Нечистокровные котята племени Теней

      Громкие вопли, казалось, разносились по всей озёрной территории и были слышны даже на землях Грозовых котов. Первое время Траволапка вздрагивала всякий раз, когда до её ушей доносился очередной крик или визг, однако вскоре перестала обращать на звуки битвы внимание и полностью сосредоточилась на возложенной на свои плечи задаче.       Рыжуха с каждым шагом сбавляла темп ходьбы, и вскоре воители уже чрезвычайно медленно ползли в нескольких кошачьих хвостах от вражеского лагеря, огибая его в поисках наиболее безопасных для укрытия мест. Отсюда Траволапка могла куда отчётливее видеть происходящее на поляне. Правда, отдельных котов она ещё не различала, но общую картину наблюдать смогла.       Воины бросались друг на друга, без всякой жалости раздирая противников когтями и зубами, заставляя тех выть от боли. Речные коты кричали с такой мощью, будто на них напала стая барсуков, а Сумрачные воители, не обращая внимания на их страх, с устрашающим рыком бросались в схватку. Соседи, как и предполагал Когтезвёзд, оказались не готовы к схватке, но они быстро приходили в себя после пробуждения и яростно бросались в бой, безжалостно раскидывая соперников направо и налево, как и коты племени Теней.       Вот в тени показалась плечистая фигура, которую ни с чем не перепутаешь. Когтезвёзд кидался на Речных котов, как на кроликов, расшвыривая их во все стороны. Однако соперники если и были меньше предводителя Сумрачного племени, то отличались от него своей массивностью. Парочка крупных воинов накинулась на Когтезвёзда с двух сторон, и вскоре предводителя стало не видно под грузом визжащих шкур.       Рыжуха взмахом хвоста привлекла к себе внимание отряда. Она указывала хвостом на кота, а потом — на место, где ему следует спрятаться. Первой была Траволапка. Рыжуха кивнула в сторону редкого куста ежевики, росшего довольно близко к лагерю. Ученица кивнула, давая понять, что готова, сглотнула, мысленно помолилась Звёздным предкам, прося у них удачи, и поползла в указанную сторону, стараясь прижиматься как можно ближе к земле, глядя под лапы и одновременно косясь на сражающихся воинов. Впрочем, осматривание земли на предмет ветвей или сухих листьев, которые при соприкосновении с кошачьей лапой могли наделать лишнего шума, являлось пустой тратой времени: за воплями дерущихся шорохи с другой стороны лагеря вряд ли кто-нибудь услышит. Траволапка быстро поняла это и потому двинулась вперёд гораздо смелее, чем до этого, и до нужного места добралась быстро.       Вскоре она уже затаилась в засаде, наблюдая за битвой «с первых рядов». Отсюда ей выпадала отличная возможность различать дерущихся котов. Вот Пышнохвостка, воительница Речного племени, набросилась на Алогрива, пытаясь подмять воина под себя, но тот увернулся и вскочил кошке на спину, нещадно деря её когтями, отчего та взвыла и забилась под ним в попытке высвободиться. Траволапка вместе с Алогривом уже праздновала его победу, да не тут-то было: незнакомый толстый полосатый кот кинулся на помощь своей соплеменнице, подбегая к Алогриву со спины. Траволапка с трудом сдержалась, чтобы не крикнуть, предупреждая наставника об опасности, но вовремя вспомнила, что ей нельзя себя выдавать, и потому захлопнула пасть прежде, чем оттуда донёсся предательский оклик. Ей не оставалось ничего, кроме наблюдения за тем, как полосатый кот кидается на Алогрива и мощным ударом лапы валит его на землю, а потом оба Речных кота набрасываются на него, скрывая из вида.       Траволапка с трудом отвернулась, а внутри у неё состоялась борьба: броситься на помощь Алогриву и тем самым выдать себя или продолжать сидеть под кустом, смотря, как её наставника выводят из строя и, возможно, даже лишают жизни… Ведь кто знает, на что способны эти Речные коты! Вдруг тот толстяк раздавит Алогрива, или Пышнохвостка нанесёт ему удар, от которого нельзя будет оправиться. И только она, Траволапка, будет виновата в том, что не пришла на помощь вовремя!       