***
Следующий день в лагере шёл наперекосяк. Все носились туда-сюда, постоянно переговаривались и перекрикивались. С утра в лес ушли сразу три патруля: рассветный, охотничий и дополнительный, разведывательный, обязанность которого — как следует обшарить границу с Речным племенем, чтобы найти самые хорошие места для незаметного проникновения на чужую территорию; он вернулся ближе к полудню с прекрасными новостями. Когтезвёзд, Болотница, Алогрив и ещё несколько старших воинов скрылись в предводительской палатке для обсуждения плана нападения на Речных котов, а Траволапка в это время подкреплялась сочной мышкой, только что принесённой охотниками, при этом практически не чувствуя вкус, когда рядом с ней шлёпнулся воробей. — Готова к битве? — спросил Пыльнолап, присаживаясь рядом и бросаясь на еду. Траволапка долгое время следила за ним с грустью во взгляде, раздумывая над прозвучавшим вопросом. Да, в детстве она частенько задумывалась над своей первой битвой. Она, как и большинство других котят и оруженосцев, представляла её грандиозным, прекрасным событием, поводом показать себя и свои силы. Теперь же от былой охоты не осталось и следа. Тяжкое бремя ответственности тяготило её, она чувствовала на себе вину за всё происходящее, хоть и понимала, что, по сути, виноватой не была. — Не знаю, — честно ответила она, без особого аппетита дожёвывая остатки мыши. — Может, сходим потренироваться? — предложила ученица после некоторой паузы, проглатывая большой кусок. — Неплохая мысль, — согласился с её идеей Пыльнолап, облизывая усы, словно старался собрать с них оставшиеся крошки. — Вот и покажешь, чему ты научилась. Можем и Солнцелапа позвать… Траволапка бросила косой взгляд в сторону палатки старейшин, где третий по старшинству оруженосец обедал подле своей матери, дряхлой Травинки, которая в кои-то веки решилась выйти наружу. Что и говорить — день сегодня выдался погожий, и для стариков грехом было бы не прогуляться. — Я не думаю, что его возьмут в битву, — покачала головой Траволапка, отмечая маленькие размеры Солнцелапа и его всё ещё растерянный котячий взгляд. — Наверное, не стоит звать его с нами… — Ладно, — кивнул Пыльнолап. — Я сбегаю, предупрежу Снегохвостую, а ты пока беги на поляну — там и встретимся. Не медля больше ни секунды, он пустился в сторону воинской палатки, где отсыпалась после ночного бдения Снегохвостая, а Траволапка, поражённая его поведением, лишь пожала плечами, списав всё на волнение перед намечающейся битвой. Она развернулась и направилась к выходу из лагеря, по пути бросив дежурившей у входа Горошинке об их с Пыльнолапом планах. Та кивнула, тем самым позволяя ученице выйти в лес, и Траволапка молча поплелась в сторону намеченной цели. Лагерь ещё не успел скрыться за деревьями, когда она услышала звук шагов за спиной. Обернувшись, кошка увидела догоняющего её Пыльнолапа. — Уф, — выдохнул он, поравнявшись с ней. — Ну что, может, наперегонки? — не дожидаясь её согласия, он помчался вперёд, вынуждая соплеменницу поступить так же. Траволапка с приглушённым визгом бросилась следом, изо всех сил пытаясь догнать проворного оруженосца. Они неслись через сосновый бор, ловко обегая все препятствия, возникавшие на их пути, и скорая беготня позволила ученице немного забыться. Уши заложило от скорости, сердце колотилось где-то в горле, а дыхание сбилось и тяжело вырывалось изо рта, однако кошка не останавливалась и мчалась вперёд, с сожалением созерцая перед собой хвост Пыльнолапа, до сих пор находившегося впереди. Она кинула косой взгляд в сторону вытоптанной множеством кошачьих лап тропинки, по которой бежал Пыльнолап, и уставилась на заманчивые кусты ежевики впереди, между которыми заметила довольно большой просвет. Недолго думая, Траволапка юркнула туда, надеясь хитростью добраться до поляны раньше своего товарища, помчалась дальше по просвету, зацепилась лапой о длинную упругую ветку, споткнулась и с громким «Ой-ой-ой!» кувырком полетела вперёд, в большой