Нечистокровные котята племени Теней

      Траволапка только что вернулась в лагерь после изнуряющей тренировки с Грозовыми котами. Она с наслаждением растянулась на полянке, нежась в последних солнечных лучах, но, разумеется, ей так и не представилось возможности отдохнуть: со стороны входа в лагерь послышался громкий топот лап, заставивший ученицу подскочить и в волнении уставиться на тёмный просвет меж сосен. Вскоре оттуда выскочили Совоглаз, Рыжуха и Горошинка; глаза всех троих горели диким огнём, а пасти воительниц были заняты целебными травами.       Первая мысль, посетившая голову Траволапки при взгляде на соплеменников, гласила: «Где Штормолап?». Нехорошее предчувствие сковало сердце, когда она не обнаружила брата среди воителей. Неужели с ним что-то случилось?       Траволапка с ужасом наблюдала за тем, как Совоглаз несётся в сторону Алогрива, который негромко беседовал со Снегохвостой. Рыжий воин удивлённо уставился на старого целителя, который, с трудом переводя дух, быстро-быстро принялся что-то ему втолковывать. Траволапка хотела было подойти к ним и выслушать историю, ведь это наверняка было связано с отсутствием её брата, когда Штормолап забежал в лагерь с охапкой трав в пасти.       Кошечка с облегчением выдохнула и подскочила к нему, мысленно отметив его состояние: стоящая дыбом шерсть, горящие глаза, странное выражение морды… Штормолап небрежно выплюнул травы и, стоило только Траволапке приблизиться, выпалил:       — Они нашли тоннели!       Ученице потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл сказанного братом, но и тогда она не смогла полностью вникнуть в его фразу. Ужас затопил всё её существо, когда до неё, наконец, дошло, чем чреваты его слова. Воители отыскали входы в тоннели? Значит, подземные коты теперь в опасности!       — Пусть всё племя соберётся на поляне для обмена новостями! — раздался зычный голос Алогрива. Рыжий кот обвёл взглядом лагерь, потом резво забрался на ветку дуба, с которой предводители Сумрачного племени с давних пор обращалось к своим соплеменникам. Траволапка, даже находясь в прострации от осознания всей безнадёжности ситуации, подумала, как отреагирует воины на такую инициативу Алогрива, ведь он не являлся предводителем и, следовательно, не должен был взбираться на эту ветку.       Впрочем, эта мысль улетучилась, словно её и не было, когда Траволапка вновь задумалась над словами брата. Что теперь делать, как поступить? Неужели это означает конец всего, что было так ей дорого? Неужели несчастных подземных котов выгонят с племенных земель? А что, если всё случится как раз наоборот? Подземные жители лучше ориентируются в тоннелях, чем Сумрачные воители, и могут дать им должный отпор. А что, если не воины Теней выгонят с озёрной территории стаю бродяг, а сами подземные жители отберут у племенных воинов их земли? Ведь племя Теней ослаблено, оно осталось без предводителя и глашатая, а подземные коты озлоблены и голодны, следовательно, они будут готовы сразиться за перепадающий кусок земли!       От размышлений её отвлекли топот лап и громкие переговоры и перешёптывания котов. Они не могли понять, по какому поводу Алогрив созывает собрание, и гадали, что же случилось на этот раз. Траволапка уставилась на брошенную Штормолапом кучку трав, растоптанную невнимательными воителями. Ей не хотелось слушать то, что собирался донести до соплеменников Алогрив, но у неё не было выбора, и потому оставалось только сидеть на месте и ждать.       