Если сегодня — твой последний день

— Ты… — на губах Тони еще не успела исчезнуть та самая веселая улыбка, вызванная удачным «сюрпризом», — …чего? До Тони медленно начинал доходить смысл сказанных Пеппер слов. Остальные члены отряда молча сидели с удивленными лицами, то и дело переглядываясь между собой в ожидании дальнейшего развития событий. Вирджиния с выжиданием смотрела в лицо Старку, когда тот, наконец, проговорил: — Беременна? — Тони побледнел, и, казалось, вот-вот грохнется в обморок. От былой улыбки не осталось и следа. В ответ Пеппер лишь виновато улыбнулась. В гостиной стояла гробовая тишина. Сказать, что Старк выглядел более чем удивленно, это ничего не сказать. Миллиардер медленно и с неохотой переваривал услышанное, не обращая ни малейшего внимания на пристальные взгляды со стороны друзей. Те очумело переводили глаза с лицо Тони на лицо Поттс и обратно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем тишину нарушил неуверенный голос Наташи: — Но, ведь это просто замечательно! — шпионка поднялась из-за стола и, подойдя к не ожидавшей такой реакции от Тони Пеппер, приобняла ту за плечи. — Поздравляю. Моментально со всех как по щелчку спало оцепенение: парни похлопали пораженного Тони по спине (Локи не упустил возможности подстегнуть Старка, но тот пропустил замечание мимо ушей) и выразить свои искренние поздравления Пеппер. Пока народ крутился вокруг Поттс, а трикстер восседал за столом, с усмешкой наблюдая за новоиспеченным отцом, со своего места медленно поднялся Тони. — Я… счастлив, — все тут же затихли, а лицо Старка озарила немного неуверенная, но, тем не менее, счастливая улыбка. — Я счастлив! У меня наконец-то будет сын! Или дочь. Да какая разница, я стану отцом! Тони пулей вылетел из-за стола и, подхватив Пеппер за талию, закружил ее по гостиной. — Любимый. Так ты рад? — с надеждой уточнила Вирджиния, не веря свои ушам, едва ее ноги коснулись пола. — Рад — это не то слово! Все просто чудесно! Вскоре Бартон решил проблему с девушками по вызову: вежливо выставил их, заплатив наличными, и уже сразу после этого все сидели за столом и пили в честь будущего малыша и новоиспеченных родителей. Ну, как сказать, пили? На этот раз по еще оставшимся чистым бокалам был разлит яблочный сок, алкоголя всем хватило вчерашним вечером. Уже через полчаса Тони по просьбе Пеппер отвез ее домой. У той накопилось столько важных дел, как то сообщить грандиозную новость подругам и начать составлять дизайн комнаты для малыша. До начала операции оставалось два дня. Избавившись от похмелья, отряд разошелся по комнатам, обдумывая предстоящее дело или просто отдыхая от вчерашнего веселья. Элин застала миллиардера, сидящего в гостиной на диване, обхватив колени руками и безостановочно бормочущего: «Этого не может быть. Этого не может быть…» — Эм, Тони? — девушка присела на краешек дивана. — Да-да? — голос его прозвучал хрипло и как-то отстраненно. — Что-то не так? Ты ведь был несказанно рад этой новости сегодня утром. — А я что? Я рад, — озабоченно ответил Тони, теребя край своей футболки. Девушка вздохнула. — Просто я еще не совсем к этому готов, — Старк поднял на Эл слегка испуганный взгляд. — Ты понимаешь, не готов! У меня хомячок был — через неделю сдох, а это ведь ребенок! Элин помолчала, обдумывая свой ответ. Поддерживать людей она никогда не умела. Обычно, это получалось само собой. Вот и сейчас все, что она смогла ответить, это: — Из тебя получится отличный отец, Тони, — девушка обняла Старка за плечи. — Отец, о котором мечтает каждый ребенок. И у тебя есть Пеппер. Уж вместе с ней вы точно справитесь! Эл ободряюще улыбнулась, и за спиной раздался надменный, полный насмешки голос: — Как сентиментально. На лестнице, облокотившись о перила, с саркастичной усмешкой на губах стоял трикстер. — Ты сама веришь в сказанные тобою слова? — его голос был полон холода и непонятного злорадства. — Посмотри на него. Он и о себе-то толком позаботиться не может, чего уж там о