Нечистокровные котята племени Теней

      Следующие три дня пролетели быстро — Штормолап даже не успел их заметить. Он был настолько занят своими новыми обязанностями, что потерял счёт времени. Кот искренне удивился, когда Траволапка, завтракавшая с ним с утра на поляне, словно невзначай бросила, что со дня смерти Болотницы прошло уже трое суток, а Звёздное племя так и не подало своим земным подопечным знака.       — Я думаю, что предводителем должен стать Алогрив, — продолжала между тем сестра, не обращая внимания на то, что Штормолап ещё не переварил её предыдущие слова. — Он больше всех подходит на эту должность, ты так не думаешь?       — Не знаю, — промямлил Штормолап, без особого аппетита пережёвывая мышку, которую они с Траволапкой поделили на двоих. Он так давно не был в племени, что уже и забыл, что собой представляют его сородичи.       — Да, наверное, предки выберут его, — болтала Траволапка, и Штормолап даже засомневался, нужен ли ей собеседник. — Он смелый и сильный, и у него есть способности к предводительству. Но если не он, то кто тогда? — Она наверняка собиралась долго гадать на тему, кто из соплеменников может стать следующим предводителем, но Штормолап решил не втягиваться в новый разговор и прервал её речь следующим изречением:       — Я думаю, нам следует ждать знака Звёздных предков. Только они знают, кто из котов достоин этого статуса, и рано или поздно направят нас по истинному пути. — Он увидел топающего к ним Пыльнолапа и помрачнел. — Ладно, пойду к Совоглазу, может, ему нужна помощь.       Траволапка сузила глаза. Проницательная кошечка не могла не заметить, что Штормолап недолюбливает её соседа по палатке, а тот действительно Пыльнолапа на дух не переносил: и не столько из-за его сварливого нрава, сколько из ревности к сестре. Он понимал, что это глупо — ревновать ученицу к коту, который ей нравится, но ничего не мог с собой поделать. Узнав, что Траволапка и Пыльнолап отныне везде и всегда ходят парочкой, он искренне расстроился. Не то чтобы он надеялся, что по возвращению в племя сестра будет уделять ему максимум внимания, но он не думал, что ей придётся делить своё время на них двоих. И потому из чувства высшего долга старался не влезать в их с Пыльнолапом дружбу, смирившись с тем, что отныне сердце сестры принадлежит не только ему.       — Удачи, — сказала Траволапка и направилась навстречу Пыльнолапу. Штормолап отвернулся, чтобы не видеть, как они касаются друг друга носами в знак симпатии, потому что это наводило его на грустные мысли. Кот, подумав, отправился в палатку целителя — Штормолапа восстановили в должности ученика, и теперь он обязан помогать своему наставнику во всём.       — Доброе утро, — поздоровался он с Совоглазом, который усердно разбирал травы. — Тебе помочь?       — Угу, — пробубнил целитель, аккуратно опуская на пол свою ношу. — Было бы неплохо. Давай-ка, бери по горстке и убирай старые листочки, а завтра сходим в лес и наберём новых трав. Пижма кончается… и тысячелистник… — он говорил что-то ещё, перечисляя заканчивающиеся травы, но Штормолап уже не слушал, усевшись за указанные кучки, а его мысли витали совсем в другом месте.       За эти дни он многое узнал о своём племени. Как говорится, соплеменник познаётся в беде. Так было и сейчас. Он словно увидел своих собратьев другими глазами: коты были напуганы, агрессивны и растеряны. Кто-то скрывал свои страхи за племя, стараясь не выдавать эмоций, как, например, Траволапка или Алогрив, а некоторые, такие, как Мухолов и Карегрудый, открыто рвались в бой. Но всё племя наравне ожидало одного: знака Звёздного племени, которое должно было указать воинам Теней нового предводителя. Однако до сих пор предки голоса не подавали, но не успокаивающиеся коты всё ждали и ждали, отказываясь что-либо предпринимать до обнаружения избранника.       Нет, воители не бездействовали: они тренировались так же усердно, как и раньше, охотились вдвое чаще, чем прежде. Но принимать какие-либо решения насчёт Железного Когтя или его бродяг пока не решались, ибо некому было вести их в бой.       Грозовые коты работали так же усиленно, как и воины Теней. Ледяная Звезда стала единственной из лесных предводителей, кто знал о беде в Сумрачном лагере — о смерти их глашатой и о том, что коты отныне остались без присмотра. Именно она посоветовала Сумрачным воителям поделить между собой обязанности предводителя, потому что, как она говорила, «в племени могут возникнуть распри из-за власти в случае, если вы поставите во главе кого-либо из своих котов, а племенные конфликты вам сейчас нужны в последнюю очередь». Если бы не её совет, племенем сейчас управлял бы Алогрив, но воины Теней решили вслушаться в её слова, сделав это не из-за беспомощности, а из страха — они поверили, что предводительница лучше них знает, как поступить в такой безвыходной ситуации. Штормолапу решение Ледяной Звезды казалось довольно обдуманным, ведь в племени Теней и впрямь были властолюбивые воители, способные раздуть барсука из мышки, но он не хотел указывать на них когтем и потому прогнал из головы образы, вынуждая поток мыслей литься дальше.       