Когда поляна оказалась полностью забита Сумрачными воинами, Алогрив призвал всех к тишине и провозгласил:       — Я извиняюсь перед всеми вами за то, что взял на себя право говорить с предводительской ветви, но эта новость требует незамедлительного оглашения, а я хочу, чтобы услышали её все. — Он помолчал, глядя на собравшихся, а коты смотрели на него, ожидая продолжения. — Сегодня Совоглаз и Штормолап в сопровождении двух воительниц отправились в лес за целебными травами и сделали одно неожиданное открытие. Они отыскали вход в старые подземные тоннели, с которыми живущие на берегах озера коты знакомы только по легендам. До сих пор нам было известно лишь то, что давным-давно, ещё во времена предводительства великого Огнезвёзда, большую часть тоннелей и входов в них завалило камнями, и потому от этой части озёрной территории современные воины стали отрезаны. Однако нашим воителям удалось отыскать один из сохранившихся ходов, который, судя по всему, не завален и ведёт в глубь подземной системы. Я предлагаю не брезговать этим открытием, так как при должном подходе такое знание может нам понадобиться. — Он встряхнулся, и его глаза сверкнули ярким светом. Алогрив склонился в сторону своих соплеменников и заговорщицки продолжил: — Почему бы нам не расследовать эти тоннели? Я не думаю, что кто-то из соседей знает о них, иначе это давно стало бы всем известно. Тоннели могут пригодиться нам не только в будущем, но и сейчас. Вдруг их можно использовать в стратегических целях? — На этих его словах молчавшие до сих пор коты начали переглядываться, перешёптываться и, в конце концов, громко переговариваться. Алогрив помолчал с мгновение и добавил, словно для того, чтобы окончательно убедить воинов в своей правоте: — Нам ведь сейчас как никогда нужны новые средства для нападения или отступления.       — Я согласен с Алогривом! — подал голос Мухолов. — Новые стратегические ходы никогда не помешают! — он одобрительно кивнул сидящему на ветке рыжему воину.       — А я нет! — заявил Колкохвост, бросая сердитый взгляд на брата. — Это может быть опасным!       — Он прав! — подтвердила Горошинка. — Ведь когда-то эти тоннели засыпало землёй, вдруг они обвалятся ещё раз?       — Но подземные тоннели могут сослужить нам неплохую службу! — встрял в спор и Ручеёк. — Нам следует разведать их!       — А если кто-нибудь пострадает? — вздыбилась на него Горошинка. — Потерь нам только не хватало!       Траволапка поёжилась, глядя в горящие огнями глаза пятнистой кошки. Она знала, что родители Горошинки погибли в ходе несчастного случая, как две капли воды похожего на нынешнюю ситуацию: они вместе со Светлопятом, отцом Снегохвостой, отправились на задание изучить старое гнездо Двуногих, находящееся где-то неподалёку от территории племени Теней, и там их разорвала дикая собака. Светлопяту удалось сбежать и рассказать племени о трагедии. Тела погибших воителей удалось выкрасть только через четверть луны, когда собаки на территории гнезда не оказалось.       Коты продолжали бушевать, и каждый отстаивал свою точку зрения. Алогрив не пытался прервать их спор, с задумчивым видом глядя на своих товарищей. Видимо, он старался найти самый выгодный выход из положения.       Траволапка же не разделяла ни энтузиазма, ни страха соплеменников. Она-то точно знала, что тоннели обвалятся нескоро, и бояться там практически нечего, кроме темноты и возможности заблудиться. Однако кошка ощущала волнение соплеменников на своей шкуре и понимала его. Она надеялась, что здравый смысл не даст котам посетить подземные тоннели, но что-то подсказывало ей, что всё будет как раз-таки наоборот.       Алогрив соскочил со своей ветви, призвав к себе старших воителей и принявшись обсуждать с ними дальнейшие планы. Соплеменники поутихли, понимая, что решение останется не за ними. Пока воины беседовали, Траволапка гадала, что же ей теперь делать. Если Сумрачные коты откажутся от вылазки, то ей стоит предупредить Путницу о том, что тоннели были обнаружены, и попросить подземных жителей быть осторожнее. Вот только послушают ли они её, раз они так рьяно настроены против племенных воинов?       А что, если воины Теней всё же решатся исследовать тоннели? Что тогда? Согласятся ли подземные жители покинуть своё обиталище или решат дать племенным котам отпор?       Траволапке оставалось лишь надеяться на то, что соплеменники не настолько сломлены смертью предводителя и глашатой, чтобы пускаться в незнакомые тёмные тоннели, в которых их может поджидать что угодно, и отвергнут мысль о посещении подземной пещеры. Однако, как всегда, всё пошло не так, как ей хотелось.       — Старшими воителями было принято практически единогласное решение, — объявил Алогрив, когда воины закончили переговоры. — Завтра с утра трое воинов отправятся изучать тоннели. — Некоторые соплеменники принялись возмущаться и негодовать, но радостные крики подавляющего большинства заглушили их недовольства. — Я сопровожу их до входа в тоннели с помощью Совоглаза, напомню, чего им следует опасаться. А сейчас, пожалуйста, ужинайте и ложитесь спать. Вечерний патруль, выходите, как только солнце скроется наполовину.       С этими словами он вышел из толпы и поплёлся в сторону детской, где его ждала уставшая Снегохвостая. Они потёрлись носами и скрылись в палатке, наверное, для обсуждения всего произошедшего.       Траволапка проигнорировала возобновившийся на поляне гул. Она окинула взглядом соплеменников и отметила, что они разбились на две кучки: одна больше, другая меньше — видимо, те, кто был «за» и «против» решения старших воинов. Траволапка не поддерживала ни тех, ни других и потому молча пошагала в сторону своей палатки, где её ожидали Пыльнолап и Штормолап. Оруженосцы, до этого не ладившие друг с другом из-за того, что не могли поделить между собой Траволапку — по крайней мере, именно такого мнения была сама Траволапка обо всём этом, — сейчас негромко переговаривались и бросали косые взгляды на Траволапку, словно поторапливая её.       — Это кошмар, — выдохнула несчастная ученица, плюхаясь на землю рядом с другом и братом. — Не могу поверить, что всё так кончится.       — Мы не должны позволить им найти подземных котов! — грозно сверкнул глазами Штормолап. — Стаю Путницы нужно увести из тоннелей! Траволапка уставилась на него изумлённым взглядом.       — Но… — на самом деле она и сама придерживалась такой идеи, но совершенно не представляла, кто и как будет её осуществлять. — Как мы это сделаем?       — Это не мы сделаем, это ты сделаешь, — усмехнулся Пыльнолап, прожигая её взглядом ярко-жёлтых глаз.       В другой раз Траволапка бы смутилась от столь долгого зрительного контакта, но сейчас ей было не до этого. Она вопросительно посмотрела сначала на Пыльнолапа, потом перевела взгляд на брата.       — Я?       — Ты, — кивнул Штормолап и, поймав уничтожающий взгляд сестры, поспешно добавил: — Мы с Пыльнолапом обсудили… — он запнулся на полуслове, словно ему была неприятна сама мысль о том, что он в чём-то согласился с нелюбимым ему соплеменником. — Мы решили, что именно ты, а не я, должна увести котов. — Он понизил голос до шёпота, увидев, что совсем рядом с ними расположились болтающие Мухолов и Карегрудый. — Вдвоём мы уйти к подземным котам не можем, потому что это будет слишком заметно. Я пойти не могу. Во-первых, соплеменники всё ещё косо смотрят на меня, и будет очень подозрительно, если ученик целителя сбежит куда-то из лагеря. Во-вторых, Путница практически не знает меня, чтобы верить. По этой же причине сразу же отпадает и Пыльнолап. Есть, конечно, ещё Рыжехвост, но сегодня он вместе с Клеверохвосткой несёт ночное бдение. Остаёшься только ты.       Траволапка шокированно смотрела на него. Как назло, Рыжехвост сегодня действительно был занят всю ночь и не мог покинуть своего поста: это было бы отступлением от Воинского Закона. С недавних пор в племени Теней ночное бдение стали нести сразу двое котов: один в случае нападения должен был по возможности ненадолго отвлечь врагов, выигрывая время, а второй — поднять в лагере тревогу. Штормолап был прав во всех своих доводах, потому и впрямь получалось так, что только Траволапка могла спасти подземных котов от верной гибели.       Ледяной страх сковал её сердце. Она боялась той ответственности, что легла сейчас на её плечи. Сможет ли она спасти свою мать и её стаю от своего же племени? Послушают ли они её? А что, если она не выберется из тоннелей? Подземные коты очень серьёзно настроились против племенных воинов, и потому в тоннелях с Траволапкой могло произойти всё, что угодно.       — Не переживай ты так, — мяукнул Пыльнолап, прижимаясь к ней боком. — Ты справишься, я в тебя верю. — Как всегда, его поддержка подарила ей уверенность. Она посмотрела на Штормолапа, и он одобрительно кивнул ей. Тяжело вздохнув, кошка поднялась и сказала:       — Хорошо, я сделаю это.       Всё-таки подземные коты стали для неё второй семьёй, и она не могла после всего, что случилось между ней и бродягами, бросить их в беде.       — Отлично, — воскликнул Штормолап, и его глаза засверкали, как две звезды.       — Мы решили договориться с Рыжехвостом, — добавил Пыльнолап, — чтобы он выпустил тебя ночью из лагеря.       — Ночью? — переспросила Траволапка.       — Ну, не сейчас же тебе их спасать идти! — фыркнул Штормолап. — Конечно, ночью.       — А сейчас тебе надо поесть и выспаться, — сказал Пыльнолап. — Мы разбудим тебя ближе к полуночи, когда всё племя уляжется. К тому времени и с Рыжехвостом поговорим.       Траволапка растроганно посмотрела сначала на одного кота, потом на другого. Они готовы были тратить свои силы и время, жертвовать своей репутацией в племени ради того, чтобы спасти от беды подземных котов, к которым совершенно не были привязаны! Получается, коты делают всё это ради неё, потому что понимают, как это важно для Траволапки. Они даже решили работать вместе, хотя Штормолап Пыльнолапа на дух не выносил, а тот, в свою очередь, брезговал общением с учеником целителя. И всё это для неё и подземных котов!       Расчувствовавшись, кошка лизнула в щёку сначала Пыльнолапа, потом — Штормолапа и, пожелав напоследок удачи, отправилась к куче дичи. Там она полакомилась тощим воробьём — хотя ей кусок в горло не лез, она всё же слопала всё до последнего кусочка, понимая, что ей нужны будут силы — и после этого ускакала палатку, где свернулась клубочком и ещё несколько мгновений лежала, думая над предстоящим приключением и ни на секунду не переставая чувствовать себя ответственной за чужую жизнь. Наконец, она уснула, и во сне ей привиделось, как подземные коты, доверившись ей, навсегда покинули тоннели.

***

      Траволапка проснулась от толчка в плечо. Открыв глаза, она увидела перед собой жёлтые глаза Пыльнолапа.       — Вставай, пора, — прошептал он.       Ученица пару мгновений пыталась понять, что происходит, и потом, восстановив в памяти вчерашний разговор, вскочила и, потянувшись, уставилась на Пыльнолапа в ожидании дальнейших указаний.       — Я дам условный знак, и Рыжехвост отправит Клеверохвостку проверить кусты неподалёку от лагеря. У тебя будет несколько мгновений, чтобы добраться до тайного лаза около палатки целителя. Помнишь его? — Траволапка кивнула. — Отлично. Потом ты… — Он замолчал, потому что Солнцелап, заворочавшись, открыл глаза. Он спал в дальнем углу палатки самым непробудным сном, который только можно было представить, и потому Траволапка мысленно выругалась от осознания того, что порой не просыпающийся даже от криков воинов оруженосец сейчас разлепил веки только из-за их шептаний.       — Что-то случилось? — зевнул он, вопросительно глядя на болтающих соседей по палатке.       — Ничего страшного, — быстро заверил Пыльнолап. — Просто Траволапке приснился страшный сон, и я её успокаиваю.       Траволапка прикусила язык, проглатывая резкий ответ. Ей было неприятно, что Пыльнолап выставил её маленькой и глупой, как котёнок, но она понимала, что выбора у неё сейчас нет.       Солнцелап кивнул и отвернулся. Пыльнолап дождался, пока дыхание оруженосца выровняется, что означало, что котик уснул, и вновь обратился к Траволапке:       — После побега из лагеря ты должна добраться до того входа в тоннели. Там найти подземных жителей и убедить их уйти. Куда им уходить — это лучше решить на месте, то есть, с Путницей и подземными котами. Возможно, тоннели выходят ещё где-нибудь за границами территорий. Ты должна узнать это и увести подземных жителей. Ах, да, ещё было бы неплохо замаскировать их следы под землёй.       — Но как это сделать?       Пыльнолап пожал плечами.       — Опять же решайте на месте. Ты готова?       Траволапка неуверенно кивнула, собираясь и приказывая всем своим эмоциям оставить её в покое.       