Нечистокровные котята племени Теней

      — Мама… ты моя мама… — несвязно бормотала Траволапка, пока Путница расширившимися от удивления глазами обнюхивала её, словно желая проверить слова ученицы на правдивость.       — Не может быть… — промолвила, наконец, слепая кошка, отстраняясь от дочери. — Это… этого просто не может быть!       — Может, — в горле у Траволапки стоял ком, мешавший ей говорить. — Когтезвёзд, наш предводитель, всё рассказал нам: про бурю, бродягу с котятами… и сейчас у меня нет сомнений, что ты действительно моя мама.       Путница долгое время просто смотрела на неё — нет, сквозь неё, она ведь слепа и ничего не видит. Траволапка же молчала, чувствуя, как в груди всё обрывается, а сердце ухает в пятки. Вот она, перед ней — та кошка, которая оставила её и брата тут, в племени Теней, под опекой воителей, а потом сбежала далеко и надолго. Что ж, теперь она знала, где её мать была всё это время и чем занималась, однако один вопрос продолжал мучить бедную ученицу: почему же Путница их бросила?       Слепая кошка же продолжала стоять на месте, поводя усами, словно думая о чём-то. Траволапка боялась задать мучивший её вопрос и потому ждала, пока новоявленная мать сама начнёт разговор. Наконец, Путница спросила:       — Твой брат в племени? У него всё хорошо?       Траволапка не думала, что после того, как внутри всё переворачивается с лап на голову, когда тебя душат эмоции, когда ты не знаешь, что делать — что тогда может стать ещё хуже. Однако сейчас именно это с ней и произошло. Чёрная дыра в сердце, которая возникла после ухода Штормолапа, вновь дала о себе знать, загудев и охватывая своими крепкими щупальцами всё её естество. Траволапка тихонько заскулила от нахлынувшей на неё волны боли, и Путница, ведомая материнскими чувствами, принялась ласково гладить дочь хвостом по плечу.       — Ну-ну, спокойно, — тихо говорила слепая. — Всё в порядке, слышишь?       — Нет, ничего не в порядке! — упрямо замотала головой Траволапка. — Штормолап ушёл, понимаешь? Ушёл, и я не знаю, вернётся ли он!       Следующие слова Путницы прозвучали с нескрываемым удивлением:       — Ушёл? Куда он мог уйти? И зачем?       Траволапка чувствовала, что ей необходимо выплеснуть всё накопившееся внутри, и потому не без злости выговорила:       — Он решил, что найдёт тебя, и ушёл! Никто не знает, где он, жив ли он и вернётся ли домой! А всё потому, что он вбил себе в голову, что должен найти тебя! А ведь ничего этого не было бы, если бы ты нас не бросила! — Траволапка поняла, что говорит, только на конце фразы, и захлопнула пасть. Есть ли у неё право обвинять Путницу в её поступке? Конечно, есть! Но всё-таки не стоило начинать такой волнительный разговор с обвинения.       Однако предводительница подземных жителей, казалось, не собиралась злиться на неё. Она тяжело вздохнула, принимая обвинения Траволапки и соглашаясь с ними, и сказала:       — Я не хотела бросать вас, дорогая моя. Я понимала, что вы ещё совсем крохи и не выдержите такой долгой переправы через горы. У меня не было желания обрекать вас на гибель в пути, потому я и оставила вас в племени, где вы росли бы в безопасности.       Траволапка долгое время молчала, обдумывая слова кошки и понимая, что она не лжёт, а вот логике Путницы можно было только позавидовать. Выходит, она вовсе не хотела избавляться от них и совершила этот поступок через себя, не из личных побуждений, а только потому, что так было нужно? Эта мысль заставила Траволапку успокоиться.       — Но почему ты ушла и ничего никому не сказала? — продолжала допытываться ученица, решив, наконец, получить ответы на все свои вопросы.       — Я не знала, примет ли ваш предводитель двух бродячих котят, даже если я попрошу его об этом. Я видела, с какой неохотой он позволил мне переночевать в своём лагере. Он не любил бродяг, даже презирал их. Поскольку взять вас с собой я не могла, мне пришлось оставить вас в племени. Я знала, что лесные коты относятся к любым котятам, будь те хоть домашние, хоть бродячие, так же, как к соплеменникам, и что вам ничего не грозит. Я пообещала себе, что непременно встречусь с вами вновь, как только решу все проблемы с этими странствующими котами… и вот мы с тобой встретились.       Повисла тишина, нарушаемая лишь далёким капаньем воды и размеренным дыханием котов, которые, видимо, отправились спать. Траволапка молча разглядывала свои лапы, не смея поднять взор на Путницу и понимая, как была неправа, обвиняя свою родную мать в том, что она кинула их со Штормолапом в племени. Теперь она знала, что на самом деле Путница сделала это, считая, что так её котятам будет лучше. Ученице было стыдно за то, что она думала о своей матери, и потому она не знала, что говорить и что делать, когда та самая кошка сидит перед ней.       