***
Наступление полудня путешественник скорее отсчитал, чем почувствовал. Дождь уже не лил так сильно, как утром и ночью, но кончаться не собирался. Однако теперь пелена воды стала куда прозрачнее, и Штормолап даже смог разглядеть сквозь неё деревья, растущие в множестве лисьих хвостах от его норы. Штормолап поднялся и осторожно выбрался наружу. Тут же огромная капля шлёпнулась ему на нос, и он инстинктивно встряхнулся. Правда, за первой каплей последовала следующая, а потом ещё и ещё, и тогда оруженосец пустился бежать, чтобы не промокнуть совсем. Дичи, оказывается, тоже не понравился столь длительный дождь. Штормолап бежал несколько мгновений, когда заметил небольшую тощую полёвку, скрывающуюся в траве и копающую землю. Видимо, мышь проголодалась и выискивала себе пропитание, не догадываясь, что скоро сама может стать чьей-то едой. Штормолап надеялся, что за шумом капель его не будет слышно, но мышь оказалась чуткой и вовремя заметила кота. С протяжным писком она пустилась прочь, а Штормолап, мысленно ругаясь, на чём свет стоит, помчался за ней. Мышь почти успела спрятаться под веткой куста, но оруженосец в последний момент подцепил её когтем и швырнул в сторону. Полёвка испуганно пискнула и вскочила на лапы, готовая убежать, но Штормолап оказался быстрее: он, не теряя даром времени, вскочил перед мышью и резво прибил её лапой. Поблагодарив Звёздное племя за столь удачную охоту, он взял дичь в зубы и забился под куст, где она ранее пыталась спрятаться. Там кот укрылся от дождя и, не обращая внимания на то, что сквозь облезшие от Листопада ветви всё же проникала дождевая вода, быстро закусил пойманной добычей. После этого целитель выбрался из-под куста, встряхнулся и пустился дальше. Он не рассчитывал, что после перекуса есть захочется ещё сильнее, но факт оставался фактом: тощая полёвка не только не утолила голод, но и, напротив, раззадорила аппетит. К сожалению, до самой ночи Штормолап не смог найти добычу. Он страшно замёрз, проведя столько времени под дождём, и теперь тщетно выискивал убежище. К вечеру дождь почти перестал лить, но теперь спасенья не было от капель, стекающих с листьев деревьев и беспощадно стучащих по Штормолапу. Однако он нисколько не злился от подобного поворота событий: понимал, что с такими успехами дождь к утру кончится, и он сможет, наконец, нормально поесть. Он опять лёг спать с пустым желудком, отыскав себе прибежище под весьма удачно расположенной низкой веткой ели. Капли дождя не просачивались сквозь хвою, а снаружи место практически не было видно. Зато хищники могли обнаружить его по запаху, и это не давало Штормолапу покоя. Он ещё несколько мгновений принюхивался и прислушивался, гадая, обитают ли в этих редких лесах лисицы или барсуки, но, так ничего и не решив, улёгся спать и до самого утра не просыпался. На этот раз ему ничего не приснилось. Как только первый луч солнца, пробившийся даже через густую хвою, коснулся его шерсти, он тут же открыл глаза и, зевая, поднялся. Выглянул из своего убежища и с удовольствием отметил, что дождь кончился, с веток больше не капает, а лес уже заливает солнечный свет. Теперь оставалось как следует подкрепиться и разобраться, в какую сторону нужно идти, чтобы добраться до гор. Штормолап помчался на охоту, решив, что наполнение пустого желудка на данный момент дело куда более важное, чем поиск горных склонов. Правда, с этим делом ему не повезло: он не привык к тому, что под лапами хлюпает вода и грязь, и потому упустил двух мышей и одну белку — подряд! Впрочем, ему удалось, в конце концов, поймать себе некую зверушку, внешне похожую на мышь и умеющую скакать по деревьям. Проглатывая куски добытой дичи, Штормолап пытался вспомнить, как называется этот зверёк, но его размышления прервало рычание, раздавшееся откуда-то слева. Кот резво развернулся и увидел огромного серого пса, куда массивнее и крупнее собак. Волк! Штормолап попятился назад, а волк какое-то время стоял, разглядывая кота, словно пытался понять, дичь он или враг. Оруженосец понял, что медлить нельзя — он был наслышан о волках: они куда хуже и злее собак, порвут и не подавятся! Кот рванулся в сторону, и как раз вовремя — видимо, волк сообразил что-то для себя, потому что с рычанием тронулся с места и кинулся именно туда, где мгновение назад завтракал Штормолап. Оруженосец помчался вперёд, не разбирая дороги, петляя и огибая вылезающие из-под земли корни деревьев, и с ужасом слышал злобное рычание за спиной. Лучше бы волк гавкал, было бы не так жутко! А вскоре хищник и вовсе затих, и только всё приближающийся топот лап позволял Штормолапу понять, что дикий пёс стремительно его нагоняет. Воитель понимал, что ему срочно нужно что-то: дерево, нора, высокий камень — место, которое могло бы его спрятать. Скорее всего, стоит использовать первый вариант, однако все деревья здесь, как назло, были высокими и идеально прямыми. Штормолап с ужасом услышал клацанье зубов за спиной и участившееся дыхание на пятках. Он с визгом припустил вперёд, ускоряя свой бег до невозможного. Надо найти укрытие — иначе ему конец. Кот сломя голову бежал вперёд, проносясь мимо деревьев, высокой травы, камней, заброшенных нор, а волк гнался следом, время от времени клацая зубами. Один раз ему удалось