Нечистокровные котята племени Теней

      «Вот я и дома».       Штормолап задумчивым взглядом обводил раскинувшуюся перед ним местность. Он только что миновал горы и, наконец, оказался на территории племён. На обратную дорогу кот затратил целую луну. Ему мешали постоянные дожди, повышенная активность Двуногих и различные неприятности, в которые ученик целителя успел вляпаться на своём пути, и не раз. Однако теперь всё в прошлом, ведь он вернулся.       Штормолап пошагал вперёд, бросая косые взгляды на пустоши воинов Ветра и на дубравы Грозовых котов. Как давно он здесь не был! Настолько давно, что родные земли кажутся чужими, хотя они остались такими же, какими он их запомнил, когда уходил.       Краешек солнца скрывался за горизонтом, и день тонул в вечерних сумерках. Оруженосец ни на мгновение не останавливался, продолжая идти вперёд, к территории Грозовых воителей. Он очень устал, ведь почти полтора дня провёл без отдыха. В горах останавливаться было опасно — котов Клана ему встретить не посчастливилось, а кружащие над головой орлиные стаи и ужасная погода только подгоняли вперёд. Поэтому в столь опасных местах он надолго не задержался, как и в лесу, который следовал за этими горами. Длинного Друга, что однажды самоотверженно помог ему, кот не нашёл, хоть и надеялся на встречу. Зато наткнулся на целое семейство лисиц — мамашу с её щенками. Сначала ему пришлось побегать от тройки лисят, которые больно укусили его за хвост, а потом и от самой лисицы, и он до сих пор не мог поверить, что ему так удачно подвернулась под лапы большая кроличья нора. То есть, большая для кота и маленькая для рыжей хищницы. Мамаша ещё некоторое время бегала и тявкала вокруг его убежища, но потом сдалась и ускакала прочь, а Штормолап, боясь за сохранность своей шкуры, решил в лесу не задерживаться, и потому не стал устраивать ночлеги и привалы и поспешил к озёрной территории.       И он до сих пор не мог поверить, что его лапы стоят на твёрдой земле, принадлежащей территории котов-воителей. Его не волновало, что соседи вряд ли будут рады его визиту на свои земли; для него самым важным было то, что местность вокруг принадлежит племенным котам и только им. Ни бродягам, ни домашним кискам. Здесь земли воителей, так было и так будет впредь!       Скрашивая время подобными раздумьями, Штормолап миновал ничейную пустошь, которая не являлась собственностью воинов Ветра, и перешёл разделительную полосу с лесом. Спустя ещё некоторое время он выбрался к Лунному Озеру, где обессилено рухнул на землю в тени кустарника и глубоко вздохнул от облегчения. Наконец-то выдалась возможность отдохнуть!       Штормолап вытянул вперёд гудящие от тяжёлого путешествия лапы и скептически осмотрел их, отметив, что шерсть на них стала жёстче, чем на остальном теле, а подушечки — твёрже: они отвердели настолько, что при ходьбе не ощущали ни острых камушков, ни холода.       Ученик целителя окинул взглядом окружающее пространство и вскочил, увидев, как кустарники с другой стороны Озера зашевелились; оттуда вышла стройная серая кошка с усталым взглядом и встопорщенной шерстью. «Болотница!» — узнал соплеменницу Штормолап. Им овладела дикая необоснованная охота броситься к глашатой и крикнуть: «Я вернулся!». Но он быстро подавил в себе это глупое желание и сделал шаг вперёд, чтобы осторожно и медленно выйти ей навстречу, но что-то его остановило. Он вдруг понял, что Болотница пришла сюда не просто так. Глашатаи ведь не ради развлечения посещают Лунное Озеро, не правда ли?       «Неужели Когтезвёзд погиб?» — спросил сам себя Штормолап, глядя на то, как серая соплеменница тревожно озирается по сторонам, проверяя местность на наличие опасности, а потом приближается к кромке воды и опускается на живот перед ней. Да, видимо, в племени произошло самое ужасное, что только могло произойти: смерть предводителя. Смерть одного из самых сильных и самых великих предводителей Сумрачных воинов. Смерть Когтезвёзда.       Когда Штормолап отошёл от этой мысли и шока, испытанного после подобной догадки, он тут же поискал взглядом Совоглаза и с удивлением не обнаружил его. Холодный страх заструился по его жилам. Неужели с Совоглазом тоже что-то произошло, и теперь племя осталось и без предводителя, и без врачевателя?       