От угрызений совести её спасла Болотница, пустившаяся на помощь сыну. Она не без усилия столкнула с Алогрива толстого кота, а потом прошлась когтями по морде Пышнохвостки, заставляя кошку с шипением отступить. Алогриву этой секундной заминки хватило, чтобы вскочить, что-то тихо сказать Болотнице — как прочла по его губам Траволапка, это была благодарность — и пуститься в следующую битву: толстый полосатик оправился после боя и вновь кинулся сражаться.       Болотница проводила взглядом сына и скрылась в гуще битвы. Траволапка вспомнила, что глашатая возглавляла запасной отряд, и сообразила, что патруль, который должен был оставаться у входа в лагерь, уже вступил в битву.       Траволапка ещё какое-то время наблюдала за тем, как её наставник расшвыривает Речных воинов, успевая и обороняться, и выручать товарищей, оказавшихся в затруднительном положении. Она негромко урчала от гордости за Алогрива, пока… пока не вспомнила, что рыжий воитель должен был остаться охранять лагерь.       Эта мысль сразила её наповал. Она даже подавилась и едва не раскашлялась, с трудом сдерживая порывы и тихонько похрипывая, стараясь не закряхтеть в голос. От усердия даже слёзы на глаза навернулись, и какое-то время кошка сидела, смаргивая их и пытаясь отдышаться.       «Алогрив! — думала она, наблюдая сквозь ветви ежевики на наставника. — Алогрив, как же ты мог? Ты должен был оставаться в лагере, а не нарушать приказ предводителя!»       Следующие несколько мгновений Траволапка наблюдала, как рыжий воин сражается с Речными котами, и чувствовала: что-то здесь не так. Она хорошо знала Алогрива и могла с уверенностью сказать, что он ни за что не нарушил бы прямого приказа Когтезвёзда, но в этот раз ученица не могла не верить своим глазам: вот он, её наставник, во всей красе — всклокоченная ярко-рыжая шерсть, зелёные глаза, сверкающие огнём битвы. Вот только дерётся он как-то по-другому, не так, как показывал на тренировках. Движения Алогрива какие-то несобранные, хоть и натренированные долгими лунами. Возникало ощущение, будто он не уверен в своих действиях, и эта несобранность ещё более подкосила Траволапку, заставляя искренне поверить, что рыжий воин плюнул на указания предводителя и без разрешения вступил в битву с Речным племенем.       Или он исполнял некое тайное поручение Когтезвёзда, которое предводитель дал своему воителю, не оглашая перед всем племенем.       Или кот, сражающийся сейчас на стороне Сумрачных котов, — вовсе не Алогрив.       Траволапка вытянулась в струнку, когда до неё дошло. У Алогрива хвост густой и пышный, а у этого кота хоть и пушистый, но примерно в два раза мельче, чем у наставника. А мельче он был потому, что шерсть на хвосте заметно потрёпана, словно выдрана, и, судя по заросшим тоненьким подшёрстком шрамам, была вырвана уже давно, не в этой битве. У Алогрива же хвост был цел…       «Кто. Этот. Кот?»       Громкий рёв, закладывающий уши — и вот уже всё внимание Траволапки приковано к Когтезвёзду, терзающему Пятнозвёзда. Вот предводитель Теней с силой отталкивает от себя соперника и, воспользовавшись возможностью, поднимает голову и зычно кричит в темноту:       — Воины, ВПЕРЁД!       Траволапка не сразу поняла, что это обращение к её патрулю. До неё дошло, только когда Рыжуха с воплем выскочила из-за коряги и пустилась в атаку. Следом за ней повыскакивали остальные воины Теней, в том числе и Траволапка, набросившаяся на первого попавшегося на глаза оруженосца, на вид чуть постарше её. Однако это старшинство не помешало Траволапке сбить соперника ударом лапы по голове, отчего тот мгновенно свалился, видимо, и без того измождённый битвой. Траволапка даже испугалась, не убила ли она котика, но времени на раздумья ей не дали: другой Речной воин с громким шипением ринулся на неё.       Вмиг забылись все рассуждения по поводу незнакомого кота, как две капли воды похожего на Алогрива. Дерётся на стороне Сумрачных котов — этого уже достаточно, чтобы не вспоминать о нём до конца битвы.       