ухватить Штормолапа за кончик хвоста, но тот, хоть и взвыл от боли и страха, умудрился вырваться из крепкой хватки. Оруженосец нёсся дальше и дальше, не разбирая дороги, и потому не понял, в какой момент земля ушла у него из-под лап. Он завизжал, когда почувствовал, что падает. Сверху раздался сердитый рык, а снизу — звук бурлящей воды. Через мгновение Штормолап плюхнулся в реку, опускаясь на дно и тут же чувствуя, как могучее течение подхватывает его и несёт прочь. От ужаса он забылся и втянул пастью холодную воду, тут же подавившись. Лёгким вмиг стало категорически не хватать воздуха. Глаза Штормолапа расширились от напряжения, он отчаянно забил лапами, пытаясь всплыть на поверхность, но у него никак это не получалось: вода не отпускала, она тянула его на дно, намереваясь утопить. Штормолап ещё несколько мгновений боролся со стихией, но вода была сильнее. Его страх за свою жизнь сменился настоящей паникой, он уже не соображал, что происходит. А потом ему вдруг стало всё равно. Он почувствовал странное спокойствие, словно бы смирился со своей судьбой. Закрыв глаза, он подумал о том, попадёт ли в Звёздное племя, ведь их озёрные угодья находились так далеко… Перед глазами возникла зовущая его Траволапка. Она стояла и смотрела на него растерянными глазами, с вопросительно-восклицательной интонацией подзывая его к себе. Но он не мог подойти к ней, и её голос становился всё тише и тише и вскоре совсем затих, в глазах у Штормолапа потемнело, и он провалился в небытие.***
— Штормолап… Наверное, это Траволапка зовёт его. Неужели он опять её слышит? Так он что, не умер? — Штормолап… Нет, это не её голос. Наверное, чей-то другой. Но какая ему разница? Если бы это была сестра, он бы соизволил отозваться, но на незнакомцев ему было абсолютно наплевать. Он попытался провалиться в сон, ведь он так устал… — Штормолап! — рявкнул голос прямо над его ухом. Кот поднял голову и недоуменно захлопал глазами. Перед ним находилось небольшое светящееся пятно, которое в процессе моргания обретало всё более отчётливые очертания, и вскоре Штормолап увидел перед собой кота, чья шерсть была покрыта звёздами и сверкала, как луна в ночь Совета. — Ты из Звёздного племени? — тихо спросил Штормолап. — Я что, умер? — Нет, — покачал головой кот, потом подумал и добавил: — Ещё нет. — То есть, я могу вернуться? — от сонливости не осталось и следа. Штормолап попытался подняться на лапы, но те отозвались тупой болью, отказываясь подчиняться. — Ты не можешь вернуться. Ты должен вернуться, — сказал кот, окидывая Штормолапа задумчивым взглядом. — Ты не можешь умереть, не исполнив своего предназначения… — по мере произнесения его голос становился всё тише и тише, а сам кот начинал таять в воздухе. Штормолап вскочил, не обращая внимания на боль в лапах. — Что? Какое предназначение? О чём ты говоришь?! Но кот уже исчез, а вместе с ним начал растворяться и мир вокруг Штормолапа. Целитель зажмурился, испугавшись этого, а когда открыл глаза, понял, что находится в лесу, и незнакомец ему приснился. Он поднял голову, обводя взглядом окрестности. Река бурлила в паре кошачьих когтей от кончика его хвоста. Видимо, его каким-то чудом выбросило на берег. Наверное, сама река решила сохранить ему жизнь. Кот с трудом поднялся на дрожащие лапы и тут же почувствовал, что его выворачивает наизнанку. Через мгновение его стало рвать речной водой, и он тяжело переводил дух в перерывах между выплесками содержимого своего желудка. Когда рвотные позывы, наконец, прекратились, ученик целителя обессиленно опустился на землю, уронив голову на лапы, да так и заснул, не думая о том, что до него запросто могут добраться хищники. Похоже, само Звёздное племя благоволило ему, потому что проснулся он в целости и сохранности в полдень следующего дня. Сил не было совершенно, но всё же он чувствовал себя немногим лучше, чем вчера. Ему даже удалось подняться на лапы и забраться на небольшой выступ скалы, откуда было отлично видно окрестности. Стоя на вершине ещё не просохшего после недавнего дождя камня, Штормолап оглядывался вокруг, и страшная правда открывалась ему. Вокруг него во все стороны раскинулся лес, пусть и редкий — деревьев здесь было относительно немного по сравнению с сосновым бором, растущим на берегах его родного озера, — но невероятно огромный. А там, за всем этим скоплением деревьев, кустарников и опасных хищников, виднелись далёкие заснеженные склоны гор. Штормолап пытался сообразить, когда он успел так далеко пройти в неправильном направлении. Наверное, не стоило идти через лес… Раздался грохот. Штормолап поднял голову и увидел, что свинцовые тучи, умело вытесняя лёгкие белые облачка, затмевают собой купол неба. Где-то вдалеке уже мелькала молния, а в воздухе почувствовался стойкий запах дождя, доносившийся, видимо, с той стороны леса, которая подверглась нападению природной стихии. Чёрные тучи затмевали весь горизонт, и Штормолап понял: недавняя гроза была только началом. Вот оно, настоящее бедствие, приближается. Судя по размеру и протяжённости туч, этот дождь не кончится четверть луны, если не больше. Наверное, тому, кто напустил эти тучи, очень не хочется, чтобы Штормолап возвратился в племя. А кот уже понимал: этой луной он на территорию озера не вернётся.