Нечистокровные котята племени Теней

      — Болотница мертва! Её убили!       Траволапка, и без того окаменевшая от изумления при виде брата, окончательно потеряла голову. Мышка выпала из непроизвольно распахнувшейся пасти. Она не могла поверить своим ушам и глазам: перед ней горячо любимый, давно потерянный брат, которого она не видела две луны, и он утверждает, что их глашатаю, будущую предводительницу, убили!       Сердце ученицы пропустило несколько ударов, а потом разошлось в лихорадочном стуке, грозясь вырваться наружу. Она никогда не питала к глашатой глубоких нежных чувств, но известие о её кончине буквально разрывало душу Траволапки пополам. Она ещё не до конца осознавала происшествие, но уже готова была забиться в дальний угол лагеря и оттуда сквозь слёзы подвывать, рассматривая ночное небо в безмолвном вопросе «За что?».       Коты на поляне долго молчали, в упор глядя на новоприбывшего. Первым в себя пришёл Алогрив. Рыжий кот выскочил в центр поляны и замахал хвостом. Траволапка видела, как он изо всех сил пытается скрыть ужас, накрывший с головой, и унять дрожь в лапах, чтобы не пугать ещё сильнее и без того отчаявшихся котов. Но глаза, мокрые от бушующих в глубине души чувств воителя, с головой выдавали его состояние. Вскоре ему удалось взять себя в лапы, хотя слёзы всё ещё блистали в красивых зелёных глазах.       — Рыжехвост! — выкрикнул Алогрив сломленным голосом и обвёл взглядом собравшихся на поляне котов. — Ручеёк, Горошинка и Светлопят! За мной! Карегрудый, остаёшься за старшего. — С этими словами рыжий воин выскочил из лагеря, ведя с собой вереницу котов. Нетрудно было догадаться, что воители отправились к Лунному Озеру за телом своей глашатой.       Траволапка, встряхнувшись, сделала над собой невероятное усилие, сбросила вцепившееся в шерсть оцепенение вместе с ужасом — ей это далось быстрее, чем Алогриву — и подскочила к Штормолапу. Она великое множество раз прокручивала в голове эту встречу, подбирала слова, которые скажет оруженосцу, когда снова его увидит. Но теперь, когда он во всей красе стоял перед ней, она совершенно не знала, что ей говорить. Траволапка и подумать не могла, что они встретятся при таких обстоятельствах, когда в воздухе царит атмосфера смятения и ужаса, злобы и горечи, и этот раскалённый до предела воздух электризует шерсть; и потому оба несколько мгновений молчали, просто глядя друг на друга. Траволапка не могла поверить своим глазам: Штормолап так сильно переменился, что в нём с большим трудом можно было узнать хилого оруженосца, которым он сбежал из племени. Кот стал больше, шире в плечах; он вытянулся в высоту и длину и теперь уже казался взрослым воителем, а не учеником. Его тёмно-бурая шерсть выцвела и стала светлее, а янтарные глаза, казалось, светились мудростью и чем-то новым, неизвестным Траволапке, но уже виденным ею. Такой же взор, колкий, цепкий, был у Железного Когтя: взгляд, прожигающий насквозь, готовый уловить любую мелочь, выражающий недоверие и крайнюю внимательность. Взгляд бродяги.       — Штормолап! — к новоприбывшему подскочила Клеверохвостка и принялась усиленно лизать его в плечо и щёку. Тот поёжился от непривычного прикосновения, но отходить не стал.       — Разойдитесь, дайте мне пройти! — Совоглаз пробрался сквозь толпу соплеменников, наблюдавших за Штормолапом, и остановился перед учеником. — Явился наш блудный целитель!       Штормолап вытаращил глаза:       — Ты… ты жив?       Траволапка растерянно захлопала глазами, Клеверохвостка шокированно отпрянула от сына, да и сам Совоглаз, казалось, не на шутку растерялся.       — А я что, должен был умереть?       — Нет, но там, у Лунного Озера, тебя не было с Болотницей, и я подумал… — он осёкся и замолчал.       Старый целитель глубоко вздохнул. В его глазах читалось такая невыносимая боль, что у Траволапки снова заскребло на сердце, когда она поняла: Совоглаз не меньше Алогрива расстроен гибелью Болотницы.       Если для нечистокровных котят глашатая не представлялась идеалом доброжелательности, то другие соплеменники искренне любили воительницу. Потому всеми силами пытались отговорить её от навязчивой идеи в одиночку отправиться к Лунному Озеру. Болотница наотрез отказалась от компании Совоглаза, боясь за жизнь единственного целителя, и не собиралась давать подобную привилегию кому-либо из воинов, вызвавшихся сопроводить её через лес. Сумрачные коты выдвинули ей ультиматум: они не выпустят её из лагеря до тех пор, пока упрямая кошка не согласится на поддержку соплеменников. Тогда Болотница, дождавшись, пока поляна опустеет, сбежала через тайный ход и всё-таки привела в действие свой жизненно опасный план. Воины Теней обнаружили её исчезновение совсем недавно, когда Карегрудый решился войти в палатку «спящей» глашатой, чтобы позвать соню на поздний ужин.       