Нечистокровные котята племени Теней

      — Почему он не отправил в тоннели Рыжехвоста? — прошипела Траволапка, немного отойдя после слов брата. — Он ведь знает их, зачем отправлять туда совершенно не ориентирующихся котов?       — Мухолов спросил у него об этом. Алогрив сказал, что он хотел бы узнать, как справятся в тоннелях обычные коты, которые ни разу там не были. А Рыжехвоста оставил и сослался на то, что, если разведчики заплутают, только он сможет их отыскать, — пояснил Штормолап. Такой ход Алогрива казался ему разумным, но, с другой стороны, отправь тот в подземелье патруль во главе Рыжехвоста, те бы, возможно, и вовсе не заблудились, и их не пришлось бы потом искать. Да уж, стратег из рыжего воина так себе.       — Другими словами, он просто боится за своего папочку, — с долей презрения в голосе фыркнула Траволапка, заставив брата насторожиться. Он никогда не замечал за сестрой сквернословия в сторону соплеменников и сейчас искренне удивился, поспешив заступиться за рыжего Алогрива:       — Совсем недавно обнаружился Рыжехвост, а ведь все считали его мёртвым. И сразу после этого погиб Когтезвёзд, а Алогрив был к нему привязан, как к другу, а после смерти Когтезвёзда убили Болотницу. Это нормально, что он старается обезопасить своего отца после смерти матери, — сказал он, внимательно глядя на Траволапку. Та склонила голову вбок, стреляя в брата уничтожающим взглядом, но так и не нашлась с ответом. Тогда кошка отвернулась и выбралась из палатки. Штормолап тяжело вздохнул и следом за сестрой выскочил наружу. Алогрив совсем недавно созвал собрание, и на поляне сейчас собралось практически всё племя, кроме, разве что, охотничьего и пограничного патрулей и трёх пропавших разведчиков. В данный момент рыжий кот обсуждал со старшими воинами план их дальнейших действий, а всё остальное племя напряжённо молчало, ожидая решения.       Штормолап и Траволапка уселись на краю поляны. Штормолап шерстью чувствовал волнение сестры, волнами разносящееся от неё по воздуху. «Конечно, Пыльнолап ведь заблудился!» — хмуро подумал ревнивый брат, при этом ясно осознавая, что Траволапка волнуется и за остальных пропавших воителей — хотя за Пыльнолапа наверняка больше.       Ученик целителя и сам пребывал в состоянии шока, хотя и был в какой-то степени готов к такому повороту событий: он знал, что в тоннелях первым врагом воителей станет именно множество тёмных и тесных лазов, в которых неподготовленный кот вроде любого Сумрачного воина запросто заблудится. Так что Штормолап готовился к такому исходу, в глубине души надеясь, что соплеменники не станут заходить очень уж далеко, но, когда отправленные на поиски заблудших котов воины, полдня рыскавшие по лесу в поисках пропавших разведчиков и новых лазов помимо обнаруженного целителями и того, что под тисовыми ягодами, из которых блуждавшие в подземелье коты могли выбраться на поверхность, вернулись в лагерь с неутешительными новостями, сердце юного котика ушло в пятки, стоило ему представить троих воителей, с испуганными глазищами носившихся по бесконечным тоннелям в поисках выхода. Они провели там целый день, и Сумрачным воинам оставалось лишь надеяться и молиться Звёздным предкам об их благополучии.       Голос Алогрива прервал ход его мыслей.       — Мы решили назначить спасательный отряд, — объявил рыжий кот. Он выглядел виноватым, словно только сейчас понял, какую ошибку совершил, решив обезопасить своего отца от тёмных тоннелей и не отправив знакомого с ними воина в составе разведчиков. Алогрив набрал в лёгкие побольше воздуха, взял себя в лапы и заговорил: — В его состав войдут Рыжехвост, Колкохвост, Траволапка и Штормолап. — Брат и сестра изумлённо переглянулись. — Рыжехвост знаком с тоннелями и сможет отыскать пропавших, Штормолап окажет первую помощь разведчикам, если они пострадали и по этой причине не могут выбраться из тоннелей, а Траволапка и Колкохвост в случае опасности защитят воинов, — попытался объяснить решение старших воителей Алогрив. Штормолап очень сомневался, что в подземелье при встрече с врагом от Траволапки и, тем более, Колкохвоста будет много толку, ведь там даже не повернёшься. Возможно, подземные жители ещё могли сражаться под землёй, поскольку отлично знали свою территорию, но вот лесные воители там определённо лишние.       