Нечистокровные котята племени Теней

      Эта луна была самой нервной и самой запоминающейся за всю жизнь Траволапки. Минул целый месяц после битвы с Речным племенем, и за это время произошло так много событий, что они с трудом укладывались в голове ученицы.       Загадочное появление Рыжехвоста, разумеется, не осталось без внимания. В ту ночь Когтезвёзд, Алогрив и Болотница вместе со внезапно обнаружившимся «погибшим» рыжим воином в палатке предводителя долго-долго что-то обсуждали. Как догадалась Траволапка, они выпытывали у бывшего соплеменника информацию о его внеплеменной жизни.       Остальным же Сумрачным котам до самого утра не оставалось ничего, кроме как гадать, удивляться и одновременно зализывать свои раны. Воины не ложились спать до полудня: всё ожидали рассказ самого Рыжехвоста. Траволапка тоже не чувствовала усталости. Она не могла понять, что произошло — по общепринятому суждению рыжего воина разорвал бродяга, и он давно уже охотился в Звёздном племени.       Остаток ночи и утро до полудня она околачивалась то тут, то там, подслушивая разговоры воителей, и поняла для себя следующее: Клеверохвостка, рассказывая о храбром Рыжехвосте, умалчивала, оказывается, о том, что тело «погибшего» так и не было похоронено. Как позже поняла Траволапка из сбивчивых объяснений соплеменников, бродяга напал на Рыжехвоста, и оба с места преступления пропали. Единственное, что воители знали наверняка — лужи крови на земле и отчаянные вопли, доносившиеся из леса, принадлежали Рыжехвосту. Воители в тот день — или ночь… никто из котов не упоминал точного времени суток — с лап сбились, пытаясь пройти по следу соплеменника и отыскать его и напавшего на него бродягу. На границе с Грозовым племенем они набрели на большой куст тисовых ягод. Один из самых смелых воинов полез под его ветви, думая, что бродяга с Рыжехвостом укрылся там, в тени, но не нашёл ничего, кроме старой узкой кроличьей норы, в которую раненый Рыжехвост вряд ли смог бы забраться. Так воины ни с чем вернулись в лагерь, и через четверть луны всё племя оплакивало гибель своего товарища, окончательно смирившись с тем, что его больше нет в живых. Тело Рыжехвоста не нашли, а Совоглаз не отыскал его душу среди Звёздных предков. Теперь стало ясно, почему, но непонятно, как рыжему коту удалось спастись и где он пропадал всё это время.       После полудня Когтезвёзд созвал собрание. Долго ждать не пришлось: воители уже сидели на поляне и только этого и поджидали, а патрули, которые на этот раз собирала не глашатая, а старшие воины, уже вернулись в лагерь. Тогда все и узнали историю Рыжехвоста, переданную самим котом. Оказалось, что враждебно настроенный бродяга был ранен ровно настолько же, насколько и сам Рыжехвост, и потому воитель решил его «добить», как выразился он сам. Воин не хотел отпускать бродягу так просто: вдруг он не ограничится одним котом и нападёт ещё на кого-нибудь из Сумрачных воителей? Так кот последовал за врагом и оказался у куста с ярко-красными ядовитыми ягодами. Недолго думая, он забрался под его ветки и наткнулся на кроличью нору, вокруг которой витал запах бродяги. Рыжехвост с недоумением и некоторым страхом последовал за ним, и это оказалось его самой большой ошибкой.       Нора оказалась невероятно глубокой и не имела спуска: земля сразу же обрывалась. Сколько Рыжехвост летел, он и сам не понял. Запомнилось только тяжёлое падение и боль во всём теле. Так он оказался в тоннелях.       Траволапка на этой ноте лишь ахнула, приковав к себе внимание со стороны некоторых соплеменников, и поспешила захлопнуть пасть. Она сразу поняла, что Рыжехвост побывал в тех самых тоннелях, где сейчас обитала её мать со своей стаей бродяг и одиночек. Кошка быстро смекнула, что, если Рыжехвост столь долгое время не появлялся в племени — и если кот провёл всё это время в тоннелях, — то он должен знать и о Путнице, и об остальных котах тоже!       Пыльнолап весь последующий рассказ в упор смотрел на Траволапку. Он тоже понял, о чём идёт речь. Однако кошка постаралась не обращать на него внимания и дослушала повествование чудом выжившего воителя.       