? Судя по тому, как нахмурилась слепая кошка в ответ на молчаливую паузу, допущенную ученицей, от Траволапки ждали цельного и полного ответа. — На территорию моего племени в последнее время часто посягают воины из других племён, — выпалила она на одном дыхании. — Вчера я прогуливалась по лесу и заметила под кустом остатки дичи. Я подумала, что это сделали соседские коты, и решила подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть. Так я обнаружила тоннель. — Она сглотнула, набираясь храбрости продолжать свой рассказ. — Я прошла по нему некоторое расстояние, но ничего не нашла, выбралась наружу, потом вернулась в племя, а теперь…       — Ты кому-нибудь рассказала о тоннелях? — перебила её Путница.       Траволапка съёжилась под направленным на неё взглядом голубых глаз, которые смотрели сквозь, так как ничего не видели. Она тяжело вздохнула и ответила:       — Нет, я никому не говорила. Я… я была не уверена, что по тоннелям к нам ходили именно те коты, на которых я подумала изначально, потому что не обнаружила их запаха в лазе или на остатках дичи. Потому я решила всё проверить и убедиться в своей правоте… опять залезла в лаз и побрела по тоннелям, а потом наткнулась на вас, и… — Она осеклась, не зная, что ещё сказать. Страх затопил её с головой. — Пожалуйста, я не желаю вам вреда! Отпустите меня, клянусь, я никому не расскажу о вас!       Подземные коты довольно долго молчали, так долго, что Траволапка уже не дожидалась их ответа. Сердце у неё ушло в пятки, когда она поняла, что вряд ли кто-то здесь вступится за неё.       — Может, отпустим её? — вдруг подал голос один из собравшихся котов, и Траволапка встрепенулась, с надеждой переводя взгляд с говорившего на Путницу. — Она ведь совсем ещё малышка, ещё и так напугана!       — Да! — поддакнула коту сидящая рядом кошка, чью ярко-рыжую шерсть можно было разглядеть даже через слой грязи. — Она не хотела этого, не будем же мы её…       — Молчать! — рявкнула Путница, и коты тут же затихли. Траволапка съёжилась, чувствуя, что сердце замерло и пропустило пару ударов. Сейчас всё решится — похоже, предводительница подземных жителей уже вынесла свой приговор. — Мы не можем быть уверены в том, что она действительно никому не расскажет о нас. Вы же не хотите опять шататься по свету в поисках нового жилья? Нет, мы никуда её не отпустим. Пока не решатся все наши вопросы, пусть поживёт среди нас.       Траволапка с ужасом выдохнула. Что ж, убивать её не будут, это, конечно, хорошо, но зато оставят тут, в холодной тишине и пустоте тоннелей! Это практически так же плохо, как и смерть. Постоянная тишина, куча незнакомцев, теснота, холод и темнота. Неужели она никогда больше не увидит света солнца, не услышит голосов своих соплеменников, не побывает на Острове Советов, не поймает себе на обед мышку, не будет часами отрабатывать с Алогривом боевые приёмы?.. Ну, зачем, зачем она вообще спустилась в эти Звездоцапом проклятые тоннели?!       — Иди за мной, — услышала она голос Путницы, который прозвучал словно сквозь туман. Траволапка послушно встала и на негнущихся лапах поплелась следом за предводительницей шайки. Она не думала ни о чём — в голове образовался необъятный туман, лишивший её способности размышлять. Да и о чём тут думать? Выбраться отсюда сама она всё равно не сможет, а никто из соплеменников не знает о том, где она, ведь Траволапка, мышеголовая, ни словом никому не обмолвилась об этих злосчастных тоннелях!       Кошки прошли в дальний конец пещеры. Путница обернулась к ученице и спросила, как её зовут. Траволапка представилась, и слепая кошка как-то глухо повторила имя юной воительницы, словно пробуя на вкус, а потом начала разговор:       — Скажи мне честно: ты точно никому не говорила о нас?       Траволапка отрицательно помотала головой, забывшись, а потом, вспомнив о слепоте кошки, выдавила слабое «никому». Путница с облегчением вздохнула и впервые улыбнулась. Эта улыбка была настолько искренней и доброй, что страх Траволапки вдруг мигом куда-то пропал. Внезапно она поняла, что с самого начала эти коты не собирались причинять ей какой-либо вред, и то, что они, боясь за свою безопасность, оставили её в тоннелях под своим наблюдением — вполне разумное решение. Пожалуй, попадись Когтезвёзду на территории племени Теней какой-нибудь незнакомый кот из огромной шайки бродяг, он бы также не стал рисковать, но и убивать нарушителя границы, конечно, не посмел бы.       — Можно мне спросить? — подала голос Траволапка, когда ей надоело строить выводы и доводы, наблюдая за тем, как Путница вылизывает шерсть на боку.       — Спрашивай, — позволила кошка, даже не отрываясь от своего занятия.       — Кто вы, и что вы делаете здесь, в тоннелях? — Траволапка ожидала, что за такой вопрос ей отвесят оплеуху и отправят в самый тёмный угол пещеры, но никак не оказалась готова к получению ответа. Именно поэтому следующие мгновение разговора она тщательно присматривалась к рассказчице, пытаясь выловить ложь и причину внезапного откровения.       Путница, услышав её слова, тотчас повернулась к ученице, оборвав своё вылизывание. В её глазах Траволапка заметила грусть и тяжёлый груз чего-то невысказанного, чем всегда очень хочется поделиться, но не с кем. Примерно такой же взгляд был у самой Траволапки в первые дни после того, как её брат покинул племя.       — Это очень долгая история, но, думаю, нам торопиться некуда, — кивнула Путница, усаживаясь удобнее. Траволапка поступила так же, заметив, что не чувствует какого-либо дискомфорта рядом с этой кошкой, как это было несколько минут назад. Слепая уже не казалась ученице столь загадочной и непредсказуемой, теперь она представлялась обыкновенной мудрой кошкой, которой многое удалось повидать на своём веку. — Это произошло много лун назад, пожалуй, ещё в начале сезона этих Голых Деревьев. Я тогда была зрячей. — В её голосе промелькнула грусть. — Все эти коты, — она кивнула в сторону пещеры, загромождённой подземными жителями, — сбежали из приюта бездомных животных, куда Двуногие поселяют всех бродячих котов и собак для того, чтобы другие Двуногие затем забирали этих животных к себе в гнёзда. Но получается так, что кого-то забирают, а кто-то остаётся там надолго, и, если ты проведёшь в приюте больше одной луны, Двуногие тебя убивают.       — Что?! — ахнула Траволапка, до этого внимательно слушавшая и обмозговывавшая каждое слово в попытке уличить Путницу во лжи, но теперь не поверившая своим ушам. Уж такое-то слепая кошка не могла придумать! Сердце ученицы налилось тяжестью. Убивать кого-то за то, что слишком долго провёл в гнезде у Двуногих? Но это немыслимо! Верно говорят, что Двуногие сумасшедшие, сдвинутые на всю голову. Это ж надо же, так поступать!       — Да, — кивнула Путница. — Из рассказов этих котов я поняла, что Двуногие уносили кота или пса, пробывшего в приюте дольше одной луны, и тот больше никогда не возвращался.       — А может, они не убивали их? — с долей надежды в голосе произнесла Траволапка, отказывающая принимать факт такой ужасающей жестокости. — Может, они отпускали их на волю или… — она замолчала, поняв, что другое «или» может быть только убийством.       — Нет, моя дорогая, — покачала головой слепая кошка. — Эти коты всегда и, к слову, правильно думали, что отслуживших свой срок животных убивают, и потому сбежали оттуда. Когда они проходили мимо одной из пристроек Двуногих, они увидели там наваленные друг на друга мёртвые тела собак и кошек, тех, кто до этого жил с ними рядом в клетках. Они хранились там, а потом Двуногие — мы увидели это на следующее утро — уносили некоторых из них. Думаю, на захоронение.       — Ужас… — выдохнула Траволапка, представляя такую страшную картину. Это было до невозможности ужасно, настолько страшно и невообразимо, что у нее затряслись лапы. Проклятые Двуногие, зачем так поступать?!       — Знаю, — тихо вздохнула Путница, дав Траволапке пару мгновений на то, чтобы отдышаться от нахлынувших на неё бешенства и гнева. — Но не будем вдаваться в подробности и перейдём к самому рассказу. Итак, большинство котов и собак однажды ночью сбежало из приюта, потому что один из «новеньких» котов — кстати, ты уже знакома с ним, его зовут Валежник, — который попался Двуногим и был помещён в одну из этих клеток, уже через сутки разобрался, что к чему. Он призвал котов действовать вместе и, коль им удастся выбраться, держаться одной кучей. Так он открыл свою клетку и затем принялся выпускать других котов и собак.       — Собак? — недоуменно переспросила Траволапка, не понимая, зачем освобождать этих злых гавкающих зверей.       — Да. Собаки всё-таки не такие уж и глупые, как считает большинство котов, к тому же тогда они тоже были пленниками. Валежник без разбора открывал все клетки, не спрашивал себя, где сидит кот, а где — пёс. К слову, собаки быстро поняли, что к чему, и уходили тихо, без лая. К сожалению, одна глупая маленькая собачонка, видимо, была великой идиоткой, потому что, как только она выскочила на улицу, тут же принялась громко тявкать. Её услышали Двуногие, жившие в одной из пристроек к приюту, и выбежали наружу. Увидели котов и собак, которые выбрались-таки из клеток, и поспешили за своими приспособлениями для ловли животных. Коты и псы разбежались, кто куда, и Валежник тоже убежал, не успев освободить около трети всех присутствующих в питомнике. К сожалению, что случилось с этой третью, живы ли они сейчас, я не знаю. — Путница нахмурилась и повела плечами, раздумывая над участью оставшихся.       — И что же произошло потом? — попыталась вновь разговорить слепую кошку Траволапка, полностью вжившаяся в эту историю.       — Потом? — зачем-то повторила Путница, покосившись невидящим взглядом в сторону ученицы. — Ах, потом… Валежник разыскивал разбежавшихся котов. К счастью, большинство из них успело укрыться, однако некоторых Двуногие всё же поймали. И псы, и коты разбежались в разные стороны, прятались до утра, а Валежник всю ночь бродил по городу и его окрестностям, собирая свою новую стаю в кучу. Собаки не трогали котов, помнили, наверное, с чьей помощью им удалось сбежать, и потому никакой угрозы с их стороны не было. Двуногие быстро оставили поиски, и Валежнику удалось за ночь отыскать множество разбежавшихся котов, практически всех из тех, кого он освободил. Он внушил им, что в городе они могут не ждать в безопасности, что здесь их вечно будут подстерегать Двуногие, и коты согласились уйти под его предводительством. Так они научились путешествовать вместе, добывать добычу для себя и для других и делиться ей — в общем, стали одной стаей. К сожалению, многие из этой стаи были больны, ранены, измождены или просто чересчур молоды либо слишком стары для длительных путешествий. Потому, когда я встретила их и они рассказали мне свою историю, я сделала вывод, что почти четверть из них погибла на протяжении пути. Выслушав обо всех их странствиях, узнав, что они ищут новый дом, я вспомнила рассказы матери о четырёх живущих на берегу озера племенах, об их законах и жизни и решила поведать эти истории котам.       — Откуда твоя мать знала о нас? — удивлённо спросила Траволапка, всё это время с замиранием сердца слушавшая эту длинную и столь интересную историю.       — К сожалению, она никогда не говорила мне, откуда ей всё это известно. Возможно, когда-то она сама жила в племени, или кто-то очень подробно расписал ей жизнь на берегу озера. Я этого не знаю и никогда уже не узнаю. Тем не менее, мать всегда кормила меня историями о ваших племенах, о вашей гостеприимности, о законах и традициях, и я очень любила слушать эти, как мне тогда казалось, сказки, вот я и решила поведать их этим котам. Я думала, что такая большая стая вполне сможет стать самым что ни на есть настоящим племенем. — Она перевела дух, утомлённая столь длинным рассказом, и какое-то время молчала, однако нетерпеливая Траволапка не позволила ей так долго тянуть.       — Они стали племенем?       — Не совсем так. Им невероятно понравились племенные законы и обычаи, но для использования этих знаний на практике нужна была своя территория, как у лесных племён, и они пожелали обзавестись такой же. Я загорелась желанием привести несчастных котов на новые земли, но они тогда ещё не доверяли мне, да я и сама не знала, действительно ли существуют такие племена, не знала, так ли хорошо они живут, как говорят легенды. Тогда я решила отправиться в дальний путь одна, чтобы убедиться в том, что все эти рассказы о лесных воителях — правда, и, если это действительно окажется явью, вернуться потом за остальными котами и привести их на новые земли. Мать, когда ещё была жива, рассказывала мне о том, как пройти к озеру. Я шла, основываясь исключительно на её советах. О, мне пришлось миновать огромное пространство, мой путь был очень долог, учитывая то, что я впервые брела в том направлении. Я даже несколько раз заблудилась. Через примерно четверть луны после начала своего пути я вышла на ферму, где меня встретила группа котов. Они отнеслись ко мне вполне дружелюбно и разрешили заночевать в их амбаре. Именно тогда я поняла, что беременна.       Путница замолчала, явно наслаждаясь реакцией ученицы на эти свои слова. Траволапка выпучила глаза, не понимая, как такое может быть.       — Ты не знала, что была беременна?! — шокированно воскликнула кошка, неверующе глядя на собеседницу.       — Нет, я и не догадывалась… — вздохнула та. — Я действительно долгое время общалась с одним котом, и, скорее всего, котята были от него. О том, что я беременна, мне сказала одна из живших в том амбаре кошек. Как только я вошла, она взглянула на меня и вскрикнула: «Да ты ждёшь котяток!» Тогда я очень удивилась, поначалу не поверила её словам, но потом она убедила меня, что это правда. Я поняла, что мой живот и впрямь стал куда больше, чем неделю назад, и всё не могла поверить, что не заметила своей же беременности. Каково же было моё удивление, когда мне заявили, что котята появятся на свет уже через луну! — Она выдохнула, словно сбросив давно тяготивший её груз, её глаза сверкнули каким-то странным блеском, будто она вновь окунулась в тот день. — Я осталась у этих котов на пару дней, вернее, они сами никуда меня не отпускали. Откормили досыта мышами — а их там было навалом — так, что я ходить не могла. На вторую ночь я сбежала от их заботы и пошла дальше. Думала, что уж за луну-то наверняка доберусь до назначенного места и вернусь назад, однако не тут-то было. Теперь я знаю, что шла тогда самой длинной из всех вообразимых дорог досюда, но тогда я этого не ведала. Мне пришлось миновать город, поле, лес, горы, убегать от собак и Двуногих, питаться объедками и спать под брюхом чудовищ. Дни шли, мой живот становился всё больше. Когда подошло время родов, у меня совсем не оставалось сил куда-то идти, и потому я сделала остановку. Котята родились уже в предгорьях по эту сторону гор. Их было двое: сыночек и дочка, — кошка улыбнулась своим воспоминаниям, и её усы блаженно поднялись вверх. Траволапка тоже улыбнулась, однако слепая кошка этого не заметила и просто продолжила свой рассказ. — Пару дней я отдыхала, благо я предчувствовала роды и поймала себе пару мышей про запас. Потом я уже вместе со своими котятами отправилась дальше. Прошла луг и лес и, наконец, вступила на территорию племён. — Путница замолчала, но Траволапка чувствовала, что рассказ на этом не закончен. Ученицу мучили вопросы: а что же случилось с котятами? Как приняли бродягу в племенах? Как она вернулась обратно?       Всё это она высказала Путнице, и её морда вдруг опечалилась.       — Тогда разразилась страшная буря, — тихо произнесла кошка, а Траволапка нахмурилась, вспомнив историю Когтезвёзда о своей матери. Внутри у неё что-то подозрительно зашевелилось, но она отогнала прочь свои мысли, которые, однако, быстро вернулись, вновь мучая её, но она не решалась высказывать их вслух, боясь, что они ошибочны. — Когда я пришла на территорию племён, она уже надвигалась на лес. Мне надо было остановиться где-нибудь на ночь.       — И, — невольно перебила говорившую Траволапка, которую всё сильнее и сильнее накрывало волной подозрения, — тогда ты остановилась в одном из племён, да?       Путница кивнула, удивлённая таким напором ученицы, а та всё продолжала говорить дрожащим голосом, чувствуя, как в горле встаёт ком, а сердце пропускает удар за ударом.       — И это было племя Теней, да?       Утвердительный кивок.       — М… мама?