Так Грозовое и Сумрачное племена потихоньку готовилось к масштабной битве. Воители даже провели пару совместных тренировок, в которых удалось поучаствовать всем оруженосцам, кроме Штормолапа — Совоглаз решил, что ему нет необходимости в повышении своих навыков, ведь за время странствий он научился большему, чем могли ему показать Грозовые воины.       На Штормолапе путешествие оставило неизгладимый след: ему до безумия хотелось свободы. Ему было тесно и неуютно в переполненном лагере, и потому уже на вторую ночь он не выдержал и сбежал, гуляя по территории племени и восстанавливая в памяти все забытые уголки.       — Штормолап? — окликнул его Совоглаз, и кот невольно вздрогнул. — Ты что, заснул? Ты уже пол-луны смотришь на этот листок. Всё в порядке?       Штормолап стыдливо отвёл глаза и принялся с усердием перебирать травы, когда на его плечо лёг почти невесомый хвост старого целителя.       — Послушай, — проговорил Совоглаз, вынуждая ученика развернуться в свою сторону, — я понимаю, что твоя миссия была возложена только на тебя, но я, как и ты, целитель, а Звёздное племя не запрещает целителям, тем более соплеменникам, обмениваться своими тайнами. Ты можешь всё мне рассказать, Штормолап. Вдруг это как-нибудь нам поможет? — он встряхнулся, и в его янтарных глазах заплясали огоньки. — Расскажи, Штормолап.       А что он мог ему рассказать? Что сбежал из племени в поисках матери? Нет, конечно, правду никому пока нельзя говорить.       Штормолап вздохнул. Племя до сих пор не поверило в его слова, и, хоть коты и отвергли мысли о том, что Штормолап — предатель и как-то связан с Железным Когтем, они все равно продолжали с подозрением коситься в сторону юного целителя, словно ждали с его стороны какой-нибудь выходки. Штормолап знал, что соплеменникам нужно время, чтобы привыкнуть к нему, и потому старался не обращать на них внимания, но терпеть на себе испытующие взгляды было очень нелегко.       А теперь и Совоглаз начал докапываться до него с этой миссией, которую он на самом деле выдумал. Вечером предыдущего дня старый целитель тоже пытался вывести Штормолапа на чистую воду разными намёками, но тому удалось отвертеться, а теперь он спрашивает напрямую. И как тут быть?       Штормолап посмотрел в глаза Совоглазу, подумав, что, если уж решил идти до конца, то, значит, надо идти до конца.       — Ты спрашиваешь не из желания помочь племени, а из обычного любопытства, — констатировал факт ученик. Морда Совоглаза помрачнела, а Штормолап спохватился, когда понял, что нагрубил старшему коту, и поспешил сгладить свою вину. — Слушай, Совоглаз, я тебе говорю со всей чистотой: мне не разрешили говорить об этом никому — ни тебе, ни остальным соплеменникам. Моя миссия никак не связана с избранием предводителя или событиями, которые здесь происходят, но, если я пойму, что могу сделать что-нибудь, что поможет нам сейчас, я обязательно тебе сообщу, хорошо?       Совоглаз со вздохом кивнул, и, хоть в его глазах всё ещё плескалось разочарование, Штормолап понял, что сумел убедить старого кота в своей правоте. Он со спокойной душой продолжил разбирать травы, и целители провели время в тишине до самого полудня, обмениваясь лишь короткими фразами и замечаниями. По окончании работы Штормолап чувствовал себя чрезвычайно довольным собой. Они с Совоглазом разобрали все-все травы в палатке, и теперь одним делом стало меньше.       Только Штормолап собрался лечь на полянке и отдохнуть, как к нему подскочила невесть откуда взявшаяся Траволапка.       — Ты сегодня занят? — спросила у него сестра. Её глаза сверкали тысячами огней, как в тот день, когда они со Штормолапом, будучи котятами, впервые вылезли за пределы детской…       Ученик целителя, нахмурившись, прогнал из головы надоедливые воспоминания и отрицательно покачал головой в ответ на слова сестры.       — Совоглаз хотел сходить за травами, но сказал, что лучше сделать это завтра, — добавил Штормолап.       Траволапка с явным удовлетворением на морде кивнула.       — Тогда поднимай свой ленивый хвост и иди за мной! — Не дожидаясь ответа изумившегося от такого заявления Штормолапа, она пустилась к выходу из лагеря. Штормолап помедлил, размышляя над тем, стоит ли следовать за ней, и потом со вздохом зашагал в ту же сторону.       — Куда мы идём? — поинтересовался он у мелькавшего за деревьями хвоста сестры. Она со всех лап неслась к территории Речных котов, вынуждая Штормолапа ускорить шаг и вскоре тоже перейти на бег.       Наверное, она не расслышала вопроса или не сочла нужным ответить. Траволапка продолжала петлять меж сосен, а Штормолапу ничего не оставалось, кроме как лавировать среди стволов в надежде не врезаться во что-нибудь. Они бежали долго, пересекли середину территории племени и приблизились к границе, но Траволапка всё бежала и бежала. Штормолап хотел крикнуть ей, что пора остановиться, ведь скоро они доберутся до границ с Речным племенем — только драки с соседями сейчас не хватало! — но потом передумал. Траволапка никогда бы не поступила глупо, не рискнула бы нарушить Воинский Закон. Если уж она ведёт его в неизвестную местность, то точно знает, куда, и он будет глупцом, если продолжит сомневаться в ней.       Наконец сестра остановилась. Штормолап резко затормозил рядом с ней, переводя дух после пробежки.       — Во-от, — Траволапка кивнула на небольшой куст, возвышавшийся перед ними. Штормолап с недоумением посмотрел на него, а потом — на Траволапку, словно пытался понять, в чём тут подвох.       — Ты привела меня сюда, чтобы показать… куст?       Белая кошечка сердито взмахнула хвостом.       — Нет! — воскликнула она, потом огляделась по сторонам, словно проверяя лес на отсутствие лишних ушей, склонилась к Штормолапу и заговорщицки прошептала: — Я привела тебя сюда, чтобы показать тоннели и познакомить с Путницей.       Штормолап выпучил на неё удивлённые глаза. Он и не думал, что Траволапка вот так просто приведёт его к нужному месту. Конечно, ему было бы любопытно повидаться с подземными жителями и своей родной матерью, но всё же он не рассчитывал, что это произойдёт так скоро!       Он в волнении сглотнул:       — Ты уверена?       Траволапка усмехнулась.       — А когда я бываю в чём-то не уверена?       Штормолап хмыкнул и, опустив голову, повёл ушами в направлении куста: мол, веди. Траволапка поняла его молчаливую просьбу и первой нырнула в хитросплетение ветвей. Штормолап помедлил, не в силах избавиться от дурного предчувствия. Он знал, конечно, что сестра обязательно поведёт его знакомиться с Путницей, но мысль о том, что он будет блуждать по тёмным сырым тоннелям, его очень напрягала. Он привык к открытому пространству и совершенно не представлял, как себя вести там, под землёй. А если с ним или Траволапкой что-нибудь случится? Вдруг подземный лаз обвалится и их засыплет камнями? Или кто-нибудь из котов — подземные жители, шайка Железного Когтя или племенные воители, ненароком наткнувшиеся на тоннели — нападёт на них в полнейшей темноте, так, что он ничего не увидит и не сможет отбиться?       Штормолап встряхнулся. Прочь плохие мысли! Надо быть оптимистичным, как Траволапка, и не загоняться по пустякам. Ничего ему там не угрожает! Сестра наверняка наведывалась туда больше раз, чем когтей у него на лапах, и до сих пор жива-здорова, ничего с ней не приключилось. И с ним не случится, он ведь никогда не отличался даром притягивать к себе неприятности.       Ученик целителя мотнул головой, понимая, что, если не остановит поток мыслей сейчас, то так и останется стоять на месте до самого вечера. Он нырнул под ветви куста и тут же увидел перед собой тёмный проход, в черноте которого сверкали чьи-то ярко-голубые глаза. Штормолап похолодел. Неужели подземный житель? Нападёт или нет? Может, лучше убежать, пока не поздно?       — Что ты застрял? — срываясь на раздражённое шипение, спросил обладатель голубых глаз у Штормолапа. Тот с облегчённым вздохом узнал в нём Траволапку. — Давай за мной.       Голубые глаза растворились в полумраке тоннеля, и Штормолап, глубоко втянув пастью воздух, словно запоминая запах свободы, пустился следом за сестрой.       Тут же на него со всех сторон нахлынула душащая темнота. Он едва не врезался в невидимую стену тоннеля, при этом кончиком хвоста почувствовав противоположную стену, а ушами задевая потолок. «Как же тут тесно!» — мысленно возмутился он, щуря глаза и пытаясь в тонкой струйке света, льющегося из-за веток куста позади, разглядеть сестру.       — Иди сюда, — позвала она, и Штормолап осторожно поплёлся вперёд.       