ребенке говорить. — Локи, хватит, — прошипела в ответ девушка. — Нет, Эл, он прав, — вновь поникнув, вздохнул Тони, а Локи победно улыбнулся. — Конечно, прав, ведь вы все такие. А потом вырастают глупые, эгоистичные, ищущие во всем выгоду для себя люди. — По себе не суди, — закипая, произнесла Элин, но трикстер лишь пожал плечами. Так хотелось запустить ему чем-нибудь тяжелым прямо в голову! — Ладно, пойду я. Скучно у вас, — демонстративно зевая и потягиваясь, произнес трикстер. Наконец-то. Успокаивать Тони дальше не было смысла — он окончательно раскис. Локи добился своего. Остаток дня все маялись от безделья, давая себе отдых после вчерашнего. Никто друг другу не досаждал, и вот после сытного ужина народ привычно разошелся по комнатам. Следующий день выдался поистине хлопотным. Двое агентов собрали отряд вместе, чтобы еще раз досконально обсудить ход предстоящей операции. Тони удалось взломать систему и обнаружить местоположение базы Хоггарта. Было всего два способа туда попасть — либо прямиком из особняка Хоггарта, откуда вел длинный тайный коридор, либо же найти секретный проход неподалеку от его дома. Для приземления вертолета Старка выбрали местность рядом с проходом. Как выяснилось позже, там как раз рос небольшой лесок, в котором можно было удачно укрыть летательный аппарат. Начало операции было назначено на раннее утро. Отряд, за исключением одетого в костюм Тони, забирался в вертолет и вылетал в то время, как Элин должны были везти в полицейский участок в качестве пропавшей дочери Хоггарта. Весь день прошел в тщательной подготовке к операции. Эл успела вдоволь потренироваться в своем новом умении, так что ее беспокойство по этому поводу отошло на задний план. Утром все поднялись как можно раньше. Оперативно позавтракав, народ разбежался по комнатам, собирая с собой все самое необходимое. Вскоре все стояли в гостиной, и только Брюс засел в мастерской Старка, наблюдая по многочисленными мониторами за успешным ходом операции, руководя ею прямо из штаба. Последней из своей комнаты вышла Элин. В горле застрял комок, сердце беспокойно колотилось, но отказываться от собственной затеи было поздно. Хотя уверенность в надежности стоявших перед ней Мстителей во всем их геройском облачении подняло упавший настрой Элин. Только сейчас она поняла, что ни разу не видела ни одного из них в действии, хоть и была вдоволь наслышана об их подвигах. Чуть в стороне от всех остальных гордо стояли двое богов. Одеты они были как обычно, разве что в правой руке Тора появился его знаменитый молот Мьёльнир. Девушка с восхищением окинула взглядом Капитана Америку, облаченного в костюм героя-патриота со щитом за спиной. Клинт стоял в обтягивающем кожаном костюме, в ком все его накаченное тело смотрелось очень даже аппетитно, а из-за его спины выглядывал длинный лук с колчаном стрел. Наташа была одета в латекс шпионки (ну и форма у агентов Щ.И.Т.а, смею заметить), а Тони облачен в непробиваемый золотисто-красный костюм, который Эл уже удалось повидать в рабочем состоянии. Романофф раздала каждому по небольшому крепящемуся на ухо устройству связи и, тяжело вздохнув, произнесла: — Все готовы? Ответом послужили уверенные кивки отряда. Привлечь к себе внимание и добиться нужного эффекта не составляло труда. Элин едва успела выйти из дверей здания, как на глаза ей тут же попался страж порядка. Это был приятный на вид молодой офицер, явно любящий и ценящий свою работу, впрочем, как и все новобранцы. Он стоял на противоположной стороне проезжей части, неотрывно следя за передвижением машин и порядком вне дороги. План созрел моментально. Девушка, поправив на ухе связное устройство и закрепив его получше, шагнула на дорогу и, пробежав до ее середины, резко остановилась. Несущийся на полной скорости автомобиль едва успел затормозить буквально в трех метрах от Элин. Благо способности позволяли в случае неудачи подстраховаться и затормозить машину. Девушка вскрикнула, искусно изобразив ужасный