колючий куст. Боль была невыносимой. Траволапка взвыла, когда острые колючки впились ей в морду, в лапы и тело, путаясь в шерсти и причиняя своей жертве страшные мучения. Кошка попыталась выкарабкаться из куста, но все её действия были напрасны и только ухудшали ситуацию. Вскоре ветки обвились вокруг неё так, что она даже боялась глаза открыть, чтобы не проткнуть их какой-нибудь иголкой, и ей оставалось только жмуриться от боли и тихонько завывать. — Траволапка! — услышала она взволнованный голос своего соседа по палатке. — Траволапка, не двигайся, я тебя сейчас распутаю! «Странно, — подумала она, — где же его привычная резкость?» Ученица твёрдо верила, что Пыльнолап первым делом начнёт насмехаться над ней, потом ещё какое-то время поиздевается и только затем поможет выбраться. Однако в голосе оруженосца не было ни тени насмешки: только искреннее волнение за соплеменницу. — Сейчас, сейчас, — приговаривал он, и Траволапка чувствовала, как ветки постепенно слабеют, а колючки вместе с ними вырываются из её шерсти. — Сейчас, потерпи… Его голос подействовал на неё успокаивающе. Она поняла, что от неё никакого участия не требуется и вскоре её распутают, потому окончательно взяла себя в лапы и решила молча дожидаться, когда Пыльнолап освободит её от колючек, лишь иногда тихонько поскуливая, когда оруженосец нечаянно натягивал ветки сильнее прежнего. — Вот и всё, — объявил Пыльнолап, и последняя ветка, державшая Траволапку в плену, исчезла, и кошка с облегчением выпрыгнула из куста. Она недоверчиво посмотрела на Пыльнолапа, готовая к его острым шуточкам, но тот лишь весело заурчал, глядя на неё, и через смех сообщил: — Ты похожа на сердитого ежа: такая же колючая и хмурая, — он не выдержал и расхохотался. Траволапка какое-то время рассерженно сверлила его взглядом, но потом сама не сдержалась и засмеялась. Этот дружный смех снял всё напряжение, залёгшее ей в душу, весь стыд, который она испытала, когда свалилась в кусты. — Не зря говорят: «Под лапы смотри!», — хмыкнула она, вытаскивая из подушечки лапы небольшую колючку и сплёвывая её на землю рядом с собой, а потом жалостливо рассмотрела рану, из которой тонкой струйкой струилась кровь. — Ты вся в колючках, — не переставая хихикать, заявил Пыльнолап. — Давай помогу. — Он подошёл к ней и принялся вытаскивать колючки из её шерсти. Траволапка тихонько шипела, когда очередная острая иголка вырывалась из её кожи, и ворчала на Пыльнолапа, говоря, что и сама справится. Тот, однако, не обращал на её слова никакого внимания, и потому Траволапке не оставалось ничего, кроме как шутливо оттолкнуть его и отскочить, впрочем, тут же зашипев от боли. — Ой! — она затрясла задней лапой, с недоумением косясь на неё и с ужасом замечая, что шерсть на ней покрылась большим количеством крови. — Ой… — А вот незачем в кусты ежевики прыгать! — внезапно разозлился Пыльнолап, сердито уставившись на Траволапку. — Ты сам предложил играть в догонялки! — огрызнулась та, чувствуя себя довольно глупо. — Да, но я не предлагал тебе возиться в колючках! — фыркнул он и поплёлся в обратную сторону, в ту, которая вела в лагерь. — Идём, покажем тебя Совоглазу, а то повредишь себе чего и битву сегодняшнюю проворонишь. Траволапка мгновенно сникла. — Тренироваться не будем? — с горечью спросила она, шагая следом за Пыльнолапом, сильно прихрамывая на одну лапу и морщась от неудобства. — Нет, конечно, — грубо ответил он. Он вдруг снова стал тем угрюмым учеником, которого знала Траволапка, и она всё никак не могла понять, почему ещё мгновение назад он был таким добрым и милым. Не сказав ему больше ни слова, Траволапка молча пошла в лагерь, стараясь не смотреть на товарища. Она не понимала, почему у Пыльнолапа так часто происходит смена настроения. Это заставило её задуматься. Он разозлился, увидев её рану. Может, он просто расстроился, что из-за этой царапины Траволапка не будет участвовать в битве, а он станет единственным оруженосцем, испытавшем на себе азарт боя? Или