Путница сама решила развеять напряжение, висящее в воздухе, и поинтересовалась, как дела в племени, как живётся там Траволапке с её братом, как давно он ушёл. Траволапка обрадовалась возможности выплеснуть эмоции и принялась рассказывать обо всех случившихся за последние луны событиях. Путница внимательно слушала, искренне радуясь истории о посвящении и страшно переживая от истории про барсука. Глядя на неё, Траволапка понимала, что матери действительно есть дело до жизни своих детей, и ещё раз убедилась, что не ошиблась насчёт неё: она и впрямь любила их со Штормолапом. И ещё одно: брат зря бежал из племени. Только вот как его теперь вернуть обратно…       Когда Траволапка закончила рассказ, Путница поведала ей свою дальнейшую историю. Оказалось, что после побега из племени Теней кошка сразу же отправилась в обратную дорогу, решив скоротать свой путь. Она пошла не по территории племени Ветра, а сразу через лес, поле и горы. Как оказалось, буря, прошедшая над лесом воителей, была не последней. Теперь ураганные ветра пустились в горы, где как раз и проходила путешественница. Ей повезло: она наткнулась на охотников из Клана Падающей воды, которые предложили ей переждать бурю в их пещере за водопадом. Кошка согласилась, но предупредила, что останется только на ночь, а утром вновь отправится в путь. На следующий же день, не поддаваясь уговорам котов остаться и набраться сил, она пошла дальше. Пара клановых стражей проводила её до конца горного хребта, и потому дорога через горы обошлась без происшествий. Далее Путница шла одна и, наконец, добралась до того места, где оставила своих подопечных. Она собрала их вместе и рассказала о том, что за горами действительно лежат земли воителей, и после недолгих споров по поводу долготы пути повела беженцев в намеченную сторону. Дошли до места назначения они всего за половину луны, однако наткнулись совсем не на тот радушный приём, которого ожидали.       — Мы проходили через территорию племени Ветра, когда произошёл этот ужас, — рассказывала кошка. — Я, глупая, надеялась, что лесные коты без проблем примут нас, стоит только им выслушать нашу историю. Валежник с самого начала нашего пути твердил, что всё не может быть так просто, а я ему не верила, надеялась на благоприятный исход, как оказалось, зря. Когда мы ступили на земли воинов Ветра, стояла глубокая ночь. Я думала, что в это время суток больше шансов остаться незамеченными, что все воители в это время спят и можно обосноваться где-нибудь возле озера, а утром уже переговорить с лесными котами. Как же сильно я ошиблась!..       Как оказалось, путников практически сразу обнаружил один из дозорных племени Ветра, дежуривший той ночью. Их территория представляла собой открытое пространство, а границу, которую миновали бродяги, было отлично видно даже из лагеря. Дозорный сообщил о шайке незнакомцев предводителю, и тот выслал большой отряд с целью прогнать незваных гостей. Как Путница не пыталась объясниться, коты не пожелали её слушать. Развязалась драка, в ходе которой несчастная кошка была сильно ранена и ослеплена. Когда воины Ветра поняли, как сильно искалечили кошку, которая даже лапу на них не подняла, они как-то стушевались и предложили Валежнику немедленно покинуть их территорию, больше не вступая в драки. Тот ничего не ответил, приказал своим товарищам поднять и понести ещё не потерявшую сознание Путницу и, когда коты покидали границу племени Ветра, обернулся и сказал: «Я был о лесных воинах намного лучшего мнения». Воители ничего не ответили на это и просто ушли в свой лагерь. Валежнику ничего не оставалось, кроме как срочно искать ночлег. Он приказал положить Путницу на землю и оставить её в покое, а сам с двумя котами куда-то ушёл. Как они оказались в тоннелях, Путница не знала, потому что во время проникновения в пещеру находилась уже без сознания. Как ей потом рассказывал Валежник, он обшаривал близлежащие земли в поисках хоть какого-нибудь убежища и наткнулся на большой проход среди груды камней. Он пошёл дальше по нему и вышел в пещеру, вполне способную поместить в себя всю кошачью стаю. Кот решил, что лучшего места и представить себе нельзя: там они будут защищены и от ветров, и от хищников, и от воителей, если те решат напасть опять — и повёл стаю туда, перед этим приказав котам набрать как можно больше мягкой травы или мха. В пещере коты кое-как устроили себе гнёзда и, обессиленные, завалились спать, уже не надеясь, что здесь, в лесу четырёх племён, найдут свой дом.       — Я очнулась через двое суток и сразу поняла, что что-то не так, — молвила Путница. — Во-первых, я ничего не видела. Во-вторых, не могла двигаться, даже разговаривала с огромным трудом. И в-третьих, не чувствовала запаха свободы, леса: только камень и замкнутое пространство. Когда я вновь смогла воспринимать окружающий мир, на этот раз, правда, только ушами и носом, Валежник рассказал мне обо всём, что произошло. Под конец он добавил, что понятия не имеет, как мне помочь, но будет делать всё возможное, чтобы я снова поднялась на лапы, и, пока я в таком состоянии, сам будет руководить котами. Сказать, что я была ему чрезмерно благодарна — то же самое, что ничего не сказать. Этот кот, кроме того, что спас всю нашу стаю, ещё и дал мне шанс жить.       Однако с каждым днём Путнице становилось всё хуже и хуже, и даже удвоенная порция еды на завтрак, обед и ужин не помогала ей встать на лапы. Валежник понимал, что предводительнице нужна помощь так называемых целителей — племенных котов-врачевателей, которые выхаживали больных и раненых, — но понятия не имел, где такого взять. Всё решилось само собой примерно через полмесяца после обоснования котов в тоннелях. Поскольку прокормить такую большую стаю было сложно, а умеющих охотиться среди котов имелись единицы, Валежнику и его товарищам приходилось ежедневно по несколько раз в сутки выходить на поверхность и перехватывать дичь с территорий племён. В то время был сезон Юных Листьев, и потому лесные племена не замечали, что их обворовывают в еде, но Валежник знал, что рано или поздно до воителей дойдёт, куда девается часть их дичи, и они посеют в своих рядах панику. Надо было срочно что-то придумать, и в принятии решения Валежнику помогли, как это ни странно, Речные воители.       Двое братьев-оруженосцев, один из которых был, ко всему прочему, ещё и учеником целителя, заметили охотившихся на границе бродяг. Они разговорились, и Валежник решил рассказать им свою историю. Те выслушали его и остались под большим впечатлением. Ученик целителя, Камышок (Траволапка поняла, что это не кто иной, как теперешний целитель Речного племени, Камышонок), попросил Валежника показать ему Путницу. Кот провёл ученика в пещеру, тот не испугался состояния кошки, заявив, что вполне сможет её выходить. Так двое оруженосцев стали самыми первыми союзниками подземных жителей. Камышок за пару лун помог Путнице подняться на лапы и излечил многие раны и заболевания у других стайных котов, а его брат Грозолап очень помог им с пищей, ежедневно принося угощения в виде большой рыбы или толстых мышек. Вскоре к общему делу подключился третий брат, Чешуйка, которого также просветили в эту тайну.       Траволапка отчаянно перебирала в памяти все моменты своей жизни, пытаясь понять, почему имена последних двух оруженосцев кажутся ей такими знакомыми, и тут её осенило. Она вспомнила, как на её первом и единственном Совете предводитель Речных воителей, Пятнозвёзд, восхвалял братьев-оруженосцев, которые уже больше смахивали на воинов. Выходит, в то время, когда эти коты начали помогать бродягам, они были ненамного старше сегодняшних Траволапки со Штормолапом!       — А сейчас они помогают вам? — осведомилась ученица, в глубине души поражаясь отваге и самопожертвованию трёх Речных братьев.       — Да, они с нами до сих пор, — кивнула Путница. — Правда, в пору Зелёных листьев им было сложно уделять внимание и нам, и племени, а их целитель всё чаще отягощал делами Камышка, так что он, бывало, не появлялся целыми четвертями луны. А последнюю луну о нём вовсе нет ни слуху, ни духу, — тяжело вздохнула она.       — И я знаю, почему, — заявила Траволапка и, заметив вопросительный взгляд Путницы, рассказала, что Буревестник, предыдущий целитель племени Рек, умер, и Камышок, которого теперь величали Камышонком, раньше времени занял своё место в племени. Под конец она задумчиво добавила, что маленький и тощий целитель совсем не похож на своих здоровенных братьев-воителей и что Траволапка никогда и подумать не могла, что их связывает какое-то родство, на что Путница лишь пожала плечами, мол, внешнее сходство не так уж важно.       — Оболочка — не главное, — сказала слепая кошка. — Намного важнее то, что внутри, и ты это знаешь. Эти трое котов уже много лун помогают нам, и я уверена, что будут помогать и дальше. Кроме того, что они выходили всех наших больных котов и постоянно подкармливали свежей дичью, они научили нас скрывать свой запах, показали несколько простых боевых приёмов, с помощью которых мы смогли бы защищаться от племенных воинов, если они застанут нас на своей территории. Всё было хорошо, мы постепенно поднялись на лапы, научились жить и отлично ориентироваться в тоннелях, однако всё не могло продолжаться так легко. Изменения начались, когда появился Железный Коготь.       