Штормолап перевёл взгляд на Алогрива и понял, чего тот недоговорил. Воители нужны были не для возможности дать отпор врагам, а для помощи соплеменникам-разведчикам, если с ними приключилось что-то уж совсем плохое. Штормолап поёжился от этой мысли.       — Выступаем сейчас? — спросил у сына Рыжехвост, подзывая к себе патрульных.       — Немедленно, — кивнул Алогрив. — Дорого каждое мгновение. — Он посмотрел на Штормолапа. — Можешь на всякий случай взять какие-нибудь целебные травы, мало ли, вдруг пригодится.       Штормолап, не возражая, отправился в сторону палатки целителей, но Совоглаз опередил его, приказав ученику остаться на поляне, а сам скрылся в пещере. Вскоре старый кот вышел наружу и направился к Штормолапу, неся в пасти небольшую охапку листочков и укладывая её перед учеником.       — Я выбрал то, что может понадобиться, — пояснил целитель. Штормолап расслабленно выдохнул, поняв, что мудрый Совоглаз облегчил ему задачу.       Бурый котик склонился над кучкой. Пара листиков мать-и-мачехи для облегчения дыхания при болезни — кто знает, не простужен ли кто из разведчиков, а в тоннелях душнее, чем на поверхности, и потому каждый глоток воздуха там невероятно ценен, а с забитым носом дышать не так-то просто, — ноготки для борьбы с мелкими ранами — снимут боль в случае серьёзных ранений подушечек лап, — тысячелистник — послужит для ран пострашнее — и немножко ползучего тимьяна — отличное успокоительное средство.       Штормолап от души поблагодарил Совоглаза и, подняв с земли охапку трав, подошёл к патрульным. Те ожидали его у выхода. Дождавшись, пока соплеменники пожелают им удачи, коты отправились в лес.       Они вмиг преодолели расстояние от лагеря до лаза. По пути Рыжехвост рассказывал им — вернее, одному только Колкохвосту, ведь Штормолап и Траволапка уже побывали внизу, но не зацикливать же на этом внимание — об опасности тоннелей, о том, что они могут обвалиться от громких звуков или быть затопленными в случае сильного ливня. Штормолап взглянул на затянутое серыми тучами небо, молясь Звёздным предкам, чтобы не начался дождь. Он и без пояснений Рыжехвоста понимал, что может произойти в этом случае. Будь у него выбор, он отправился бы в тоннели только при ясном небе и ярком солнышке, но Алогрив был прав: дорого каждое мгновение. К утру с заблудившимися разведчиками могло произойти всё, что угодно, и потому спасатели обязаны были рискнуть.       Рыжехвост пошёл первым, за ним — Траволапка, а потом Штормолап с Колкохвостом в конце. Стоило им проползти на такое расстояние, когда свет, падающий в лаз, пропадал, у Штормолапа тут же появилось ужасное ощущение беспомощности, сковавшее его и при первом посещении тоннелей. Тут темно, сыро, душно и тесно. Как подземные коты вообще терпели этот кошмар?       — Я чувствую их запах, — негромко сообщил Рыжехвост спустя какое-то время, и эхо его голоса далеко разлетелось по подземелью. Штормолап быстро сообразил, что рыжий воин имеет в виду пропавших воителей, а не подземных котов, и это вселило в него уверенность. Они отыщут разведчиков по запаху и выведут их на поверхность, а потом никогда в жизни больше не сунутся в эти тоннели, усвоив урок.       Осталось только разыскать заблудших воителей.       