Траволапка увернулась и отпрыгнула в сторону. Неуклюжий кот покачнулся, и ученица скорее инстинктивно, чем преднамеренно, кинулась на него и сильно пнула в бок, отчего кот завалился на землю, но тут же начал подниматься. Траволапка не знала, что делать дальше, но на помощь ей пришёл невесть откуда взявшийся Пыльнолап. Оруженосец запрыгнул на Речного воителя и принялся безжалостно полосовать его когтями, пока тот не взвыл, отчаянно извиваясь под Сумрачным котом. Тогда Пыльнолап соскочил с поверженного воина, и тот, ковыляя, потрусил прочь.       Траволапка удивлённо взирала на своего соплеменника. Одно ухо у Пыльнолапа было разодрано, морда расцарапана, ещё пара неглубоких ран красовалась на боках. Глаза светились диким пламенем силы, выпущенные когти были покрыты кровью врагов и готовы к дальнейшей битве. Пыльнолап выглядел как давнишний воитель, а не как четырёхмесячный ворчливый ученик, каким Траволапка имела честь его знать.       Пока кошка любовалась своим соплеменником, к ней сзади подкрался Чешуйка, которого она не заметила. Зато его приметил Пыльнолап и возопил:       — Берегись!       Траволапка в последний момент юркнула в сторону, тем самым спасаясь от прижатия к земле, но острые когти Речного оруженосца очень больно прошлись по спине и плечу, заставляя зашипеть от невыносимых ощущений.       Пыльнолап набросился на Чешуйку, и ученики покатились по земле кувырком, щедро одаривая друг друга ударами когтей и укусами острых клыков. Траволапка поняла, что Пыльнолапу помощь не требуется, и обвела взглядом поляну, стараясь не обращать на пульсирующую боль в плече внимания. Она увидела, как Клеверохвостку прижали к земле и начали драть сразу двое котов, а она усиленно отбивалась, хотя с двумя ей было не справиться, и вскоре она уже не сможет драться. Траволапка метнулась было к ней, но тут её глазам предстала более страшная картина: Колкохвост сцепился с большой серой кошкой, которая явно побеждала: обессиленный Сумрачный воитель был серьёзно ранен и на глазах ослабевал, его удары становились всё слабее, и кошке не составляло никакого труда добивать своего соперника.       Траволапка сменила траекторию движения и понеслась на помощь Колкохвосту, когда громкий вой, от которого застыли все дерущиеся, разорвал поляну.       — Прекратите!       Пятнозвёзд, пошатывающийся от изнеможения, стоял перед Когтезвёздом. Предводитель племени Теней не выглядел слишком потрёпанным по сравнению с Речным котом: тот истекал кровью — с его боков на землю капала тёмно-бордовая жидкость, орошая траву на поляне красными каплями.       — Прекратите, — уже тише добавил Пятнозвёзд. Его лапы дрожали, один глаз грозил закатиться, и Траволапка невольно пожалела Речного предводителя. — Что вы хотите от нас?       — Извинений, — кратко и уверенно ответил Когтезвёзд, ловя на себе злые взгляды соседей и их угрожающее рычание.       Пятнозвёзд долгое время сверлил Сумрачного предводителя взглядом, и у Речного кота словно бы шла внутренняя борьба: он понимал, что эту битву его племени не выиграть (сработал эффект внезапности), но и не хотел унижаться перед соседями, принося извинения. Какое-то время все молчали, ожидая развязки. Наконец, Пятнозвёзд склонил голову и тихо, но так, что все слышали, произнёс:       — Я приношу тебе, Когтезвёзд, свои извинения. Я и мои воины сожалеем, что оклеветали тебя и твоё племя на Совете, и я извиняюсь перед тобой от своего лица и от лица своего племени.       Он вскинул голову и в упор посмотрел в глаза предводителю Сумрачных котов. Когтезвёзд немного помолчал, потом уважительно кивнул ему и сказал:       — Извинения приняты.       Траволапка почувствовала, как тяжкий груз спал с её плеч, и облегчённо вздохнула. Битва закончилась!       