дело в другом? Но в чём же ещё? Вернувшись в лагерь, Траволапка сразу же направилась в палатку целителя. Пришлось рассказать удивлённому Совоглазу всю историю с ежевикой, над чем старый кот посмеялся и попросил Траволапку не переживать: мол, с кем не случаются разные глупые стыдливые истории. Кошку это нисколько не успокоило, и потому она ничего не ответила Совоглазу. Тот понял, что ученица не в состоянии разговаривать, и потому без лишних слов покрыл её рану кашицей, которая быстро сняла напряжение, и приказал возвращаться в свою палатку и полежать там до возвращения второго охотничьего патруля, который выходил нескоро. Провожая Траволапку, целитель всё же не удержался от ироничного замечания, не стоит ли довести её до палатки и не нападут ли на неё по пути лисы-кото-убийцы или не менее злорадные ежевичные колючки. Траволапка фыркнула, показывая, что оценила его шутку и нисколько не сердится, хотя ей было немного обидно. На поляне она встретила напряжённого Пыльнолапа, сидевшего на самом краю рядом со Снегохвостой и что-то обсуждавшего с ней. Она чувствовала его взгляд на своей спине до тех пор, пока не скрылась в палатке оруженосцев, где постыдно свернулась калачиком в своём гнёздышке, рассчитывая подумать над позором, который она сегодня показала перед Пыльнолапом, и о том, как она проведёт сегодняшнюю битву. Возьмёт ли её Когтезвёзд или оставит в лагере, как во время Совета? Что, если предводитель всё ещё обижается на неё за те ужасные слова? Она ведь так и не поговорила с ним после того происшествия. Эта мысль заставила её поднять голову и вперить взгляд в стену. За всё прошедшее время ей и впрямь не представилось возможности извиниться перед Когтезвёздом за своё поведение! И от этого она, конечно, ощущала ещё большую вину. Может, подождать, пока он окончит разрабатывать стратегию боя со своими воителями и подойти к нему? А что, если он уже освободился? Может, следует отправиться к нему прямо сейчас? Не в силах усидеть на месте, Траволапка вскочила и выбралась из палатки, не обращая внимания на саднящую боль в лапе. Пыльнолап уже куда-то ушёл, и Траволапка больше не чувствовала на себе его сердитых взглядов, что невероятно её порадовало. — Снегохвостая! — окликнула она кошку, неторопливо умывавшуюся на краю поляны, на том же месте, где она застала её несколько мгновений назад. Белоснежная воительница недоуменно подняла голову и вопросительно взглянула на ученицу. — Ты не знаешь, Когтезвёзд уже закончил разговор с остальными воинами? — Не знаю, — искреннее ответила ей соплеменница. — Я недавно вернулась в лагерь из полуденного патруля, так что не видела, чтобы они расходились. Траволапка опечаленно кивнула, вновь обводя взглядом поляну в попытке найти ещё кого-нибудь, способного подсказать ей, освободился ли предводитель. Как назло, поблизости никого не было, кроме неё и Снегохвостой да Травинки со Змеезубом, которые тихо посапывали на мягкой травке, освещаемой солнцем — к ним уж определённо не было никакого смысла подходить! Словно в ответ на её мысли, из палатки предводителя вдруг высыпали воители: Алогрив, Болотница, Карегрудый, Златогривка, Светлопят и Голубоглазка — глашатая, её сын и четвёрка самых старших воителей, чьё мнение также не единожды выслушивалось при вынесении самых важных племенных решений. Следом за ними показалась плечистая фигура Когтезвёзда. Он кивнул своим воинам, и они разбрелись кто куда, все по своим делам. Предводитель обвёл изучающим взглядом поляну и остановился на Траволапке, пожирающей его глазами. Он открыл пасть, чтобы спросить, не хотела ли она чего от него, но потом, видимо, понял, в чём проблема, и сомкнул зубы, дожидаясь, когда ученица сама подойдёт к нему со своими вопросами. Траволапка с тихим оханьем поднялась и заковыляла по направлению к Когтезвёзду. — Я хотела извиниться за свои вчерашние слова, — с ходу начала она, не тратя время на приветствия. — Мне правда очень-очень стыдно, и я давно хотела попросить