Из тоннелей он выбраться не мог и несколько дней блуждал по ним без еды и воды. Так он наткнулся на пещеру, где протекало некое подобие реки — мощный подземный ручей, как догадалась Траволапка, вспомнив это место в тоннелях, — откуда ему удалось хорошо напиться и утолить свою жажду. В этой же пещере он встретился с тем бродягой, и между ними завязалась битва не на жизнь, а на смерть, из которой Рыжехвост вышел победителем. После этого он ещё долго винил себя за убийство и признался в этом Сумрачным котам. Соплеменники уверили его, что он лишь защищал свою жизнь, потому никакой вины на нём нет. Траволапка видела, что Рыжехвоста это не утешило, но он, тем не менее, продолжал.       Из пещеры он больше не выходил. Хоть там и не водилась дичь, зато присутствовала вода. Однако Рыжехвосту нужно было поесть — с каждым днём он понимал это всё явственнее. А ещё ему требовалась помощь целителя. Но в тоннелях он был совсем один и ещё несколько дней находился там в одиночестве, смирившись с тем, что скоро отправится в Звёздное племя, и именно тогда по счастливой случайности встретил подземных жителей.       Рыжехвост не говорил, что эти коты живут огромной стаей, не упоминал о Путнице и о том, что они по сей день обживают тоннели, но Траволапка сразу разобралась, что к чему. Далее рыжий кот рассказывал, как незнакомые коты — он сравнял их количество к пяти-шести, но Траволапке всё было известно — поделились с ним добычей, дали успокаивающих трав и смазали его раны. Через луну Рыжехвост встал на лапы, а затем эти коты обучили его ориентировке в тоннелях, где он прожил долгое время, выбираясь на поверхность только за едой.       Так продолжалось до недавних пор. Рыжехвост скучал по своему племени, и с каждым днём его тоска возрастала. Он стал следить за своими соплеменниками и узнал, что они собираются напасть на Речное племя. Тогда кот выбрался из тоннеля на территории соседей и наравне со всеми вступил в бой.       Что было дальше, все коты знали, и по окончании рассказа соплеменники засыпали Рыжехвоста расспросами о том, почему он не вернулся раньше, как он жил в тоннелях и что случилось с теми добрыми котами: до сих пор ли они живут под землёй или ушли оттуда? Рыжехвост сказал, что больше луны не видел этих котов и потому не знал, где они сейчас. Траволапка, несмотря на все свои попытки, никак не могла понять, говорит рыжий воин правду или недоговаривает половины во избежание проблем. Поэтому ещё долгое время ученица гадала, стоит ли подходить к Рыжехвосту с этим вопросом и как выкрутиться из неудобного положения, если воитель действительно знал только о той пятёрке, которая помогла ему выжить. Через трое суток после возвращения Рыжехвоста, когда соплеменники более-менее успокоились после битвы и свыклись с тем, что воитель жив, она поделилась своими мыслями с Пыльнолапом — единственным, кому могла рассказать о гложущих её сомнениях. Она боялась, что ворчливый оруженосец не примет её тревоги всерьёз или, что ещё хуже, нахамит ей и попросит не связываться. Это отбило бы у Траволапки всякую охоту что-либо делать, но Пыльнолап, как всегда, удивил её.       Серый котик отнёсся к её словам с огромной ответственностью и серьёзностью и даже предложил помочь в этом деле, на что Траволапка, разумеется, согласилась. Уже на следующий день они уговорили внезапно полюбившую жизнь Болотницу поставить Рыжехвоста во главе охотничьего патруля, в котором будет всего трое котов: рыжий воин и двое оруженосцев. Они сказали, что хотели бы узнать воителя получше, красиво расписали своё восхищение его выдержкой и храбростью, что Болотнице очень понравилось, и в итоге она согласилась на эту задумку. Так, вечером этого дня они с Рыжехвостом обшаривали окрестности, когда Пыльнолап без стеснения принялся задавать воину каверзные вопросы различного содержания. Рыжехвост мгновенно заподозрил, что оруженосцы знают не меньше, чем он, и уже через некоторое время правда вскрылась: воителю и впрямь было известно и о Путнице, и о её стае, и о всей их истории. Он рассказал молодым котам всё, о чём умолчал перед племенем: как его отнесли в пещеру с кучей котов, как слепая Путница лично приносила ему добычу и вылизывала раны, чтобы они не загноились — конечно, травы помогли бы намного лучше, но никто из стайных котов не знал, как ими пользоваться. Притом кошка расспрашивала его о жизни в племени, об успехах воителей и о котятах, тогдашних Штормике и Травинке. Рыжий воин сразу узнал в ней бродягу, которая оставила на попечение племени Теней двоих котят, и, разумеется, знал теперь и причину такого её поведения.       