испуг. — Эй, смотри, куда идешь! — тут же набросился не менее напуганный водитель автомобиля, высунувшийся из окна машины. — Попрошу отойти с проезжей части и пройти со мной, мисс, — офицер молниеносно подлетел к все еще стоявшей на дороге Эл. — Да-да, вы сами все видели! — уже более спокойным тоном произнес водитель. Ему повезло — блюститель порядка вовремя оказался рядом, запечатлев происшествие своими глазами, а то бы сейчас началось тут следствие, кто виноват, зачем виноват, как виноват и тому подобное. — Тоже мне, разбегались по проезжей части, совсем от рук отбились, — недовольно бурча себе под нос, водитель ударил по газу и уже вскоре скрылся за поворотом. Девушка, тем временем, без единого возражения, что в реальной ситуации ей было не присуще, выслушивала нотации офицера. Тот, казалось, даже не замечал, кто перед ним стоит, и, когда Элин уже собиралась открыто заявить о своей персоне, офицер вдруг озабоченно произнес: — Погодите, а это ли не вас разыскивает по всему городу небезызвестный мистер Хоггарт? — Отец? Так он ищет меня! — изобразив неподдельное удивление, воскликнула девушка. — Прошу, отведите меня к нему! Мне столько нужно ему сказать! Я так перед ним виновата… Далее несчастному офицеру пришлось выслушать душещипательную историю, придуманную Эл на ходу. О запутавшемся подростке, который, не в силах справиться со своими эмоциями, решил просто сбежать из дома и прожить пару недель самостоятельно в полном одиночестве. Офицер, тем временем, объявил что-то по рации и, посадив Элин в подъехавший полицейский автомобиль, повез ее в участок. — Все идет по плану, — тихо шепнула Эл в микрофон, залезая в машину. Прошло не более получаса, когда за девушкой приехал роскошный черный «Лексус». Наблюдая из окна участка, девушка заметила вылезающих из машины двух знакомых громил, сопровождающих Хоггарта, кажется, даже в туалет. Они, с каменными лицами, открыли дверь, и из машины появился сам миллиардер собственной персоной. Уже через несколько минут в дверном проеме показалась невысокая фигура Хоггарта. — Элин, милая, наконец-то! — раскинув руки, с фальшивой радостной улыбкой произнес Хоггарт. Хорошо играет. — Спасибо вам большое, офицер. Смею вас заверить, что в долгу не останусь. Ждите от меня щедрой награды! — Фредерик подмигнул сияющему молодому человеку и, взяв Эл чуть повыше локтя, потащил ее на улицу. Девушка села в машину, а Хоггарт, с двумя телохранителями по боками, вальяжно расположился на сидении напротив. Автомобиль дернулся с места и плавно понесся на окраину города. Хоггарт сидел, скрестив руки на груди и увлеченно рассматривая лицо Элин. Та, совершенно пустым взглядом, пялилась в ответ. — Итак, ты даже не сопротивляешься? — наконец заговорил миллиардер после минутного молчания. — Не вижу в этом смысла, — усмехнувшись, заявила Эл. — Видите ли, я искренне признаю свое поражение, мистер Хоггарт. Вы закрыли от меня все пути к отступлению, заявив о пропаже вашей «дочери» в полицию и проинформировав обо мне людей, воспользовавшись СМИ. Я и шагу не могла ступить из своего убежища. Браво! Миллиардер расплылся в самодовольной улыбке, и Элин поняла, что он проглотил наживку. — Что же, я действительно поражен. Значит, в твои планы не входит в дальнейшем оказывать мне сопротивление? — Ни в коей мере! — девушка подняла ладони вверх. — Скажу больше, я собираюсь сотрудничать с вами. — Вот как? — Фредерик задумчиво почесал подбородок. — Сотрудничать, несмотря на свою непосвященность в мои планы? — Даже так, — спокойно подтвердила Элин. На что Хоггарт лишь слегка улыбнулся уголками губ. Девушка видела его особняк впервые. Он производил внушительное впечатление одним своим видом, навсегда отпечатываясь в памяти увидевших его людей. Элин вместе с миллиардером и его свитой шагали по широкой дорожке, уложенной ровными плитами. По бокам от нее располагался дивный зеленый сад, с небольшими фонтанчиками и парой раскидистых деревьев. Впереди, всего в несколько метрах, виднелась