Кончиком хвоста Траволапка изредка задевала плечо или морду брата то ли случайно, то ли для того, чтобы убедиться, что он не отстал. Короткими тихими фразами она указывала ему, где стоит пригнуться, когда нужно повернуть в ту или иную сторону или ступать аккуратнее, чтобы не поранить лапки о россыпи острых камушков. До этих камушков Штормолапу не было никакого дела — подушечки на лапах давным-давно затвердели так, что он порой даже не чувствовал, камень у него под лапами или сухая земля, — зато остальные советы сестры были очень и очень полезными. Оруженосец поражался тому, как хорошо Траволапка ориентируется в тоннелях, и невольно задался вопросом, как часто она сюда ходила. Траволапка не распространялась на эту тему, хотя, наверное, если бы он у неё спросил, она бы с радостью ответила. Штормолап не думал, что сестра лазила сюда каждый день, но, судя по тому, как ловко она ощущала пространство, кошка отлично знала путь в пещеру. А может, она просто хорошо его запомнила?..       — Кто здесь? — раздался неподалёку громоподобный голос, разнёсшийся эхом по всей подземной системе тоннелей. Штормолап вздрогнул и начал испуганно озираться, тут же стукнувшись головой о каменный выступ.       — Спокойно. — Хвост сестры лёг ему на плечо, и её уверенность передалась Штормолапу, заставив того расслабиться. — Валежник, всё хорошо! — не так громко, как незнакомый кот, крикнула она, но её голос, тем не менее, разнёсся по тоннелям. — Это я, Траволапка.       На какое-то время в тоннелях повисла тишина, потом до ушей воителей вновь донёсся голос:       — Ты к Путнице?       — Да. Со мной мой брат.       Опять пауза, и голос Валежника вновь разносится по темноте.       — Сама дойдёшь?       — Да.       На этом их беседа закончилась. Траволапка ещё некоторое время постояла, прислушиваясь и вынуждая Штормолапа оставаться на месте. Он отчаянно вспоминал, кто такой Валежник. Вроде бы Траволапка упоминала о нём в своих рассказах. Наверное, это был один из подземных жителей.       — Идём, тут ещё немного осталось, — прошептала она, и даже шёпот отразился от стен тоннелей как крик воителя в глухом лесу.       И тогда Штормолап понял, что ни Траволапка, ни Валежник вовсе не кричали. Они просто говорили, это уже их слова переносились по тоннелям и воспринимались как крики.. Кот подумал, что произошло бы, если бы кто-нибудь начал тут кричать. Наверное, это опасно. Мало ли, вдруг камни от шума обвалятся!       Он так задумался, что едва не потерял Траволапку. В страхе он поплёлся вперёд и вскоре уловил запах сестры. Она, видимо, остановилась подождать его, а когда брат приблизился, отправилась дальше. Траволапка, казалось, отлично понимала все тревоги Штормолапа и потому ничего не говорила ему, хотя её наверняка раздражали постоянные пропадания воителя из реального мира. Штормолап мысленно поблагодарил сестру за терпение и продолжил свой путь.       Тоннели давили на него со всех сторон. При ходьбе он не тёрся о стены, но время от времени затрагивал их кончиками ушей, хвостом, боком или усами. И это выводило его из себя. Ему становилось жутко от такой тесноты. Тут нельзя было ни повернуться, ни подскочить так, чтобы не врезаться в стену или потолок. А ещё ни на ус не было видно, и это напрягало так же сильно, как и теснота.       Хорошо хоть, тут было не мертвенно тихо. То и дело до ушей Штормолапа доносились звуки: капанье воды о камень, журчание подземного ручья, копошение и негромкие далёкие голоса. Наверное, это переговаривались между собой подземные жители.       Траволапка вывела его в просторную пещеру. Журчание в два раза усилилось, а лёгкий свет, пробивающийся через щель наверху, позволил немного разглядеть происходящее. Штормолап увидел большую глыбу посреди пещеры, под которой бурлила могучая тёмная река.       — Она вытекает на поверхность, — тихо произнесла Траволапка, словно боясь вмешиваться в звуки тоннелей. — Правда, я не знаю, какая это река, но мне говорили, что она впадает в наше озеро.       Они ещё некоторое время постояли, смотря на ревущую воду, и потом продолжили путь. Оруженосцы вновь нырнули в один из тоннелей и направились вперёд. Штормолап потерял счёт времени. Он не знал, сколько они шли от подземелья с рекой до пещеры подземных жителей — несколько мгновений или полдня. Тем не менее, вскоре брат с сестрой вышли в просторную пещеру, сверху донизу набитую котами — худыми, измождёнными, уставшими.       Траволапка остановилась, а Штормолап встал возле неё, с огорчением глядя на эту картину. Сестра описывала подземных котов поджарыми и ловкими, но никак не обтянутыми кожей скелетами со свалявшейся шерстью!       — Я не понимаю… — пробормотала Траволапка так, будто бы неосознанно озвучила свои мысли.       — Чужаки! — выскочил вперёд чёрный котик их возраста, но, взглянув на Траволапку, пригладил шерсть. — А, отбой, свои.       — Траволапка? — Из гущи котов выбралась худая белая кошка с голубыми глазами. Штормолап сразу узнал её, ведь уже видел раньше, пусть и во сне; хотя с того времени она очень изменилась. Зрачки-щёлочки отчётливо выделялись среди круглых глаз окружающих её подземных жителей. Невидящий взгляд остановился на пустоте, глядя в ту сторону, где, по мнению кошки, стояла Траволапка, но смотрела бродяга не на пришедшую, а сквозь неё.       Штормолап уже понял, что это Путница, предводительница подземных жителей и их родная мать. Кошка не выглядела такой же измождённой, как её собратья, но осознание того, что она абсолютно слепа, заставляло Штормолапа невольно пожалеть её.       — Кто с тобой? — спросила Путница, приближаясь к ним.       — Это Штормолап, твой… — она осеклась и быстро добавила: — Мой брат.       Путница пару мгновений смотрела сквозь Штормолапа, отчего тот почувствовал себя неловко, потом подошла к нему и резво обнюхала. Ученик позволил ей это сделать, хотя ему после путешествия было особенно неприятно, когда кто-нибудь дотрагивался до него. Это на подсознательном уровне ассоциировалось у него с опасностью, и ему всегда хотелось отстраниться, но на этот раз он решил молча перетерпеть.       Наконец Путница закончила свои расследования и подняла голову, глядя невидящим взором прямо в глаза Штормолапа, заставив того усомниться в том, что она на самом деле слепа.       — Знаю, что мы практически незнакомы, но я очень рада, что ты вернулся.       Штормолап кивнул. Он хотел уточнить, что вернулся из-за сна, в котором сама Путница пришла к нему с этой просьбой, но вовремя передумал, испугавшись. Вдруг настоящая Путница к той, что была во сне, никакого отношения не имеет, и он своими россказнями заставит подземных жителей встревожиться по поводу его психического состояния? Они ведь ничего не ведают о Звёздном племени и целительских снах, в которых врачеватели могут видеть недоступные обычным котам события. Так что Путница не могла навеять ему тот сон, ведь у неё не было для такого дела особых навыков. Насколько знал Штормолап, таким даром обладали только Звёздные предки, а Путница была живой кошкой и потому не сумела бы сделать такого. Но почему именно она явилась к нему во сне? А что, если в образе матери к нему пришли Звёздные коты и обманом заставили вернуться в племя?       Коротая время в таких рассуждениях, Штормолап следовал за Путницей вглубь пещеры. Тут было светлее, чем в тоннелях, потому что в потолке явственно различались просветы и дыры. С одной стороны, такое положение вещей было опасным: одно пробежавшее по этой земле металлическое чудовище — и потолок обвалится прямо на кошачью стаю. С другой стороны, эта пещера была пригодна для жизни: тут было не так душно, сыро и тесно, как в остальных частях подземной системы, но всё равно для такой оравы бродяг места было маловато.       — Расскажешь о своём путешествии? — улыбнулась Штормолапу Путница, усевшись перед ним в самом отдалённом углу пещеры, где голоса подземных жителей различались не так явственно.       Штормолап повёл ушами. Ему не очень хотелось повторяться, рассказывая Путнице всё то, что он уже поведал Траволапке, но он понимал, что тут положение безвыходное — либо рассказывай, либо тебя сочтут невежливым. Потому он начал повествование, стараясь не вдаваться в излишние подробности. Про сон, в котором ему явилась мать, он всё-таки рассказал, наблюдая за реакцией Путницы. На её морде не дрогнул ни один мускул, что заставило Штормолапа смириться с мыслью, что кошка действительно никак к этому не причастна и тот сон был либо просто сном, либо посланием если не от Звёздных предков, то от кого-нибудь другого. Но скорее всего от них.       Он рассказал быстро, опустив всё неважное и ненужное. Путница внимательно слушала, делая для себя некие выводы, и, когда Штормолап закончил рассказ, произнесла:       — Ты поступил очень смело, пустившись в такой тяжёлый путь. — Штормолап напрягся, внутренне готовясь к тому, что слепая кошка добавит про глупость необдуманного поступка, но Путница не стала затрагивать эту тему. — Думаю, приобретённые в путешествии навыки сослужат тебе немалую службу. — Она улыбнулась ему и повернулась к Траволапке. — А как дела в племени Теней? Ты давно не появлялась у нас. Что-то случилось?       Траволапка тяжело вздохнула и на одном дыхании выложила матери историю про смерть Когтезвёзда и убийство Болотницы. Она старалась не вдаваться в подробности, как Штормолап, но, в конце концов, не выдержала и принялась подробно расписывать все происшествия. Штормолап, уже знакомый с этой историей, разглядывал подземных жителей, выявляя их отличия от племенных котов. Траволапка говорила, что из них вышло бы неплохое племя, но Звёздные предки и земные воители вряд ли одобрят пятое племя в своём лесу. К тому же, на озёрных землях не было лишней территории, чтобы делиться ей со стаей бродяг. Конечно, они могли бы жить в тоннелях, вот только вряд ли подземным котам это будет по душе. Штормолап видел их уставшие от подобной жизни морды, впавшие бока и голодные глаза. Видимо, они очень сильно голодали в последнее время и даже дрались за пищу — он заметил несколько раненых котов, и вряд ли такие царапины им нанесли воители.       