Так он провалялся несколько дней, а раны со временем всё же начали нагнаиваться. Как раз в это время Валежник, правая лапа Путницы, нашёл подмогу в мордах троих Речных оруженосцев, один из которых оказался учеником целителя. Камышонок обработал раны Рыжехвоста, в темноте и духоте пещеры приняв его за подземного кота, потому претензий по поводу соседской вражды у кота не возникло. Так Рыжехвост пошёл на поправку, а когда полностью выздоровел, стал активно помогать котам, не бросившим его в беде. Прошло несколько лун, и рыжий воитель вконец стосковался по своему племени. Он не выдержал и обратился к Путнице, и слепая кошка дала добро на то, чтобы он вернулся к соплеменникам. Тогда кот начал следить за воинами Теней, разрываясь между дикой потребностью вернуться и осознанием того, что бывшие собратья могут его не принять. Вскоре он узнал о предстоящей битве и решил, что вновь добиться признания соплеменников ему удастся именно во время этого боя. А что было потом, Траволапка и так знала.       После его рассказа она поведала свою историю. Так у неё появился новый единомышленник, на этот раз ещё и соплеменник, который стал вместе с ней охотиться для подземных котов. Правда, отныне они уходили на ничейную территорию, чтобы не обворовывать родные земли. И Траволапке стало намного комфортнее, ведь теперь она была не одна.       Через несколько дней, в свой выходной, она выделила время и сбегала в пещеру к Путнице, поставив перед собой ясную задачу: поговорить с Речными оруженосцами, которые также помогали подземным жителям, и предложить им охотиться на ничейной территории, чтобы не нарушать границы и не провоцировать раздоры между племенами. Путница посчитала это дело достойным внимания и отправила пару своих котов на поиски Чешуйки и Грозолапа, которые после полудня предстали перед глазами Траволапки в пещере подземных жителей. Переговоры с соседями были проведены в спокойной и непринуждённой обстановке. Речные оруженосцы вникли её совету и пообещали больше не нарушать границы. Траволапка кинула многозначительный взгляд на ссадины и раны Чешуйки, вспомнив, насколько безжалостным оказался кот во время сражения, и глядя на то, каким пристыженным он выглядит сейчас. Видимо, Речные коты так же, как и она, чувствовали на себе груз ответственности за минувшую битву.       С тех пор соседских запахов на границе не обнаруживалось, и племена немного поостыли после битвы. Пятнозвёзд не делал попыток спровоцировать племя Теней на ответный бой — либо решил, что дело того не стоит, либо ждал, пока соседи расслабятся и станут наиболее открытыми для удара. Траволапке и остальным Сумрачным котам оставалось лишь ждать, гадая, когда будет следующая битва — и будет ли она вообще.       Через четверть луны после появления Рыжехвоста Златогривку переселили в палатку старейшин. Ещё через пару дней Травинка, старая мать Солнцелапа, умерла от остановки сердца. Траволапка очень переживала по этому поводу, и слёзы ещё несколько суток не остывали на её глазах. Она несла вместе с несколькими особо преданными старой кошке воителями ночное бдение и впервые увидела вечно злого Змеезуба в таком сломленном состоянии. Утром старейшина похоронил свою сожительницу по палатке в лесу, а занятий в тот день не было — всё племя было опечалено смертью старой кошки, потому и Снегохвостая, и Алогрив отменили тренировки, позволив Пыльнолапу и Траволапке отдохнуть.       