Испытания

Рыжик стоял на огромной скале, рядом с Синей Звездой. Ветер приятно ворошил ему волосы. -Пусть все люди, которые способны охотиться и драться, соберутся под скалой собраний! - провозгласила предводительница. Его старый знакомый - Клубок уже сидел на поляне и во все глаза смотрел на Рыжика. Внезапно из шатра оруженосцев выбежал мальчишка с тёмно-бурыми волосами, янтарными глазами и широкими плечами. За ним устало плелась стройная, хрупкая девчушка, с волосами нежного имбирного цвета и бледно-зелеными глазами. Внезапно она пошатнулась и начала падать, благо вовремя подоспел тот самый мальчишка, за которым она шла. Он мужественно поймал её в свои сильные руки. За этим хмуро наблюдала Синяя Звезда. "Наши воины с ног валятся от усталости!" Как будто в подтверждение её мыслей, на поляну вышел Буран. Выглядел он ужасно: волосы торчали, доспехи так и не отмыли от крови, взор Рыцаря был мутным. Вскоре всё королевство было в сборе. Везде стоял недоуменный гул. Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила. -Грозовому Королевству нужны новые воины, - начала она. - У нас сейчас крайне мало детей-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое Королевство этого мальчика со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству. Среди собравшихся поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила их строгим окриком. -Я нашла мальчика, который хочет стать учеником в Грозовом Королевстве. -Если повезет... - съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся. Рыжик изогнул шею и увидел парня с светло-серыми волосами, который встал и с вызовом посмотрел на предводительницу. Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся: -Я лично проверяла его способности и я согласна с тем, что нам следует взять его на обучение. Рыжик посмотрел на предводительницу, потом на собравшихся: взгляды всех были теперь устремлены на него.На секунду наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слышат, как колотится его сердце и чувствуют его страх. Потом все закричали наперебой: -Откуда он взялся? -Из какого он королевства? Последний вопль перекрыл все остальные: -Гляньте на его одёжку! Он крестьянин! — Это снова кричал парень со светло - серыми волосами. - Крестьянин — он и останется крестьянином. Нашему племени нужны настоящие воины, а не слабаки—нахлебники! Синяя Звезда нагнулась к самому уху Рыжика и шепнула: -Это Долгохвост. Он почувствовал твой страх. Все они почувствовали. Докажи ему и всем остальным, что у тебя бесстрашное сердце. Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим людям, что он уже не крестьянин? Светло-серый продолжал подтрунивать: -Он никогда не научиться драться! Он слабак, по крови! Все одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост ухмыльнулся и с вызовом посмотрел на Рыжика. Рыжик зло сощурился, на этот раз он пытался точно определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади чёрно - волосой женщины. Рыжик сощурил глаза, зашипел и прыгнул через головы испуганных собравшихся прямо на своего обидчика. Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости постоять за себя, Рыжик достал свой нож и вонзил его в плечо обидчика. Никаких предварительных ритуальных взмахиваний, никаких пробных ударов — он сразу приступил к драке. В пылу драки, отчаянно молотя и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха — он был опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь возбужденный вой столпившихся вокруг людей. Вдруг Рыжик почувствовал, что Долгохвост сдавил ему шею. Долгохвост вцепился в неё руками и начал душить.Стало нечем дышать, и Рыжик испугался не на шутку. Он слышал, как Синяя Звезда призывает прекратить драку, но Долгохвост не отпускал его.Рыжик извивался и выкручивался и так и сяк, но с каждым движением руки противника давили всё сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал отчаянный рывок, но и это не помогло. В глазах мальчика всё начало темнеть. Рыжик обмяк телом, но и тогда Долгохвост не ослабил хватку. В этот самый миг Рыжик яростно извернулся и силой пихнул Рыцаря в живот. На мгновенье руки Долгохвоста разжались - и он стал свободен. Рыжик подскочил под Рыцаря и силой толкнул его. Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил и огляделся. Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии одного оленя. Мальчик с боевым кличем подскочил к Рыцарю и провёл ему по глазу своим ножом. Раздался жалобный вой. Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на всех, утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Рыжик почувствовал резкую боль над глазом — там была царапина. По левому глазу Долгохвоста была проведён огромный шрам, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они неприязненно смотрели друг на друга — злость еще не прошла. Синяя Звезда подошла и произнесла: -Новичок отстоял свою честь. Звёздное Племя высказало свое одобрение, позволив ему победить.Рыжик может вступить в Грозовое племя в качестве ученика. Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучах его волосы вспыхнули, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел собравшихся, столпившихся вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как достойный противник в схватке. Синяя Звезда подошла к Рыжику, улыбнулась и усмехнулась: -На свету ты совсем как огненный сноп, ты хорошо дрался. Потом, повернувшись к людям, объявила: -С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут звать Огонек из-за его огненных волос. Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями папоротника. Воины разбились на группы и стали возбужденно переговариваться. - Эй, Огонек! — раздался за его спиной голос Клубка. "Огонек!" Чувство гордости охватило его, когда он услышал свое новое имя. Он обернулся, чтобы поприветствовать своего друга. -Славная была драка! — весело говорил Клубок. -Долгохвост ведь уже воин, хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на глазу не скоро забудется — он тебя долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно. -Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. -Огонек! -Эй, Огонек! -Привет тебе, Огонек! Огонёк на минуту зажмурился, чтобы послушать, как его приветствуют. -Неплохое имя. — произнёс Клубок. Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам. -А куда потащился Долгохвост? -Думаю, в пещеру Пестролистой, — Клубок кивнул головой в шатра, за которым скрылся Долгохвост. - Она у нас целительница. Но ты уже с ней наверно знаком... Она само совершенство. Она очень красивая, молоденькая правда... Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба оруженосца обернулись, и Огонек узнал могучего Рыцаря с чёрно - серыми волосами, который в начале собрания сидел позади Клубка. -Частокол, — промяукал Клубок, почтительно пригнув голову. Частокол посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд. -Твое счастье, что Долгохвост отвлёкся. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не ожидал, что его побьет какой-то крестьянин! — Слово "крестьянин" он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удалился. -Это Частокол… — тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. — Вот уж кто действительно не отличается ни молодостью, ни красотой… Огонек хотел было поддакнуть новому другу, как вдруг их беседу прервал тревожный сигнал — это кричал старый мужчина, сидевший у края поляны. -Безух почувствовал опасность! - крикнул Клубок и как-то весь подобрался. Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой мальчик с чёрными волосами. -Это Горелый! — выдохнул Клубок. — Но почему он один? Где Коготь? Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал, кольчуга были вся в крови, глаза дико горели от ярости. -Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовался Огонек. Пока он это говорил, несколько воителей промчались мимо него — встречать вновь прибывшего. -Горелый - ученик. Коготь - его наставник, — быстро объяснил Клубок. - Горелый с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных Рыцарей! -Ярохвост? — переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах. -Глашатай Синей Звезды, — прошипел Клубок. -Но все-таки почему Горелый вернулся один? — добавил он недоуменно. Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда. Предводительница выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в синих глазах промелькнула тревога. Остальные отступили назад и лишь сверкали глазами от волнения. -Что случилось, Горелый? — Синяя Звезда вспрыгнула на Камнегруду и теперь смотрела на дрожащего оруженосца сверху вниз. - Говори же, Горелый! Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали, земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в ожидании, с трудом произнес: -Ярохвост погиб!