Пока он разглядывал пещеру и её содержимое, Траволапка закончила повествование и спросила у Путницы, что случилось с котами. Та со вздохом ответила, что в последнее время им критически не хватает еды. Воровать стало очень трудно: племенные патрули всё чаще наведываются в те места, где находятся входы в тоннели, и подземные коты из страха оказаться раскрытыми и пойманными с поличным предпочитают лишний раз не высовываться. Кроме того, началась и полностью вступила в свои права пора Листопада, и теперь дичи поубавилось, а число охотников на неё, напротив, увеличилось.       Примерно на этой ноте Путницу прервал гул голосов. Она отправилась решать проблемы, возникшие среди членов стаи, а своих детей попросила уходить, чтобы не попасть под горячую лапу. Она быстро добавила, что многие из подземных жителей прониклись настоящей ненавистью к племенным котам и не хотят видеть возле себя даже тех, кто им помогает, и потом пустилась в гущу котов.       Штормолап и Траволапка переглянулись и, не сговариваясь, поспешили в обратный путь. Дорогу им преградил тот самый чёрный котик. Траволапка хотела было спросить, что случилось, но котик без лишних слов накинулся на неё, повалив на землю, и закинул над головой лапу, готовясь нанести нечестный удар. В глазах кота отражалась неподдельная ярость.       Штормолап мощным ударом отшвырнул его от сестры. Тот стукнулся о стену пещеры, но тут же вскочил на лапы и зашипел, надвигаясь на Сумрачных оруженосцев. Траволапка поднялась и встала возле брата, показывая, что готова наравне с ним принять бой, но схватку прервала Путница, выскочившая вперёд и остановившаяся между ними и своим подопечным.       — Нет, Гарри! Они нам не враги, они наши друзья!       — Они племенные, а значит, они зло! — зашипел на неё Гарри, и из толпы котов послышались утвердительные возгласы. Однако на стороне Путницы котов было намного больше: когда Гарри бросился вперёд в попытке прорваться мимо своей предводительницы и добраться до учеников, костлявый бурый кот, явно старше и опытнее чёрного, встал на защиту воителей. Путница обернулась к ним и прошипела:       — Уходите. Немедленно!       И оба пустились к тоннелю, ведущему прочь из пещеры. Они сломя голову пробирались вперёд, оставляя за спиной жуткий вой Гарри и сгустки злобы и страха. На поверхность они выбрались гораздо быстрее, чем добирались до пещеры, и свежий воздух освежил голову напуганного до кончика хвоста Штормолапа. Похоже, теперь у племенных котов появились новые враги. Пусть и не все подземные жители настроены против воителей, но со временем их может стать больше.       Он переглянулся с Траволапкой. Видимо, сестра думала о том же, судя по тому, каким грустным был её взгляд. Штормолап тяжело вздохнул и направился к лагерю. Пока что не стоит ничего решать — время покажет, что делать дальше. Наверное, стоит рассказать племени о подземных котах, вот только не раньше избрания предводителя, ведь соплеменники запросто могут вытворить какую-нибудь глупость.       Следующая мысль, посетившая Штормолапа, пронзила его разум и заставила остановиться. А доживёт ли его племя с такими проблемами до знака молчащих Звёздных предков? У них столько врагов и столько бед, что скоро и он, Штормолап, один из немногих ещё не свихнувшихся, потеряет голову.       «Звёздное племя, где же ты, когда ты так нужно?»

***

      — Штормолап! — Чья-то лапа настойчиво пихала юного целителя в бок. — Штормолап, просыпайся, уже почти полдень!       Бурый оруженосец нехотя приоткрыл сначала один глаз, потом второй, уставившись на суетившегося перед ним Совоглаза.       — Вставай-вставай! — командовал целитель, не обращая внимания на явственное нежелание ученика просыпаться. — Радуйся, что я дал тебе столько времени отлежаться. А теперь подъём, пора работать.       Штормолап поднялся, потянулся и зевнул. Он не помнил, когда вернулся в лагерь — кажется, вечером или даже ночью, — притом сразу улёгся спать, проведя во сне, судя по убеждениям наставника, почти половину суток, однако чувствовал он себя усталым и разбитым — сон не принёс никакого отдыха. После случая в тоннелях котик не мог избавиться от странного ощущения, что все беды в племени происходят по его вине. Почему-то ему казалось, что, не убеги он две луны назад, ничего этого бы не произошло. Штормолап понимал, что так думать глупо, ведь не от него зависели планы Железного Когтя и распри между племенами и бродягами, но беспощадное чувство вины никак не отпускало.       — Поешь, и пойдём за травами, — произнёс Совоглаз, вылезая из палатки. Штормолапу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.       На поляне он увидел Траволапку, завтракавшую — или уже обедавшую? — в компании своего извечного товарища, Пыльнолапа. Сестра призывно помахала ему хвостом, предлагая присоединиться, но Штормолап отрицательно покачал головой, так и не подойдя к куче дичи. Он направился к Совоглазу, который о чём-то беседовал с Алогривом.       Старый целитель немедленно прервал беседу и с удивлением посмотрел на ученика.       — Ты не будешь есть?       — Я не голоден. — И это было чистой правдой. Штормолапу совершенно не хотелось есть, что было на него не похоже; он чувствовал, что не сможет взять в пасть ни кусочка. Пусть лучше полакомятся голодающие соплеменники, которые нуждаются в пище побольше, чем он!       Совоглаз кивнул и обернулся к Алогриву.       — Тогда пусть с нами пойдут Горошинка и Рыжуха.       — Хорошо, — Алогрив помчался в сторону воительниц, обедавших в компании Карегрудого.       — Зачем это? — удивился Штормолап.       Совоглаз тяжело вздохнул.       — Алогрив запретил нам отправляться в лес без охраны — мало ли, вдруг бродяги нападут, и племя останется без целителей.       Штормолап кинул задумчивый взгляд в сторону рыжего воина. А ведь он был прав: осторожность никогда не бывает лишней.       Они с Совоглазом дождались, пока воительницы покончат с приёмом пищи, и отправились в лес. Штормолап, почувствовавший свободу вместо сковывающих стен лагеря, заметно приободрился. Возможно, всё не так плохо, как ему кажется, ведь у него есть то, к чему он так долго стремился: дом, друзья, на которых всегда можно положиться, обязанности…       Ещё рано сдаваться.       — Нам позарез нужна пижма, — вещал Совоглаз, внимательно осматриваясь по сторонам. — Надеюсь, бродяги не забредали на земли, где она растёт. Не хватало только, чтобы они растоптали все растения.       Штормолап по памяти восстановил место, где Сумрачные целители испокон веков собирали пижму. Это была небольшая полянка неподалёку от тренировочной… и, соответственно, недалеко от входа в тоннели.       Совоглаз свернул в сторону полянки, и трое его сопровождающих последовали за ним. Штормолап наслаждался ходьбой и недолгой отлучкой из лагеря, как и кратковременным отвлечением от всех бед и несчастий, тяжёлым грузом прижимающих его к земле. Он ненадолго перестал думать об озлобленных подземных котах, о хитрых и жестоких бродягах и о племенной трагедии.       Штормолап окидывал беглым взглядом окружающие его сосны, вытоптанные кошачьими лапами тропинки, усыпанные мягкой жёлтой хвоей, словно пытался запомнить каждое дерево, каждый мышиный хвостик земли. Всё это казалось таким родным, таким настоящим… таким правильным. Нынешнее племя Теней всю жизнь провело на этих землях, и Сумрачные коты уже не представляли другой судьбы. Да им и не нужно было ничего другого! Главное — до последнего беречь то, что есть. Ведь без своей территории племя Теней не будет племенем. Как, впрочем, и без предводителя.       Котик вздохнул. Стоило ему отвлечься от плохих мыслей, как вот они, тут как тут, вернулись и снова затуманили разум. Он встряхнулся, приказывая себе выбросить, наконец, из головы всё накипевшее и просто радоваться солнечному деньку. Воители добрались до поляны, и Совоглаз отправился собирать пижму. Штормолап бросился помогать ему, с усердием выискивая свежие листочки и игнорируя засохшие травы. Его разочарованию не было предела, когда он увидел, какими маленькими оказались кучки растений. Он думал, что они наберут кучу пижмы, но тут росло совсем немного — интересно, это нормально или нет?       — Странно, — выдохнул Совоглаз, складывая на землю перед собой небольшую кучку целебных трав, — раньше её тут было довольно много.       Рыжуха в ответ на эти слова пожала плечами и подобрала с земли собранные травы. Горошинка подозрительно сузила глаза, оглядываясь по сторонам, а Штормолап вновь пустился к тому месту, где они собирали пижму.       — Тут стебельки надкусаны у самого корня, будто кто-то срывал растение, — сообщил он после недолгой паузы, разглядывая находку. — Наверное, кто-то живится нашей пижмой, пока мы не видим. — Он быстро понял, что траву воруют для своих нужд, скорее всего, подземные коты, ведь бродягам Железного Когтя она ни к чему, так как они не умеют использовать её по назначению. Хотя, возможно, таким образом злобный предводитель шайки решил ещё больше навредить Сумрачному племени. Штормолап поёжился. Мог ли додуматься до такого изгнанник? Он ведь когда-то жил в племени и наверняка знал немного о целебных травах.       