Солнцелап в тот же день переселился в палатку оруженосцев. Траволапка поспешила наладить с ним контакт, и ей это удалось: юный оруженосец оказался довольно спокойным и уравновешенным котиком, вот только был страшно расстроен смертью матери. Однако через несколько дней он смирился и стал жить полной жизнью, которой у него не было до смерти Травинки.       Траволапка после этого события много думала о том, что бы она чувствовала, если бы, не дай Звёздное племя, что-то случилось с Клеверохвосткой. Или с Путницей. А потом сравнила гудящую боль в сердце и пришла к выводу, что приёмную мать жалеть будет больше, чем родную. После такой мысли у неё окончательно упало настроение, и до конца четверти луны она ходила с кислой мордой.       Клеверохвостка пыталась успокоить дочь, но это раздражало Траволапку, даже несмотря на решение, что она любит эту кошку сильнее родной матери. Ученица думала, что ей просто стоит побыть одной, но от одиночества боль в сердце никуда не исчезла.       А со следующего дня вновь начались длительные тренировки, изнуряющая подготовка и охота для подземных жителей. Однако это давало результаты: Траволапка стала крепче, сильнее, выносливее и ловчее. Она уже без проблем могла уложить Пыльнолапа на лопатки, несмотря на то, что тот был на пару лун её старше. Как ни странно, серого кота это приводило не в раздражение, а в настоящий восторг, что сбивало Траволапку с толку. А когда он после парной тренировки ласково лизнул её в щёку, она и вовсе растерялась и до конца дня убегала от его взглядов и встреч, думая над тем, как она относится к Пыльнолапу и готова ли подружиться с ним так же, как дружат племенные пары.       В итоге кошка решила, что стоит попробовать не думать, а действовать, иначе она в своих чувствах не разберётся. Ночью она пригласила Пыльнолапа прогуляться по лесу. Из лагеря они сбежали через тайный проход, которым когда-то воспользовался Штормолап, и всю ночь гуляли в лесу, обойдя раскинувшийся на территории своего племени сосновый бор со всех сторон и разговаривая на самые разные темы. К утру они вернулись в лагерь и улеглись спать, а через пару дней всё повторилось, только на этот раз инициатором побега был Пыльнолап. Он привёл Траволапку к старому гнезду Двуногих, расположенному на ничейной территории, где они скакали по балкам и едва не свалились. Там Траволапка в порыве чувств впервые лизнула Пыльнолапа в нос и по его счастливому урчанию поняла, что между ними всё действительно очень серьёзно закрутилось. А когда они вернулись в палатку и Пыльнолап, лизнув кошечку в ухо, прижался к её боку, она поняла, что влюбилась.       Но счастье, как известно, недолговечно. Если Траволапке повезло с Пыльнолапом, то в остальном всё складывалось не очень хорошо.       Это утро нагнетало на ученицу отвратительное уныние и неприятное предчувствие: что-то плохое вот-вот должно произойти. Холодок, острой льдинкой застрявший в сердце, не отпускал ни на секунду.       Пыльнолап ещё до рассвета ушёл на предутреннюю тренировку с Горошинкой, и потому поделиться своими мыслями ученице было не с кем. Снегохвостая относительно недавно переселилась в детскую, и в качестве временного наставника Пыльнолапу дали Горошинку, которая тренировала своего оруженосца исключительно по ночам, развивая в нём технику боя в сумерках и в полной темноте. Траволапка же в последнее время очень расслабилась: Алогрив старался больше времени проводить со своей беременной подругой, и ученица не могла его за это винить. Хотя заметно укоротившиеся тренировки давали кучу свободного времени, которое можно было использовать на добывание пищи подземным котам — чем Траволапка и занималась, — но всё-таки были юной кошке не по душе. Поэтому уже вторую неделю она полдня шаталась без дела и сегодня с трепетом сердца услышала своё имя в составе рассветного патруля.       