Не тратя время на лишние слова, Когтезвёзд взмахом хвоста собрал своих воинов и повёл их прочь из Речного лагеря под ненавистные взгляды поражённых соседей. Некоторые из них попытались кинуться на довольных победителей, но соплеменники останавливали своих пылких воинов, преграждая им дорогу. Траволапка гадала, как теперь будут относиться к ним Речные коты. Станут ли они мстить ответным нападением? Или забудут о своём унижении, оставив эту битву в прошлом?       Как бы то ни было, сейчас всё кончено. Траволапка поспешила одной из первых покинуть лагерь, и только снаружи смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Здесь воздух не был пропитан кровью, и, чем дальше Траволапка отходила от лагеря, тем легче у неё становилось на душе. Она знала, что Речные коты нескоро забудут об этой битве, но почему-то сейчас это нисколько её не тяготило. Этот бой они выдержали и победили, отстояли честь своего племени, как настоящие Сумрачные воители!       По мере отдаления от соседского лагеря коты начинали беседовать, бурно обсуждая события этой ночи. Траволапка не участвовала в разговоре, потому что ей не хотелось трепать языком. Она наслаждалась уже тем, что не оплошала в схватке, выйдя из неё наравне с соплеменниками — победительницей. А как она уложила двоих Речных воинов! Будет, что рассказать Алогриву по приходу в лагерь! Пусть знает, что его ученица не так проста, как кажется на первый взгляд!       Вспомнив об Алогриве, Траволапка невольно покосилась в сторону рыжего незнакомца, плетущегося позади и немного в стороне ото всех. Никто не обращал на него внимания, и Траволапка не понимала, почему так происходит. Неужели они не заметили, что это не Алогрив? А если и увидели в этом коте Алогрива, как можно было не вспомнить, что он остался охранять лагерь?       За всеми этими размышлениями она не заметила, как к ней подскочил Пыльнолап и начал непринуждённо обсуждать ночную битву. Траволапка нехотя втянулась в разговор, однако потом диалог пошёл лучше, и оставшуюся дорогу к лагерю оруженосцы делились своими впечатлениями, увлечённо ведя беседу.       Траволапке было неловко смотреть, как много боевых увечий получил её сосед по палатке. Скольким он сможет потом похвастаться!       Заприметив кислую мину ученицы, Пыльнолап быстро понял, в чём дело, и приободрил кошку, сказав, что все его царапины — ничто по сравнению с её боевым шрамом. Траволапка и сама чувствовала, что травму получила ничего себе такую — спину нещадно саднило, а идти становилось всё сложнее из-за боли. Видимо, Чешуйка неслабо прошёлся по её плоти. А ведь этот оруженосец, как и она, помогал подземным жителям, и, как-никак, они были немножко связаны…       Её раздумья вновь прервали. Алогрив — на этот раз настоящий Алогрив! — выскочил из лагеря навстречу прибывшим, тут же подставляя плечо Колкохвосту, которому, видимо, приходилось тяжелее всех. Из глубокой раны на боку ручьями лилась кровь; ему срочно требовалась помощь целителя.       И только тут, в лагере, когда коты принялись за зализывание своих ран и обсуждение битвы с оставшимися в лагере соплеменниками, кто-то из котов заметил второго Алогрива и громко вскрикнул:       — Что за?..       Пыльнолап, сидящий рядом с Траволапкой, повернул голову в сторону незнакомца, и глаза его стали большими, как два солнца.       — Алогрив, у тебя что, раздвоение личности? — нервно спросил он. — Или это у меня в глазах двоится?       Алогрив наравне с другими воителями обернулся на сидящего у прохода кота. Его глаза стали ещё больше, чем у Пыльнолапа, а пасть непроизвольно открылась. Остальные коты на поляне тоже выпучили глазёнки на незнакомца. Даже Когтезвёзд, обычно невозмутимый, казался в высшей степени шокированным: он выгнул спину и застыл в таком положении истуканом, глядя на рыжего незнакомца.       Алогрив первым вышел из оцепенения. Он сделал неловкий шаг вперёд и прошептал тихо-тихо, но на поляне царила такая тишина, что все его услышали:       — Отец?..       И тут же эту тишину разрушил громкий визг Болотницы, бросившейся к рыжему незнакомцу.       — Рыжехвост!!!