Видимо, старшие воители подумали о том же. Рыжуха грозно сверкнула янтарными глазами, а Горошинка тихо пробормотала:       — Не нравится мне всё это.       Совоглаз повёл ушами, сосредоточенно раздумывая, а Штормолап терзался сомнениями. Неужели подземные коты обворовывают их? Но это уже выходит за все рамки! Ладно, воровали они дичь в период Зелёных Листьев — это ещё более-менее простительно, но вот кража трав… Растения ведь за одну ночь не вырастут, к тому же целительские!       Всё же он надеялся, что это дело лап Железного Когтя. На подземных котов думать совершенно не хотелось, но он не мог отказаться от мысли, что это всё-таки могли быть они.       — Давайте пройдём вперёд и поищем, — предложил он Совоглазу, и тот утвердительно кивнул.       — Да, так и стоит сделать, — пробурчал он себе под нос и направился в сторону границы с Речными котами.       По пути целители проверяли под каждым кустом, возле каждого торчащего из-под земли древесного корня. Рыжуха и Горошинка помогали им в этом деле. Рыжуха даже обнаружила небольшие заросли тысячелистника, и пасти Штормолапа и Горошинки вскоре были полностью забиты растением.       Пижму они так и не отыскали, потратив на её поиски много времени. В итоге они вышли к смутно знакомому Штормолапу месту, и Совоглаз сказал, что посмотрит под кустиком, и потом они отправятся в лагерь.       Хвост старого целителя скрылся за ветками, а Штормолап равнодушным взглядом осмотрел местность. Через мгновение его янтарные глаза стали круглыми от удивления. Он узнал это место, ведь именно сюда Траволапка вчера водила его, именно здесь находился вход в тоннели! И Совоглаз, как назло, залез под тот самый куст…       Штормолап уже открыл пасть, чтобы позвать старого целителя назад — при этом оруженосец чуть не выронил на землю тысячелистник, — когда Совоглаз выскочил из-под ветвей с горящими недобрым пламенем глазами.       — Вы должны посмотреть на это! — заявил он, и Рыжуха, ничего не понимая, полезла под куст, чтобы через некоторое время выползти из-под него с таким же взглядом, как у целителя.       Совоглаз объяснил Горошинке и Штормолапу, что он там отыскал. Ученик не слушал и молча стоял, глядя на них и повесив хвост, а в груди у него расплывалось противное холодное чувство. Всё пропало! Воители обнаружили тайный лаз, и теперь подземным жителям несдобровать!       Рыжуха освободила пасть от травы и посмотрела на товарищей.       — Вы думаете, это они? — спросила она у старших воинов. Те переглянулись и синхронно пожали плечами. Рыжуха возбуждённо замахала хвостом. — Возможно, это действительно древние тоннели из легенд! Надо залезть в лаз и проверить, что там!       — Нет! — воскликнул Штормолап с таким ужасом в голосе, что остальные коты недоуменно уставились на него, ожидая объяснений. — В смысле… — он замялся. Штормолап понимал, что соплеменники не должны отправляться в тоннели, потому что они могут обнаружить там подземных жителей. А они наверняка найдут их, ведь в подземной системе отчётливо пахнет бродягами! Но как отговорить их от навязчивой затеи?       — Почему, Штормолап? — спросила у оруженосца Рыжуха.       — Там может быть опасно, — попытал счастья котик и тут же возликовал: наконец-то найдена достойная причина! Он вспомнил о страхе, испытанном в подземелье, и заговорил с удвоенной убедительностью: — Мало ли, что нас там ждёт! Вдруг лаз обвалится?       Совоглаз кивнул, соглашаясь с доводами ученика, а Рыжуха фыркнула, но Штормолап видел, что и она уже не горит желанием лезть в тоннель. Она подхватила с земли травы и помчалась в сторону лагеря. Совоглаз и Горошинка пустились следом, а Штормолап пару мгновений стоял, глядя на одинокий куст. Его душили смешанные чувства. Он до сих пор не мог поверить в то, что сейчас произошло. Только что он отговорил товарищей от идеи посетить тоннели, но они обязательно расскажут о находке соплеменникам. Сегодня всё племя узнает о тайне, которую Траволапка так долго хранила! Скоро Сумрачные коты отправятся изучать древние тоннели и наткнутся на подземных жителей. Нельзя допустить, чтобы воины разрушили жизнь стаи бродяг! Это приведёт к ещё большим проблемам, чем сейчас, ведь в таком случае и подземные коты обернутся против Сумрачного племени!       Штормолап подхватил свои травы и припустил в лагерь. Надо немедленно отыскать Траволапку и всё рассказать ей. Возможно, ещё не слишком поздно, и они успеют что-нибудь предпринять.