Траволапка ахнула и поморщилась, вспомнив серебряные когти, грязную бурую шерсть, горящие пламенем глаза и свирепый оскал острых зубов. Неужели этот ужасный бродяга побывал и тут?       — Он пришёл с несколькими котами и попросил у нас приюта, — продолжала между тем Путница. — Мы разрешили ему остаться, но ненадолго, накормили и предоставили гнездо в углу пещеры…       — Что?! — не выдержала Траволапка, не веря своим ушам. Её накрыло волной страха, что Железный Коготь может быть где-то здесь. — Этому страшенному убийце?! Да вы в своём уме?!       — Успокойся, милая…       — Не могу! Он же чуть не убил меня! — всхлипнула Траволапка и тут же отвернулась, не желая, чтобы мать посчитала её слабой.       — Правда? — с удивлением в голосе спросила Путница и какое-то время помолчала. — Я знала, конечно, что он преисполнен ненависти к Грозовому племени, и не винила его в этом, потому что примерно то же самое я чувствую к пустошным воинам, ведь они так жестоко обошлись со мной, — в её голосе прозвучал металл, ещё более тяжёлый, чем когти смертоносного бродяги. — Потому наши коты и приняли его без колебаний: они всё ещё таили злобу на племена. Мы взяли с него обещание, что он никому не скажет о подземных тоннелях и что его месть не коснётся Речного племени и племени Теней. Нам не нужны были проблемы и нарушение отношений с этими племенами…       — У вас были какие-то отношения с племенем Теней? — недоуменно спросила Траволапка.       — Не совсем. Я помнила, что вы с братом всё ещё там, потому и взяла с Железного Когтя слово, что он ваших котов не тронет, и он пообещал, что не будет… и нарушил своё обещание, — шерсть на загривке Путницы встала дыбом, а хвост в ярости стукнул по камню. — Обманщик…       Они какое-то время молчали, потом Траволапка решила рассказать, что же именно случилось между ней и Железным Когтем. Путница внимательно выслушала всю историю и согласилась с тем, что бродяга, всё-таки, в какой-то степени своё обещание сдержал, ведь он не стал убивать Сумрачную кошку, как и обещал Путнице, а вот потом уже загорелся личной местью. Под конец своих рассуждений Путница заверила Траволапку, что, пока ученица находится в тоннелях или в своём племени, ей ничего не грозит, и это немного успокоило кошку.       — Итак, на чём же мы остановились… — пробормотала Путница, вспоминая концовку своего предыдущего рассказа. — Ах, да. Из-за того, что мы стали активно маскировать свои запахи под чужими, возникли размолвки между племенами, которые не знали о бродягах и принимали запах соседей на своей территории именно за запах соседей, даже не задумываясь над возможностью обмана. Речные воители рассказали нам об этом и советовали быть осторожнее. С тех пор мы из страха, что нас прогонят и из этого места, стараемся выбираться наружу как можно реже, однако близится сезон Голых Деревьев, и очень скоро нам потребуется еда, которую нельзя будет просто своровать из-под носа предводителей. Уже сейчас воины начали замечать, что дичи у них становится критически мало, что же будет потом…       — Так почему бы вам не уйти отсюда? — недоумевала Траволапка. — Пойти дальше и найти новое место, которое не занято?       Путница вздохнула тяжело и глубоко, её ответ был преисполнен горечи:       — Всё не так просто, милая. Где гарантия, что в другом месте нам будет лучше, чем тут? Как узнать, сколько нам придётся искать новый дом, сколько котов погибнет в пути, сможем ли мы, в конце концов, найти его?.. — услышав в ответ на свои слова молчание, слепая кошка вновь вздохнула и добавила: — В том-то и дело: никак нам это не узнать… вряд ли мы когда-нибудь найдём настоящий дом.       Траволапка долго молчала, думая. Она не желала так просто сдаваться. Конечно, есть и другие варианты, вот только какие?       — А почему бы вам… а почему бы вам не попросить о помощи у других племён? — загорелась новой идеей ученица. — Переговорить один на один с тем же Когтезвёздом, рассказать о том, что произошло, попросить помощи? Столько новых котов, которые и сражаться, и охотиться умеют — это же просто дар Звёздного племени!       — Ты ошибаешься, дорогая моя, — покачала головой Путница. — Я знаю Когтезвёзда. Я видела, какого он мнения о бродягах. Нет, он не примет в свои ряды так много нечистокровок, и никто другой не примет. Ты-то, конечно, живёшь в племени, но вот мы лесным воителям совершенно не нужны. Мы для них не больше, чем шайка бродяг, а бродяги для них — не больше, чем просто мусор…