Пыльнолап выглянул наружу и оглушительно фыркнул, тут же спрятавшись обратно в палатку. Траволапка нервно хихикнула:       — Это и есть твой условный знак?       Тот, однако, не был настроен на шутки.       — Досчитаю до трёх — и бежишь. Раз. — Траволапка напряглась. — Два. — Она подошла к выходу из палатки и высунулась наружу, отметив, что хвост Клеверохвостки скрылся в темноте входа в лагерь. — Три!       Траволапка выскочила из палатки и, стараясь как можно тише переставлять лапы, скрылась в тупике между палатками целителя и предводителя. Быстро отыскав взглядом нужный лаз, она пролезла под корнями сосны и оказалась снаружи. Мимолётно втянув носом прохладный ночной воздух, кошка осторожно побежала в сторону тоннелей, внимательно глядя себе под лапы, чтобы ненароком не наступить на какую-нибудь веточку и не наделать кучу шума. Отбежав от лагеря на значительное расстояние, она пустилась вперёд, уже не заботясь о том, сколько шуму создаёт.       До нужного куста ученица добралась рекордно быстро. Осмотревшись на всякий случай по сторонам и не обнаружив опасности или лишних глаз, она нырнула под его ветви и оказалась перед входом в тоннель. Глубоко вздохнув, кошка сделала шаг вперёд и оказалась в полной темноте.       Тоннели больше не пугали её. Она успела привыкнуть к их темноте и тесноте и не боялась заблудиться, потому что чётко знала дорогу до нужной пещеры. Единственное, что, не переставая, тяготило её и прижимало к земле — это страх от того, что она сейчас делает. Траволапка знала, что поступает правильно, спасая свою мать и её товарищей от опасности, но она не ведала, нарушает ли своими действиями Воинский Закон и предаёт ли тем самым племя. Готова ли она ради подземных котов забыть о соплеменниках и подвергнуть себя и, возможно, их опасности? Готова. И когда это стайка бродяг стала для неё так же дорога, как и родное племя?       «Наверное, всё дело в моей нечистокровности», — мрачно подумала кошка, шагая по тоннелям и различая далёкие шорохи и капанье воды о камень. Да, пожалуй, она была права: будь она чистокровной воительницей, родившейся в племени от настоящих Сумрачных воинов, она не стала бы никогда помогать подземных воителям и полностью вверила бы себя своему племени, живя одним только Воинским Законом и не зная ничего другого, кроме преданности соплеменникам. Наверное, своим поступком она предавала и их, и Звёздных предков, но от этого она почему-то не чувствовала никаких угрызений совести. Потому что своим принципам она сейчас не изменяла. Ей казалось, что она поступает правильно, а вот на самом деле это так или нет, станет известно нескоро. Вот и знакомая пещера с подземной рекой. Звук воды резко ударил в уши, так, что пришлось прижать их к голове, чтобы не быть оглушённой. Траволапка быстро миновала пещеру и скрылась в следующем тоннеле. Осталось совсем немного, и она окажется в пещере, сверху донизу заполненной котами. Что она им скажет? Послушают ли они её? Пойдут за ней или нет?       Страх из сердца переместился на лапы, сковывая их и мешая шагать дальше. Траволапка понимала, что дорого каждое потраченное мгновение, но никак не могла заставить себя ускорить шаг. Ей было страшно и некомфортно. Она боялась не только реакции подземных жителей, но и своего обязательного выступления перед ними.       Из-за всех этих сомнений она остановилась буквально в нескольких лисьих хвостах от заветной пещеры. С трудом переведя дух, она втянула в лёгкие побольше воздуха и вмиг преодолела оставшееся расстояние, оказавшись среди котов.       Те, похоже, несколькими мгновениями раньше почувствовали её приближение, потому что большинство из них уже стояло на лапах. Траволапка с волнением оглядывалась по сторонам, ожидая, что кто-нибудь из толпы котов нападёт на неё, однако бродяги оставались неподвижными. Гарри молча смотрел на неё, не делая резких движений, и его морда ничего не выражала, так что Траволапка не могла понять, как он отнёсся к её приходу.       — Траволапка? — раздался удивлённый голос Гальки, кошки, которая участвовала в спасательной операции Траволапки от лисицы. — Что ты тут делаешь?       — У меня срочное дело, — негромко сообщила ученица. — Мне нужно поговорить с Путницей… и Валежником.       Галька не стала задавать лишних вопросов. Она кивнула Траволапке и повела её через гущу котов. Те расступались перед ними, не проронив ни слова, и в пещере стояла зловещая тишина.       Путница тоже проснулась и сейчас сидела у стены. По пути к ней Галька наткнулась на Валежника и сказала ему о «срочном деле» Траволапки. Стоило только коту взглянуть на дрожащую от волнения ученицу, как он тут же всё понял и поплёлся следом за процессией.       Путница поднялась, стоило только троице котов приблизиться. Галька вежливо удалилась, оставив Траволапку наедине с предводительницей и её помощником.       — Что случилось, Траволапка? — тихо спросила Путница, судя по всему, уже почувствовавшая неладное — всё-таки, дочь никогда не навещала подземных жителей посреди ночи!       Траволапка набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:       — Мои соплеменники отыскали вход в тоннели. Вы теперь под угрозой. Я пришла предупредить, что завтра они собрались исследовать подземные ходы. Вам нужно срочно уходить отсюда.       Путница молча слушала и даже после окончания речи дочери не сказала ни слова. Зато остальные подземные жители, отчётливо услышавшие в такой тишине каждое слово ученицы, начали гомонить — негромко, но в тоннелях от разносящегося по ним эха встал самый настоящий гул. Гарри с парочкой котов принялись высказывать предположения, что это Траволапка или её брат предали их и указали на тоннели. Однако Винсент, Майя, Галька и ещё некоторые бродяги, явно стоявшие на стороне Траволапки, стали рьяно оспаривать это мнение. Вскоре в пещере гул стал просто невыносимым, и тогда Путница поднялась, и это её действие призвало всех к тишине.       — Я не хочу, чтобы кто-нибудь из нас снова пострадал от лап племенных воителей, — заявила она. — После битвы с племенем Ветра я осталась без зрения. Я не могу допустить, чтобы кто-то из вас покалечился в ходе схваток или, что ещё того хуже, погиб. Мы не готовы к битве, а тоннели совершенно не кормят нас. Драться с племенем Теней будет очень глупым поступком. Я не раз слышала, что племена в случае масштабных битв объединялись друг с другом, и при таком раскладе нам всем точно конец. Коты молчали, не зная, как опровергнуть такой довод. Наконец, Гарри воскликнул:       — А вдруг эта Траволапка, — имя кошки он словно выплюнул, — предала нас, рассказала своим о подземных тоннелях? Откуда нам знать? Может, это ловушка?       Траволапка отвела взгляд, боясь, что к словам вредного кота прислушаются, а морда Путницы оставалась всё такой же непроницаемой.       — Предала она нас или нет — это уж знает только она. Нам остаётся только поверить, что моя дочь на нашей стороне. В любом случае, она пришла сюда, чтобы предупредить нас…       Рёв Гарри не дал ей закончить.       — Да может, никто тоннели и не нашёл! Может, она врёт! Хочет оттяпать у нас землю! — он посмотрел прямо в глаза Траволапке, заставив её в испуге сжаться в комочек. — Нам и так негде жить, а они теперь и отсюда нас решили вытурить! Тебе не стыдно, а?!       Он бы выл ещё долго, но тут какая-то неведанная храбрость вдруг разлилась по всему телу Траволапки. Наверное, это было снисхождение самого Звёздного племени, решившего поддержать свою подопечную. Как бы то ни было, страх из сердца ученицы куда-то испарился, и она вышла вперёд, оказавшись прямо перед Гарри и заставив того прервать себя на полуслове от удивления.       — Я знаю, что вы напуганы. Я знаю, что вы голодаете, знаю, что вы ослаблены. Сейчас на озёрных землях и впрямь происходят ужасные вещи, и не только вам досталось — все остальные племена также полностью погрузились в свои проблемы. Моему племени не нужны ни вы, ни тоннели, но, если вы вовремя не уйдёте отсюда, вы поставите под удар и себя, и моих соплеменников. Эта битва закончится либо очень плачевно, либо и вовсе смертельным исходом для обеих сторон, потому что силы наши равны. Я не хочу новых бедствий ни вам, ни своим соплеменникам, потому я и пришла сюда сейчас. Я предлагаю вам уйти из тоннелей: вам тут всё равно делать нечего, еды практически нет, да и совсем скоро племенные воины прознают про подземелье. Вы этого хотите? Умереть здесь, под землёй? Оставшись на месте, вы погибнете либо от голода, либо от когтей воителей. У вас есть выбор: либо уйти и выжить, либо оставаться и умирать.       