Всё племя взволновалось, узнав о её исчезновении. Старшие воины хотели отправиться за ней, но понимали, что два или три кота, ринувшиеся на подмогу, будут слишком уязвимой мишенью для многочисленных бродяг Железного Когтя. На поиски Болотницы нужно было отправлять целый отряд, но это ослабило бы оборону лагеря. Потому котам ничего не оставалось, кроме как дожидаться возвращения обвёдшей их вокруг носа кошки.       Но вместо ожидаемого они получили не новую предводительницу, которая положила бы конец их сомнениям и страхам, а без вести пропавшего ученика целителя с самым страшным известием, которое только могли представить Сумрачные коты.       — Ох, Штормолап, нам столько всего нужно тебе рассказать… — глухо пробубнил Совоглаз, отводя печальный взгляд.       — Постойте! — выскочил вперёд Мухолов, всё это время пытавшийся пробиться в первые ряды. — А с какого, извините, Звездоцапа мы должны посвящать его в наши дела? Он же свалил из племени, вот и пусть убирается, он нам больше не соплеменник!       За его спиной послышались одобрительные крики, но все возгласы заглушил возмущённый вопль.       — Что?! — вздыбилась Клеверохвостка. Траволапка ещё никогда не видела обычно добродушную кошку в такой неповторимой ярости. — Да как ты смеешь?! Он не был изгнанником, он всегда был и останется нашим соплеменником!       — Но если он один раз сбежал из племени, значит, его преданность принадлежит не нам, — встрял в разговор Карегрудый.       — Неправда! — заступилась за ученика Голубоглазка. — Не будь он нам предан, он не прибежал бы сюда после смерти Болотницы!       — А откуда тебе знать, не обманщик ли он и не отправил ли наших воинов прямо в лапы врагу? — зашипел Мухолов, припадая к земле и оглядывая спорщиков угрожающим взглядом.       — А может, он связал свою судьбу с этими бродягами или даже сам убил нашу новую предводительницу! — поддержала его Рыжуха, и всё племя взорвалось криками.       Траволапка в полном шоке смотрела на своих товарищей, не в силах поверить в происходящее — неужели им и без этих догадок не хватает проблем? Неужели они не понимают, что племени будет гораздо лучше от возвращения ученика целителя? К тому же, Штормолап, наверняка, настолько натренировался за две луны скитаний, что уже запросто может сравниться в боевой подготовке с любым из воителей, а хорошие воины им сейчас позарез нужны!       Она перевела взгляд на Штормолапа, который оставался на удивление спокойным. Ученица не верила в то, что её брат являлся предателем, но не могла не согласиться с тем, что коты озвучивают верные в такой ситуации мысли. Штормолапа не было целых две луны, это естественно, что племя, отвыкшее от него, пытается разгадать, по какой причине он уходил и что делал на чужих землях. Они ведь не знают правды, в отличие от неё и самого Штормолапа!       Соплеменники же, заметившие, что на юного целителя их доводы никак не влияют, затихли, и тогда бурый кот произнёс:       — Я не связан с теми убийцами.       — С чего это мы должны тебе верить? — не отступал от своего Мухолов. — Где ты тогда пропадал всё это время, а?!       — Я выполнял поручение Звёздного племени, — так же спокойно ответил Штормолап, и коты на поляне заахали.       — Какое ещё поручение? — вскинулась Голубоглазка.       — Совоглаз не получал никаких посланий! — добавил Колкохвост.       — Правда ведь, Совоглаз? — повернулась к целителю Рыжуха.       Старый кот неопределённо покачал головой и устремил взгляд горящих глаз на своего ученика.       — Какое ещё поручение? — спросил он у Штормолапа.       — Звёздные предки запретили мне говорить вам об этом до поры до времени, — отвечал ученик. — Скажу только, что миссия моя начиналась с моего путешествия и кончается здесь, на озёрной территории. Я вернулся домой, чтобы её завершить. И, когда проходил земли у Лунного Озера, увидел убийство Болотницы. Котов было пятеро, и среди них — бродяга с серебряными когтями, и я…       — Железный Коготь? — ахнула Клеверохвостка.       — Вот же падаль! — выпустил когти Мухолов, яростно размахивая хвостом..       Тут же со всех сторон посыпались вопросы: почему Штормолап не бросился на защиту кошки, сколько было врагов и как произошло убийство? Штормолап терпеливо отвечал всем, а воины Теней, в свою очередь, неожиданно быстро позабыли о том, что неизвестно где пропадавший две луны ученик, по их мнению, мог быть сообщником бродяг. Коты ещё долго бушевали и, казалось, совершенно забыли о Штормолапе, а он тем временем обернулся к сестре и попросил:       — Не расскажешь мне, что у вас тут произошло?       Траволапка взмахнула хвостом и тяжело вздохнула. Перед глазами тут же пронеслись все события, в которых Штормолап не принимал участие: появление Железного Когтя, встреча с Путницей, битва с Речным племенем, драка с бродягами у Грозового лагеря, смерть Когтезвёзда… Да, ей многое нужно рассказать брату, и чем скорее она это сделает, тем быстрее избавится от тяжкого груза невысказанности на плечах!       — Пойдём, — она повела его в сторону палатки оруженосцев. Солнцелап как раз вылезал на поляну, чтобы выяснить, по какой причине в лагере такая шумиха, и Траволапка попросила его не впускать никого в палатку, потому что ей надо побыть с братом наедине. Кремовый котик ничего не ответил, только кивнул, уставившись на Штормолапа, о котором слышал только из уст старших котов и которого в глаза ни разу не видел, а потом поплёлся в центр поляны, растворившись в кошачьей толпе. Траволапка и Штормолап забрались внутрь, и кошка свернулась в своём гнёздышке, повернувшись к брату и готовясь начать разговор. Она пыталась подобрать слова, способные описать все её эмоции, испытываемые сейчас и испытанные тогда, но не могла справиться с собой — особенно под испытующим взглядом Штормолапа, который терпеливо дожидался начала беседы.       Траволапка собралась с духом и начала свой рассказ, решив, что будет говорить обо всём по порядку. Она рассказала о том, как разозлился Когтезвёзд после ухода ученика, о том, как плохо у неё было с тренировками и боевыми приёмами и как она отчаивалась из-за этого. О Железном Когте и его бродягах, «Древесных» котах, о покушениях на Грозовых воинов, о погоне, когда злодей едва не догнал и не убил её, Траволапку. О тоннелях и матери — их настоящей матери, Путнице, — о помощи подземным котам… Нарушение границ Речными воинами, нападение на племя Пятнозвёзда, возвращение Рыжехвоста, масштабная битва с бродягами за лагерь Грозового племени, смерть Когтезвёзда. Скорбь Сумрачных котов, решение Болотницы отправиться одиночку к Лунному Озеру из опасения за жизнь единственного целителя и любимых соплеменников…       Рассказывая всё это, Траволапка словно заново переживала эмоции и впечатления, испытанные когда-то. Слёзы навернулись ей на глаза, когда она вспоминала о кончине Сумрачного предводителя и скорбящих воинах на поляне; заново сломленная Болотница, сидящая у тела Когтезвёзда, только недавно оправившаяся от первого удара — пропажи Рыжехвоста — и тут же снова разбитая; о горе в глазах котов, об их желании сдаться. Заключение союза с Ледяной Звездой, гласившего, что при нападении бродяг на тот или иной лагерь другое племя приходит соседу на помощь. Этот союз заключила Болотница, которая должна была этой ночью стать Болотной Звездой и вести за собой племя, но теперь она никогда не взберётся на предводительскую ветвь и не созовёт племенное собрание. Гнусные бродяги не дали ей даже шанса попробовать себя в роли руководителя, оставив целое племя и без предводителя, и без глашатая.       Траволапка перевела дух, тщетно пытаясь пригладить вздыбившуюся шерсть. Она не смела поднять глаза на Штормолапа из страха, что он, такой уверенный и спокойный, увидит, что она сломлена так же, как и все, что она тоже готова сдаться, что она наравне с остальными соплеменниками содрогается от ужаса за судьбу своего племени и не спит ночами из страха за свою и чужую жизнь.       Они долгое время молчали, а потом Штормолап рассказал ей свою историю. Как Траволапка и предполагала, никакого поручения Звёздного племени на самом деле не было. Штормолап миновал лес и горы, встретил легендарный Клан Падающей Воды, откуда узнал, что его мать проходила через эти места. Он долго скитался по пустынным территориям, набрёл на дерево, где устроил себе ночлег, и там увидел вещий сон, в котором его мать — он не сразу понял, что это она, догадался потом — призывала огромную стаю котов последовать за ней на территорию лесных племён. Кот рассказывал, как отправился в обратную сторону и наткнулся на Роджера — одиночку со сломанной лапой, — стал ухаживать за ним и целую половину луны не отходил от раненого кота; как отправился на поиски его сестры, Стеллы, прямо в лагерь Двуногих, который бродяги называли «городом», привёл кошку к брату и продолжил путь; как целую луну петлял по территориям, скрываясь от бесконечных ливней и сильных ветров, и как, наконец, оказался на землях лесных племён и увидел смерть Болотницы.       Стоило ему закончить рассказ, как гул на поляне перерос в настоящий вой — ужас в этом звуке смешался со скорбью, и Траволапка на негнущихся лапах выскочила на поляну, чтобы тут же шокированно остановиться, не имея сил принять правду. В центре поляны лежало тело мёртвой Болотницы, искромсанное и окровавленное, а над ним склонились в глубоком трауре Алогрив и Рыжехвост. Остальные коты затихли и сидели тесным кругом, плотно прижавшись друг к другу, словно в поисках поддержки и утешения. Воины Теней ещё никогда не выглядели такими потерянными, сломленными и напуганными. Они не знали, что им делать, не знали, как теперь быть. Болотница, глашатая племени Теней, умерла, так и не успев занять место предводительницы и назначить нового глашатая. И теперь Сумрачным котам не на кого надеяться, кроме как на Звёздное племя и на самих себя.