ухоженная веранда. Едва девушка и миллиардер пересекли порог, как тут же со всех сторон к ним подлетели служанки, что-то одновременно и неразборчиво залепетав. Элин так ничего толком и не поняла из их слов, зато Хоггарт в ответ только покивал. — Не желаешь чего-нибудь перекусить? — любезно осведомился хозяин дома, отогнав от себя всех служанок. — Не откажусь, — не стала отказываться девушка, осматривая прихожую. — Тогда следуй за мной, — миллиардер развернулся и не спеша зашагал в сторону широкой арки, ведущей в гостиную и далее прямо в столовую. — Сегодня тебе предстоит многое пережить… Элин мелко вздрогнула от того, с какой интонацией он произнес последние слова. Девушка осторожно зашагала вслед за Хоггартом, попутно незаметно приложив ладонь к стене и закрепив на ней жучок. — Я внутри. Обед был поистине совершенен. Через всю столовую туда-сюда суетливо носились служанки, то и дело подавая на стол новые кушанья. Первое, за что принялись Хоггарт и его «гостья», был горячий суп. Такой вкусной еды Элин никогда в жизни не пробовала. В сравнение с этим шло лишь блюдо, подаваемое на обед в отеле. Да и то теперь еда там в сравнении с этой казалась резиновой на вкус. Когда с супом было покончено, на второе принесли не менее достойное угощение. Десертом послужило маленькое, но божественное на вкус пирожное. — Ты довольна? — добродушно осведомился Хоггарт, когда по завершении трапезы служанки уносили грязную посуду в кухню, дабы там вычистить ее до блеска. — Вполне, — деловито ответила Элин, развалившись на стуле в полнейшем блаженстве. — Славно, — криво улыбнулся миллиардер. — А теперь, не желаешь ли ты взглянуть на предмет моей гордости? Сразу стало ясно, что речь пойдет о его источнике. — Но в то же время это было бы невежливо с моей стороны! — тут же спохватился Хоггарт. — Думаю, тебе нужно немного отдохнуть после такого сытного обеда. Что предпочитаешь: посетить мой сад или прогуляться по дому? — Пожалуй, я хотела бы осмотреть ваш особняк, — заинтересованно ответила Элин. Жучков еще было навалом, и следовало их всех разместить на нужных местах. — Разумеется, вы составите мне компанию? — Непременно, — улыбнулся миллиардер. Элин удалось прилепить на стены еще около семи жучков, тем самым увеличив шансы успешного отступления. Пока все шло по плану, и девушка позволила себе немного расслабиться. Последним местом, которое миллиардер решил показать девушке, был его собственный кабинет. За все время «экскурсии» за своим хозяином, не отставая ни на шаг, следовали его верные телохранители. Хоггарт привел Эл в просторное помещение, на вид ничем не отличающееся от кабинетов директоров больших компаний: широкий рабочий стол, пару больших уютных кресел, диван и множество книжных полок у стен. К одной из них и подошел миллиардер и, облокотившись спиной о стену, довольно спросил: — Ну что, как тебе моя скромная обитель изнутри? Скромная, ха, один фонтан посреди гостиной поди стоит тысячу баксов. — Я в восторге, — девушка постаралась как можно убедительней изобразить восхищение. Хоггарт довольно улыбнулся. Он любил наблюдать за реакцией людей, посетивших его особняк. В свое время ему пришлось хорошенько потратиться, чтобы привести дом к нынешнему виду. — А сейчас, позволь показать тебе мое главное изобретение. Миллиардер едва уловимо проделал короткое движение в сторону стены, нажав куда-то на невидимую кнопку. И в этот момент один из книжных стеллажей бесшумно отъехал в сторону, обнажив в стене узкий темный проход. — Дамы вперед. Элин уверенно шагнула в темный коридор. Пройдя чуть дальше, она услышала, как за спиной гулко вернулась на прежнее место книжная полка, а шаги в нескольких метрах давали знать, что Хоггарт следует прямо за ней. Похоже, его верные спутники остались сторожить в кабинете. Вот и славно. Девушка шла быстрым шагом — уж очень она не любила замкнутые пространства — коридор вовсе и не собирался сворачивать, иначе бы Элин уже давно смачно вписалась в стену, шагая в