Факт оставался фактом: Болотница пришла к Лунному Озеру за даром девяти жизней совершенно одна. Без целителя, без охраны своих воинов. Это был очень опасный и в то же время мужественный поступок, хотя и довольно глупый.       Последнее Штормолап понял, когда кусты с той стороны шевельнулись; оттуда выскочила пятёрка всклокоченных котов, у одного из которых были огромные серебряные когти. Штормолап изумлённо захлопал глазами, но продолжил наблюдать, чувствуя, как от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой. Он видел, что незнакомые коты настроены решительно и явно недоброжелательно. А Болотница… Болотница уже пребывала в угодьях Звёздного племени, общаясь со своими предками и готовясь к получению дара девяти жизней, без возможности вернуться в реальный мир.       Штормолап знал, что должен что-то сделать. Он не мог бросить глашатаю и даже не попытаться спасти её от этих коварных злодеев! Так говорило ему сердце воителя, но инстинкт выживания, обретённый в ходе странствий, твердил оставаться на месте и не высовываться, ведь врагов куда больше и ему при всём желании с ними не справиться. Внутренняя борьба была похожа на разгорающийся пожар, выжигающий его внутренности. Он должен был сделать выбор — правильный выбор. И Штормолап послушал инстинкт.       Ему ничего не оставалось, кроме как лежать под кустом, забившись в самую глубь, и наблюдать. Он видел, как бродяга с серебряными когтями подскакивает к телу Болотницы и опрокидывает свою могучую лапу ей на голову. Ученик целителя зажмурился и отвернулся, не в силах смотреть на всё это, а когда через несколько мгновений открыл глаза, увидел мёртвую Болотницу, распластавшуюся у берега Лунного Озера, всю в крови. С такого расстояния он не мог лучше рассмотреть её увечья и потому, переведя дух, начал вылезать из-под куста, когда неподалёку раздался голос одного из убийц:       — Тут точно кто-то есть.       Штормолап испуганно замер, чувствуя бешеные толчки сердца даже в горле. Из-за ветвей он не видел, что происходит, зато прекрасно всё слышал.       — Проверь, если хочешь, — дал добро другой голос, и в сторону Штормолапа кто-то пошёл: он понял это по тихим шагам, которые с каждым мгновением становились всё громче. Ученик целителя от ужаса перестал дышать, но сердце колотилось так сильно, что его удары наверняка были слышны даже на землях племени Теней. Штормолап уже приготовился принять бой со смертельным исходом, когда листья соседнего дерева зашелестели. Над его головой пролетела громко ухающая сова и, проскользнув над озером, скрылась в тени деревьев.       — Это всего лишь птица! — выдвинул вердикт третий голос. — Мы зря теряем время, надо убираться!       И шаги начали удаляться, а потом и вовсе стихли.       Штормолап сделал глубокий вдох, а потом выдох, вдох-выдох. Он с трудом перевёл дух, унял колотящееся о рёбра сердце и выглянул из-за ветвей. Незнакомцы ушли… или сделали вид, что ушли, а на самом деле скрылись где-нибудь в кустах и ждут, пока глупый оруженосец выскочит им прямо в когти…       Ещё очень долгое время Штормолап просидел в темноте и тишине, постоянно оглядываясь по сторонам, стоило только раздаться какому-нибудь еле слышному шороху. Он не знал, сколько времени провёл в страхе и молчании у Лунного Озера, и, наконец, решил, что убийцы либо очень терпеливы, раз так долго ждут, либо действительно убрались восвояси.       — Эх, была не была, — еле слышно прошептал Штормолап и, выскочив из кустов, понёсся вдоль озера к мёртвому телу Болотницы.       Никто не выскочил ему наперерез, что позволило понять: злодеи и впрямь ушли. Штормолап подскочил к глашатой и осмотрел её. Голова повёрнута под неестественным углом, что олицетворяло сломанную шею; бока расцарапаны, на шерсти застывшая кровь. Болотница, глашатая Сумрачного племени, так и не ставшая его предводительницей, отныне навсегда ушла в Звёздное племя.       А успела ли кошка выбрать себе нового глашатая? Что, если племя осталось без главенствующих лап?       Штормолап тяжело опустился рядом с телом и уткнулся носом в шерсть серой кошки. Он знал Болотницу сердитой и вечно недовольной воительницей, но в то же время ему было известно, что именно по её инициативе они с Траволапкой остались в Сумрачном лагере. Не будь Болотницы — не было бы и их в составе племени Теней.       — Спасибо тебе, — прошептал Штормолап, не отрываясь от шерсти умершей. — Спасибо тебе за то, что ты была, спасибо за всё, что ты сделала для племени. Ты не должна была умереть сегодня.       «Это твоя вина», — пронеслась в его голове безжалостная мысль.       Штормолап поднял голову и сквозь слёзы взглянул на морду старшей кошки. Глаза закрыты, зубы плотно сжаты. Она умерла во сне. Может, Болотница даже не почувствовала боли? Хорошо, если так.       «Слабак, ты мог её спасти, но ты этого не сделал», — вторил внутренний голос, не обращая внимания на невыносимую боль в его груди.       — Прости, что не помог тебе, — продолжал между тем Штормолап, срываясь от переизбытка эмоций. — Но я не справился бы с ними. Их было слишком много, а я всего один. Если бы я вступил с ними в схватку, я бы обрёл на гибель и себя.       Ты трус.       Штормолап изумлённо захлопал глазами, озираясь по сторонам. Откуда раздался этот голос? Почему он кажется таким знакомым? Он недоверчиво взглянул на тело Болотницы. Если она мертва, как он может слышать её слова?       Кот помотал головой. Наверное, это показалось ему из-за шока, страха и усталости. Оруженосец снова уткнулся носом в шерсть кошки и быстро пробормотал последние общепринятые слова прощания:       — Удачной тебе охоты в вечно зелёных Звёздных угодьях. И пусть будет счастливым твой последний путь.       Он встал и отвернулся, чувствуя себя более чем скверно. А что, если бы он всё же вступил в схватку? Шансы малы, конечно, но… Возможно, Болотница к тому времени проснулась бы и вместе они дали бы временный отпор бродягам и смогли бы удрать. «Нет! — встряхнулся он. — Нет, ничего бы не вышло. Такова судьба. Судьба Болотницы — умереть здесь, а моя судьба… — он сглотнул, поражённый тяжестью этой мысли. — Моя судьба постоянно вспоминать об этом дне и винить себя в её смерти». Он возвёл глаза к звёздам.       — Я поступил правильно или нет? — тихо спросил он у них. — Я воитель или трус?       Трус.       Он мотнул головой и тронулся в путь, с каждым шагом ускоряясь и вскоре переходя на бег. Мысли рыбками плескались в его голове, не давая сосредоточиться. Он нёсся через земли Грозовых котов, даже не удосужившись приблизиться к берегу озера. Он бежал насквозь, мимо деревьев и кустов, сквозь тени и траву, бежал в сторону своего племени, чтобы поделиться с соплеменниками страшной вестью.       Он не переставал задавать себе безответный вопрос. Штормолап думал, нет, знал, что поступил не как воин, раз не помог своей глашатой; он твёрдо веровал, что любой другой его соплеменник ценой собственной жизни встал бы на защиту Болотницы. Неужели он действительно выставил себя трусом в глазах Звёздных предков? И в чём причина такого поступка? В желании выжить или в чём-то другом?       Нечистокровка.       «Ты обычный нечистокровка! Для вас преданность не значит ничего!»       Слова Сумрачной Звезды, основательницы племени Теней, прочно засели в его голове, только сейчас обретя смысл. «В ваших сердцах нет воинской отваги, вы просто трусы и предатели!»       Неужели он сегодня проявил себя именно с этой стороны? Как трус и предатель, испугавшийся пуститься в бой? Неужели в его сердце, которое первые недели жизни не принадлежало племени, действительно нет настоящей воинской отваги? Он нечистокровный. Он трус, он предал Воинский Закон, бросив свою соплеменницу умирать, когда ей нужна была помощь. Он не воитель.       Лагерь племени Теней оказался перед ним неожиданно, он даже не понял, когда добрался до него. Кот также не заметил, как именно влетел в лагерь, зато в глаза бросились сумрачные воители, шокированно уставившиеся на него. Совоглаз, Горошинка, Алогрив, Пыльнолап… и Траволапка — она стояла у палатки оруженосцев с зажатой в пасти тощей мышкой. Все соплеменники казались другими: похудевшие, израненные, с глазами, преисполненными ужаса. Именно в этот момент Штормолап вспомнил свой вещий сон. Он пару мгновений стоял истуканом, а все мысли из головы выветрились, но потом оцепенение прошло, и он рванулся вперёд, громко завизжав:       — Болотница мертва! Её убили!       «А я, как трус, не смог её спасти».