прощения, но… — Тсс, — мягко произнёс старший кот, участливо погладив Траволапку хвостом по плечу и одобрительно улыбнувшись ей. — Никто не винит тебя за то, что ты высказала своё мнение, хотя, конечно, это выглядело не очень культурно. — Траволапка хотела ответить на это, но он перебил все её доводы. — Но что было, то прошло. Я не злюсь на тебя и не обижаюсь, знай это. Траволапка с облегчением кивнула, чувствуя, как с её плеч спадает тяжкий груз вины перед предводителем. Она слабо улыбнулась ему, не без благодарности вглядываясь в пронзительные ярко-зелёные глаза. — А теперь самый главный вопрос… — вдруг начал Когтезвёзд, и Траволапка невольно похолодела от напряжённой интонации, явственно слышимой в его голосе, и от длительной паузы, последовавшей после его заявления. Что он хочет спросить у неё? Наверняка что-то очень важное! А что, если… а что, если он каким-то образом прознал о подземных котах или о том, что она обворовывала земли племени?! — Итак… что с твоей лапой? Траволапка изумлённо смотрела на него, потом внезапно для самой себя прыснула и покатилась на землю со смеха. Когтезвёзд засмеялся вместе с ней, и, когда захвативший обоих порыв истерического хохота прошёл, он повторил свой вопрос. Траволапка выложила ему всю историю с ежевичным кустом, и они вдоволь посмеялись над её чудачествами. Кошка уже не чувствовала стыда, рассказывая об этом событии. И вообще, общаясь с Когтезвёздом, она всегда ощущала себя в безопасности и никогда не стеснялась делиться с ним своими невзгодами или проблемами, зная, что тот всегда поймёт и поддержит. Что и говорить, Когтезвёзд был не только замечательным предводителем, но и отличным товарищем! Он приказал Траволапке отправляться в палатку и отдохнуть перед битвой, которая, как оказалась, планировалась ближе к ночи: именно в то время суток, когда воители Теней могли похвастаться самыми лучшими данными своих боевых приёмов — не зря же их называли не иначе как «Сумрачными» котами! Примерно с третьей луны обучения оруженосцы племени Теней начинали тренироваться сначала в сумерках, а потом и в темноте, чтобы быть ловчее и лучше своих соседей. Траволапка ещё не обучалась искусству битвы в такой обстановке, но частенько её тренировки с Алогривом дотягивали до времени, близкому к ночи, потому она не думала, что будет слепой кошкой на поле боя. Однако Траволапка не могла уйти, не задав самого важного вопроса, мучившего её уже не один день. Она робела, боясь спросить, и потому чуть было не плюнула на всё и не ушла, но в последний момент развернулась и выпалила: — Скажи, почему ты не бросил нас, ведь мы были детьми бродяги? И почему всегда поддерживаешь меня, защищаешь и не наказываешь, когда я начинаю тебе дерзить? Я не понимаю… — она осеклась и замолчала, увидев, как улыбка сползла с морды Когтезвёзда, а его плечи поникли, и он вдруг показался ей таким старым и немощным, словно сломленным чем-то… — П-прости… — пролепетала она, только сейчас поняв, что не должна была задавать этот вопрос. — Я пойду, прости, я не должна была спрашивать. Прости, — она рванула со своего места и унеслась в свою палатку, зарылась носом в мягкий мох и крепко зажмурилась. Что, что она опять наделала? Из памяти никак не выходила горечь, засветившаяся в глазах предводителя, когда он услышал её слова. Ну почему, почему она всё делает наперекосяк, не так, как надо? Почему она так обижает окружающих, что и самой становится больно? Траволапка тяжело вздохнула и свернулась клубочком, пытаясь успокоиться. Она плотно закрыла глаза, постаралась выровнять дыхание, чтобы забыться сном, но у неё ничего не вышло, и до самых сумерек она провалялась одна в палатке, то открывая глаза и устремляя взгляд в одну точку на стене, то вновь смежая веки и пытаясь забыться. И всё думала, думала, думала…***