полной темноте. Уже через минуту Эл почувствовала, что ровный каменный пол сменился чем-то шероховатым. Похоже, лифт. — Отойди-ка, — рядом послышался дрожащий от нетерпения голос Хоггарта, и тот, встав, в паре шагов, бесшумно нажал на кнопку. Лифт слегка тряхнуло, и он плавно заскользил вниз. Повеяло приятным холодом. В кромешной темноте лифт, наконец, остановился. Перед девушкой открылся еще один коридор, но этот был в несколько раз короче и шире, а в конце заблестел яркий свет. Эл двинулась вперед, шагая по правую руку от миллиардера. Тот, казалось, действительно поверил в искренние намерения Элин оказать содействие. Правильным решением девушки было закрыть глаза перед тем, как шагнуть навстречу свету. В закрытые веки тотчас ударил ослепительно белый свет. Подождав несколько секунд, Эл медленно открыла глаза. Они стояли на высокой платформе, посреди огромного зала, заполненного множеством людей. Все они были одеты в белые халаты, от чего стало понятно, что это ученые. С платформы прямо в зал вела небольшая лестница, а сам зал напоминал собой базу организации Щ.И.Т., только оформлен в больнично-белых тонах. В каждой из стен виднелся проход в следующее помещение. Как оказалось, это были очередные коридоры, ветвящиеся дальше на приличное расстояние. — За мной, — голос Хоггарта приобрел слегка командные нотки. Миллиардер спустился по лестнице, а Эл, тем временем, аккуратно прилепила очередной жучок, по пути осторожно спускаясь по ступенькам в зал. Миллиардер уверенным шагом устремился к крайнему левому коридору, на ходу что-то сообщая своим подчиненным. Девушка, внимательно озиравшаяся в надежде запомнить примерное расположение всех входов и выходов, следовала за Хоггартом. Впечатление, которое оставляло это место, было явно не из приятных. Тревожное чувство, ненадолго отступившее во время удачного хода операции, вновь вернулось к Элин. Вертолет Тони и сам Старк уже должен был приземлиться неподалеку от базы. Тони обещал подобраться как можно ближе ко входу, чтобы по команде Эл успеть ее забрать. Элин вели по бесконечно петляющим коридорам, так что уже скоро маршрут в голове полностью перемешался. Благо, народу здесь было немного, и разместить жучок не составляло труда. Прошло неизвестное количество времени, когда Хоггарт наконец свернул налево, в одно из многочисленных помещений. То оказалось не чем иным, как просторной лабораторией, каких полно на базе Щ.И.Т.а. Вдоль стены располагался массивный пульт управления с кучей кнопочек и рычажков, а прямо посреди комнаты стояло то самое пресловутое изобретение. Выглядело устрашающе. — Я на месте. Оставалось самое трудное — выиграть время. Действовать нужно было немедленно, но едва Элин открыла рот, чтобы отдать команду Старку, как рядом с ней незаметно вырос Хоггарт. В руках у него было два каких-то маленьких браслета, по виду ничем не отличавшихся от обычных аксессуаров. Девушка не успела и глазом моргнуть, как миллиардер нацепил их ей на запястья. Клацнул замок, и Хоггарт довольно объявил: — Не более, чем способ подстраховаться. Так, на всякий случай, — миллиардер сладко улыбнулся и отошел в сторону, подозвав к себе одного из ученых. — Тони, начинай, — тихо отдала команду Эл. Из динамика послышался одобрительный голос Старка, и Эл услышала, как костюм шумно взлетел в воздух. Отлично, Железный Человек с минуту на минуту должен был оказаться здесь. Девушка бочком, стараясь не привлекать лишнего внимания, подошла к альтернативному источнику и вот уже ее рука легла на его гладкую поверхность, и Элин, шумно вздохнув, сосредоточилась и направила всю свою энергию на его уничтожение, но… ничего не произошло. Запястья Эл больно кольнуло, и покалывание неприятно распространилось по всему телу. Так вот как они работают — бьют током, перекрывая ее силу. Шикарно. До сознания медленно доходило ее нынешнее положение. Осторожно дотронувшись пальцем до устройства связи у себя на ухе, девушка тихо прошептала: — Натали? Я по уши в дерьме.