Она вышла из палатки и увидела патрульный состав. Его возглавлял сам Когтезвёзд, который кивнул Траволапке, когда та показалась в поле его зрения. Кроме предводителя на поляне сидели Колкохвост, Алогрив и Ручеёк. Рыжий наставник Траволапки время от времени нервно косился в сторону детской — несмотря на то, что Совоглаз обещал рождение котят не меньше, чем через четверть луны, Алогрив стал избегать патрулей и тренировок уже сейчас, чтобы быть в лагере, когда роды произойдут. Однако отказаться от патруля, возглавленного предводителем племени, он никак не мог, и потому у него не было иного выбора, кроме как на некоторое время покинуть свою подругу.       На краю поляны сидела Болотница, возглавлявшая охотников. Когда последний член охотничьего патруля — Мухолов — очутился рядом с ней, она кивнула Когтезвёзду и первой вышла из лагеря. За ней потянулся её отряд, а за охотниками — и рассветный патруль.       Когтезвёзд повёл соплеменников на границу с Грозовым племенем. Он послал Ручейка вперёд, чтобы тот прислушался к происходящему в Грозовом лагере, а Колкохвоста попросил идти позади и обновлять метки. Траволапка не сразу поняла, что предводитель сделал это специально, чтобы остаться с ней наедине, и только когда полосатый кот поманил её хвостом, до неё дошло, что тот хочет о чём-то поговорить с ней.       — В тот раз ты спросила, почему я так отношусь к тебе и Штормолапу, — без предисловий начал он, заставив Траволапку пристыжено поникнуть от воспоминания. Кошка кивнула, а Когтезвёзд, устремив задумчивый взор вперёд и, кажется, не замечая движений ученицы, потёрся боком о ближайшее дерево. — Я хочу тебе рассказать. — Траволапка в волнении склонила голову набок. — Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, почему у меня нет подруги. — Ученица вздрогнула, когда Когтезвёзд перевёл на неё взгляд, но взгляд не опустила, стойко выдержав зрительный контакт. — Дело в том, что когда-то она у меня была. Светлогривка умерла после родов, потому что у неё кончились силы, однако принесла мне двоих маленьких котят — Хвостика и Вишенку. Перед смертью она попросила меня беречь их. Я их не сберёг. — Он замолчал, и Траволапка тоже молчала, не зная, что сказать, а в душе у неё разрастались сочувствие и боль за предводителя. — Вы со Штормолапом напоминаете мне их. Хвостик тоже был белого цвета, прямо как ты, и так же всегда и всем интересовался, — он улыбнулся. — Поэтому, когда я смотрю на тебя, вижу своего сына…       Траволапка молчала. Когтезвёзд вздохнул и замер на месте.       — Прости меня за слабость, но я подумал, что тебе было бы интересно это узнать. Я решил, что, раз уж не смог сберечь своих детей, то не дам больше ни одному котёнку погибнуть из-за своей невнимательности. Поэтому я подсознательно пытаюсь опекать каждого котёнка в детской и каждого оруженосца. А ты, ко всему прочему, так похожа на моего сына, что я… — он втянул носом воздух и замолчал. Траволапка открыла пасть, чтобы хоть что-то ответить на душераздирающую историю предводителя, но мгновение спустя поняла, что Когтезвёзд затих не из-за внутренней боли, а от повисшего в воздухе напряжения.       В этот миг из кустов выскочил Ручеёк.       — Тебе надо посмотреть на это, — мрачно сообщил он Когтезвёзду, на что предводитель кивнул и, приказав Траволапке разыскать Колкохвоста, помчался следом за кремовым воителем.       Ученица развернулась, чтобы броситься на поиски, но Колкохвост уже выходил из-за дерева неподалёку. Траволапка поняла, что тот слышал рассказ — или часть рассказа — Когтезвёзда, но не решался подходить к собеседникам, понимая, что разговор предназначался не для его ушей. Чёрный воин кинулся следом за товарищами, а Траволапка поспешила за ним.       Они остановились у места, где ручей был тоньше всего. Когтезвёзд внимательно прислушивался, и Траволапка последовала его примеру, мгновенно различив звуки битвы. Кто-то истошно завизжал, и ученица узнала голос Ледяной Звезды, предводительницы Грозового племени.       Когтезвёзд переглянулся со своими воинами.       — Думаете, племя Ветра напало?       Колкохвост неуверенно пожал плечами, а Ручеёк задумчиво покачал головой в разные стороны.       — Очень громкие вопли… — озвучил он свои мысли. — Я не думаю, что Звездобок стал бы нападать с самого утра. Он бы сделал это ночью.       — Может, битва началась ночью и до сих пор продолжается, — возразила Траволапка.       — Вам не кажется, что звуки слишком… близко? — спросил Алогрив.       — Что ты хочешь этим сказать? — вопросительно уставился на него Когтезвёзд, а потом его глаза прояснились, когда пришло понимание, что до него пытался донести воин. — Битва идёт не на границе, а около лагеря.       — Или за лагерь… — тихо произнесла Траволапка, но её, кажется, никто не услышал. Тем не менее, в её душе начинали скапливаться смутные догадки, а предчувствие беды не отпускало ни на секунду и с каждым мгновением всё возрастало.       С территории соседей вновь разнеслись яростные крики.       — Какое нам дело? — задал риторический вопрос Колкохвост, взмахнув хвостом. — Это проблемы Грозовых и пустошных котов, пусть сами разбираются.       — И то верно, — пробормотал Когтезвёзд и повернулся, чтобы уйти, но тут из кустов выскочила Златолапка, ученица Грозового племени. Она выглядела до смерти испуганной, но не раненой — видимо, участия в битве не принимала.       — Помогите! — взвизгнула она, завидев Сумрачных котов. — Там бродяги, куча бродяг, они пытаются прорваться в лагерь, мы не можем справиться с ними! Помогите, прошу вас! — она всхлипнула, не в силах удержаться, а глаза её были полны такой боли и ужаса, что Траволапка сама содрогнулась и испугалась.       — Вперёд! — рыкнул Когтезвёзд, перескакивая через пограничный ручей. Колкохвост, Алогрив и Ручеёк последовали за предводителем, а Траволапка со Златолапкой замыкали процессию.       — Это Железный Коготь? — спросила она на бегу у Грозовой ученицы, неуверенная, что та ответит.       — Да! — взвыла она. — И он убивает наших котят!       Услышав такое заявление, воины Теней неосознанно прибавили шаг. Траволапка услышала, как из горла Сумрачного предводителя вырвалось яростное рычание, увидела, что Колкохвост и Ручеёк ещё усерднее заработали лапами и прижали уши к голове, готовые задрать любого, кто посмел поднять лапу на беспомощного малыша. Траволапка же если и чувствовала гнев и ненависть по отношению к злодеям, то её ещё одолевал страшный, неподдельный ужас.       Вот впереди показалась ежевичная ограда, и вскоре отряд Когтезвёзда оказался у входа в Грозовой лагерь. Перед прибывшими открылась следующая картина: Железный Коготь драл Ледяную Звезду, заставляя её задыхаться под своей хваткой, а остальные коты, которых в этот раз было куда больше, чем раньше — Траволапка приблизила число врагов к пятнадцати, — рвали остальных Грозовых воителей, не давая им возможности отдышаться. Но что было страшнее всего — так это трупы двух маленьких Грозовых котят, лежавшие у входа в лагерь.       Когтезвёзд с диким воплем кинулся на Железного Когтя, и они покатились по земле, рвя и метя. Ручеёк, Алогрив и Колкохвост, шипя, ринулись на помощь тяжело раненным Грозовым воинам, сражавшимся из последних сил, а Траволапка со Златолапкой вступили в бой с первыми бродягами, возникшими в поле зрения.       Как следует надрав уши одному из них и заставив врага на некоторое время выйти из сражения, Траволапка уставилась на Когтезвёзда, дерущегося с Железным Когтем. Битва когтей так и бросилась в глаза: длинные изогнутые когти предводителя соперничали с серебряными когтями бродяги. Траволапка не могла определить, кто из них победит, потому что у обоих вид был довольно грозным, и наверняка ни один не собирался в ближайшее время сдаваться или умирать.       Что-то тяжёлое плюхнулось на Траволапку и принялось драть её спину. Ледяная Звезда кинулась на помощь ученице, скинув с неё крупного бродягу. Траволапка пришла ей на помощь, и вместе кошки заставили врага с воем кинуться прочь от лагеря Грозовых котов.       Над лесом разнёсся громкий вой Когтезвёзда. Траволапка наравне с Ледяной Звездой обернулась и увидела, как Железный Коготь раз от раза безжалостно проходится своими страшными неестественными когтями по бокам предводителя. Раны, наносимые ненастоящими когтями, были намного глубже обычных боевых увечий, и не было ничего удивительного в том, что Ледяная Звезда и некоторые её воины, которые, судя по глубине царапин, вступали в схватку с Железным Когтем, сейчас еле держались на лапах.       