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно… Траволапка вскочила, уселась в своём гнёздышке и наспех пригладила растрепавшуюся после лежания шёрстку на груди. Потом выскочила из палатки наравне с другими воителями, не в силах справиться с вдруг захватившим её азартом предстоящего события. За время, проведённое в палатке в немаловажных для себя раздумьях, она успела решить, что битва эта, так или иначе, нужна и важна, и даже пробудила в себе что-то вроде желания и предвкушения. В итоге после ужина она уже не могла усидеть на месте, то и дело вслушиваясь в звуки снаружи в ожидании голоса предводителя, и вот, наконец, этот великий момент настал. На поляну быстро сыпались коты из палаток. Большинство воинов уже находились здесь; некоторые из них только что вернулись из патрулей или с дополнительных боевых тренировок, а другие не покидали поляны с самого полудня. Траволапка уселась на клочок земли между Мухоловом и Златогривкой, которые усиленно внимали предводителю, объяснявшему план нападения. Оказалось, Сумрачные коты должны были разбиться на три отряда. Один, основной, выступал под предводительством Когтезвёзда и должен был ворваться в лагерь Речного племени. Второй — им управляла Болотница — выступал в качестве запасного. Этот отряд был самым маленьким, здесь, по словам Когтезвёзда, насчитывалось всего четверо воинов, и в их обязанности входило ожидать у входа в Речной лагерь и защищать основной отряд от патрулей врага, которые могли вернуться после вечернего патрулирования, чтобы не дать свежим силам прийти на помощь своим товарищам. Третьим отрядом — дополнительным — руководила Рыжуха. Коты под её управлением должны были окружить лагерь Речного племени и по сигналу Когтезвёзда ворваться внутрь, добивая раненых соперников. Потом Когтезвёзд назвал и имена котов, состоявших в тех или иных патрулях. Траволапка хихикнула, увидев, как разозлился Пыльнолап, узнав, что он состоит в запасном отряде. Впрочем, веселье ученицы длилось недолго: она с каким-то ужасом услышала своё имя в составе дополнительного патруля. Когтезвёзд объявил котов, оставшихся охранять лагерь, назначил за старшего Алогрива, который не участвовал в битве, и без лишних слов собрал вокруг себя основной отряд и повёл его к выходу из лагеря, по пути крикнув «Выступаем немедленно!». Болотница приказала своим котам выстроиться перед ней и повела их вслед за предводителем. Пыльнолап зачем-то помедлил возле выхода, сделал неуверенный шаг вперёд, словно над чем-то раздумывая, а потом вдруг развернулся, подскочил к Траволапке и лизнул её в щёку. — Будь осторожна. И так же неожиданно отбежал прочь, скрывшись в тёмном просвете между соснами, оставляя ученицу в ступоре. Она, впрочем, не успела поразмышлять над таким его поведением, потому что Рыжуха взмахом хвоста собрала вокруг себя возложенный на её плечи отряд. Траволапке ничего не оставалось, кроме как подойти к ней и сесть подле, ожидая дальнейших указаний, хотя в голове у неё всё вертелось далеко не здесь. Перед глазами всё ещё стоял Пыльнолап, поступивший так странно и непонятно, и она помотала головой, силясь прогнать прочь ненужные мысли. — Мы должны добраться до вражеского лагеря до того, как краешек солнца скроется за горизонтом, — объявила Рыжуха, указывая кончиками ушей на светило, чуть выглядывавшее из-за деревьев. — Идём молча, не шумим. Нужно сделать всё это незаметно и тихо, чтобы соперники не заметили нас. Я проведу вас до нужной точки. Там мы спрячемся в кустах, все в разных местах, и будем ожидать сигнала Когтезвёзда. Вы не должны робеть или бояться, нам с вами, возможно, уготовлена самая безопасная часть операции. Нападение основного отряда произойдёт сразу же, как только солнце уйдёт. В сердцах у вас — только отвага и желание драться, понятно? Никакого страха или волнения! — она обвела взглядом предоставленных ей котов, и те согласно закивали. Янтарные глаза Рыжухи остановились на Траволапке, и по выражению её морды та поняла, что воительница очень переживает, как справится с этим заданием ученица. Траволапка горячо закивала и распушилась, показывая, что готова к бою, и тогда Рыжуха поднялась, взмахнула хвостом и