Штормолап молча полз следом за Траволапкой. Та напоминала ему, когда стоит пригнуться, а когда — выпрямиться, а Штормолап тихим шёпотом передавал эти сведения плетущемуся позади Колкохвосту. Чёрный воин не задавал вопросов насчёт подозрительной осведомлённости оруженосцев, и это было только на лапу знакомым с тоннелями соплеменникам.       Они следом за Рыжехвостом всё плелись и плелись по тоннелям, до сих пор никого не обнаружив. Тёмные лазы казались бесконечными, и Штормолап вновь потерял счёт времени. Сколько они находятся под землёй? Скрылось ли уже солнце?       Тоннели становились всё теснее и теснее, и Штормолап с испугом осознал, что они идут совсем не по той дороге, которая была знакома Траволапке. Ученица тоже начала нервничать — это Штормолап понял по тому, как часто сестра стала дотрагиваться до него кончиком хвоста, словно боялась потерять. Её напряжение передалось брату. Запах разведчиков вёл в сторону от знакомых тоннелей. Штормолап почувствовал животный страх, когда понял, что теперь котам не остаётся ничего, кроме как положиться на знания Рыжехвоста и запах пропавших воителей.       Шли они долго, сколько конкретно — никто не знал. Каждый шаг казался Штормолапу таким же, как предыдущий, до тех пор, пока земля не захлюпала у него под лапами. Он с изумлением посмотрел вниз, туда, где, по его мнению, должен был находиться камень. Кот ничего не смог разглядеть из-за кромешной темноты, но зато он ясно осознал, что каменистое покрытие тоннелей сменилось влажным песком и сырой грязью, противное хлюпанье которой громко разносилось по подземелью. Грязи становилось всё больше, и вскоре уже не только лапы целителя начали вязнуть в ней: жижа достигла уровня брюха, и идти стало вдвойне сложнее.       Соплеменники начинали нервничать. Штормолап чувствовал сгустившееся в тоннелях напряжение, от которого тёмные лазы становились ещё теснее, чем до этого. Ученик целителя понял, что так каждому из них по очереди передаётся страх: от Рыжехвоста до Колкохвоста по цепочке. Штормолап напрягся ещё сильнее, когда подумал над тем, что могло так напугать Рыжехвоста. Он чуть не испустил дух, когда Траволапка резко затормозила, и он чуть не врезался в сестру.       Он хотел рявкнуть на неё, но та опередила брата, сердито взмахивая хвостом и ударяя им по стенке тоннеля.       — Что такое, Рыжехвост?       Рыжий воин некоторое время молчал, не давая ответа, и вокруг воителей вновь сгустилась прижимающая к земле тишина. Наконец, он сказал:       — Тут очень сыро, и…       Длительная пауза сопровождалась лишь далёким капаньем воды о камень и ощущением противной липнущей грязи на шерсти.       — Что «и»? — раздался за спиной Штормолапа приглушённый голос раздражённого Колкохвоста. Видимо, чёрному воителю в тоннелях было ещё некомфортнее, чем остальным, хотя и те чувствовали себя не очень уютно по брюхо в мокрой жиже.       — Запах патруля пропал, — сообщил Рыжехвост, и тихое хлюпанье грязи возвестило о том, что он продолжил шествие.       Штормолап шкурой почувствовал бешеный страх Колкохвоста и от этого окончательно потерял голову. Что же им теперь делать? Как они отыщут воителей, если даже их запах теперь обнаружить не могут?       Траволапка сорвалась с места, отправляясь дальше за Рыжехвостом, и Штормолапу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Слой грязи всё увеличивался, теперь она липла и на бока, и потому лапы переставлялись с ещё большим трудом, чем до этого. Штормолап медленно, но верно начинал паниковать. В голове крутилась стая вопросов плана «выживем или нет», на которые у него не было ответов.       