Коты в пещере потрясённо молчали. Гарри смотрел на Траволапку хищным взглядом, но при этом в его глазах сверкнуло что-то, похожее на уважение.       — Она права, — встал рядом с ученицей Валежник. — Лично я не хочу, один раз сбежав от смерти, оказаться под ударом снова.       — Но куда мы пойдём? — со слезами в глазах спросила худая светлая кошка, прижимающая к себе хвостом маленького дрожащего котёнка. Она перевела взгляд на Траволапку, словно ученица могла дать ей ответ. То же самое сделал и Валежник, будто и он рассчитывал на неё. Вскоре все подземные жители устремили на неё испуганные и в то же время полные надежды взгляды.       — Вы так давно живёте в тоннелях, — начала Траволапка, — что давным-давно должны были изучить их вдоль и поперёк. — Взглянув на Валежника и получив от него утвердительный кивок, она с воодушевлением продолжила: — Значит, вы должны знать о тоннелях, выходящих за территорию племён. Такие есть? — Вновь вопросительный взгляд на Валежника.       — Есть один, который ведёт под землями Грозового племени к лагерю Двуногих, где они постоянно обитали с палатками и собаками, — не очень уверенно ответил он.       Коты загомонили, недовольные тем, что единственный из тоннелей, не выходящий на территории племенных котов, выводит прямо на давних врагов котов — Двуногих. Однако Траволапка придерживалась другого мнения об этом тоннеле.       — Вы выбирались на поверхность в том месте? Там протекал пограничный ручей?       — Да.       Траволапка с облегчением и удовольствием вздохнула.       — Это Лагерь Двуногих на территории Грозовых котов. Грозовые воины туда практически не ходят, потому что там нет ни дичи, ни целебных трав — всё из-за Двуногих. А Двуногие обитают там только в период Зелёных Листьев, а сейчас уже Листопад. В это время их там не сыщешь.       Коты помолчали, обдумывая её слова, и вновь принялись галдеть. Но на этот раз гул стоял не опечаленный, а радостный, словно слова Траволапки подарили котам надежду.       Путница вышла вперёд, призывая котов к тишине.       — Значит, решено! Мы покидаем тоннели и выходим на поверхность через этот тоннель, идём дальше за территорию племён и обживаемся там. Возможно, потом мы окончательно покинем озёрную территорию, но пока что нам стоит поступить именно так.       На этот раз неодобрительных возгласов не было. Видимо, подземным жителям настолько надоела жизнь в мрачных и тихих тоннелях, что они готовы были рискнуть, лишь бы поскорее покинуть их.       — Вам нужно замести следы своего пребывания здесь, — повернулась Траволапка к Валежнику.       Кот кивнул.       — Я займусь этим. А вы с Путницей организуйте побег. Галька! — Кошка мигом выскочила из толпы. — Покажи Траволапке тот тоннель. — С этими словами он скрылся в толпе.       Путница приказала котам соблюдать тишину и вместе с ликующей Траволапкой направилась за Галькой к одному из тоннелей. Серая кошка остановилась возле нужного лаза и обратилась к толпе котов.       — Этот тоннель примерно посередине имеет двойное разветвление. Правый ход, тот, что будет по правую лапу от вас, ведёт в сторону Лагеря Двуногих, куда мы и направляемся, а левый лаз — тупиковый. Поэтому не забудьте об этом и не сбейтесь с пути. — Она обернулась к Путнице. — Давай я поведу, а вы с Траволапкой пойдёте сзади и будете следить, чтобы никто не отстал.       Путница кивнула, соглашаясь, и Галька с громким «За мной по одному!» нырнула в тоннель. Коты, не тратя время на препирания вроде «кто будет первым», цепочкой выстроились перед нужным лазом, по очереди заскакивая в него следом за предыдущим бродягой. Количество котов в пещере постепенно уменьшалось.       