объявила: — Вперёд! Она первой пустилась к выходу из лагеря, а вереница котов потянулась за ней. Траволапка обвела взглядом соплеменников, включённых в дополнительный патруль. Здесь, кроме неё, были ещё Горошинка, Ручеёк и Златогривка — всего, вместе с Траволапкой и Рыжухой, пятёрка воинов. Как показалось ученице, этого было маловато, но она тотчас вспомнила, что большинство воителей состояло в патруле Когтезвёзда, а оставшаяся треть общего боевого состава племени Теней распределилась между запасным отрядом и охраной лагеря. Сумрачное племя вообще было, по сравнению с остальными озёрными племенами, чуть мельче, что и заставляло Когтезвёзда не развивать битвы по каждому поводу, а в случае чего — придумывать великие стратегические планы, несущие за собой наименьшие потери. Так вот в чём, оказывается, дело! Траволапка поняла, что она только что умело догадалась, почему Когтезвёзд казался столь спокойным для типичного образа предводителя племени Теней, которые обычно жаждали битв и сражений. И как же она раньше до этого не додумалась? Отряд же тем временем миновал практически всю свою территорию и свернул в сторону ничейных земель, на которых располагалось небезызвестное Траволапке Гнездо Двуногих, возле которого между ней и Когтезвёздом в тот раз развязался один из самых душевных разговоров на всю её жизнь. Интересно, сердится ли предводитель на неё после сегодняшней оплошности? Или он предпочёл забыть об этом до конца битвы? И, в конце концов, почему его так расстроили эти слова? Может, у него была какая-то старая личная травма? Траволапка задумалась. Она знала, что Когтезвёзд уже не молодой, возможно, чуть помладше Совоглаза или Златогривки, самой старшей воительницы племени. Ей казалось странным, что в таком возрасте у предводителя нет ни подруги, ни котят. А что, если всё дело в этом? Клеверохвостка никогда не рассказывала ей о личной жизни Когтезвёзда, только обмолвилась, что он уже достаточно взрослый. Может, когда-то у него была и подруга, и дети, но с ними что-то приключилось? Или он просто не пожелал завести семью? Но откуда тогда эта боль в мудрых зелёных глазах? — Сюда, — раздался тихий голос Рыжухи, и отряд свернул в сторону сосен. — Сейчас выйдем на Гремящую тропу, будьте осторожны, чудищ в этот сезон развелось довольно много. Траволапка вспомнила, как огромные железные звери с горящими неестественным светом глазами нападали на них по пути через свою тропу во время того полнолуния, когда она впервые посетила Остров. Вчерашней ночью она на Совете не была и потому не могла знать, успокоились чудища или нет, но, судя по настороженному взгляду Рыжухи и по её стоящим торчком ушам, звери Двуногих всё ещё шныряли по обычно необитаемой тропе. Ученица решила сосредоточиться на предстоящей миссии, выкинув прочь мысли о Когтезвёзде, Гремящих тропах, чудищах и обо всём остальном. Она уверенно шагала следом за Рыжухой, которая то и дело останавливалась, вслушиваясь в посторонние звуки. Коты в полном молчании крались по лесу, постепенно добираясь до Гремящей тропы. Траволапка отмечала про себя, как редеют сосны и кончается бор племени Теней, и думала, сколько ещё им осталось идти. Вот впереди показалась полоса кустарника. Рыжуха свернула в сторону, и коты поплелись следом за ней, когда вдруг раздался страшный треск. Все дружно повернулись назад, чтобы наградить свирепыми взглядами Горошинку, идущую позади и, видимо, случайно наступившую на не замеченную ей ветку. Воительница стыдливо прижала уши к голове, одними губами прошептав «Простите». Рыжуха какое-то время смотрела на неё, ничего не отвечая, потом отвернулась, втянула пастью воздух и прислушалась. Траволапка тоже навострила уши, пытаясь определить, услышал ли этот громкий звук кто-нибудь, кроме крадущихся по лесу котов. Не различив ничего, кроме тихого отрывистого дыхания соплеменников и далёкого уханья совы, Траволапка успокоилась и выжидающе посмотрела на Рыжуху. Та ещё некоторое время прислушивалась, вглядываясь