Он искренне испугался, что спасательный отряд и впрямь заблудится в тоннелях. В конце концов, Рыжехвост давненько не бывал здесь, а Траволапка знала только один ход. Что будет с племенем, если потеряются и они? Без семерых воителей — троих разведчиков и четырёх спасателей — племя Теней окончательно потеряет желание существовать. Нет, они не могут оставить племя! Надо поворачивать назад и выбираться отсюда. Может, им повезёт, и по пути они встретят своих соплеменников…       «Трус», — всплыло в его голове. Он встряхнулся, поняв, насколько противозаконны его мысли. Штормолап — воитель, он не должен бросать в беде соплеменников! Один раз он уже сделал это, и нельзя допустить, чтобы история повторилась. За смерть Болотницы он всегда будет корить себя, но если на его совести останется гибель ещё троих котов, то он просто сойдёт с ума.       «Надо идти дальше, что бы ни случилось», — решил для себя Штормолап.       — Я чувствую чей-то запах, — негромко пробормотал Колкохвост, заставив Рыжехвоста, а следом за ним и Траволапку со Штормолапом, замереть.       — Чей? — мгновенно спросил рыжий воитель.       — Кошачий, но… это явно не наши коты.       Штормолап мгновенно сообразил, кто, кроме воинов Теней, мог оставить запах в тоннелях. Разумеется, подземные жители. Только вот Колкохвосту об этом не скажешь, ведь так?       Спасатели какое-то время помолчали, и, наконец, Колкохвост высказал своё мнение:       — Это ведь не Железный Коготь, а?       — Мы этого не знаем, — отозвался Рыжехвост, тщетно пытаясь укротить страх соплеменника. Видимо, он тоже догадался, кем из знакомых ему котов могли пахнуть подземные лазы, но изо всех сил старался придумать доступное Колкохвосту объяснение. Возникла тяжёлая и длительная пауза, и, наконец, рыжий воин подал голос: — Запах свежий или старый?       Штормолап услышал, как стоящий за спиной чёрный воин тщательно принюхался.       — Думаю, ему не меньше четверти луны.       — Тогда всё в порядке. — Рыжехвост продолжил свой путь по тёмному тоннелю, а коты поплелись за ним. Штормолапу жутко хотелось покинуть это ужасное грязное место, но пути назад уже не было: воители твёрдо намерены отыскать пропажу, и его единичное мнение тут вряд ли будет уместно.       Не успели они сделать и десяти шагов, как опять возникла заминка. Не успел Штормолап поинтересоваться, почему Рыжехвост остановился на этот раз, как шествие возобновилось. Через мгновение Штормолап понял причину этой кратковременной паузы: тоннель, по которому они шли, раздваивался. Рыжехвост, а следом за ним и Траволапка, свернули влево. Штормолап пару мгновений стоял, путаясь в переживаниях, и всё-таки пустился следом за соплеменниками, надеясь, что из-за выбора рыжего воина они не заблудятся ещё сильнее. Или, хотя бы, не утонут с головой в грязи.       Со слоем липкой жижи им повезло: её уровень постепенно начал опускаться, и вскоре идти стало куда проще. Но Рыжехвост, похоже, вёл их наугад. Это Штормолап понимал по тому, как быстро шёл вперёд рыжий кот, вынуждая всю процессию ускорить шаг. Такое действие со стороны воителя вызвало в Штормолапе очередную волну паники. В голове ученика рыбками плескались мысли о безнадёжности ситуации. К тому же, в порыве страха он случайно прокусил листик тимьяна, отчего в нос ему без конца бился сильный душистый запах, от которого то и дело хотелось чихнуть.       Когда они вновь достигли разветвления, Рыжехвост не стал останавливаться и сразу же свернул влево. Штормолап напрягся, поняв, что с такими успехами они вконец собьются с пути, но вдруг уверившаяся в себе Траволапка, от которой на все тоннели так и отдало облегчением, заставила оруженосца успокоиться. Он понял, что сестра знакома с новыми тоннелями, и это вселило в него надежду.       Беспросветные лазы перестали казаться настолько тесными. Они стали шире, и в них можно было свободнее передвигаться. Это тоже способствовало успокоению Штормолапа, как, впрочем, и всех остальных спасателей, которые буквально вздохнули с облегчением, почувствовав, что стены тоннелей больше не упираются им в бока.       — Впереди свет, — произнёс Рыжехвост, и Штормолап вздрогнул от его слов. Неужели они нашли выход на поверхность? Он возликовал, но тут же сник — ведь пропавших воителей они так и не отыскали.       Тем временем тоннель стал ещё свободнее, и вскоре даже Штормолап разглядел за спинами Траволапки и Рыжехвоста неясный свет. Коты ускорили шаг и вскоре вышли в уже знакомую Штормолапу пещеру с подземной рекой. Правда, сейчас вода поднялась почти в полтора раза, и этот факт несколько озадачил ученика целителя.       — Дождь! — в ужасе ахнула Траволапка, заставив своих сопровожатых замереть на месте. Штормолап и сам уже заметил сыплющиеся с потолка дождевые капли, которые поочерёдно падали в реку, обогащая её и делая больше.       Штормолап переглянулся с сестрой. Оба в этот момент осознали одно и то же.       Бурый кот развернулся к Рыжехвосту и, с трудом удерживая травы в пасти, пробурчал:       — Надо немедленно уходить! Вода может затопить тоннели.       Рыжехвост несколько мгновений молча оглядывал свой отряд: испуганные Траволапка и Штормолап, не без усилия держащие себя в лапах, и продрогший, дрожащий от ужаса и непонимания ситуации Колкохвост, продолжающий хранить упорное молчание. Рыжий воитель вздохнул и выразительно посмотрел на Штормолапа. Тот сразу понял, что хочет сказать ему старший воин: они пришли сюда за пропавшими и не могут уйти, не отыскав их.       Штормолап зажмурился, пытаясь подобрать слова, которые донесут до соплеменников, что только чудо сейчас поможет им отыскать заблудившихся, и стоило только юному целителю открыть пасть, как это самое чудо, посланное не иначе, как Звёздным племенем, подало голос:       — Рыжехвост, это вы?       Из дальнего тоннеля выскочила мокрая с головы до пят Рыжуха, мелко трясущаяся от холода. Следом за ней выкарабкался заметно уставший Ручеёк и сердитый Пыльнолап, тут же подставивший воителю плечо.       — Слава Звёздному племени! — воскликнул Рыжехвост, бросаясь к дочери. — С вами всё в порядке!       — Мы так долго блуждали по тоннелям, — пожаловалась Рыжуха, трясь мокрым боком о тёплую шерсть воителя, — не могли найти выход.       — Сами предки вывели нас к вам, — выдохнул Ручеёк, обессиленно валясь на землю от усталости. Опытный целительский глаз Штормолапа мгновенно уловил, что с кремовым воином что-то не так.       — Что случилось? — стараясь не выронить из пасти травы, спросил он у Пыльнолапа. Тот наградил его прожигающим взглядом, но всё же соизволил ответить:       — Он повредил лапу.       Штормолап нахмурился и подошёл к распластавшемуся на камне Ручейку, оглядывая его и боясь обнаружить перелом, как у Роджера, бродяги, сломавшего лапу и целую луну провалявшегося на одном месте, не имея возможности даже ходить. Однако перелома у лесного воителя не было, хотя, судя по опухоли, лапа была подвёрнута.       — Ползти по тоннелям сможешь? — спросил у Ручейка Рыжехвост. Тот молча кивнул. — Отлично, — тихо промолвил рыжий кот, поводя ушами, словно к чему-то прислушиваясь. Штормолап напряг слух и понял, что именно привлекло внимание старшего воина: звук текущей по камню воды, с каждым мгновением становившийся всё громче. Штормолап похолодел. — Отлично, — повторил тем временем Рыжехвост, обводя взглядом соплеменников, — потому что сейчас нам нужно немедленно уходить.       Пыльнолап с ехидцей во взгляде посмотрел на него, на что Рыжехвост обеспокоенно взмахнул хвостом.       — Я уже слышал этот звук, — негромко пояснил он, словно слова давались ему с большим трудом. — Это вода топит тоннели.       После этих слов Штормолап застыл, от слепого ужаса не в силах даже моргнуть. Он быстро сообразил, что с ними случится, если вода зальёт тоннели.       — Нам конец, — вынес вердикт Пыльнолап, и почему-то никто не стал оспаривать его мнение.