Траволапка сидела рядом с Путницей и с волнением наблюдала за этим событием. Она видела, как Валежник с тремя бродягами скрылся в противоположных нужному лазу тоннелях — видимо, пошли убирать следы своего пребывания в подземелье. Траволапка вздохнула. Она была неимоверно рада тому, что ей удалось уговорить бродяг поступить правильно. Видимо, прав был Когтезвёзд — у неё действительно есть задатки к предводительству.       «С такими успехами мне только племенем командовать», — усмехнулась про себя ученица. Какими бы мрачными не были причины происходящих событий, настроение у неё стало преотличное. Зато теперь подземные жители не будут жить под угрозой! Осталась только самая малость: без всяких злоключений добраться до ничейной территории через клочок земли Грозовых воителей. Траволапка надеялась, что те нескоро станут проверять эту часть территории.       Пещера вскоре окончательно опустела, и тогда Траволапка, пропустив вперёд Путницу, отправилась вслед за ней по тоннелю. При этом она внимательно вслушивалась в тишину подземелья в попытке определить, не раздаются ли где отчаянные крики — мало ли, вдруг кто-то из котов свернул не в ту сторону и теперь просит о помощи! Однако тоннели оставались безмолвными, что позволяло понять, что все подземные жители благополучно миновали разветвление.       Наконец, Траволапка выбралась на поверхность и поплелась за вереницей котов, быстро пробегавших мимо Временного Лагеря Двуногих. Они бежали долго, огибая деревья, кустарники и высокую траву. Они уходили прочь с территории Грозового племени, на земли, не принадлежащие племенным котам — туда, где их никто не найдёт.       Сколько Траволапка бежала за подземными жителями — она не знала. Поняла лишь, что стая довольно далеко отошла от земель Грозового племени, но при этом всё ещё была у него на виду. Путники остановились у небольшого оврага, который закрывал кучу котов от большей части лесной территории. Правда, отсюда их могли увидеть воины Теней — но это уже было дело десятое. Главное, Гальке удалось отыскать неплохое место для ночлега, да ещё и так быстро.       Убедившись, что коты более-менее довольны выбором Гальки, Путница немедленно отправила нескольких бродяг на осмотр окрестностей и попросила их поохотиться по возможности. Остальные же коты приминали короткую овражную траву, делая себе пусть и не очень удобные, но всё же какие-никакие гнёздышки — хотя, наверное, после холодного камня подземелий обычная жёлто-зелёная трава казалась им мягчайшей подстилкой. Большинство котов практически сразу же уснули, и тогда Путница обратилась к Траволапке:       — Тебе пора идти. И спасибо за всё, — слепая кошка лизнула дочь в щёку и отправилась к своей стае. Траволапка же, поняв, что её помощь тут больше не требуется, пустилась обратно к лазу, нырнула в тоннели и быстро прошла по знакомой дороге сначала до покинутой котами пещеры, потом — до пещеры с рекой и вышла, наконец, из лаза на территорию своего племени. Бросив косой взгляд в сторону озера, она отметила, что макушка солнца уже виднеется над горизонтом. Траволапка, не жалея лап, понеслась обратно в лагерь, пробралась туда через тайный ход и, никем не замеченная, скрылась в своей палатке, чтобы там обессиленно рухнуть на подстилку и тут же провалиться в сон.       Она не могла с уверенностью сказать, сколько проспала, но, когда проснулась от бешеной тряски за плечо, поняла, что сна ей критически не хватило.       — Ну, что? — рявкнула она на Штормолапа, который стоял перед ней с дико горящими глазами и вздыбленной шерстью.       — Траволапка… — пробормотал он, не в силах подобрать слова. В его глазах застыл такой ужас, что Траволапка мигом встрепенулась и подскочила, уставившись на брата.       — Что случилось?       — Разведчики, — выдохнул он, — коты, отправившиеся в тоннели. Ручеёк, Пыльнолап и Рыжуха. Уже смеркается, а они так и не вернулись.       Траволапка шокированно уставилась на брата, не в силах захлопнуть открывшуюся пасть. А Штормолап серьёзно посмотрел на неё и произнёс роковую фразу:       — Они заблудились.