в темноту, потом махнула хвостом и пустилась вперёд. Ещё издали Траволапка почувствовала тяжёлый смрад чудищ. Она с трудом удержалась, чтобы не чихнуть, и заметила, что Ручеёк тоже морщит нос, едва-едва сдерживая чих. Рыжуха ободряюще кивнула своим воинам и ускорила шаг. Воители поспешили за ней, и вскоре впереди показалась Гремящая тропа, скрытая за густым кустарником, граничащим с племенем Теней и ничейной территорией. Не успела Рыжуха поравняться с тёмной линией Гремящей тропы, как большое чудище с громким визгом пронеслось мимо неё. Коты одновременно вздрогнули и забились глубже в кусты, несколько мгновений сидя, не шевелясь. Потом Рыжуха осмелела и вылезла из кустарника, а следом за ней повылезали и остальные воины. Они старались держаться в тени, чтобы пограничный патруль Речного племени — мало ли, вдруг Пятнозвёзд целыми днями обшаривает свою территорию! — не заметил их. Рыжуха подняла хвост трубой, приказывая соплеменникам выстроиться вдоль тропы. Траволапка встала между Ручейком и Златогривкой и приготовилась. Рыжуха еле слышно зашипела и первой пустилась через тропу. Коты рванули следом, быстро перескочив через опасную дорогу и сжавшись в кустах на чужой территории. Противный смрад чудища, только что пронёсшегося по тропе, заглушал остальные запахи, не давая учуять пограничные метки Речных воителей. К счастью, больше чудовища по Гремящей тропе не пробегали. Рыжуха кивнула своим воинам и пустилась в глубь чужой территории. Пройдя расстояние с десяток лисьих хвостов от тропы, Траволапка, наконец, почувствовала резко ударивший в нос запах соседей. Она поморщилась от неприятной рыбной вони и ускорила шаг. На землях Речного племени совсем не росли деревья, следовательно, Сумрачным котам спрятаться было негде. Рыжуха ныряла за каждую кочку, за каждый куст, тщательно. К счастью, по пути они никого не встретили и добрались до ручейка, граничащего с лагерем Речного племени, без всяких неприятностей и случайных происшествий. Теперь нужно быть предельно внимательными и осторожными — это понимала и Траволапка, и остальные воители. Ветер дул им в морду, значит, Речные коты могли учуять отряд, только подойдя к нему сзади, либо при максимальной близости к вражеским котам. Рыжуха повела своих воинов вдоль ручья, выискивая место, где можно было бы перескочить через него. Земля под их лапами начала спускаться вниз, и коты, как следствие, постепенно опускались всё ниже и ниже, скрываясь во мраке, что было им только на лапу. Траволапка с интересом косилась в сторону вражеского лагеря, пока ещё не видимого ей, притом не забывая поглядывать под лапы, чтобы ненароком не оплошать, как Горошинка. Что они будут делать, рассевшись на своих местах? Прибыли ли уже основной и запасной отряды? Где сейчас Когтезвёзд, как долго им придётся ждать его сигнала, и какой же он будет? Что, если они пропустят сигнал и проворонят свою битву? Пострадает ли кто-либо в этой драке? Как Речное племя станет относиться к воинам Теней после того, как они под предводительством самого Когтезвёзда нападут на их лагерь? Столько вопросов — и ни одного ответа. Траволапка удержалась от тяжёлого вздоха, боясь, что нечаянно издаст звук более громкий, чем необходимо. Она, не переставая, косилась в сторону, медленно шагая за крадущейся Рыжухой и чувствуя опаляющее дыхание Ручейка на своих пятках. И тут на весь лес раздались крики. Траволапка вздрогнула, услышав грозный вопль, за которым разнеслись воинственные кличи и испуганное мяуканье, доносившееся со стороны лагеря Речного племени. Когтезвёзд уже там! Траволапка старательно вглядывалась в темноту, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в ней, и тут заметила тёмные тени, быстро движущиеся навстречу друг другу. Она задержала дыхание, когда первый визг боли достиг ушей; после него воздух взорвался десятками криков, воплей и визжаний. Она сразу поняла, что, наконец, случилось то самое, чего племя Теней так ждало весь сегодняшний день. Битва началась.