Колкохвост кинулся на помощь своему предводителю и отогнал от него бродягу. Ледяная Звезда, похрамывая, приблизилась к врагу, прижавшему к земле одного из её воителей, и оторвала от соплеменника. Бродяга резво обернулся к предводительнице и с визгом бросился на неё, но ей на помощь подоспел Когтезвёзд, не тратящий времени даром. Лупя бродягу с обеих сторон, они прогнали его прочь.       Врагов становилось всё меньше и меньше, а ран у воителей — всё больше и больше, а Железный Коготь явно не собирался в ближайшее время прекращать сражение. Траволапка яростно отбивалась от бродяг, заработала себе несколько увечий и располосованную морду, однако пару-тройку врагов ей удалось победить. Но бродяги оказались выносливыми. Они на несколько мгновений выходили из игры, чтобы затем снова вступить в неё. А вот племенным котам сил и терпения уже явно недоставало: Грозовые воины валились с лап от усталости и боли, а Сумрачные воители уже были порядком потрёпаны и с каждой схваткой их силы убывали.       А потом Траволапка увидела то, отчего её сердце ушло в пятки. На помощь своим товарищам-бродягам привалило ещё штук пять целых котов, полных энергии и сил. Коты неслись через территорию Грозового племени к лагерю, громко воя и рыча.       Траволапка почувствовала, как кто-то с силой врезался в её бок. С шипением обернувшись, она встретилась взглядом с Алогривом.       — Беги за помощью! — тихо приказал кот, прикрывая её своим телом, чтобы враги не сразу заметили, что она убегает прочь с поля боя.       Траволапка понимала, что сейчас не самое время перечить, и потому пустилась выполнять приказ наставника. Она успела преодолеть некоторое расстояние, но бродяги быстро заметили удаляющуюся кошку, и она услышала топот лап за спиной: враги бросились вдогонку.       Ученица неслась изо всех сил, и бродяги не могли её догнать. Она невольно вспомнила, что когда-то Железный Коготь с лёгкостью добрался до неё. Видимо, с того дня она стала ещё выносливее, ещё быстрее.       Она бежала сквозь густой лес, перескакивая через препятствия. Добравшись до пограничного ручья, кошка завыла, призывая своих соплеменников, и, не останавливаясь, пустилась на территорию своего племени. Понимая, что в лагерь идти опасно, она пересекала сосновый бор, не переставая кричать, и это оказалось не напрасным: из кустов выскочила Болотница со своим охотничьим отрядом. Сумрачные коты, увидев за Траволапкой погоню, быстро сообразили, что к чему, и общими усилиями живо накрутили бродягам хвосты. Те с воплями пустились прочь.       Траволапка вкратце выложила Болотнице, что произошло, и глашатая незамедлительно пустилась на помощь соседям. Ученица, ещё не пришедшая в себя после быстрого бега, не успела понять, когда вновь понеслась через лес и кустарник, преодолевая расстояние до Грозового лагеря.       Приближаясь к месту сражения, она вдруг подумала о том, что, как ни странно, не слышит звуков битвы. Это напрягло её, а холодок в груди, не отпускавший с самого утра ни на мгновение, разросся настолько, что лёд полностью затопил её сердце. Она поняла: сейчас произойдёт нечто страшное, нечто настолько страшное, что навсегда изменит всё.       Патруль Сумрачных котов выскочил из-за деревьев и остановился перед лагерем Грозового племени. Траволапке сразу бросилось в глаза, что бродяги ушли, а Грозовые коты и воины Теней, сражавшиеся с ними, сидят кружочком вокруг чего-то. Колкохвост горько выл, а Ручеёк низко опустил вниз голову. Траволапка заметила, как из его глаз выкатились две крупные слезинки.       И тогда она поняла, что нечто ужасное уже произошло. Внутренне содрогнувшись, она услышала дикий вопль Болотницы, первой прорвавшейся сквозь тела воинов к центру круга.       И когда коты отодвинулись, давая обзор Сумрачным воинам, Траволапка едва удержалась, чтобы не упасть. В центре круга рядом с трупами убитых котят и пары погибших в сражении Грозовых воинов лежало мёртвое тело Когтезвёзда.